- Ну, наконец-то! Привет, Вэль! Меня больше удивляет, почему ты здесь. Если тебя увидят, ты не прокатишь за человека, с твоими-то ушами.
- Решил рискнуть. Но тебе же запрещено здесь появляться.
- Спасибо, просветил! А что мне оставалось делать, если такое творится!
- Что творится?
- А у вас там как, все в порядке, ничего не слышно?
- У нас всё как обычно.
- Ну вот, сидите и не знаете, что в мире происходит.
- Что-то ты, я вижу, совсем очеловечился, культурно разговаривать разучился - беззлобно сказал Вэль.
- Правильный выискался! «Очеловечился» — имеет другое значение. Я тут полдня ошиваюсь, устал как собака.
- Так говори прямо, что случилось.
- А вот что! - Тиль вынул из сумки заколдованный калейдоскоп и протянул Вэлю. - Ну-ка, посмотри!
- Вэль взял обыкновенную с виду игрушку и стал её рассматривать. Вдруг на его лице изобразилось недоумение и отвращение.
- Что это? Здесь что-то... Это...
- Чёрная магия, - подсказал Тиль.
- Откуда ты это взял?
- Такие вещицы свободно продаются в городе, возле которого я нынче обитаю. И последствия не заставили себя ждать. Поэтому я пришёл сюда, чтобы передать это в Город-на-Вершине. Пусть знающие эльфы разберутся, что это, как с этим бороться, и чем это угрожает нам всем.
- Правильно сделал, что пришёл. Я обязательно отнесу этот артефакт Мудрейшим. Хотя, даже прикасаться к нему мерзко. Но ты должен рассказать мне всё поподробнее.- Вэль завернул жуткий калейдоскопчик в платок и спрятал в свою сумку.
- Разумеется. Только проводи меня вниз, самому мне тяжело будет пройти. А по пути я тебе всё расскажу.
- Хорошо! И вообще, расскажи, как поживаешь! Давно тебя не видел.
- Ну, как... Живу. У нас нормальный, по человеческим меркам, домик возле Бриэна. Тяжко, конечно. Муторно иногда. Не знаю, как тебе объяснить. Вот, занозу в руку загнал - целая проблема. Но с моей Никой зато не соскучишься. Ты, кстати, не женился ещё?
- Нет. Озарение еще меня не посетило.
- Мне, конечно, казалось, что я долго здесь брожу, но теперь удивляюсь - как это мы так быстро встретились?
- Удачное совпадение?
- Может быть.
Беседуя о последних новостях, Тиль и Вэль довольно быстро дошли до подножия горы - в присутствии эльфа препятствия как будто сами расступались. Они уже собрались прощаться, как, откуда ни возьмись, перед ними возник Жак:
- А, зятёк мой дорогой, тебя-то я и ищу! Да ты не один! Вот дела-то! Как вас звать, молодой человек?
Вэлю пришлось представляться.
- Ну что ж, милости прошу к нам в гости. Что значит не можете? Тут уже дело к вечеру, куда вы собрались? Не так уж часто я вижу друзей своего зятя. Вернее, вообще никогда! Тут такие загадочные дела творятся, прямо не могу не обсудить.
Фраза о «загадочных делах» остановила Вэля, собравшегося уже было применить заклинание забытия и убраться подальше. Он решился пойти в человеческий дом и вызнать всё, что могло оказаться полезным в той ситуации, которая, судя по всему, назревала. Вдруг Жак знает даже больше, чем рассказал его зять? Кто их поймёт, этих людей.
10.
Когда все трое явились к Жаку домой, его жена обрадовалась, а Ника удивилась — она сразу подумала, что новый знакомый может оказаться эльфом. Ужин, однако, был уже готов, и Эми немедленно пригласила всех за стол и начала расспрашивать, куда это ходил её любезный зять, почему он весь в царапинах и откуда явился его друг. Тилю пришлось отвечать за двоих, что-то придумывая на ходу, покуда Вэль, не имевший возможности безболезненно врать (ведь ложь для эльфов мучительна), делал вид, что скромно занят поглощением пищи. Но и тут его ждало испытание: добрая Эми выдала гостю целую тарелку жирного мясного рагу — еды, для эльфов совершенно неприемлемой. Вэль добросовестно пытался есть, и, чтобы не позеленеть от отвращения, закусывал грушами — к счастью, тарелка с фруктами на столе тоже присутствовала. Тилю, чтобы отвлечь внимание от Вэля, пришлось разговаривать больше обычного.
- Молодой человек, — сказала Эми, обращаясь к Вэлю — неужто в ваших краях принято закусывать рагу грушами? Разве вам невкусно?
- Вкусно — вымучил Вэль, имея ввиду скорее груши, нежели рагу.
- Там, откуда он прибыл, так принято - вставил Тиль.
Ника окончательно утвердилась в своём подозрении и занервничала. Что-то явно выходило из-под контроля. Тем более, что Жак молчал и поглядывал на всех с серьёзным, но хитрым видом. Наконец, он сказал:
- Вот вы тут вчера рассказывали, что у Гвен пропали дети, и что в Бриэне происходит нечто зловещее. Ох, горе! Но что вы думаете на этот счёт?
Никто не нашёлся с ответом. Только Эми продолжала проявлять гостеприимство и сетовать одновременно:
- Кушайте, кушайте, молодой человек! Вы такой худенький, в чём душа держится... Бедная Гвен! Что ж за напасть такая? Вдруг это злые колдуны? Я слыхала, в прежние времена они похищали людей!
- Всё может быть, — сказал Тиль.
- Мы тоже так думаем, - вторила ему Ника.
- Если уж мы заговорили о колдовстве, — задумчиво протянул Жак,- я тут все время вспоминаю одну историю... Не знаю, имеет ли она отношение ко всему этому. Я никогда никому её не рассказывал, но... может быть, и не стоит.
- Расскажите, пожалуйста, - попросил Тиль, скорее для того, чтобы отвлечь всеобщее внимание от Вэля, чем из интереса. - Вдруг это будет кстати.
- Я, на самом деле, никогда особо не верил в колдовство, во всякие такие вещи... - Жак задумчиво теребил бороду, - и мне казалось странным, что люди так с этим носятся. Но видел и я в этой жизни кое-что волшебное. В общем-то, это, наверное, чужой секрет, но уже столько времени прошло, думаю, никому не повредит, если я расскажу...
- Папа, ну говори уже! - потребовала Ника. - Слишком много в последнее время загадочности, пора бы уже что-нибудь прояснить.
- Ну, ладно. Значит, в молодости, ещё до женитьбы, случилось мне работать у графа Ардайна. Знатный граф, солидный, строгий. Не знаю, как сейчас. Сокровищ у него было немеряно. Любил он вещицы всякие диковинные. Я даже видел кое-что из них, мне доверяли их в порядок приводить. Был и сын у этого графа, взрослый уже. Правда, я потом слышал, что он погиб, вроде дочка после него осталась... Но, сейчас не об этом. Однажды я зашёл зачем-то к графу Ардайну в кабинет, думал, он там, но его не было. Зато на столе находились занятные такие штуковины... Что-то вроде меча в ножнах, серебристый такой, узорчатый, и камень большой в рукоятке. Рядом ещё какие-то бумаги лежали. И ещё браслет такой же, красивый...
- И что же это было? — Вэль, доселе старавшийся молчать, вдруг проявил интерес.
- Я сразу не понял. Только стоял и любовался — очень уж красивая работа. Я подобного никогда не видел, разве что, вот... Тиль нечто подобное мастерит.
Тиль и Вэль многозначительно переглянулись. Эми сказала:
- Ну вот, а ты даже мне этого никогда не рассказывал!
- Я счел, что влез не в свое дело, и никому рассказывать нельзя.
- Папа, теперь можно, рассказывай, - сказала Ника.
- Скоро я услышал шаги — это граф шёл, да не один, а с сыном. А я как-то испугался. Вдруг я увидел, то, что не положено, ведь раньше эти штуки никому не показывали? Вдруг они подумают, что я хотел это украсть? И прочие дурацкие мысли. Я не нашёл ничего лучше, как выбежать в соседнюю комнату и сделать вид, что чем-то занят. Но оттуда было всё хорошо слышно, и я поневоле прислушался. Да что там — с интересом прислушался! И знаете, что я понял из их разговора?
- Что???
- Вкратце, они говорили, что это, мол, ни что иное, как меч какого-то шибко знатного эльфа, и он прямо вот обязан обладать волшебными свойствами, но они всё никак не поймут, как им пользоваться. Уже многие поколения их семейства не могут разгадать тайну этой штуковины. За браслет ничего не говорили, вроде.
Вэль сидел, вытаращив глаза, но ничего не произносил. То, что он узнал, явно превзошло его ожидания. Ника, переглянувшись с Тилем, спросила:
- А ты не помнишь, как именно они называли бывшего хозяина этого меча?
- Вот это позабыл... Как-то на «А». Нет, на «Э». Ну как? Интересный рассказ?
- Очень! - протараторил Вэль, вставая из-за стола.- Спасибо за гостеприимство. Но я должен идти!
- Куда же вы собрались, на ночь глядя?
- У меня есть ещё одно дело... Извините.
- У него действительно есть дело, — сказал Тиль.- Я его провожу.
Они оба выскочили из дома раньше, чем кто-либо успел засыпать их вопросами.
11.
- Ты представляешь! Нет, ты представляешь?! - захлебывался Вэль, пока они с Тилем направлялись по тропинке в сторону Горы.
- С трудом. Получается, что человек, который знает, где меч Элварна, все это время жил рядом с нами и это... мой тесть! Как такое может быть? Я не верю в совпадения! - сказал Тиль.
- И тебе он раньше об этом не рассказывал?
- Нет! Уж такую новость я бы точно вам сообщил. Может быть, это все-таки не меч Элварна?
- А что же ещё?
- Мы с тобой можем не знать обо всех когда-либо пропавших эльфийских мечах.
- Но я всё-таки обязан сообщить королю.
- Разумеется! И ещё, я хочу получить ответ, что делать нам в той опасной ситуации, в которой мы, да и прочие люди, оказались. Дождёмся ли мы какой-нибудь помощи?
- Этого я сейчас сказать не могу. Но постараюсь сделать так, чтобы ты получил ответ в ближайшие дни. Не уезжайте, пока всё не прояснится.
- Не для того мы приехали, чтобы ничего не узнать. И я думаю, что в этой истории мы не понимаем даже больше, чем нам кажется. Лёгкого пути до Вершины!
- И тебе не печалиться. Постарайся как-нибудь оправдать меня перед своими родственниками. Наверное, моё поведение показалось им очень странным.
- И ты передавай от меня привет королеве и всем нашим. Надеюсь, моё поведение им странным не покажется. Кстати, когда и где мы должны встретиться?
- Увы, пока я этого не знаю. В крайнем случае, явлюсь к вам домой. Наверное, хуже уже не будет. Какой же дрянью вы питаетесь!
Возвращаясь назад, Тиль опасался чрезмерных расспросов со стороны родственников жены. Последовало, однако, ещё худшее: загадочное молчание. Эти люди явно о чём-то догадывались, и неизвестно, к чему это могло привести.
12.
Принц Филипп попросил у отца разрешения отправиться в Бриэн для выяснения причин тех бедствий, что обрушились на город, и судьбы принца Роланда. Король охотно разрешил: в такое дело нежелательно было посвящать посторонних. Но едва принц и его сопровождающие покинули пределы дворца, Генрих впал в задумчивость. Долгое пребывание на троне развило в нём подозрительность, и он был склонен видеть подвох даже в самых безобидных вещах. Что, если его второй сын не так прост, как кажется? Вдруг этот тихоня ведёт какую-то свою игру с целью, например, захвата власти? А если он причастен к исчезновению старшего брата? Когда пропал принц Роланд, он как раз был в отъезде. Может быть, его скромность и исполнительность - лишь маска, прикрывающая истинное лицо предателя и интригана?
13.
В течение двух дней Тиль и Ника по очереди, а иногда и вместе, выходили на окраину деревни и высматривали появление Вэля или какого-нибудь другого посланца из Города-на-Вершине. Наконец, Вэль явился. С дорожной сумкой, и с такими новостями, которые привели Тиля (тогда он вышел один) в недоумение.
- Я говорил с самим королём Кайдарионом и его советниками. Как видишь, нашей информации придают серьёзное значение.
- И к какому же пришли выводу?
- Что Ковен Дрэй действительно сохранился и взялся за старое. И что меч, о котором рассказал твой тесть, скорее всего, действительно принадлежит Элварну.
- И всё? Об этом я и так догадывался. Делать-то нам что?
- Нужно вернуть меч. Как видишь, я взял с собой сумку со всем необходимым в дороге.
- Ты что, один попрешься за мечом?
- Почему один? Ты мне поможешь, да и почтенный дядюшка Жак, надеюсь, не откажется. А там и ещё кого-нибудь подключим, если нужно.
- Ты серьёзно?! - Тиль не мог поверить своим ушам.
- Серьёзнее не бывает. Нам дано разрешение сообщать о нашем деле и просить о помощи тех, кого посчитаем нужным. Будет лучше всего, если граф Ардайн сам согласится отдать меч. Более того, именно этого мы и должны добиваться.
- То есть, мы можем рассказывать каждому встречному...
- Не каждому, а только тем, кто может быть нам полезен и оказать поддержку. И нет, мы не имеем права никому говорить о местонахождении эльфийских городов. Но о существовании эльфов и о мече - пожалуйста. Как тебе такая новость, а? Я сам не сразу поверил. - хихикнул Вэль.
Новость действительно была потрясающей. Правила, которым следовал каждый эльф последние шестьсот лет, вдруг оказались не такими уж незыблемыми. И для этого должна была быть действительно серьёзная причина.
- А что насчёт противодействия чёрной магии?
- Мне были даны указания только насчёт меча. Но ты не переживай. Что-нибудь придумают.
- Что-нибудь? Ты понимаешь, дети пропадают!..
- Ладно, объясню по-другому. Наверняка король и Совет озабочены этой проблемой. Но сейчас они не знают, или не считают нужным сообщить нам, как решить её наилучшим образом. Наша задача — вернуть меч. А там видно будет.
- Другими словами, меч им важнее, чем человеческие жизни.
- Вовсе нет! Но, чем быстрее и охотнее люди вернут украденный их предками меч, тем вернее они могут надеяться на помощь. Недаром он должен быть возвращен добровольно! Может быть, в этом есть особая задумка.
- Вот уж эти эльфийские заморочки!
- Ты же сам был эльфом!
- Мне кажется, что уже сотни лет прошло, хотя всего три года... Так что, нам не будут помогать, если меч не вернём?
- Будут, наверное, но когда и как — сказать не могу. У Высшего совета могут быть особые замыслы, неведомые простым эльфам, а тем более людям. Ты об этом прекрасно знаешь. Так что наше дело — уговорить графа вернуть украденное и доставить в Город-на-Вершине. А остальное пока зависит не от нас. Надо получше расспросить Жака, может быть, он подскажет ещё что-нибудь?
- Ладно, тогда идём к нам. Обсудим всё с Никой и её родителями. Можешь не стесняться — кажется, они уже сами о чём-то догадываются, так что сейчас лучше сказать им правду.
- Думаю, теперь можно. Заодно они поймут, почему я не могу есть мясо. Кстати! Королева Элейна передала тебе письмо! - Вэль вынул из сумки украшенный орнаментом свиток, перевязанный серебристой нитью.
В письме значилось следующее:
«Дорогой племянник Тилдарион! Благодарим тебя за важную информацию, которую ты потрудился весьма своевременно нам передать. Возможно, ты даже не осознал опасности, которой подвергся, решившись взять в руки мерзостный артефакт, замаскированный под детскую игрушку. Надо полагать, что вас с женой защитили сила белого талисмана и природное благоразумие. Миру людей действительно угрожает опасность, и мы непрестанно размышляем, каким образом вам помочь. Существует угроза и для нас. Сам Элварн не остался в стороне от этой проблемы. Но окончательного плана действий, насколько мне известно, ещё нет. Я не могу тебе приказывать, поскольку ты больше не являешься эльфом, однако надеюсь, что ты поможешь Вэльмарису вернуть меч Элварна законному владельцу. Не берусь утверждать наверняка, но имею основания полагать, что меч обладает некими свойствами, которые помогут справиться с Ковеном Дрэй.
- Решил рискнуть. Но тебе же запрещено здесь появляться.
- Спасибо, просветил! А что мне оставалось делать, если такое творится!
- Что творится?
- А у вас там как, все в порядке, ничего не слышно?
- У нас всё как обычно.
- Ну вот, сидите и не знаете, что в мире происходит.
- Что-то ты, я вижу, совсем очеловечился, культурно разговаривать разучился - беззлобно сказал Вэль.
- Правильный выискался! «Очеловечился» — имеет другое значение. Я тут полдня ошиваюсь, устал как собака.
- Так говори прямо, что случилось.
- А вот что! - Тиль вынул из сумки заколдованный калейдоскоп и протянул Вэлю. - Ну-ка, посмотри!
- Вэль взял обыкновенную с виду игрушку и стал её рассматривать. Вдруг на его лице изобразилось недоумение и отвращение.
- Что это? Здесь что-то... Это...
- Чёрная магия, - подсказал Тиль.
- Откуда ты это взял?
- Такие вещицы свободно продаются в городе, возле которого я нынче обитаю. И последствия не заставили себя ждать. Поэтому я пришёл сюда, чтобы передать это в Город-на-Вершине. Пусть знающие эльфы разберутся, что это, как с этим бороться, и чем это угрожает нам всем.
- Правильно сделал, что пришёл. Я обязательно отнесу этот артефакт Мудрейшим. Хотя, даже прикасаться к нему мерзко. Но ты должен рассказать мне всё поподробнее.- Вэль завернул жуткий калейдоскопчик в платок и спрятал в свою сумку.
- Разумеется. Только проводи меня вниз, самому мне тяжело будет пройти. А по пути я тебе всё расскажу.
- Хорошо! И вообще, расскажи, как поживаешь! Давно тебя не видел.
- Ну, как... Живу. У нас нормальный, по человеческим меркам, домик возле Бриэна. Тяжко, конечно. Муторно иногда. Не знаю, как тебе объяснить. Вот, занозу в руку загнал - целая проблема. Но с моей Никой зато не соскучишься. Ты, кстати, не женился ещё?
- Нет. Озарение еще меня не посетило.
- Мне, конечно, казалось, что я долго здесь брожу, но теперь удивляюсь - как это мы так быстро встретились?
- Удачное совпадение?
- Может быть.
Беседуя о последних новостях, Тиль и Вэль довольно быстро дошли до подножия горы - в присутствии эльфа препятствия как будто сами расступались. Они уже собрались прощаться, как, откуда ни возьмись, перед ними возник Жак:
- А, зятёк мой дорогой, тебя-то я и ищу! Да ты не один! Вот дела-то! Как вас звать, молодой человек?
Вэлю пришлось представляться.
- Ну что ж, милости прошу к нам в гости. Что значит не можете? Тут уже дело к вечеру, куда вы собрались? Не так уж часто я вижу друзей своего зятя. Вернее, вообще никогда! Тут такие загадочные дела творятся, прямо не могу не обсудить.
Фраза о «загадочных делах» остановила Вэля, собравшегося уже было применить заклинание забытия и убраться подальше. Он решился пойти в человеческий дом и вызнать всё, что могло оказаться полезным в той ситуации, которая, судя по всему, назревала. Вдруг Жак знает даже больше, чем рассказал его зять? Кто их поймёт, этих людей.
10.
Когда все трое явились к Жаку домой, его жена обрадовалась, а Ника удивилась — она сразу подумала, что новый знакомый может оказаться эльфом. Ужин, однако, был уже готов, и Эми немедленно пригласила всех за стол и начала расспрашивать, куда это ходил её любезный зять, почему он весь в царапинах и откуда явился его друг. Тилю пришлось отвечать за двоих, что-то придумывая на ходу, покуда Вэль, не имевший возможности безболезненно врать (ведь ложь для эльфов мучительна), делал вид, что скромно занят поглощением пищи. Но и тут его ждало испытание: добрая Эми выдала гостю целую тарелку жирного мясного рагу — еды, для эльфов совершенно неприемлемой. Вэль добросовестно пытался есть, и, чтобы не позеленеть от отвращения, закусывал грушами — к счастью, тарелка с фруктами на столе тоже присутствовала. Тилю, чтобы отвлечь внимание от Вэля, пришлось разговаривать больше обычного.
- Молодой человек, — сказала Эми, обращаясь к Вэлю — неужто в ваших краях принято закусывать рагу грушами? Разве вам невкусно?
- Вкусно — вымучил Вэль, имея ввиду скорее груши, нежели рагу.
- Там, откуда он прибыл, так принято - вставил Тиль.
Ника окончательно утвердилась в своём подозрении и занервничала. Что-то явно выходило из-под контроля. Тем более, что Жак молчал и поглядывал на всех с серьёзным, но хитрым видом. Наконец, он сказал:
- Вот вы тут вчера рассказывали, что у Гвен пропали дети, и что в Бриэне происходит нечто зловещее. Ох, горе! Но что вы думаете на этот счёт?
Никто не нашёлся с ответом. Только Эми продолжала проявлять гостеприимство и сетовать одновременно:
- Кушайте, кушайте, молодой человек! Вы такой худенький, в чём душа держится... Бедная Гвен! Что ж за напасть такая? Вдруг это злые колдуны? Я слыхала, в прежние времена они похищали людей!
- Всё может быть, — сказал Тиль.
- Мы тоже так думаем, - вторила ему Ника.
- Если уж мы заговорили о колдовстве, — задумчиво протянул Жак,- я тут все время вспоминаю одну историю... Не знаю, имеет ли она отношение ко всему этому. Я никогда никому её не рассказывал, но... может быть, и не стоит.
- Расскажите, пожалуйста, - попросил Тиль, скорее для того, чтобы отвлечь всеобщее внимание от Вэля, чем из интереса. - Вдруг это будет кстати.
- Я, на самом деле, никогда особо не верил в колдовство, во всякие такие вещи... - Жак задумчиво теребил бороду, - и мне казалось странным, что люди так с этим носятся. Но видел и я в этой жизни кое-что волшебное. В общем-то, это, наверное, чужой секрет, но уже столько времени прошло, думаю, никому не повредит, если я расскажу...
- Папа, ну говори уже! - потребовала Ника. - Слишком много в последнее время загадочности, пора бы уже что-нибудь прояснить.
- Ну, ладно. Значит, в молодости, ещё до женитьбы, случилось мне работать у графа Ардайна. Знатный граф, солидный, строгий. Не знаю, как сейчас. Сокровищ у него было немеряно. Любил он вещицы всякие диковинные. Я даже видел кое-что из них, мне доверяли их в порядок приводить. Был и сын у этого графа, взрослый уже. Правда, я потом слышал, что он погиб, вроде дочка после него осталась... Но, сейчас не об этом. Однажды я зашёл зачем-то к графу Ардайну в кабинет, думал, он там, но его не было. Зато на столе находились занятные такие штуковины... Что-то вроде меча в ножнах, серебристый такой, узорчатый, и камень большой в рукоятке. Рядом ещё какие-то бумаги лежали. И ещё браслет такой же, красивый...
- И что же это было? — Вэль, доселе старавшийся молчать, вдруг проявил интерес.
- Я сразу не понял. Только стоял и любовался — очень уж красивая работа. Я подобного никогда не видел, разве что, вот... Тиль нечто подобное мастерит.
Тиль и Вэль многозначительно переглянулись. Эми сказала:
- Ну вот, а ты даже мне этого никогда не рассказывал!
- Я счел, что влез не в свое дело, и никому рассказывать нельзя.
- Папа, теперь можно, рассказывай, - сказала Ника.
- Скоро я услышал шаги — это граф шёл, да не один, а с сыном. А я как-то испугался. Вдруг я увидел, то, что не положено, ведь раньше эти штуки никому не показывали? Вдруг они подумают, что я хотел это украсть? И прочие дурацкие мысли. Я не нашёл ничего лучше, как выбежать в соседнюю комнату и сделать вид, что чем-то занят. Но оттуда было всё хорошо слышно, и я поневоле прислушался. Да что там — с интересом прислушался! И знаете, что я понял из их разговора?
- Что???
- Вкратце, они говорили, что это, мол, ни что иное, как меч какого-то шибко знатного эльфа, и он прямо вот обязан обладать волшебными свойствами, но они всё никак не поймут, как им пользоваться. Уже многие поколения их семейства не могут разгадать тайну этой штуковины. За браслет ничего не говорили, вроде.
Вэль сидел, вытаращив глаза, но ничего не произносил. То, что он узнал, явно превзошло его ожидания. Ника, переглянувшись с Тилем, спросила:
- А ты не помнишь, как именно они называли бывшего хозяина этого меча?
- Вот это позабыл... Как-то на «А». Нет, на «Э». Ну как? Интересный рассказ?
- Очень! - протараторил Вэль, вставая из-за стола.- Спасибо за гостеприимство. Но я должен идти!
- Куда же вы собрались, на ночь глядя?
- У меня есть ещё одно дело... Извините.
- У него действительно есть дело, — сказал Тиль.- Я его провожу.
Они оба выскочили из дома раньше, чем кто-либо успел засыпать их вопросами.
11.
- Ты представляешь! Нет, ты представляешь?! - захлебывался Вэль, пока они с Тилем направлялись по тропинке в сторону Горы.
- С трудом. Получается, что человек, который знает, где меч Элварна, все это время жил рядом с нами и это... мой тесть! Как такое может быть? Я не верю в совпадения! - сказал Тиль.
- И тебе он раньше об этом не рассказывал?
- Нет! Уж такую новость я бы точно вам сообщил. Может быть, это все-таки не меч Элварна?
- А что же ещё?
- Мы с тобой можем не знать обо всех когда-либо пропавших эльфийских мечах.
- Но я всё-таки обязан сообщить королю.
- Разумеется! И ещё, я хочу получить ответ, что делать нам в той опасной ситуации, в которой мы, да и прочие люди, оказались. Дождёмся ли мы какой-нибудь помощи?
- Этого я сейчас сказать не могу. Но постараюсь сделать так, чтобы ты получил ответ в ближайшие дни. Не уезжайте, пока всё не прояснится.
- Не для того мы приехали, чтобы ничего не узнать. И я думаю, что в этой истории мы не понимаем даже больше, чем нам кажется. Лёгкого пути до Вершины!
- И тебе не печалиться. Постарайся как-нибудь оправдать меня перед своими родственниками. Наверное, моё поведение показалось им очень странным.
- И ты передавай от меня привет королеве и всем нашим. Надеюсь, моё поведение им странным не покажется. Кстати, когда и где мы должны встретиться?
- Увы, пока я этого не знаю. В крайнем случае, явлюсь к вам домой. Наверное, хуже уже не будет. Какой же дрянью вы питаетесь!
Возвращаясь назад, Тиль опасался чрезмерных расспросов со стороны родственников жены. Последовало, однако, ещё худшее: загадочное молчание. Эти люди явно о чём-то догадывались, и неизвестно, к чему это могло привести.
12.
Принц Филипп попросил у отца разрешения отправиться в Бриэн для выяснения причин тех бедствий, что обрушились на город, и судьбы принца Роланда. Король охотно разрешил: в такое дело нежелательно было посвящать посторонних. Но едва принц и его сопровождающие покинули пределы дворца, Генрих впал в задумчивость. Долгое пребывание на троне развило в нём подозрительность, и он был склонен видеть подвох даже в самых безобидных вещах. Что, если его второй сын не так прост, как кажется? Вдруг этот тихоня ведёт какую-то свою игру с целью, например, захвата власти? А если он причастен к исчезновению старшего брата? Когда пропал принц Роланд, он как раз был в отъезде. Может быть, его скромность и исполнительность - лишь маска, прикрывающая истинное лицо предателя и интригана?
13.
В течение двух дней Тиль и Ника по очереди, а иногда и вместе, выходили на окраину деревни и высматривали появление Вэля или какого-нибудь другого посланца из Города-на-Вершине. Наконец, Вэль явился. С дорожной сумкой, и с такими новостями, которые привели Тиля (тогда он вышел один) в недоумение.
- Я говорил с самим королём Кайдарионом и его советниками. Как видишь, нашей информации придают серьёзное значение.
- И к какому же пришли выводу?
- Что Ковен Дрэй действительно сохранился и взялся за старое. И что меч, о котором рассказал твой тесть, скорее всего, действительно принадлежит Элварну.
- И всё? Об этом я и так догадывался. Делать-то нам что?
- Нужно вернуть меч. Как видишь, я взял с собой сумку со всем необходимым в дороге.
- Ты что, один попрешься за мечом?
- Почему один? Ты мне поможешь, да и почтенный дядюшка Жак, надеюсь, не откажется. А там и ещё кого-нибудь подключим, если нужно.
- Ты серьёзно?! - Тиль не мог поверить своим ушам.
- Серьёзнее не бывает. Нам дано разрешение сообщать о нашем деле и просить о помощи тех, кого посчитаем нужным. Будет лучше всего, если граф Ардайн сам согласится отдать меч. Более того, именно этого мы и должны добиваться.
- То есть, мы можем рассказывать каждому встречному...
- Не каждому, а только тем, кто может быть нам полезен и оказать поддержку. И нет, мы не имеем права никому говорить о местонахождении эльфийских городов. Но о существовании эльфов и о мече - пожалуйста. Как тебе такая новость, а? Я сам не сразу поверил. - хихикнул Вэль.
Новость действительно была потрясающей. Правила, которым следовал каждый эльф последние шестьсот лет, вдруг оказались не такими уж незыблемыми. И для этого должна была быть действительно серьёзная причина.
- А что насчёт противодействия чёрной магии?
- Мне были даны указания только насчёт меча. Но ты не переживай. Что-нибудь придумают.
- Что-нибудь? Ты понимаешь, дети пропадают!..
- Ладно, объясню по-другому. Наверняка король и Совет озабочены этой проблемой. Но сейчас они не знают, или не считают нужным сообщить нам, как решить её наилучшим образом. Наша задача — вернуть меч. А там видно будет.
- Другими словами, меч им важнее, чем человеческие жизни.
- Вовсе нет! Но, чем быстрее и охотнее люди вернут украденный их предками меч, тем вернее они могут надеяться на помощь. Недаром он должен быть возвращен добровольно! Может быть, в этом есть особая задумка.
- Вот уж эти эльфийские заморочки!
- Ты же сам был эльфом!
- Мне кажется, что уже сотни лет прошло, хотя всего три года... Так что, нам не будут помогать, если меч не вернём?
- Будут, наверное, но когда и как — сказать не могу. У Высшего совета могут быть особые замыслы, неведомые простым эльфам, а тем более людям. Ты об этом прекрасно знаешь. Так что наше дело — уговорить графа вернуть украденное и доставить в Город-на-Вершине. А остальное пока зависит не от нас. Надо получше расспросить Жака, может быть, он подскажет ещё что-нибудь?
- Ладно, тогда идём к нам. Обсудим всё с Никой и её родителями. Можешь не стесняться — кажется, они уже сами о чём-то догадываются, так что сейчас лучше сказать им правду.
- Думаю, теперь можно. Заодно они поймут, почему я не могу есть мясо. Кстати! Королева Элейна передала тебе письмо! - Вэль вынул из сумки украшенный орнаментом свиток, перевязанный серебристой нитью.
В письме значилось следующее:
«Дорогой племянник Тилдарион! Благодарим тебя за важную информацию, которую ты потрудился весьма своевременно нам передать. Возможно, ты даже не осознал опасности, которой подвергся, решившись взять в руки мерзостный артефакт, замаскированный под детскую игрушку. Надо полагать, что вас с женой защитили сила белого талисмана и природное благоразумие. Миру людей действительно угрожает опасность, и мы непрестанно размышляем, каким образом вам помочь. Существует угроза и для нас. Сам Элварн не остался в стороне от этой проблемы. Но окончательного плана действий, насколько мне известно, ещё нет. Я не могу тебе приказывать, поскольку ты больше не являешься эльфом, однако надеюсь, что ты поможешь Вэльмарису вернуть меч Элварна законному владельцу. Не берусь утверждать наверняка, но имею основания полагать, что меч обладает некими свойствами, которые помогут справиться с Ковеном Дрэй.
