Информация о нем получена как нельзя более вовремя. Браслет, обнаруженный твоим тестем, ранее принадлежал мне. Будет очень благородно со стороны графа Ардайна вернуть и его, но особой ценности в нём нет, так что сосредоточьтесь на мече. Передавай привет Нике. Берегите себя.».
Письмо разъяснило несколько больше, чем путаные объяснения Вэля. И как такому недотёпе поручили важную миссию?
По здравому рассуждению, письмо следовало сжечь. Однако Тиль не решился уничтожать красивый свиток — для него это будет ещё одним дорогим воспоминанием.
- И ещё, тебе привет от Тона и Раиля! Они были рады услышать о тебе. - Сказал Вэль.
Тиль улыбнулся.
14.
Жак уже поджидал их возле калитки:
- Ну, господа эльфы, добро пожаловать. Потолкуем?
- Здрасте — промямлил Вэль. Догадливость Жака его слегка испугала, хоть и избавила от лишних объяснений. - А мы, собственно, затем и пришли.
- Должен уточнить, что я уже не эльф — сказал Тиль. - Но, в целом, вы всё поняли верно. Только как?
- Ну, у меня было время на догадки! Начиная с того случая у графа Ардайна. Я никому не рассказывал, но и забыть не мог. Потом, значит, дочка моя лет с шести начала сходить с ума по эльфам. Столько всяких баек выучила — мне просто деться некуда было от этой темы. А ещё она однажды заблудилась в лесу, и рассказывала потом, что какой-то загадочный человек помог ей вернуться. Деревня у нас маленькая, все всех знают — ну нету здесь никаких загадочных людей! А вот история с замужеством её вышла вполне загадочная, да и ты, зятёк, вроде добрый парень, а всё время как будто что-то недоговариваешь. Да и мастерство у тебя необычное. А уж когда вы вместе сюда явились, да ещё к моему рассказу такой интерес проявили — а я ведь специально рассказал, вас испытать — тут я и понял, что есть эльфы, не могут не быть! А ваши, Вэль, уши, кстати, торчат, как бы вы их не прикрывали. Всё сходится. Многого, я ещё, конечно, недопонимаю, но уж вы расскажите, пожалуйста. Людям, может быть, что-то знать не положено, но если уж я вам рассказал что-то для вас важное, то и вы сделайте одолжение. Я никому ни слова. Разве что жене. Она в курсе моих подозрений, но дальше нас ничего не уйдёт. Должен же я знать, за кого отдал единственную дочь! Я не мог об этом не думать!
- Вы все правильно угадали. И мы шли как раз для того, чтобы рассказать вам остальное и просить вас о помощи.
- Да что угодно! Только как так получилось, что ты уже не эльф?
- Я отказался от магии и стал человеком.
- Зачем?
- Чтобы жениться на Нике.
- Ух, вот это да! Ладно, пройдёмте в дом, обсудим тогда всё вместе.
15.
На этот раз Вэлю не пришлось проходить испытаний деревенским гостеприимством. Взволнованная, но не слишком удивленная открывшейся правдой Эми выдала ему на обед тарелку овощей. Но довольнее всех была Ника: ей больше не приходилось ничего скрывать от родителей. Когда все и пообедали, и выяснили, кто есть кто, Жак решил перейти к главному вопросу:
- А теперь расскажите, в конце концов, кто такой этот Элварн, почему вокруг его меча столько шума, как это связано с тем, что сейчас творится., и как мы все впутались в эту историю. И с чего вы решили, что это именно то, что вы ищете?
Вэль предъявил Жаку листок бумаги с изображением меча:
- Это вы видели?
- Сейчас уже не вспомню во всех подробностях. Но похоже. Дивная вещь. И кто же её настоящий хозяин?
- Элварн — это один из самых мудрых и древних эльфов, он глава даже королям. Сейчас он отошёл от правления и удалился в горную обитель. К нему по прежнему обращаются за советом в важных случаях, и среди эльфов нет никого, кто бы ослушался его указаний. Шестьсот лет назад его меч украли лаварнийские военачальники после битвы при Кэрне. Украли у своих же союзников - эльфов. Вероятно, они надеялись с её помощью обрести некое магическое могущество, однако, судя по всему, просчитались. Местонахождение меча долго оставалось неизвестным, но каждый эльф, разумеется, знает об этой истории и считает своим долгом способствовать возвращению реликвии.
- Так этот Элварн жив до сих пор? -спросила Эми.
- Да, ведь эльфы сами по себе бессмертны.
- Подумать только! Тиль, ты тоже?
- Уже нет.
- И теперь мы должны отправиться к графу Ардайну и уговорить его вернуть меч. Именно уговорить — таково условие самого Элварна. - сказал Вэль.
- А почему его надо уговаривать?- спросила Ника. - Его предки приобрели меч бесчестным путём!
- Почему Элварн так решил — нам до конца неясно, - сказал Вэль. - Но он мудр, и ничего не делает без причины. Могу предполагать, что он хочет дать графу Ардайну возможность исправить ошибку предков. Для любого эльфа этих соображений достаточно. Может быть, есть и какие-нибудь магические нюансы.
- Меня больше удивляет другое — съязвил Тиль. - Почему за мечом отправили тебя одного? Неужели больше ни у кого не хватило храбрости?
- Видимо, сочли, что дело несложное, я и сам справлюсь. Но, конечно, с вашей помощью! Жак, вы не могли бы пойти со мной? Если раньше вы служили у этого графа, то, может быть, он вас узнает и скорее к вам прислушается?
- Придётся пойти — сказал Жак. - Эми, присмотришь за овцами в моё отсутствие?
- Присмотрю! А там, куда вы отправляетесь - не опасно?
- Нет, что ты!
- Вот и ладненько. Ника, возьми с собой овечьей шерсти, свяжешь что-нибудь.
16.
Следующий день ушёл на сборы — нужно было подготовить вещи в дорогу и достать дополнительных лошадей, ведь повозка Тиля не вмещала четверых, а идти пешком было очень далеко.
Они выехали через день рано утром — Жак и Ника на повозке, Тиль и Вэль - верхом.
Некоторое время они не обсуждали ничего, связанного с целью поездки, только Ника увлеченно рассказывала отцу о том, чего он ещё не знал о жизни в лесу и о происшествиях в городе. Её болтовня позволяла Жаку не обращать внимания на скрип колёс и колдобины. Проехав несколько деревень, они остановились на придорожной поляне пообедать и обсудить дальнейшие действия.
- Я не хотел, чтобы жена переживала, поэтому не изложил всех своих опасений - сказал Жак. - Так вот, если вы подумали, что это будет легко и просто — прийти к графу Ардайну и попросить меч - то это не так. Увы.
- Почему? -спросила Ника.
- Доча, ты хоть с одним графом общалась в своей жизни?
- Нет. Но я общалась даже с эльфийским королём.
- Ну, не знаю, что там король, но графы — они очень много мнят о себе. А уж граф Ардайн -тем более.
- То есть ты считаешь, что он не захочет просто так с нами говорить, потому что мы - простые крестьяне.
- Вот-вот. А ещё он живёт в огромном замке, не хуже королевского, окружённом рвом и оградой, с кучей охраны. Просто так не подступишься. Придётся сначала подойти к привратникам, сказать, так и так, старый слуга хочет поговоритиь с графом. Ну, или скажем, что к нему некий посланник с важным поручением. Мы ведь не рассказываем об эльфах всем подряд. Они доложат графу. И если он соизволит, нас пропустят. Может быть, не всех. А потом мне придется объяснять, как я узнал эту тайну и почему её выдал. Откровенно сказать, мне очень стыдно, и я не знаю, чем буду оправдываться.
- Это графу Ардайну должно быть стыдно, что он держит у себя чужую вещь.
- Совесть, доча, мучает лишь тех, у кого она есть. Насчет него не знаю — это закрытый человек, и, полагаю, что с возрастом не изменился. К тому же, прошло уже много поколений, так что его и вором-то назвать нельзя. Не он же лично крал этот меч.
- Зато какие последствия. Из-за того, что кто-то когда-то украл меч, мы лишились защиты эльфов, и теперь вынуждены его возвращать, чтобы получить помощь и прощение эльфийского мудреца.
- Солнце, я уже говорил, что не только в мече дело, - сказал Тиль. - Всё сложнее.
- Да ладно, очевидно же, что нам не хотят помогать, пока не вернем этот меч. А тем временем Ковен Дрэй не дремлет. Разве это справедливо, что теперь столько народу будет страдать из-за выходки предков этого графа?
- А посмотри с другой стороны: справедливо ли будет, если мы вернём меч, а благо, то есть защиту от тёмных сил, получат все?
- Разумеется, справедливо! Каждый должен стремиться, чтобы благо получили все!
- Но тогда придется признать, что и за ошибки одних могут расплачиваться другие.
- Я не могу это признать. То есть умом понимаю, но признать не могу. Я не хочу страдать из-за чужих ошибок.
- Кстати, об ошибках , — скзал Жак, - Я считаю, что ты не должна идти с нами в замок графа Ардайна. Наш путь как раз лежит через Бриэн, так что нужно отвезти тебя домой и там оставить.
- Почему?
- Честно говоря, надо было, чтобы ты осталась с матерью в Лазоревой Поляне. Я поздно об этом подумал. Граф Ардайн, узнав, зачем мы пожаловали, может ужасно рассердиться и приказать своим слугам посадить нас всех в какой-нибудь подвал, и неизвестно, чем дело закончится. Зачем подвергать тебя такому риску?
- Как? И что я без вас буду делать? - ужаснулась Ника.
- Уж как-нибудь. Всё лучше, чем в подвале.
- Мы должны действовать убеждением - сказал Вэль, - но если граф начнет делать то, что вы говорите, то мне придётся применить магическую силу. Кроме того, у меня с собой послание Элварна для большей убедительности. Так что, если только этот Ардайн не обладает мощной магией, в чём я сомневаюсь, оказаться в подвале нам не грозит.
- Коли так, то беспокоиться нам вовсе не о чем — сказал Тиль с насмешкой в голосе. - В случае чего, оглушишь его посланием Элварна. Но Нике действительно лучше остаться дома.
17.
Путь до дома вместо обычных двух занял целых четыре дня: из-за сильного ливня с грозой и дороги размокли, и путешествие стало совершенно мучительным. Пришлось срочно искать постоялый двор в ближайшем городке. Двор в результате нашёлся, но единственная оставшаяся свободной комната оказалась маленькой и грязной. В этом малоприятном убежище пришлось отсиживаться целые сутки. И в те моменты, когда приходилось отлучаться из комнаты, путешественники смогли убедиться, что последствия черной магии расползлись далеко за пределы Бриэна. Люди поглядывали друг на друга с опаской и передавали самые невероятные слухи. Больше всех в такой ситуации страдал Вэль: из-за необычной для человека внешности его могли принять за колдуна, и ему приходилось ходить все время в шапке и потупив взор. «Что за злая ирония — вздыхал он про себя - Не знаю, кого больше опасаться: тёмных колдунов или добрых людей».
Перед выездом, когда дождь, наконец, прекратился, решено было ничего не покупать без особой необходимости и не подбирать по дороге никаких, даже самых привлекательных, предметов - что угодно могло быть заражено чёрной магией.
Третью ночь пришлось вообще проводить на улице — в деревеньке, оказавшейся на пути, не было постоялого двора, и никто из жителей не решился пустить незнакомцев переночевать даже в какой-нибудь сарай. Впрочем, дождя в этот раз не было, а Вэль с помощью магии смог подсушить и прогреть небольшой участок земли и быстро развести костёр, так что ночёвка получилась сносной.
18.
Наконец, к вечеру четвёртого дня они добрались до дома, и пока Ника и Тиль хлопотали об угощении и размещении своих гостей, за окном почти стемнело.
- Какие вкусные соленья! - нахваливал Жак поданный ужин. - да и грибочки ничего. Ты, доча, готовишь не хуже, чем повар графа Ардайна. Уж так он вкусно готовил, и нам, слугам, кое-что перепадало.
- Вас послушать, так у этого графа не жизнь, а сказка. - сказал Тиль. - Почему же вы всё-таки от него уволились?
- Надоело! Упаси меня Всевышний от этих аристократов, их заносчивости и их секретов! В конце концов я понял, что мне больше по душе жить на приволье и пасти овец. Наша деревенька платит налог только королю, и кроме сборщиков раз в год, никто нас не трогает и кланяться не велит. А слуги во дворцах только и делают, что угождают и кланяются. Сами увидите.
- И когда же мы увидим? Вэль, когда ты собираешься туда отправляться?
- Полагаю, медлить незачем. Так что завтра - Вэль вдруг приобрёл необычайно задумчивый и настороженный вид.
- Хорошо. Тогда давайте ложиться спать пораньше. Ника, можешь придумать нам какой-нибудь перекус в дорогу?
- Придумаю. -Сказала Ника. - Мне кажется, или я слышу какой-то шум?
Прислушавшись, все услышали доносящиеся откуда-то со стороны двора возню и лязг.
- Я чувствую опасность. Магическую опасность — произнёс Вэль. Его зрачки расширились — так бывает у эльфов, когда они «прислушиваются» к посторонней магии.
Тиль и Вэль, схватив ножи, бросились к двери. Подозрительные звуки, однако, скоро стихли., слышен был только удаляющийся конский топот. Тиль выглянул в окно и разглядел подбегающего к двери человека. Раздался отчаянный стук.
- Кто там?!
- Откройте! Я рыцарь Мартин Гральтский! Нужна помощь!
Этот ответ ничуть не успокаивал и ничего не прояснял. Рыцарь в такое время и в таком месте?
- Если обмануть задумали - вам несдобровать, предупреждаю — сказал Тиль и приоткрыл дверь, подсвечивая себе масляным фонарём.
На пороге стоял очень взволнованный молодой человек с мечом на поясе. Вид у него был вполне рыцарский, несмотря на отсутствие тяжелых доспехов.
- Скорее! Принц умирает!
- Какой ещё принц?
- Филипп! Наследник престола!
- Это как? Вэль, что скажешь?
- Как ни странно, я чувствую, что он не врёт!- Ответил Вэль, хоть и без особой уверенности.- И магии в нём нет. Давай посмотрим, что там.
- Если он и не врёт, то бредит, - сказал Тиль. - Откуда здесь взяться принцу? Ладно, пойдём посмотрим. Ника, куда собралась? Жак, вы тоже останьтесь, пожалуйста!
- Пока вы тут рассуждаете, принц может умереть! - Заголосил человек, представившийся рыцарем, окончательно потеряв самообладание. - Тогда король с нас всех шкуру снимет! Где здесь живет ближайший доктор? Нет, всё пропало!
Тиль и Вэль вышли из дома. Откуда-то раздавалось встревоженное конское ржание.Во дворе ничего особенного не наблюдалось. Однако за воротами, действительно, лежал человек. Лежал в луже крови. Крови было столько, что невозможно даже было определить место ранения. Рядом валялся меч.
- Куда он ранен? - спросил Тиль.
- В шею!- ответил Мартин.- Серьёзное ранение. Я пытался остановить кровь, но здесь нужна помощь врача. А где ж его в этой глуши найдёшь!
Вэль осмотрел лежащего.
- Он почти что мёртв. Я сейчас подпитаю его своей магией, но этого недостаточно.
- Магия! - Взвыл Мартин.- Пропади она пропадом! Из-за неё мы здесь...
- Так, интересно! - Сказал Тиль.- Сейчас мы отнесем его в дом, поможем чем сможем, а потом вы нам расскажете, что к чему.
- Поможете? О, Небо... Вы хоть представляете, что стоит на кону?
- Нам некогда представлять. Сейчас я вынесу покрывало, на нём удобнее будет переместить раненого в дом.
Тиль убежал за покрывалом, в то время как Вэль пытался поддерживать жизнь принца магической энергией.
19.
- Ника, приготовь чистую воду: сейчас принесём раненого человека. Только не пугайся.
- Постараюсь! Так что случилось? - Нике было страшно любопытно, вернее, любопытно, но страшно.
- Потом выясним! Постелите ещё тут одеяло какое-нибудь.
Раненого занесли на покрывале в дом и уложили в гостиной. Вэль немедленно уселся рядом, держал ладони над раной и шептал заклинания. Кровотечение прекратилось, Тиль смог нащупать пульс. Однако сил Вэля хватило ненадолго: он побледнел и чуть не потерял сознание.
Письмо разъяснило несколько больше, чем путаные объяснения Вэля. И как такому недотёпе поручили важную миссию?
По здравому рассуждению, письмо следовало сжечь. Однако Тиль не решился уничтожать красивый свиток — для него это будет ещё одним дорогим воспоминанием.
- И ещё, тебе привет от Тона и Раиля! Они были рады услышать о тебе. - Сказал Вэль.
Тиль улыбнулся.
14.
Жак уже поджидал их возле калитки:
- Ну, господа эльфы, добро пожаловать. Потолкуем?
- Здрасте — промямлил Вэль. Догадливость Жака его слегка испугала, хоть и избавила от лишних объяснений. - А мы, собственно, затем и пришли.
- Должен уточнить, что я уже не эльф — сказал Тиль. - Но, в целом, вы всё поняли верно. Только как?
- Ну, у меня было время на догадки! Начиная с того случая у графа Ардайна. Я никому не рассказывал, но и забыть не мог. Потом, значит, дочка моя лет с шести начала сходить с ума по эльфам. Столько всяких баек выучила — мне просто деться некуда было от этой темы. А ещё она однажды заблудилась в лесу, и рассказывала потом, что какой-то загадочный человек помог ей вернуться. Деревня у нас маленькая, все всех знают — ну нету здесь никаких загадочных людей! А вот история с замужеством её вышла вполне загадочная, да и ты, зятёк, вроде добрый парень, а всё время как будто что-то недоговариваешь. Да и мастерство у тебя необычное. А уж когда вы вместе сюда явились, да ещё к моему рассказу такой интерес проявили — а я ведь специально рассказал, вас испытать — тут я и понял, что есть эльфы, не могут не быть! А ваши, Вэль, уши, кстати, торчат, как бы вы их не прикрывали. Всё сходится. Многого, я ещё, конечно, недопонимаю, но уж вы расскажите, пожалуйста. Людям, может быть, что-то знать не положено, но если уж я вам рассказал что-то для вас важное, то и вы сделайте одолжение. Я никому ни слова. Разве что жене. Она в курсе моих подозрений, но дальше нас ничего не уйдёт. Должен же я знать, за кого отдал единственную дочь! Я не мог об этом не думать!
- Вы все правильно угадали. И мы шли как раз для того, чтобы рассказать вам остальное и просить вас о помощи.
- Да что угодно! Только как так получилось, что ты уже не эльф?
- Я отказался от магии и стал человеком.
- Зачем?
- Чтобы жениться на Нике.
- Ух, вот это да! Ладно, пройдёмте в дом, обсудим тогда всё вместе.
15.
На этот раз Вэлю не пришлось проходить испытаний деревенским гостеприимством. Взволнованная, но не слишком удивленная открывшейся правдой Эми выдала ему на обед тарелку овощей. Но довольнее всех была Ника: ей больше не приходилось ничего скрывать от родителей. Когда все и пообедали, и выяснили, кто есть кто, Жак решил перейти к главному вопросу:
- А теперь расскажите, в конце концов, кто такой этот Элварн, почему вокруг его меча столько шума, как это связано с тем, что сейчас творится., и как мы все впутались в эту историю. И с чего вы решили, что это именно то, что вы ищете?
Вэль предъявил Жаку листок бумаги с изображением меча:
- Это вы видели?
- Сейчас уже не вспомню во всех подробностях. Но похоже. Дивная вещь. И кто же её настоящий хозяин?
- Элварн — это один из самых мудрых и древних эльфов, он глава даже королям. Сейчас он отошёл от правления и удалился в горную обитель. К нему по прежнему обращаются за советом в важных случаях, и среди эльфов нет никого, кто бы ослушался его указаний. Шестьсот лет назад его меч украли лаварнийские военачальники после битвы при Кэрне. Украли у своих же союзников - эльфов. Вероятно, они надеялись с её помощью обрести некое магическое могущество, однако, судя по всему, просчитались. Местонахождение меча долго оставалось неизвестным, но каждый эльф, разумеется, знает об этой истории и считает своим долгом способствовать возвращению реликвии.
- Так этот Элварн жив до сих пор? -спросила Эми.
- Да, ведь эльфы сами по себе бессмертны.
- Подумать только! Тиль, ты тоже?
- Уже нет.
- И теперь мы должны отправиться к графу Ардайну и уговорить его вернуть меч. Именно уговорить — таково условие самого Элварна. - сказал Вэль.
- А почему его надо уговаривать?- спросила Ника. - Его предки приобрели меч бесчестным путём!
- Почему Элварн так решил — нам до конца неясно, - сказал Вэль. - Но он мудр, и ничего не делает без причины. Могу предполагать, что он хочет дать графу Ардайну возможность исправить ошибку предков. Для любого эльфа этих соображений достаточно. Может быть, есть и какие-нибудь магические нюансы.
- Меня больше удивляет другое — съязвил Тиль. - Почему за мечом отправили тебя одного? Неужели больше ни у кого не хватило храбрости?
- Видимо, сочли, что дело несложное, я и сам справлюсь. Но, конечно, с вашей помощью! Жак, вы не могли бы пойти со мной? Если раньше вы служили у этого графа, то, может быть, он вас узнает и скорее к вам прислушается?
- Придётся пойти — сказал Жак. - Эми, присмотришь за овцами в моё отсутствие?
- Присмотрю! А там, куда вы отправляетесь - не опасно?
- Нет, что ты!
- Вот и ладненько. Ника, возьми с собой овечьей шерсти, свяжешь что-нибудь.
16.
Следующий день ушёл на сборы — нужно было подготовить вещи в дорогу и достать дополнительных лошадей, ведь повозка Тиля не вмещала четверых, а идти пешком было очень далеко.
Они выехали через день рано утром — Жак и Ника на повозке, Тиль и Вэль - верхом.
Некоторое время они не обсуждали ничего, связанного с целью поездки, только Ника увлеченно рассказывала отцу о том, чего он ещё не знал о жизни в лесу и о происшествиях в городе. Её болтовня позволяла Жаку не обращать внимания на скрип колёс и колдобины. Проехав несколько деревень, они остановились на придорожной поляне пообедать и обсудить дальнейшие действия.
- Я не хотел, чтобы жена переживала, поэтому не изложил всех своих опасений - сказал Жак. - Так вот, если вы подумали, что это будет легко и просто — прийти к графу Ардайну и попросить меч - то это не так. Увы.
- Почему? -спросила Ника.
- Доча, ты хоть с одним графом общалась в своей жизни?
- Нет. Но я общалась даже с эльфийским королём.
- Ну, не знаю, что там король, но графы — они очень много мнят о себе. А уж граф Ардайн -тем более.
- То есть ты считаешь, что он не захочет просто так с нами говорить, потому что мы - простые крестьяне.
- Вот-вот. А ещё он живёт в огромном замке, не хуже королевского, окружённом рвом и оградой, с кучей охраны. Просто так не подступишься. Придётся сначала подойти к привратникам, сказать, так и так, старый слуга хочет поговоритиь с графом. Ну, или скажем, что к нему некий посланник с важным поручением. Мы ведь не рассказываем об эльфах всем подряд. Они доложат графу. И если он соизволит, нас пропустят. Может быть, не всех. А потом мне придется объяснять, как я узнал эту тайну и почему её выдал. Откровенно сказать, мне очень стыдно, и я не знаю, чем буду оправдываться.
- Это графу Ардайну должно быть стыдно, что он держит у себя чужую вещь.
- Совесть, доча, мучает лишь тех, у кого она есть. Насчет него не знаю — это закрытый человек, и, полагаю, что с возрастом не изменился. К тому же, прошло уже много поколений, так что его и вором-то назвать нельзя. Не он же лично крал этот меч.
- Зато какие последствия. Из-за того, что кто-то когда-то украл меч, мы лишились защиты эльфов, и теперь вынуждены его возвращать, чтобы получить помощь и прощение эльфийского мудреца.
- Солнце, я уже говорил, что не только в мече дело, - сказал Тиль. - Всё сложнее.
- Да ладно, очевидно же, что нам не хотят помогать, пока не вернем этот меч. А тем временем Ковен Дрэй не дремлет. Разве это справедливо, что теперь столько народу будет страдать из-за выходки предков этого графа?
- А посмотри с другой стороны: справедливо ли будет, если мы вернём меч, а благо, то есть защиту от тёмных сил, получат все?
- Разумеется, справедливо! Каждый должен стремиться, чтобы благо получили все!
- Но тогда придется признать, что и за ошибки одних могут расплачиваться другие.
- Я не могу это признать. То есть умом понимаю, но признать не могу. Я не хочу страдать из-за чужих ошибок.
- Кстати, об ошибках , — скзал Жак, - Я считаю, что ты не должна идти с нами в замок графа Ардайна. Наш путь как раз лежит через Бриэн, так что нужно отвезти тебя домой и там оставить.
- Почему?
- Честно говоря, надо было, чтобы ты осталась с матерью в Лазоревой Поляне. Я поздно об этом подумал. Граф Ардайн, узнав, зачем мы пожаловали, может ужасно рассердиться и приказать своим слугам посадить нас всех в какой-нибудь подвал, и неизвестно, чем дело закончится. Зачем подвергать тебя такому риску?
- Как? И что я без вас буду делать? - ужаснулась Ника.
- Уж как-нибудь. Всё лучше, чем в подвале.
- Мы должны действовать убеждением - сказал Вэль, - но если граф начнет делать то, что вы говорите, то мне придётся применить магическую силу. Кроме того, у меня с собой послание Элварна для большей убедительности. Так что, если только этот Ардайн не обладает мощной магией, в чём я сомневаюсь, оказаться в подвале нам не грозит.
- Коли так, то беспокоиться нам вовсе не о чем — сказал Тиль с насмешкой в голосе. - В случае чего, оглушишь его посланием Элварна. Но Нике действительно лучше остаться дома.
17.
Путь до дома вместо обычных двух занял целых четыре дня: из-за сильного ливня с грозой и дороги размокли, и путешествие стало совершенно мучительным. Пришлось срочно искать постоялый двор в ближайшем городке. Двор в результате нашёлся, но единственная оставшаяся свободной комната оказалась маленькой и грязной. В этом малоприятном убежище пришлось отсиживаться целые сутки. И в те моменты, когда приходилось отлучаться из комнаты, путешественники смогли убедиться, что последствия черной магии расползлись далеко за пределы Бриэна. Люди поглядывали друг на друга с опаской и передавали самые невероятные слухи. Больше всех в такой ситуации страдал Вэль: из-за необычной для человека внешности его могли принять за колдуна, и ему приходилось ходить все время в шапке и потупив взор. «Что за злая ирония — вздыхал он про себя - Не знаю, кого больше опасаться: тёмных колдунов или добрых людей».
Перед выездом, когда дождь, наконец, прекратился, решено было ничего не покупать без особой необходимости и не подбирать по дороге никаких, даже самых привлекательных, предметов - что угодно могло быть заражено чёрной магией.
Третью ночь пришлось вообще проводить на улице — в деревеньке, оказавшейся на пути, не было постоялого двора, и никто из жителей не решился пустить незнакомцев переночевать даже в какой-нибудь сарай. Впрочем, дождя в этот раз не было, а Вэль с помощью магии смог подсушить и прогреть небольшой участок земли и быстро развести костёр, так что ночёвка получилась сносной.
18.
Наконец, к вечеру четвёртого дня они добрались до дома, и пока Ника и Тиль хлопотали об угощении и размещении своих гостей, за окном почти стемнело.
- Какие вкусные соленья! - нахваливал Жак поданный ужин. - да и грибочки ничего. Ты, доча, готовишь не хуже, чем повар графа Ардайна. Уж так он вкусно готовил, и нам, слугам, кое-что перепадало.
- Вас послушать, так у этого графа не жизнь, а сказка. - сказал Тиль. - Почему же вы всё-таки от него уволились?
- Надоело! Упаси меня Всевышний от этих аристократов, их заносчивости и их секретов! В конце концов я понял, что мне больше по душе жить на приволье и пасти овец. Наша деревенька платит налог только королю, и кроме сборщиков раз в год, никто нас не трогает и кланяться не велит. А слуги во дворцах только и делают, что угождают и кланяются. Сами увидите.
- И когда же мы увидим? Вэль, когда ты собираешься туда отправляться?
- Полагаю, медлить незачем. Так что завтра - Вэль вдруг приобрёл необычайно задумчивый и настороженный вид.
- Хорошо. Тогда давайте ложиться спать пораньше. Ника, можешь придумать нам какой-нибудь перекус в дорогу?
- Придумаю. -Сказала Ника. - Мне кажется, или я слышу какой-то шум?
Прислушавшись, все услышали доносящиеся откуда-то со стороны двора возню и лязг.
- Я чувствую опасность. Магическую опасность — произнёс Вэль. Его зрачки расширились — так бывает у эльфов, когда они «прислушиваются» к посторонней магии.
Тиль и Вэль, схватив ножи, бросились к двери. Подозрительные звуки, однако, скоро стихли., слышен был только удаляющийся конский топот. Тиль выглянул в окно и разглядел подбегающего к двери человека. Раздался отчаянный стук.
- Кто там?!
- Откройте! Я рыцарь Мартин Гральтский! Нужна помощь!
Этот ответ ничуть не успокаивал и ничего не прояснял. Рыцарь в такое время и в таком месте?
- Если обмануть задумали - вам несдобровать, предупреждаю — сказал Тиль и приоткрыл дверь, подсвечивая себе масляным фонарём.
На пороге стоял очень взволнованный молодой человек с мечом на поясе. Вид у него был вполне рыцарский, несмотря на отсутствие тяжелых доспехов.
- Скорее! Принц умирает!
- Какой ещё принц?
- Филипп! Наследник престола!
- Это как? Вэль, что скажешь?
- Как ни странно, я чувствую, что он не врёт!- Ответил Вэль, хоть и без особой уверенности.- И магии в нём нет. Давай посмотрим, что там.
- Если он и не врёт, то бредит, - сказал Тиль. - Откуда здесь взяться принцу? Ладно, пойдём посмотрим. Ника, куда собралась? Жак, вы тоже останьтесь, пожалуйста!
- Пока вы тут рассуждаете, принц может умереть! - Заголосил человек, представившийся рыцарем, окончательно потеряв самообладание. - Тогда король с нас всех шкуру снимет! Где здесь живет ближайший доктор? Нет, всё пропало!
Тиль и Вэль вышли из дома. Откуда-то раздавалось встревоженное конское ржание.Во дворе ничего особенного не наблюдалось. Однако за воротами, действительно, лежал человек. Лежал в луже крови. Крови было столько, что невозможно даже было определить место ранения. Рядом валялся меч.
- Куда он ранен? - спросил Тиль.
- В шею!- ответил Мартин.- Серьёзное ранение. Я пытался остановить кровь, но здесь нужна помощь врача. А где ж его в этой глуши найдёшь!
Вэль осмотрел лежащего.
- Он почти что мёртв. Я сейчас подпитаю его своей магией, но этого недостаточно.
- Магия! - Взвыл Мартин.- Пропади она пропадом! Из-за неё мы здесь...
- Так, интересно! - Сказал Тиль.- Сейчас мы отнесем его в дом, поможем чем сможем, а потом вы нам расскажете, что к чему.
- Поможете? О, Небо... Вы хоть представляете, что стоит на кону?
- Нам некогда представлять. Сейчас я вынесу покрывало, на нём удобнее будет переместить раненого в дом.
Тиль убежал за покрывалом, в то время как Вэль пытался поддерживать жизнь принца магической энергией.
19.
- Ника, приготовь чистую воду: сейчас принесём раненого человека. Только не пугайся.
- Постараюсь! Так что случилось? - Нике было страшно любопытно, вернее, любопытно, но страшно.
- Потом выясним! Постелите ещё тут одеяло какое-нибудь.
Раненого занесли на покрывале в дом и уложили в гостиной. Вэль немедленно уселся рядом, держал ладони над раной и шептал заклинания. Кровотечение прекратилось, Тиль смог нащупать пульс. Однако сил Вэля хватило ненадолго: он побледнел и чуть не потерял сознание.
