- Я истощился... Нужно что-то еще. Перевяжите хотя бы.
- Теперь он выживет?
- Не знаю... Стало чуть лучше, но опасность велика.
- Тиль! Может, используем зелёный камень? - шёпотом спросила Ника.
- Ты думаешь?
- Конечно! Когда еще он пригодится, как не сейчас!
- Придётся! - Тиль метнулся к тайнику и достал зелёный камень. Уже было всё равно, обнаружат их тайник или нет.
Камень был приложен к ране, и немедленно произвёл нужный эффект. Рана затянулась, пульс и дыхание принца стали ровными. Он ещё не пришёл в сознание, и находился как бы во сне. Но оснований опасаться за его жизнь больше не было.Сам камень, однако, растаял без остатка.
- С этого и надо было начинать — обессиленный Вэль отполз в сторону и прислонился к стене.
- Прости! Я не знал, что у тебя сил не хватит. А целебный камень у нас такой один. Был. Да я и не вспомнил про него сразу, с такими-то событиями. - ответил Тиль.
- Это эльф! - ошарашенно произнёс рыцарь Мартин, дотоле наблюдавший за происходящим в безмолвном ужасе.
- Ну да, я эльф, - вздохнул Вэль. - Вы знаете об эльфах?
- Они всё-таки существуют — Мартин улыбнулся как-то по-детски. - Так его высочество будет жить?
- Теперь да - сказал Тиль. - И это действительно наследник престола?
- Клянусь, это так! Вам, конечно, может показаться необычным то, что произошло, но в последнее время ничего обычного с нами и не происходит. Господа, я очень, очень благодарен вам за помощь!
- Надеюсь, вы нам расскажете, что вас сюда привело?
- Да, только с мыслями соберусь. Я, знаете ли, человек не трусливый, но то, что происходит — даже для меня слишком!
Тем временем принц Филипп почти пришёл в себя. Тиль и Мартин помогли ему умыться и снять кожаный доспех. Ника, сообразив, что нежданно нагрянувшие высокие гости тоже могут захотеть кушать, помчалась в кладовку доставать лучшие припасы. Она не сразу смогла взять с полки нужную банку: у неё дрожали руки. Драка возле дома, неизвестно откуда взявшийся окровавленный принц - совсем не то, что способствует спокойному вечеру в кругу семьи. Её не покидало чувство, что неприятности только начинаются. Ах да, нужно будет ещё стереть кровь с пола.
20.
- Магия... - задумчиво молвил принц Филипп, сидя за столом, но пока что не притрагиваясь к поданной пище. - Вы спасли меня с помощью магии. Спасибо, я этого не забуду. Но ситуация такова, что вам всё-таки придётся объяснить, откуда у вас магия и что вообще происходит. Это слишком важно.
- Ваше высочество, - сказал Тиль, - Мы разъясним вам то, что сможем, но какие сведения вас интересуют? Буду ли я прав, если предположу, что ваше появление здесь связано с теми жуткими событиями, что в последнее время происходят в Бриэне и окрестностях?
- Именно! И сколь бы странно это ни звучало, без магии здесь не обходится! Я имел возможность в этом убедиться. Здесь действует целая банда, мы который день пытаемся их отловить. Так вышло, что мы с Мартином следили за двумя подозрительными личностями, направлявшимися в эту сторону. Они нас заметили, и произошла стычка. Мне перерезали горло. И каким образом! У них есть какие-то острые диски, которые сами летают по воздуху и возвращаются обратно в руки. Я никогда такого не видел.
- В меня тоже попали — сказал Мартин.- Только не в шею, а в грудь. Хорошо, не смогли доспех пробить. Мне повезло. По пластине пришлось. По правде сказать, я уже думал, что они нас обоих убьют, но они почему-то решили ретироваться. Как будто наткнулись на что-то неожиданное для себя.
- Возможно, они наткнулись на нашу магическую защиту — сказал Тиль. - Или почуяли эльфийскую магию в лице Вэля. Наверное, к этому они были не готовы.
- С этого места поподробнее - сказал принц Филипп.
- Я расскажу всё как есть, но попрошу вас обоих, по возможности, не сообщать эти сведения больше никому и не расспрашивать подробно.
- Хорошо.
Тиль немного поразмыслил, подбирая слова, и начал свой рассказ:
- Вы, наверное, слышали о народе эльфов. Сейчас они обитают там, куда люди добраться пока что не могут. Я тоже был эльфом, но жизнь сложилась так, что теперь я живу в человеческом мире. Из своего мира я принёс три защитных артефакта. Один из них я использовал для вашего исцеления. Ещё один защищает этот дом от злоумышленников. Кстати, вы не знаете, куда направлялись те люди, с которыми вам пришлось сражаться?
- У меня сложилось впечатление, что именно сюда они и направлялись. - сказал Филипп.
Ника вздрогнула.
- А вдруг они хотели убить нас?
- Возможно. Но зачем им это?- спросил Филипп.
- Я, кажется, догадываюсь, - сказал Тиль, вынимая из-за пазухи белый талисман. - Но сначала расскажу о третьем артефакте. Это, как видите, камешек, наподобие жемчужины. Он реагирует на чёрную магию и может даже немного от неё защищать.Мне иногда приходится ездить в город по делам. Однажды, ради интереса, я взял с собой этот камень. И с удивлением обнаружил наличие чёрной магии в городе. Дальше дела пошли таким образом, что сомневаться в присутствии колдовства уже не приходилось. Я собрался обратиться за помощью к своим сородичам, эльфам, но сначала нужно было узнать побольше и найти какие-нибудь вещественные доказательства. Видимо, мои усилия не остались незамеченными, и чёрные маги решили со мной поквитаться, для чего сюда и заявились. Удивительно только, как они не обнаружили наше жилище раньше. Но натолкнувшись на магическую защиту, да ещё заметив преследователей, они, видимо, решили убраться. Кстати, как они выглядели?
- Как обычные горожане, ничего особенного. Мы следили за ними только потому, что они вышли из дома, который показался нам подозрительным. Есть сведения, что там происходят собрания чернокнижников. Мои люди остались за домом наблюдать, а мы самонадеянно пустились отслеживать этих. Мы ехали за ними на некотором расстоянии, но когда свернули с дороги в эту сторону, они нас обнаружили. - Принц невольно провел рукой по шее, на которой ещё оставался малозаметный шрам.
- Так вы нашли их логово?
- Пока не понятно. Завтра нужно будет ехать в Бриэн и расспрашивать наших. По правде говоря, я беспокоюсь за их безопасность. Но сейчас уже поздно. Разрешите переночевать у вас?
- Разумеется!
- Тиль, вы, кажется, не договорили. Продолжайте. Это все чрезвычайно важно.
- Итак, собрав нужные сведения, мы с женой отправились в то место, где была надежда повстречать эльфов. Разрешите мне пока умолчать, куда именно. Эльфы не хотят, чтобы люди их беспокоили, и мне было запрещено там появляться, но ради такого случая я решил нарушить запрет. Мне удалось встретить эльфа Вэльмариса — вот он, здесь, и кстати, он тоже лечил вас своей магией. Он передал все эльфийскому королю, и принес нам ответ. В общем, эльфы пришли к выводу, что здесь действует целая колдовская организация. Есть основания думать, что это Ковен Дрэй.
- Что вы говорите! - воскликнул Мартин.- Тот самый? Который в четыреста шестьдесят третьем... Но его же разгромили.
- Я вижу, вы хорошо помните историю...
- Мда... имею такую слабость. Хоть в нашей среде излишняя учёность и не в почете. Но то, что вы говорите, это же... - Мартин осёкся, вспомнив, что излишняя эмоциональность среди рыцарей тоже не в почёте.
- Может быть, эльфы подсказали ещё что-нибудь полезное? - С надеждой спросил принц.- Мы убедились, что вычислить колдунов не так уж просто. По крайней мере, городская стража оказалась бессильна против всех этих беспорядков. Бедствия следуют одно за другим, и нет никакой возможности их предугадать.
- Мы с Вэлем, с вашего разрешения, дадим вам несколько советов, как улучшить ситуацию. Но что касается того, чтобы отследить и победить зачинщиков этого беспорядка — нет никаких соображений. Эльфы обещали подумать, как нам помочь, но прежде просили нас исполнить одно поручение. Как исполним - так будет видно.
- Очень интересно! Советы мы, безусловно, выслушаем. Но что же за поручение выдали вам всемогущие эльфы? Неужели им в чём-то нужна помощь простых смертных?
- Вообще, поручение выдано Вэлю, а мы только помогаем. Нужно вернуть одну вещь, в свое время бесчестно украденную.
- После того, что вы для меня сделали, вы можете рассчитывать на мою помощь в этом деле или в любом другом.
- Было бы очень кстати...- обрадовался Тиль. Прочие тоже приободрились: помощь принца сулила успех.
- А есть соображения, где находится то, что вы ищете?
- Скорее всего, у графа Ардайна.
На лице принца отобразились удивление и замешательство. Он как будто пытался что-то припомнить.
- Ну почему... Так... И что же это?
- Эльфийский меч.
- Меч Элварна... - прошептал Мартин.
- Вы знаете о нем?
- Это вроде как легенда. Неужели правда?
- В том-то и дело, что это и легенда, и правда.
- Итак... -сказал принц. - Коли обещал, придётся выполнять. Завтра все обсудим. А сейчас уж извините, очень спать хочется. Хоть вы меня и оживили, но видно, не окончательно. Найдется ли у вас ещё какое-нибудь покрывало?.. Нет-нет, дорогие хозяева, на вашу спальню я не претендую. Мы вполне разместимся и здесь. У вас очень уютный дом.
21.
- Как же это ужасно! Но зато как интересно! - Затараторила Ника, когда они разместили гостей и заперлись в своей комнате.
- Да уж - буркнул Тиль.
- Только, Тиль, знаешь что... Я одна здесь не останусь! Вдруг эти колдуны явятся опять!
- Ты права. На талисман надежды мало: сильные маги с ним справятся. Конечно, мы тебя здесь не оставим! -Тиль успокаивающе погладил её по рукам. - А в присутствии принца граф Ардайн точно не посмеет причинить нам вред. Ведь принц обещал помочь - как я понял, он поедет с нами.
- А что ты ещё думаешь насчет принца? - Ника перешла на шёпот.
- Ну... Нам, в какой-то степени, повезло. Вместе мы достигнем большего.
- Согласна. Но не кажется ли тебе странным, что принц, наследник престола, так рискует своей драгоценной персоной и самолично гоняется за колдунами под видом простого воина? Вот, чуть не погиб. Неужели это так необходимо?
- Да, это странно. Есть здесь какая-то подоплёка... Но с другой стороны, нам-то тоже есть что скрывать.
- Ведь его брат пропал год назад. Может быть, тоже так вляпался, а помочь было некому.
- Всё может быть! Ковен Дрэй не взялся из ниоткуда. Наверняка они долго собирались и готовились. Да что там - наверное, все шестьсот лет готовились к реваншу. Знаешь что? Я постараюсь пообщаться с его высочеством на эту тему. Может, что-нибудь проясним. Хотя дела королевской семьи нас не очень-то касаются. Меня удивляет другое.
- Что же?
- Почему возвращение меча Элварна поручено именно Вэлю?
- А почему бы и нет?
- Я хорошо к нему отношусь, но, насколько мне помнится, он никогда не отличался ни умом, ни магическими способностями. И по эльфийским меркам он очень молод.
- Ну и что? Разве это настолько великая миссия, чтобы поручать её кому-то особенному? Тем более, что мы ему помогаем.
- Для любого эльфа пребывание с людьми - немалое испытание. А его внешность может привлечь к нам чей-то ненужный интерес. Ну где ты видела человека с такими фиолетовыми глазами? Мне вот проще, у меня глаза зеленые.
- С золотинкой.- улыбнулась Ника.
- Ну пусть так.
- А разве ему нельзя немного изменить внешность с помощью магии?
- В крайнем случае, можно. Но это отнимает много энергии и является разновидностью лжи. Так что эльфы практикуют это только в крайних случаях. Вот тёмные маги - тем проще. Они могут у других отнять энергию для своих целей.
- То есть... Так вот зачем они людей похищают!
- Может быть, и для этого. А еще могут подчинять их волю и заставлять работать на себя. Поэтому нам нужно быть очень осторожными.
- Это страшно... Значит, любой может оказаться под влиянием чёрной магии?
- Именно. Но у меня есть идеи, как приостановить распространение этой заразы. Не бойся, вон, у тебя аж руки похолодели.
- Ещё бы. Я ведь вспомнила о племянниках.
- В ближайшие недели что-то должно решиться.
22.
Наутро, когда вся компания собралась за столом (с трудом уместившись), принц Филипп напомнил Тилю о его обещании:
- Помнится, вы собирались мне что-то посоветовать насчет наведения порядка в городе...
- Это так, ваше высочество. Изложу некоторые соображения, а применять их или нет- зависит от вас. Прежде всего, нужно знать, что для подчинения людей колдуны используют заряженные своей магией предметы. Это могут быть даже детские игрушки, в чём мы смогли недавно убедиться.
- Чёрная магия помутняет рассудок — пояснил Вэль. - Человек постепенно теряет волю и им можно управлять на расстоянии. Тиль рассказывал о человеке, который сам себя сжёг. Возможно, он боролся до последнего и решил прекратить свои мучения таким образом.
- Поэтому — продолжил Тиль.- В Бриэне на некоторое время нужно прекратить торговлю всем, кроме самого необходимого. Ярмарок не проводить. Все блестящее и зеркальное запретить к ввозу и продаже — такие предметы лучше всего держат магию.
- Как же так!- Сказал принц.- Люди понесут убытки и это ещё больше накалит обстановку.
- Возможно, но, поверьте, так будет лучше. Потом наверстают. Придется объяснить, что им грозит, и что это временная мера. Пусть больше сидят по домам и пьют святую воду. Тех, кто ведет себя странно, лучше на время изолировать. Ещё я дам вам артефакт, способный чувствовать черную магию. Ника, не возражаешь? - Тиль вручил принцу белый камешек.
- Совсем не возражаю, - сказала Ника.
- Что с ним делать?- Спросил принц.
- При приближении к предмету, заражённому чёрной магией, он темнеет. Если вам попадётся такой предмет, лучше сжечь его без сожаления. Владельцев тщательно расспросить, откуда и у кого они его взяли . Может быть, узнаете больше. У меня пока всё. Конечно, необходимо выявить и обезвредить самих черных магов. Но это проще будет сделать потом, с помощью эльфов.
- Что же, — сказал принц Филипп, вставая из-за стола. - Попробуем последовать вашему совету. Других ведь соображений пока нет. Сейчас мы уезжаем в Бриэн, чтобы отдать нужные распоряжения. Надеюсь, магистрат уже достаточно напуган ситуацией, чтобы не чинить мне препятствий. Но завтра утром ждите меня обратно. Поедем к графу Ардайну... Будь он неладен...- последние слова принц произнес тихо и с раздражением.
Как только принц и рыцарь Мартин уехали, Ника не могла не поделиться с окружающими своими наблюдениями:
- Этот граф Ардайн что-то уж слишком загадочен. Вот и принц Филипп странно к нему относится. Папа, как ты думаешь, в чём дело?
- Откуда мне знать — ответил Жак, чеша затылок. - Я и так уже знаю слишком много для простого овцевода. Подумать только — тайные ордена, принцы, меч эльфийский. Мы втягиваемся в какую-то заварушку, понять бы только, в какую. А, кстати... Ходили слухи, что принц Филипп как раз хочет жениться на внучке графа Ардайна! Правда, пока только слухи. Может быть, там случилось какое-то недоразумение?
- Может, случилось, а может, и не случилось, - проворчал Тиль. - Давайте лучше собираться в дорогу. Как я понимаю, до дворца графа Ардайна сутки езды. Если все пойдет по плану, уже послезавтра мы будем там. Тогда, дорогая, ты сможешь спросить у него лично, в чём причина неприязни к нему принца Филиппа.
- Что, правда? Прямо так и спросить? - хихикнула Ника.
- Теперь он выживет?
- Не знаю... Стало чуть лучше, но опасность велика.
- Тиль! Может, используем зелёный камень? - шёпотом спросила Ника.
- Ты думаешь?
- Конечно! Когда еще он пригодится, как не сейчас!
- Придётся! - Тиль метнулся к тайнику и достал зелёный камень. Уже было всё равно, обнаружат их тайник или нет.
Камень был приложен к ране, и немедленно произвёл нужный эффект. Рана затянулась, пульс и дыхание принца стали ровными. Он ещё не пришёл в сознание, и находился как бы во сне. Но оснований опасаться за его жизнь больше не было.Сам камень, однако, растаял без остатка.
- С этого и надо было начинать — обессиленный Вэль отполз в сторону и прислонился к стене.
- Прости! Я не знал, что у тебя сил не хватит. А целебный камень у нас такой один. Был. Да я и не вспомнил про него сразу, с такими-то событиями. - ответил Тиль.
- Это эльф! - ошарашенно произнёс рыцарь Мартин, дотоле наблюдавший за происходящим в безмолвном ужасе.
- Ну да, я эльф, - вздохнул Вэль. - Вы знаете об эльфах?
- Они всё-таки существуют — Мартин улыбнулся как-то по-детски. - Так его высочество будет жить?
- Теперь да - сказал Тиль. - И это действительно наследник престола?
- Клянусь, это так! Вам, конечно, может показаться необычным то, что произошло, но в последнее время ничего обычного с нами и не происходит. Господа, я очень, очень благодарен вам за помощь!
- Надеюсь, вы нам расскажете, что вас сюда привело?
- Да, только с мыслями соберусь. Я, знаете ли, человек не трусливый, но то, что происходит — даже для меня слишком!
Тем временем принц Филипп почти пришёл в себя. Тиль и Мартин помогли ему умыться и снять кожаный доспех. Ника, сообразив, что нежданно нагрянувшие высокие гости тоже могут захотеть кушать, помчалась в кладовку доставать лучшие припасы. Она не сразу смогла взять с полки нужную банку: у неё дрожали руки. Драка возле дома, неизвестно откуда взявшийся окровавленный принц - совсем не то, что способствует спокойному вечеру в кругу семьи. Её не покидало чувство, что неприятности только начинаются. Ах да, нужно будет ещё стереть кровь с пола.
20.
- Магия... - задумчиво молвил принц Филипп, сидя за столом, но пока что не притрагиваясь к поданной пище. - Вы спасли меня с помощью магии. Спасибо, я этого не забуду. Но ситуация такова, что вам всё-таки придётся объяснить, откуда у вас магия и что вообще происходит. Это слишком важно.
- Ваше высочество, - сказал Тиль, - Мы разъясним вам то, что сможем, но какие сведения вас интересуют? Буду ли я прав, если предположу, что ваше появление здесь связано с теми жуткими событиями, что в последнее время происходят в Бриэне и окрестностях?
- Именно! И сколь бы странно это ни звучало, без магии здесь не обходится! Я имел возможность в этом убедиться. Здесь действует целая банда, мы который день пытаемся их отловить. Так вышло, что мы с Мартином следили за двумя подозрительными личностями, направлявшимися в эту сторону. Они нас заметили, и произошла стычка. Мне перерезали горло. И каким образом! У них есть какие-то острые диски, которые сами летают по воздуху и возвращаются обратно в руки. Я никогда такого не видел.
- В меня тоже попали — сказал Мартин.- Только не в шею, а в грудь. Хорошо, не смогли доспех пробить. Мне повезло. По пластине пришлось. По правде сказать, я уже думал, что они нас обоих убьют, но они почему-то решили ретироваться. Как будто наткнулись на что-то неожиданное для себя.
- Возможно, они наткнулись на нашу магическую защиту — сказал Тиль. - Или почуяли эльфийскую магию в лице Вэля. Наверное, к этому они были не готовы.
- С этого места поподробнее - сказал принц Филипп.
- Я расскажу всё как есть, но попрошу вас обоих, по возможности, не сообщать эти сведения больше никому и не расспрашивать подробно.
- Хорошо.
Тиль немного поразмыслил, подбирая слова, и начал свой рассказ:
- Вы, наверное, слышали о народе эльфов. Сейчас они обитают там, куда люди добраться пока что не могут. Я тоже был эльфом, но жизнь сложилась так, что теперь я живу в человеческом мире. Из своего мира я принёс три защитных артефакта. Один из них я использовал для вашего исцеления. Ещё один защищает этот дом от злоумышленников. Кстати, вы не знаете, куда направлялись те люди, с которыми вам пришлось сражаться?
- У меня сложилось впечатление, что именно сюда они и направлялись. - сказал Филипп.
Ника вздрогнула.
- А вдруг они хотели убить нас?
- Возможно. Но зачем им это?- спросил Филипп.
- Я, кажется, догадываюсь, - сказал Тиль, вынимая из-за пазухи белый талисман. - Но сначала расскажу о третьем артефакте. Это, как видите, камешек, наподобие жемчужины. Он реагирует на чёрную магию и может даже немного от неё защищать.Мне иногда приходится ездить в город по делам. Однажды, ради интереса, я взял с собой этот камень. И с удивлением обнаружил наличие чёрной магии в городе. Дальше дела пошли таким образом, что сомневаться в присутствии колдовства уже не приходилось. Я собрался обратиться за помощью к своим сородичам, эльфам, но сначала нужно было узнать побольше и найти какие-нибудь вещественные доказательства. Видимо, мои усилия не остались незамеченными, и чёрные маги решили со мной поквитаться, для чего сюда и заявились. Удивительно только, как они не обнаружили наше жилище раньше. Но натолкнувшись на магическую защиту, да ещё заметив преследователей, они, видимо, решили убраться. Кстати, как они выглядели?
- Как обычные горожане, ничего особенного. Мы следили за ними только потому, что они вышли из дома, который показался нам подозрительным. Есть сведения, что там происходят собрания чернокнижников. Мои люди остались за домом наблюдать, а мы самонадеянно пустились отслеживать этих. Мы ехали за ними на некотором расстоянии, но когда свернули с дороги в эту сторону, они нас обнаружили. - Принц невольно провел рукой по шее, на которой ещё оставался малозаметный шрам.
- Так вы нашли их логово?
- Пока не понятно. Завтра нужно будет ехать в Бриэн и расспрашивать наших. По правде говоря, я беспокоюсь за их безопасность. Но сейчас уже поздно. Разрешите переночевать у вас?
- Разумеется!
- Тиль, вы, кажется, не договорили. Продолжайте. Это все чрезвычайно важно.
- Итак, собрав нужные сведения, мы с женой отправились в то место, где была надежда повстречать эльфов. Разрешите мне пока умолчать, куда именно. Эльфы не хотят, чтобы люди их беспокоили, и мне было запрещено там появляться, но ради такого случая я решил нарушить запрет. Мне удалось встретить эльфа Вэльмариса — вот он, здесь, и кстати, он тоже лечил вас своей магией. Он передал все эльфийскому королю, и принес нам ответ. В общем, эльфы пришли к выводу, что здесь действует целая колдовская организация. Есть основания думать, что это Ковен Дрэй.
- Что вы говорите! - воскликнул Мартин.- Тот самый? Который в четыреста шестьдесят третьем... Но его же разгромили.
- Я вижу, вы хорошо помните историю...
- Мда... имею такую слабость. Хоть в нашей среде излишняя учёность и не в почете. Но то, что вы говорите, это же... - Мартин осёкся, вспомнив, что излишняя эмоциональность среди рыцарей тоже не в почёте.
- Может быть, эльфы подсказали ещё что-нибудь полезное? - С надеждой спросил принц.- Мы убедились, что вычислить колдунов не так уж просто. По крайней мере, городская стража оказалась бессильна против всех этих беспорядков. Бедствия следуют одно за другим, и нет никакой возможности их предугадать.
- Мы с Вэлем, с вашего разрешения, дадим вам несколько советов, как улучшить ситуацию. Но что касается того, чтобы отследить и победить зачинщиков этого беспорядка — нет никаких соображений. Эльфы обещали подумать, как нам помочь, но прежде просили нас исполнить одно поручение. Как исполним - так будет видно.
- Очень интересно! Советы мы, безусловно, выслушаем. Но что же за поручение выдали вам всемогущие эльфы? Неужели им в чём-то нужна помощь простых смертных?
- Вообще, поручение выдано Вэлю, а мы только помогаем. Нужно вернуть одну вещь, в свое время бесчестно украденную.
- После того, что вы для меня сделали, вы можете рассчитывать на мою помощь в этом деле или в любом другом.
- Было бы очень кстати...- обрадовался Тиль. Прочие тоже приободрились: помощь принца сулила успех.
- А есть соображения, где находится то, что вы ищете?
- Скорее всего, у графа Ардайна.
На лице принца отобразились удивление и замешательство. Он как будто пытался что-то припомнить.
- Ну почему... Так... И что же это?
- Эльфийский меч.
- Меч Элварна... - прошептал Мартин.
- Вы знаете о нем?
- Это вроде как легенда. Неужели правда?
- В том-то и дело, что это и легенда, и правда.
- Итак... -сказал принц. - Коли обещал, придётся выполнять. Завтра все обсудим. А сейчас уж извините, очень спать хочется. Хоть вы меня и оживили, но видно, не окончательно. Найдется ли у вас ещё какое-нибудь покрывало?.. Нет-нет, дорогие хозяева, на вашу спальню я не претендую. Мы вполне разместимся и здесь. У вас очень уютный дом.
21.
- Как же это ужасно! Но зато как интересно! - Затараторила Ника, когда они разместили гостей и заперлись в своей комнате.
- Да уж - буркнул Тиль.
- Только, Тиль, знаешь что... Я одна здесь не останусь! Вдруг эти колдуны явятся опять!
- Ты права. На талисман надежды мало: сильные маги с ним справятся. Конечно, мы тебя здесь не оставим! -Тиль успокаивающе погладил её по рукам. - А в присутствии принца граф Ардайн точно не посмеет причинить нам вред. Ведь принц обещал помочь - как я понял, он поедет с нами.
- А что ты ещё думаешь насчет принца? - Ника перешла на шёпот.
- Ну... Нам, в какой-то степени, повезло. Вместе мы достигнем большего.
- Согласна. Но не кажется ли тебе странным, что принц, наследник престола, так рискует своей драгоценной персоной и самолично гоняется за колдунами под видом простого воина? Вот, чуть не погиб. Неужели это так необходимо?
- Да, это странно. Есть здесь какая-то подоплёка... Но с другой стороны, нам-то тоже есть что скрывать.
- Ведь его брат пропал год назад. Может быть, тоже так вляпался, а помочь было некому.
- Всё может быть! Ковен Дрэй не взялся из ниоткуда. Наверняка они долго собирались и готовились. Да что там - наверное, все шестьсот лет готовились к реваншу. Знаешь что? Я постараюсь пообщаться с его высочеством на эту тему. Может, что-нибудь проясним. Хотя дела королевской семьи нас не очень-то касаются. Меня удивляет другое.
- Что же?
- Почему возвращение меча Элварна поручено именно Вэлю?
- А почему бы и нет?
- Я хорошо к нему отношусь, но, насколько мне помнится, он никогда не отличался ни умом, ни магическими способностями. И по эльфийским меркам он очень молод.
- Ну и что? Разве это настолько великая миссия, чтобы поручать её кому-то особенному? Тем более, что мы ему помогаем.
- Для любого эльфа пребывание с людьми - немалое испытание. А его внешность может привлечь к нам чей-то ненужный интерес. Ну где ты видела человека с такими фиолетовыми глазами? Мне вот проще, у меня глаза зеленые.
- С золотинкой.- улыбнулась Ника.
- Ну пусть так.
- А разве ему нельзя немного изменить внешность с помощью магии?
- В крайнем случае, можно. Но это отнимает много энергии и является разновидностью лжи. Так что эльфы практикуют это только в крайних случаях. Вот тёмные маги - тем проще. Они могут у других отнять энергию для своих целей.
- То есть... Так вот зачем они людей похищают!
- Может быть, и для этого. А еще могут подчинять их волю и заставлять работать на себя. Поэтому нам нужно быть очень осторожными.
- Это страшно... Значит, любой может оказаться под влиянием чёрной магии?
- Именно. Но у меня есть идеи, как приостановить распространение этой заразы. Не бойся, вон, у тебя аж руки похолодели.
- Ещё бы. Я ведь вспомнила о племянниках.
- В ближайшие недели что-то должно решиться.
22.
Наутро, когда вся компания собралась за столом (с трудом уместившись), принц Филипп напомнил Тилю о его обещании:
- Помнится, вы собирались мне что-то посоветовать насчет наведения порядка в городе...
- Это так, ваше высочество. Изложу некоторые соображения, а применять их или нет- зависит от вас. Прежде всего, нужно знать, что для подчинения людей колдуны используют заряженные своей магией предметы. Это могут быть даже детские игрушки, в чём мы смогли недавно убедиться.
- Чёрная магия помутняет рассудок — пояснил Вэль. - Человек постепенно теряет волю и им можно управлять на расстоянии. Тиль рассказывал о человеке, который сам себя сжёг. Возможно, он боролся до последнего и решил прекратить свои мучения таким образом.
- Поэтому — продолжил Тиль.- В Бриэне на некоторое время нужно прекратить торговлю всем, кроме самого необходимого. Ярмарок не проводить. Все блестящее и зеркальное запретить к ввозу и продаже — такие предметы лучше всего держат магию.
- Как же так!- Сказал принц.- Люди понесут убытки и это ещё больше накалит обстановку.
- Возможно, но, поверьте, так будет лучше. Потом наверстают. Придется объяснить, что им грозит, и что это временная мера. Пусть больше сидят по домам и пьют святую воду. Тех, кто ведет себя странно, лучше на время изолировать. Ещё я дам вам артефакт, способный чувствовать черную магию. Ника, не возражаешь? - Тиль вручил принцу белый камешек.
- Совсем не возражаю, - сказала Ника.
- Что с ним делать?- Спросил принц.
- При приближении к предмету, заражённому чёрной магией, он темнеет. Если вам попадётся такой предмет, лучше сжечь его без сожаления. Владельцев тщательно расспросить, откуда и у кого они его взяли . Может быть, узнаете больше. У меня пока всё. Конечно, необходимо выявить и обезвредить самих черных магов. Но это проще будет сделать потом, с помощью эльфов.
- Что же, — сказал принц Филипп, вставая из-за стола. - Попробуем последовать вашему совету. Других ведь соображений пока нет. Сейчас мы уезжаем в Бриэн, чтобы отдать нужные распоряжения. Надеюсь, магистрат уже достаточно напуган ситуацией, чтобы не чинить мне препятствий. Но завтра утром ждите меня обратно. Поедем к графу Ардайну... Будь он неладен...- последние слова принц произнес тихо и с раздражением.
Как только принц и рыцарь Мартин уехали, Ника не могла не поделиться с окружающими своими наблюдениями:
- Этот граф Ардайн что-то уж слишком загадочен. Вот и принц Филипп странно к нему относится. Папа, как ты думаешь, в чём дело?
- Откуда мне знать — ответил Жак, чеша затылок. - Я и так уже знаю слишком много для простого овцевода. Подумать только — тайные ордена, принцы, меч эльфийский. Мы втягиваемся в какую-то заварушку, понять бы только, в какую. А, кстати... Ходили слухи, что принц Филипп как раз хочет жениться на внучке графа Ардайна! Правда, пока только слухи. Может быть, там случилось какое-то недоразумение?
- Может, случилось, а может, и не случилось, - проворчал Тиль. - Давайте лучше собираться в дорогу. Как я понимаю, до дворца графа Ардайна сутки езды. Если все пойдет по плану, уже послезавтра мы будем там. Тогда, дорогая, ты сможешь спросить у него лично, в чём причина неприязни к нему принца Филиппа.
- Что, правда? Прямо так и спросить? - хихикнула Ника.
