- Из того, что вы явились так поздно, я делаю вывод, что вы провалили задание.
- Господин Карнарон... Мы не смели появиться перед вами...
- Привыкайте называть меня «Ваше высочество Роланд»! Весьма скоро все будут так меня называть. Итак, что же вам помешало прибить парочку людишек в лесу?
- Их было больше. И у них была магическая защита... К тому же, на нас напали...
- Хватит бубнить. Сейчас я сам все выясню.
Карнарон встал из-за стола и возложил свои руки на головы незадачливых исполнителей. Тех била дрожь. Через несколько секунд Карнарон, выудивший нужные воспоминания, ухмыльнулся и убрал руки.
- Что ж, дело приняло интересный оборот. Это, пожалуй, даже лучше. Ладно, идите и ждите дальнейших указаний. Так и быть, в этот раз вы прощены.
Двое несостоявшихся убийц, не веря своему счастью, ретировались. А Карнарон направился в соседнюю комнатку. Там вовсе не было окон, однако она слабо освещалась магической полусферой, стоявшей на столе. На том же столе располагалось несколько плотно запаянных прозрачных сосудов- колб, в которых клубилась слабо светящаяся дымка. Вернее, клубилась она только в одной колбе, а в остальных - слабо шевелилась на дне.
- Ну что, Роланд, - черный маг говорил так, будто его мог кто-то услышать. - Как ты тут, не скучаешь?
Дымка в колбе заметалась.
- А у меня новости. Твой братец Филипп отправился на тот свет вслед за вашей маменькой. Он ведь был её любимцем, правда? А знаешь, я должен сказать тебе спасибо. Теперь у меня еще и прекрасная внешность. Подданные будут меня боготворить. А женщины - обожать. Впрочем, у них не будет другого выбора.
Дымка, в последний раз ударившись о стенку колбы, сползла на дно.
27.
О том, что они оказались во владениях графа Ардайна, путники узнали не только по придорожной надписи. Откуда-то явились молодчики на конях и потребовали платы за проезд по землям его сиятельства. Впрочем, узнав принца Филиппа, они с извинениями отступились. Близился вечер. Путь до дворца занял еще около часа. Сам дворец представлял собой массивную крепость, окруженную двумя кольцами стен. Впрочем, этого графу Ардайну было маловато, поэтому шли приготовления к строительству третьей стены.
Стражники, стерегшие ворота, подобострастно приветствовали принца, но с таким презрением оглядели его спутников, что у тех не осталось сомнений: не будь с ними Филиппа, им пришлось бы плохо. Обстановка подавляла. Особенно Жак, сам по себе отнюдь не робкий мужчина, сейчас готов был провалиться сквозь землю: ведь это он выдал тайну, которую ему и знать-то было не положено.
Один из стражников пошёл докладывать графу о прибывших. Он вернулся через полчаса и сообщил, что его сиятельство велел выделить гостям комнаты и примет их завтра утром, а сейчас может поприветствовать только принца Филиппа, если тому будет угодно. Принц, перед тем как пойти к графу Ардайну, сказал:
- Я думаю, о нашем главном деле вы лучше сами сообщите ему завтра. А сейчас идите, куда вам укажут, и ничего не бойтесь. Важные дела лучше начинать с утра.
Все были согласны. Предстать пред очи графа Ардайна после четырнадцатичасовой поездки и глотания дорожной пыли никому не хотелось.
Приезжим выделили две полуподвальные, но не слишком сырые комнатки, и даже накормили ужином. Впрочем, для принца Филиппа были отведены апартаменты получше, а его спутников граф, предварительно расспросивший стражника о прибывших, счел недостаточно знатными.
Как только Тиль и Ника оказались в отведенной им комнате, Ника немедленно кинулась мужу на грудь и залились слезами — куда же было их еще сдерживать, а другой жилетки рядом не оказалось. Она говорила, что больше никогда, никогда не будет лезть не в свои дела, лишь бы Тиль её не разлюбил.
- Да как ты могла подумать, что из-за такой ерунды можно тебя разлюбить? Я ни о чем не жалею(Здесь Тиль немного покривил душой). А если бы и жалел, пути обратно у меня все равно нет, так что я никуда от тебя не денусь («Разве что на тот свет» - подумал Тиль). Ты что-то сильно распереживалась. Наверное, тебя укачало в этой телеге?
- Ага, - всхлипнула Ника. - А еще мне здесь очень не нравится.
- Мне тоже. Что поделаешь. Наверное, графу доложили: вот, приехали какие-то крестьяне вместе с принцем. Странно, конечно, что с принцем, но до утра подождут. И хорошо. Будет время подготовиться к разговору. А он будет непростым. Хорошо, что принц Филипп с нами. Он вряд ли позволит посадить нас в подвал, как твой отец опасался.
- Все равно граф сделает все, чтобы сохранить при себе этот меч. Скажет, что потерял.
- Ничего, мы найдем аргументы.
28.
Граф Ардайн, грузный мужчина, заросший седыми космами, с недоумением взирал на прибывших «просителей». Что могло быть общего у принца Филиппа с этими людьми в грубых одеждах, которые нерешительно толпятся возле двери его кабинета? Почему он прибыл в их компании? Вчера принц рассказал, что они ему очень помогли, и просил их выслушать. Но что им может быть нужно от него, графа Ардайна? Один из крестьян показался ему смутно знакомым. Ещё один из прибывших, худощавый молодой человек в шелковом на вид плаще с капюшоном, выглядел утонченнее своих спутников. Да, эти ребята не так уж просты.
- Итак, - начал разговор принц Филипп,- перед вами люди, которым я обязан своей жизнью. Эльф Вэльмарис, мастер Тилдарион, его жена Ника и тесть Жак. У них к вам есть дело, касающееся, не побоюсь этого слова, всей страны.
При слове «эльф» граф Ардайн сразу забеспокоился, но вида не подал, а произнес с самым важным видом:
- Уж ради вас, ваше высочество, я их, разумеется, выслушаю. Итак, что привело вас сюда?
Вэль выступил вперед и снял капюшон:
- Уважаемый граф, дело, о котором мы будем говорить, поручено прежде всего мне.
- И кем же оно вам поручено?
- Высшим Советом моего города, королем Кайдарионом и самим Премудрым Элварном.
Лицо графа Ардайна, и без того неподвижное, сделалось каменным.
- Мне это ни о чём не говорит. И само существование эльфов весьма сомнительно.
- Вы посмотрите на него! - Сказал принц.- Разве сама его внешность не говорит о том, что он эльф?
- Мне ничего не говорит. Мало ли, какие где люди живут.
Вэль сразу понял, что граф кривит душой (у него, как и у всякого эльфа, было обостренное чутье к таким вещам). Он продолжил:
- Тем не менее, я действительно эльф. Мы стараемся находиться подальше от людей, тем не менее сейчас дела обстоят так, что мне приходится обращаться к вам.
Графу не оставалось ничего другого, как спросить:
- И зачем же вы прибыли?
- У вас находится вещь, которая в свое время принадлежала Элварну, и пропала после битвы при Кэрне.
Граф усмехнулся:
- После чего? Битвы при Кэрне? Когда то было!
- По эльфийским меркам, не так уж давно.
- Поверьте мне, молодой человек: если по эльфийским меркам не так уж давно, то по человеческим уже все быльем поросло. Кто там знает, где что потерялось.
Видя, как граф увиливает от разговора, Вэль решил сказать напрямик:
- Премудрый Элварн просит вас... вернуть ему меч.
- Какой меч?
- Этот. - Вэль развернул свиток и изображением меча.
- Ну, знаете ли... У меня такого нет. - Граф сделал вид, что внимательно разглядывает изображение.
- Есть свидетель, который видел этот меч у вас! - Вэль указал на Жака.
- Кто это такой и когда это было? - граф начал понемногу выходить из себя.
- Я... работал у вас... лет двадцать назад, - произнес Жак в страшном смущении. - И случайно увидел...
Граф Ардайн бросил на своего бывшего слугу такой взгляд, что тому захотелось провалиться на месте. Однако он тут же принял непроницаемое выражение лица и обратился к принцу:
- Ваше высочество! Эти люди либо ошибаются, либо сознательно вводят вас в заблуждение. Подумайте сами: кто-то двадцать лет назад что-то увидел, или ему показалось, что увидел — разве это повод приходить ко мне и с меня требовать?
Доводы графа были логичны. Даже Жак не мог со всей уверенностью сказать, что он видел именно то, что нужно. Никаких доказательств нахождения меча в замке графа Ардайна, действительно, не было.
- Видите ли, граф, - сказал принц Филипп,- этот меч нужен не просто так. Я уже рассказал вам вчера, что в наших землях орудуют люди, владеющие черной магией. Только эльфы могут нам помочь расправиться с этой заразой с наименьшими жертвами. Было бы правильно совершить жест доброй воли и вернуть Элварну то, что когда-то ему принадлежало.
- А где доказательства, что это действтельно посланник Элварна? И что этот Элварн жив до сих пор?
- Есть такие доказательства, - Вэль вынул ещё один свиток. - Здесь послание Элварна.
Граф, явно надеявшийся, что доказательств не найдется, насупил брови.
Вэль развернул свиток. Там не было текста, зато присутствовало невероятно правдоподобное изображение самого Элварна. Графу Ардайну показалось, что строгий взгляд благородного эльфа направлен прямо на него. Но еще больше он удивился, когда изображение ожило и заговорило:
- Граф Ардайн! Если вы слышите это послание, следовательно, просьбы вернуть мой меч не увенчались успехом. Теперь я, Элварн Велайен, обращаюсь к вам. Меч, который ваши предки бесчестным путем приобрели после битвы при Кэрне, действительно принадлежал мне. Я прошу возвратить его, а также, по возможности, другие украденные артефакты, через моего посланника. Возможно, это будет залогом мирного исхода событий, угрожающих вашей стране и даже миру эльфов.
Закончив речь, изображение Элварна поблекло и превратилось в обычный портрет. Вэль был удивлен не меньше всех остальных: он ранее не слышал послания, ибо ему было поручено доставить его, не раскрывая.
Граф Ардайн, как только к нему вернулся дар речи (нечасто ему доводилось видеть говорящие портреты), произнес:
- Ну что же... Вас, Вэ...
- Вэльмарис.
- Вас, Вэльмарис, посланник Элварна, я попрошу пройти со мной в оружейную, где находятся все мои мечи. Если вы обнаружите среди них тот, что ищете, я отдам вам его. Остальные можете отправляться в свои комнаты, или прогуляться по внутреннему дворику. Вечером приглашаю вас всех со мной отужинать. - Граф поднялся со своего кресла и тяжело зашагал к выходу из комнаты. Вэль, пожав плечами, последовал за ним.
29.
Внутренний дворик замка оказался на удивление уютным и милым: он представлял собой аккуратный садик с небольшим водоёмом и беседкой. Это был настоящий оазис среди мрачных стен замка.
- Изабель развлекается садоводством, - сказал принц Филипп. - Кстати, я до сих пор с ней не виделся. Так что побудьте здесь, а я пойду с ней поздороваюсь.
- А Вэль точно в безопасности? - спросила Ника.
- Пока я здесь — точно. Я скоро вернусь, - ответил принц и удалился
- Я полагаю, Вэль все-таки может за себя постоять, - сказал Тиль,- но готов поспорить, что он не найдет там меча Элварна.
- Согласен,- сказал Жак. - Я раньше бывал в оружейной, она просто забита мечами и доспехами, но именно тот меч, который нам нужен, я видел не там. Где он постоянно хранится — я не предполагаю. Честно сказать, граф смутил меня окончательно. А если это действительно не то? Если мне все померещилось?
- Элварн в своем послании говорил так, будто был уверен, что у графа хранится именно тот меч, - сказал Тиль. - А он-то может знать побольше нашего.
- Если меч у графа, почему он так за него цепляется? -сказала Ника. - Неужели ему чего-то не хватает? Он же жутко богатый.
- А я предполагаю, чего ему не хватает... - немного подумав, ответил Тиль.- Он хочет власти.
- Что? У него целое графство! Главнее него только король. А держит он себя так, будто ему вообще никто не указ.
- Да, но при всем при этом он остается человеком, со всеми своими слабостями. Наверняка он думает, что этот меч обладает какой-то исключительной магией, и нужно только узнать, как им воспользоваться. И уж тогда по могуществу ему не будет равных! Может быть, он сможет даже стать королем. Или приобрести бессмертие. Или чувство полной безопасности. Мало ли, чего ему больше хочется, здесь я угадать не могу.
- Власть, безопасность, бессмертие... - пробормотала Ника. - Во всем этом есть что-то общее...
- Общее и иллюзорное, - сказал Тиль. - Кстати, помните, рыцарь Мартин тоже знает про меч Элварна? Значит, слухи об этой реликвии ходят в определенных кругах. Наверняка людское воображение уже приписало мечу Элварна самые невероятные свойства.
- Уж не знаю, воображение это или правда,- тихо проговорил Жак,- но мне кажется, из вон того окошка за нами наблюдают.
- Ничего удивительного! Вряд ли граф оставил бы нас без присмотра.
Через некоторое время явился понурый Вэль - как и следовало ожидать, с пустыми руками.
-Я не нашёл... Там много драгоценного снаряжения, но меча Элварна в оружейной нет. Но я чувствую ложь. Меч должен быть где-то здесь.
- А ты пытался ещё поговорить с графом?
- Я даже предлагал ему алмаз в обмен на меч. Король Кайдарион выдал мне драгоценный камень и сказал, что если граф не отдаст меч бесплатно, предложить ему компенсацию. Но он отказался.
- Ещё бы. Драгоценных камней у него полно, а меч-то такой один! - сказал Жак.
- Вэль, а ты не можешь почувствовать магию меча и определить, где он? - спросил Тиль.
- Пару раз мне казалось, что я чувствую магию,- ответил Вэль,- но откуда она исходила, и была это магия меча или чего-то другого, я не смог определить. Может быть, мне не хватает таланта для этого. Но нужно иметь ввиду, что немало предметов, наделенных магией, могли остаться в человеческом мире с древних времен. У графа много старинных вещей, среди них могут быть и магические. Но даже если бы я что-то и почувствовал, мы что, будем обыскивать замок и похищать меч? Таких указаний мне не давали.
- И все-таки, что будет, если ты вернешься без меча? -спросила Ника.
- Ничего. У меня нет задачи вернуть его во что бы то ни стало.
- Тебе-то ничего, но вдруг нам не станут помогать?
- Ника, не следует думать, что Премудрый Элварн настолько обидчив и мелочен, чтобы из-за меча бросить людей на произвол судьбы. Тем более, Ковен Дрэй нужно уничтожить в зародыше, иначе он сможет угрожать и эльфам. Так что я просто сообщу, что мне не удалось вернуть меч, а что делать дальше, решат сам Элварн и эльфийские короли.
- Скорее всего, будет вот что, - рассудил Тиль,- Элварн и короли решат, что попытка наладить добрососедские отношения с людьми не удалась. Следовательно, они будут бороться с темными силами, только так, как посчитают нужным, не считаясь с людьми и их интересами. Что же, мы это заслужили.
- Меня это как-то не успокаивает, - сказала Ника.
- Меня тоже, - сказал Тиль. - Мы в дурацком положении. Мы не знаем, кто конкретно нам угрожает, на какую помощь мы можем рассчитывать, какую именно роль играет меч во всей этой истории... Если так подумать, что мы все вообще здесь делаем? Граф не хочет возвращать меч. Его можно понять - ведь он получил реликвию по наследству, и лично в краже не виноват. Так что все-таки предлагаю особо не упорствовать. Вэль, возвращайся обратно и докладывай начальству все как есть. Нужно получить хоть какую-нибудь помощь как можно скорее.
- Для доклада возвращаться необязательно, - ответил Вэль, - я могу отправить королю Кайдариону магический вестник.
- Господин Карнарон... Мы не смели появиться перед вами...
- Привыкайте называть меня «Ваше высочество Роланд»! Весьма скоро все будут так меня называть. Итак, что же вам помешало прибить парочку людишек в лесу?
- Их было больше. И у них была магическая защита... К тому же, на нас напали...
- Хватит бубнить. Сейчас я сам все выясню.
Карнарон встал из-за стола и возложил свои руки на головы незадачливых исполнителей. Тех била дрожь. Через несколько секунд Карнарон, выудивший нужные воспоминания, ухмыльнулся и убрал руки.
- Что ж, дело приняло интересный оборот. Это, пожалуй, даже лучше. Ладно, идите и ждите дальнейших указаний. Так и быть, в этот раз вы прощены.
Двое несостоявшихся убийц, не веря своему счастью, ретировались. А Карнарон направился в соседнюю комнатку. Там вовсе не было окон, однако она слабо освещалась магической полусферой, стоявшей на столе. На том же столе располагалось несколько плотно запаянных прозрачных сосудов- колб, в которых клубилась слабо светящаяся дымка. Вернее, клубилась она только в одной колбе, а в остальных - слабо шевелилась на дне.
- Ну что, Роланд, - черный маг говорил так, будто его мог кто-то услышать. - Как ты тут, не скучаешь?
Дымка в колбе заметалась.
- А у меня новости. Твой братец Филипп отправился на тот свет вслед за вашей маменькой. Он ведь был её любимцем, правда? А знаешь, я должен сказать тебе спасибо. Теперь у меня еще и прекрасная внешность. Подданные будут меня боготворить. А женщины - обожать. Впрочем, у них не будет другого выбора.
Дымка, в последний раз ударившись о стенку колбы, сползла на дно.
27.
О том, что они оказались во владениях графа Ардайна, путники узнали не только по придорожной надписи. Откуда-то явились молодчики на конях и потребовали платы за проезд по землям его сиятельства. Впрочем, узнав принца Филиппа, они с извинениями отступились. Близился вечер. Путь до дворца занял еще около часа. Сам дворец представлял собой массивную крепость, окруженную двумя кольцами стен. Впрочем, этого графу Ардайну было маловато, поэтому шли приготовления к строительству третьей стены.
Стражники, стерегшие ворота, подобострастно приветствовали принца, но с таким презрением оглядели его спутников, что у тех не осталось сомнений: не будь с ними Филиппа, им пришлось бы плохо. Обстановка подавляла. Особенно Жак, сам по себе отнюдь не робкий мужчина, сейчас готов был провалиться сквозь землю: ведь это он выдал тайну, которую ему и знать-то было не положено.
Один из стражников пошёл докладывать графу о прибывших. Он вернулся через полчаса и сообщил, что его сиятельство велел выделить гостям комнаты и примет их завтра утром, а сейчас может поприветствовать только принца Филиппа, если тому будет угодно. Принц, перед тем как пойти к графу Ардайну, сказал:
- Я думаю, о нашем главном деле вы лучше сами сообщите ему завтра. А сейчас идите, куда вам укажут, и ничего не бойтесь. Важные дела лучше начинать с утра.
Все были согласны. Предстать пред очи графа Ардайна после четырнадцатичасовой поездки и глотания дорожной пыли никому не хотелось.
Приезжим выделили две полуподвальные, но не слишком сырые комнатки, и даже накормили ужином. Впрочем, для принца Филиппа были отведены апартаменты получше, а его спутников граф, предварительно расспросивший стражника о прибывших, счел недостаточно знатными.
Как только Тиль и Ника оказались в отведенной им комнате, Ника немедленно кинулась мужу на грудь и залились слезами — куда же было их еще сдерживать, а другой жилетки рядом не оказалось. Она говорила, что больше никогда, никогда не будет лезть не в свои дела, лишь бы Тиль её не разлюбил.
- Да как ты могла подумать, что из-за такой ерунды можно тебя разлюбить? Я ни о чем не жалею(Здесь Тиль немного покривил душой). А если бы и жалел, пути обратно у меня все равно нет, так что я никуда от тебя не денусь («Разве что на тот свет» - подумал Тиль). Ты что-то сильно распереживалась. Наверное, тебя укачало в этой телеге?
- Ага, - всхлипнула Ника. - А еще мне здесь очень не нравится.
- Мне тоже. Что поделаешь. Наверное, графу доложили: вот, приехали какие-то крестьяне вместе с принцем. Странно, конечно, что с принцем, но до утра подождут. И хорошо. Будет время подготовиться к разговору. А он будет непростым. Хорошо, что принц Филипп с нами. Он вряд ли позволит посадить нас в подвал, как твой отец опасался.
- Все равно граф сделает все, чтобы сохранить при себе этот меч. Скажет, что потерял.
- Ничего, мы найдем аргументы.
28.
Граф Ардайн, грузный мужчина, заросший седыми космами, с недоумением взирал на прибывших «просителей». Что могло быть общего у принца Филиппа с этими людьми в грубых одеждах, которые нерешительно толпятся возле двери его кабинета? Почему он прибыл в их компании? Вчера принц рассказал, что они ему очень помогли, и просил их выслушать. Но что им может быть нужно от него, графа Ардайна? Один из крестьян показался ему смутно знакомым. Ещё один из прибывших, худощавый молодой человек в шелковом на вид плаще с капюшоном, выглядел утонченнее своих спутников. Да, эти ребята не так уж просты.
- Итак, - начал разговор принц Филипп,- перед вами люди, которым я обязан своей жизнью. Эльф Вэльмарис, мастер Тилдарион, его жена Ника и тесть Жак. У них к вам есть дело, касающееся, не побоюсь этого слова, всей страны.
При слове «эльф» граф Ардайн сразу забеспокоился, но вида не подал, а произнес с самым важным видом:
- Уж ради вас, ваше высочество, я их, разумеется, выслушаю. Итак, что привело вас сюда?
Вэль выступил вперед и снял капюшон:
- Уважаемый граф, дело, о котором мы будем говорить, поручено прежде всего мне.
- И кем же оно вам поручено?
- Высшим Советом моего города, королем Кайдарионом и самим Премудрым Элварном.
Лицо графа Ардайна, и без того неподвижное, сделалось каменным.
- Мне это ни о чём не говорит. И само существование эльфов весьма сомнительно.
- Вы посмотрите на него! - Сказал принц.- Разве сама его внешность не говорит о том, что он эльф?
- Мне ничего не говорит. Мало ли, какие где люди живут.
Вэль сразу понял, что граф кривит душой (у него, как и у всякого эльфа, было обостренное чутье к таким вещам). Он продолжил:
- Тем не менее, я действительно эльф. Мы стараемся находиться подальше от людей, тем не менее сейчас дела обстоят так, что мне приходится обращаться к вам.
Графу не оставалось ничего другого, как спросить:
- И зачем же вы прибыли?
- У вас находится вещь, которая в свое время принадлежала Элварну, и пропала после битвы при Кэрне.
Граф усмехнулся:
- После чего? Битвы при Кэрне? Когда то было!
- По эльфийским меркам, не так уж давно.
- Поверьте мне, молодой человек: если по эльфийским меркам не так уж давно, то по человеческим уже все быльем поросло. Кто там знает, где что потерялось.
Видя, как граф увиливает от разговора, Вэль решил сказать напрямик:
- Премудрый Элварн просит вас... вернуть ему меч.
- Какой меч?
- Этот. - Вэль развернул свиток и изображением меча.
- Ну, знаете ли... У меня такого нет. - Граф сделал вид, что внимательно разглядывает изображение.
- Есть свидетель, который видел этот меч у вас! - Вэль указал на Жака.
- Кто это такой и когда это было? - граф начал понемногу выходить из себя.
- Я... работал у вас... лет двадцать назад, - произнес Жак в страшном смущении. - И случайно увидел...
Граф Ардайн бросил на своего бывшего слугу такой взгляд, что тому захотелось провалиться на месте. Однако он тут же принял непроницаемое выражение лица и обратился к принцу:
- Ваше высочество! Эти люди либо ошибаются, либо сознательно вводят вас в заблуждение. Подумайте сами: кто-то двадцать лет назад что-то увидел, или ему показалось, что увидел — разве это повод приходить ко мне и с меня требовать?
Доводы графа были логичны. Даже Жак не мог со всей уверенностью сказать, что он видел именно то, что нужно. Никаких доказательств нахождения меча в замке графа Ардайна, действительно, не было.
- Видите ли, граф, - сказал принц Филипп,- этот меч нужен не просто так. Я уже рассказал вам вчера, что в наших землях орудуют люди, владеющие черной магией. Только эльфы могут нам помочь расправиться с этой заразой с наименьшими жертвами. Было бы правильно совершить жест доброй воли и вернуть Элварну то, что когда-то ему принадлежало.
- А где доказательства, что это действтельно посланник Элварна? И что этот Элварн жив до сих пор?
- Есть такие доказательства, - Вэль вынул ещё один свиток. - Здесь послание Элварна.
Граф, явно надеявшийся, что доказательств не найдется, насупил брови.
Вэль развернул свиток. Там не было текста, зато присутствовало невероятно правдоподобное изображение самого Элварна. Графу Ардайну показалось, что строгий взгляд благородного эльфа направлен прямо на него. Но еще больше он удивился, когда изображение ожило и заговорило:
- Граф Ардайн! Если вы слышите это послание, следовательно, просьбы вернуть мой меч не увенчались успехом. Теперь я, Элварн Велайен, обращаюсь к вам. Меч, который ваши предки бесчестным путем приобрели после битвы при Кэрне, действительно принадлежал мне. Я прошу возвратить его, а также, по возможности, другие украденные артефакты, через моего посланника. Возможно, это будет залогом мирного исхода событий, угрожающих вашей стране и даже миру эльфов.
Закончив речь, изображение Элварна поблекло и превратилось в обычный портрет. Вэль был удивлен не меньше всех остальных: он ранее не слышал послания, ибо ему было поручено доставить его, не раскрывая.
Граф Ардайн, как только к нему вернулся дар речи (нечасто ему доводилось видеть говорящие портреты), произнес:
- Ну что же... Вас, Вэ...
- Вэльмарис.
- Вас, Вэльмарис, посланник Элварна, я попрошу пройти со мной в оружейную, где находятся все мои мечи. Если вы обнаружите среди них тот, что ищете, я отдам вам его. Остальные можете отправляться в свои комнаты, или прогуляться по внутреннему дворику. Вечером приглашаю вас всех со мной отужинать. - Граф поднялся со своего кресла и тяжело зашагал к выходу из комнаты. Вэль, пожав плечами, последовал за ним.
29.
Внутренний дворик замка оказался на удивление уютным и милым: он представлял собой аккуратный садик с небольшим водоёмом и беседкой. Это был настоящий оазис среди мрачных стен замка.
- Изабель развлекается садоводством, - сказал принц Филипп. - Кстати, я до сих пор с ней не виделся. Так что побудьте здесь, а я пойду с ней поздороваюсь.
- А Вэль точно в безопасности? - спросила Ника.
- Пока я здесь — точно. Я скоро вернусь, - ответил принц и удалился
- Я полагаю, Вэль все-таки может за себя постоять, - сказал Тиль,- но готов поспорить, что он не найдет там меча Элварна.
- Согласен,- сказал Жак. - Я раньше бывал в оружейной, она просто забита мечами и доспехами, но именно тот меч, который нам нужен, я видел не там. Где он постоянно хранится — я не предполагаю. Честно сказать, граф смутил меня окончательно. А если это действительно не то? Если мне все померещилось?
- Элварн в своем послании говорил так, будто был уверен, что у графа хранится именно тот меч, - сказал Тиль. - А он-то может знать побольше нашего.
- Если меч у графа, почему он так за него цепляется? -сказала Ника. - Неужели ему чего-то не хватает? Он же жутко богатый.
- А я предполагаю, чего ему не хватает... - немного подумав, ответил Тиль.- Он хочет власти.
- Что? У него целое графство! Главнее него только король. А держит он себя так, будто ему вообще никто не указ.
- Да, но при всем при этом он остается человеком, со всеми своими слабостями. Наверняка он думает, что этот меч обладает какой-то исключительной магией, и нужно только узнать, как им воспользоваться. И уж тогда по могуществу ему не будет равных! Может быть, он сможет даже стать королем. Или приобрести бессмертие. Или чувство полной безопасности. Мало ли, чего ему больше хочется, здесь я угадать не могу.
- Власть, безопасность, бессмертие... - пробормотала Ника. - Во всем этом есть что-то общее...
- Общее и иллюзорное, - сказал Тиль. - Кстати, помните, рыцарь Мартин тоже знает про меч Элварна? Значит, слухи об этой реликвии ходят в определенных кругах. Наверняка людское воображение уже приписало мечу Элварна самые невероятные свойства.
- Уж не знаю, воображение это или правда,- тихо проговорил Жак,- но мне кажется, из вон того окошка за нами наблюдают.
- Ничего удивительного! Вряд ли граф оставил бы нас без присмотра.
***
Через некоторое время явился понурый Вэль - как и следовало ожидать, с пустыми руками.
-Я не нашёл... Там много драгоценного снаряжения, но меча Элварна в оружейной нет. Но я чувствую ложь. Меч должен быть где-то здесь.
- А ты пытался ещё поговорить с графом?
- Я даже предлагал ему алмаз в обмен на меч. Король Кайдарион выдал мне драгоценный камень и сказал, что если граф не отдаст меч бесплатно, предложить ему компенсацию. Но он отказался.
- Ещё бы. Драгоценных камней у него полно, а меч-то такой один! - сказал Жак.
- Вэль, а ты не можешь почувствовать магию меча и определить, где он? - спросил Тиль.
- Пару раз мне казалось, что я чувствую магию,- ответил Вэль,- но откуда она исходила, и была это магия меча или чего-то другого, я не смог определить. Может быть, мне не хватает таланта для этого. Но нужно иметь ввиду, что немало предметов, наделенных магией, могли остаться в человеческом мире с древних времен. У графа много старинных вещей, среди них могут быть и магические. Но даже если бы я что-то и почувствовал, мы что, будем обыскивать замок и похищать меч? Таких указаний мне не давали.
- И все-таки, что будет, если ты вернешься без меча? -спросила Ника.
- Ничего. У меня нет задачи вернуть его во что бы то ни стало.
- Тебе-то ничего, но вдруг нам не станут помогать?
- Ника, не следует думать, что Премудрый Элварн настолько обидчив и мелочен, чтобы из-за меча бросить людей на произвол судьбы. Тем более, Ковен Дрэй нужно уничтожить в зародыше, иначе он сможет угрожать и эльфам. Так что я просто сообщу, что мне не удалось вернуть меч, а что делать дальше, решат сам Элварн и эльфийские короли.
- Скорее всего, будет вот что, - рассудил Тиль,- Элварн и короли решат, что попытка наладить добрососедские отношения с людьми не удалась. Следовательно, они будут бороться с темными силами, только так, как посчитают нужным, не считаясь с людьми и их интересами. Что же, мы это заслужили.
- Меня это как-то не успокаивает, - сказала Ника.
- Меня тоже, - сказал Тиль. - Мы в дурацком положении. Мы не знаем, кто конкретно нам угрожает, на какую помощь мы можем рассчитывать, какую именно роль играет меч во всей этой истории... Если так подумать, что мы все вообще здесь делаем? Граф не хочет возвращать меч. Его можно понять - ведь он получил реликвию по наследству, и лично в краже не виноват. Так что все-таки предлагаю особо не упорствовать. Вэль, возвращайся обратно и докладывай начальству все как есть. Нужно получить хоть какую-нибудь помощь как можно скорее.
- Для доклада возвращаться необязательно, - ответил Вэль, - я могу отправить королю Кайдариону магический вестник.
