У меня есть парочка. Но я все-таки считаю нужным ещё поговорить с графом. Кстати, вон идет принц Филипп, а с ним прекрасная девушка. Может быть, это внучка графа Ардайна?
Действительно, в саду появился принц Филипп, и не один — с ним под руку шла невысокая златоволосая девушка в шёлковом зелёном платье. Еще поотдаль шли две служанки - ведь негоже внучке графа находиться с мужчиной совсем наедине.
Принц Филипп, подойдя, представил невесте своих новых друзей. Леди Изабель, в отличие от своего деда, была сама приветливость. Она кратко поинтересовалась, как прошло путешествие и довольны ли они своими комнатами. Тепло поблагодарила за спасение принца. И, наконец, продемонстрировала полную осведомленность в происходящем:
- Филипп рассказал, зачем вы здесь и что за опасность нам угрожает. По правде говоря, мне сложно было в это поверить. Эльфы, чёрная магия — всё это казалось таким далёким и нереальным. Даже несмотря на то, что у меня тоже есть эльфийский артефакт. Дедушка подарил.
Изабель продемонстрировала всем ажурный браслет на своем левом запястье.
- Это браслет королевы Элейны... - удивленно прошептал Вэль.
- Вэль, ты уверен? - спросила Ника.
- Да. Во-первых, это точно эльфийская работа. Во-вторых, у неё есть ещё один, такой же. Мне его показывали для примера. Она сопровождала короля Кайдариона во время битвы при Кэрне, и потеряла один браслет.
- Я удостоверилась, что он действительно волшебный, - сказала леди Изабель,- он помогает залечивать травмы. И я вам больше скажу. Согласно семейному преданию, которое я узнала совсем недавно, мой предок возгорелся идеей похитить что-нибудь из эльфийских артефактов именно после того, как нашел на поле битвы этот браслет. Он надеялся приобрести могущество, однако, ничего путного из этого не вышло.
- И... вы знаете про меч? -спросил Вэль, не веря своему счастью.
- Я не знаю, где он хранится. И отдать его вам может только мой дедушка, граф Ардайн. Единственное, что я могу — вернуть браслет его владелице. - Изабель сняла браслет и протянула его Вэлю. - Примите. Я знаю, что прежде всего вам нужен меч. Но, может быть, и этот браслетик послужит знаком доброй воли.
- Благодарю вас, - сказал Вэль, почтительно принимая браслет и пряча его в сумку. - Конечно, послужит.
- Я, пожалуй, поговорю с дедушкой. Из-за его упрямства не должны страдать другие люди. Но нужно выбрать момент.
Все начали рассыпаться в благодарностях. Дело принимало положительный оборот.
- Я попробую поднять эту тему за ужином, - продолжала Изабель. - Во время еды его сиятельство обычно добреет. Вы ведь тоже приглашены?
- Да! - сказал Вэль, - хотя лично для меня, это будет то ещё испытание!
- Почему?
- Не всякая человеческая пища подходит эльфам. Извините, я не к тому...
- Ну что вы! - улыбнулась Изабель. - Я прослежу, чтобы на столе было то, что вы любите. Расскажите мне, что едят эльфы. Мне вообще интересно будет узнать что-нибудь об эльфах, если вы изволите рассказать. Простите мое любопытство, но не каждый же день встречаешь магическое существо!
Любопытство леди Изабель было вполне естественным, а намерения - самыми что ни на есть добрыми, иначе Вэль почувствовал бы неладное. Остаток дня вся компания провела в саду за непринужденной беседой.
30.
Благодаря предупредительности леди Изабель, ужин перестал быть испытанием для Вэля, но не перестал быть таковым для Жака: ему по-прежнему было неловко находиться в обществе графа Ардайна, тем более, что раньше он участвовал в таких мероприятиях лишь в качестве слуги, а не гостя. Впрочем, присутствие доброй внучки графа несколько разряжало обстановку. Обеденная зала была светлой и просторной, еда вкусной, а граф во время приёма пищи, действительно, становился немного более приятным в общении. Но принца Филиппа это не спасало от едких намёков с его стороны:
- Ваше высочество! Я чрезвычайно рад, что вы к нам пожаловали, хоть и по такому странному вопросу. Давненько вас здесь не было, а ведь мы всегда рады вас видеть, правда, Изабель? Вы обещали приезжать чаще, а вы ведь человек чести.
Принц Филипп опустил голову и что-то пробормотал в своё оправдание. Намек относился не только к обещанию приезжать. Как подданный, граф Ардайн, конечно, не имел права упрекать и дерзить. Но как будущий старший родственник...
Изабель слегка покраснела. Она прекрасно понимала, почему принц пока не может сделать ей предложение, и настырная бесцеремонность дедушки только добавляла ей мучений. Понимала она и причину того, что принц так долго не приезжал: он стыдился являться перед нею и графом, не имея возможности исполнить обещанное. Ведь вопрос об их свадьбе был уже почти решён, оставалось лишь получить окончательное согласие короля и официально объявить о помолвке... Но пропажа Роланда поставила на их планах если не крест, то длинное многоточие. Изабель, грустно переглянувшись с принцем, решила направить беседу в нужное русло:
- Дедушка, а что означает «человек чести»?
Граф Ардайн не упустил случая поразглагольствовать:
- Неужели ты до сих пор не знаешь? Честь - главное качество аристократа. Человек чести - это тот, кто держит своё слово. Кто подумает, прежде чем сказать.
- А ещё?
- Тот, кто ведёт себя достойно.
- Тот, кто не лжёт, правильно?
- Вот-вот.
- Тот, кто думает не только о себе, но и о других, так? - продолжила Изабель с видом величайшей кротости.
- Конечно!
- И тот, кто заботится о добром имени своей семьи?
- Разумеется... - граф почуял, к чему клонится разговор, но было уже поздно.
- В таком случае, дедушка, извините, но я просто не могу поступить по-другому. Сегодня я узнала, что старинный браслет, который вы подарили мне, на самом деле принадлежит ныне здравствующей эльфийской королеве Элейне. Я приняла решение вернуть его, дабы нашу семью не могли обвинить в нечестности.
Граф чуть не поперхнулся.
- Ты отдала браслет?!
- Да. И я считаю необходимым отдать всё, что нужно, чтобы восстановить добрые отношения с эльфами. Это, несомненно, пойдёт всем на пользу. Я не желаю пользоваться ничем, приобретённым нечестным путём.
Если бы добрая леди Изабель знала, сколько ещё сокровищ их замка приобретено нечестным, а то и кровавым путём, её представления о дворянскоё чести сильно поколебались бы. Но граф Ардайн каким-то образом умудрился вырастить внучку в блаженном неведении и благородных помыслах (что не исключало в ней некоторой твердости характера и женской хитрости).
Повисло зловещее молчание. Граф то бледнел, то краснел, выпучив глаза. Можно было подумать, что его хватит удар — Вэль уже начал подбирать в памяти исцеляющие заклинания. Двое слуг, принесших напитки, так и застыли с подносами в руках, ожидая, когда грянет гром. Но случилось то, чего никто не ожидал: граф Ардайн, хлопнув ладонью по столу, громко расхохотался. Он смеялся, заливаясь при этом слезами, минут пять.
- Аххаха! Ах ты лисичка! Не желаю пользоваться... Не нужно ей... Ну если так, то и мне тоже не нужно! О чем я думал, старый дурак. Хаха! Вот моя единственная наследница, и ей не нужно! А мне он зачем? Всю жизнь корпел над этим мечом, пытался найти разгадку. И что? Я даже не смог вынуть его из ножен, представляете?! А думал, что стану непобедимым! И вот я старый, помирать скоро, а всё туда же! Жадность, гордыня! Ахаха! Забирайте этот проклятый меч, отдам я его. Забирайте...
Тут граф Ардайн несколько успокоился, его взгляд прояснился, и уже ровным тоном он сказал:
- Я отдам меч. Но... чуть попозже. Мне тут одна мысль пришла! Ваше высочество, нужно обсудить наедине.
- Хоть сейчас! - сказал принц Филипп.
- Давайте пройдем ко мне в кабинет. А вы, гости, угощайтесь на здоровье. И зла не держите на меня, дурака. Столько поколений моих предков берегли этот меч, не мог же я так просто с ним расстаться.
Никто не предъявил графу ни малейших претензий. Оставалось только радоваться, что вопрос, казавшийся уже почти неразрешимым, вдруг развязался настолько просто.
31.
- Ваше высочество... Я тут подумал... Ведь дело, о котором мы тут договариваемся, касается не только нас? - задал риторический вопрос граф Ардайн, когда они с принцем Филиппом оказались в кабинете.
- Верно.
- Если речь идёт, ни много ни мало, о государственных интересах, о взаимодействии с королями эльфов, о борьбе, Господи спаси, против чёрных магов — мы ведь не должны единолично решать такие вопросы! Его величество в курсе?
- Ну... Насчет чёрной магии - да. Насчёт эльфов - нет. Мне хотелось сначала самому во всём разобраться.
- И вы разобрались! Теперь не самое ли время поехать в столицу и доложить обо всём? Может быть, его величество захочет вместе с мечом передать Элварну какое-нибудь послание с предложением мира и сотрудничества? Или с благодарностью за предполагаемую помощь?
- Да, вы правы, - ответил принц. - Я просто не успел об этом подумать. Это был бы правильный дипломатический ход.
- Необходимо рассказать, какие усилия вы предприняли и каким опасностям подверглись. Можете не жалеть меня, старика — расскажите, как я цеплялся за этот чёртов меч, а моя внучка, умница, вывела все на чистую воду. Расскажите, каких союзников мы можем привлечь на свою сторону!
- Справедливости ради, это не только моя заслуга...
- Расскажите и о друзьях, но акцент сделайте на себе! Пусть его величество поймет, что опора трона - это вы, мой мальчик! Он должен больше вам доверять, а не горевать об утраченном старшем сыне...
- Мы с отцом никогда не перестанем горевать по Роланду! - Перебил Филипп. - И я не перестану его искать. Я никогда не собирался быть королем.
- Пусть так! Желаю вам его найти живым и здоровым! Но я не к тому веду. Может быть, на радостях от ваших успехов его величество придёт к мысли о том, что нужно дать вам возможность жениться по вашему желанию, а с Зайнреем договориться как-нибудь миром...
На душе у принца просветлело. Как будто двери, ещё утром казавшиеся запертыми наглухо, стали открываться одна за другой.
Граф, между тем, продолжал:
- Ваше высочество, и не смотрите на меня, как на человека корыстного. Разве желание получше устроить жизнь любимой внучки — это корысть?
- Какая теперь разница? Здесь у нас общая цель, и имеют ли значение мотивы? - ответствовал принц. - Но меня беспокоит то, что вдруг отец все-таки не согласится. Что тогда?
- Меч я отдам, в любом случае. Но сначала попытайтесь поговорить с его величеством. Вдруг получится. Ради Изабель. Разве она не заслуживает этого?
- О чём речь! Завтра же выезжаю!
- Тогда давайте вернёмся к остальным и расскажем о своём решении. Я полагаю, что вам действительно нужно выехать завтра же, но не одному, а взять с собой хотя бы этого, как его... Вэльмариса, который сможет подтвердить всё, что вы скажете.
- И Тиля тоже было бы неплохо взять с собой.
- Ну уж это вы решайте. И, главное, я выделю вам несколько охранников, ибо если всё, что вы рассказывали про чёрных магов — правда, вам может угрожать опасность, - граф Ардайн был чрезвычайно расторопен и предупредителен, когда дело касалось его интересов.
- Спасибо. Мы должны будем съездить туда и обратно как можно быстрее. Время не ждёт.
32.
На следующий день принц Филипп, Тиль и Вэль выехали в направлении Фьенны. Ника, хоть и хотела увидеть столицу, вынуждена была и дальше гостить в замке вместе с отцом: поездка должна была быть быстрой, и на осмотр достопримечательностей всё равно не осталось бы времени.
В замке графа Ардайна было несколько высоких башен, откуда открывался прекрасный вид на окрестности. Одна из них особенно нравилась Изабель, и она часто сидела там за вышиванием. Теперь же она приглашала Нику составить ей компанию. Они не только болтали о том о сем, но и занимались рукоделием. Ника неплохо шила и вышивала, но, так как она выросла в простой семье, никогда раньше не держала в руках золотых и серебряных нитей. Теперь же она, увидев, как леди Изабель создает прекрасное полотно (тогда она вышивала плащ для деда с родовым гербом), заинтересовалась. Изабель выдала ей немного драгоценного материала и стала обучать. Ника думала, что теперь-то Тиль сможет купить ей хотя бы серебряные нити, чтобы и она могла создавать небольшие шедевры. Если, конечно, у нее хватит усидчивости. Так они и проводили немалую часть времени в ожидании возвращения своих мужчин. Хоть поездка и должна была занять всего три или четыре дня, ввиду обстоятельств, ожидание казалось бесконечным.
Оторвав взгляд от своей работы, Ника обнаружила, что Изабель не вышивает, а с грустным видом глядит в окно. Посмотреть там и правда было на что: среди золотисто-зеленых полей, в лучах клонящегося к закату солнца, посверкивала речка. Она текла со стороны гор, которые чуть виднелись на горизонте. Если проследить её дальнейший путь на запад, можно было бы увидеть, как она впадает в большую реку Улару. Та, в свою очередь, несла свои воды мимо столицы.
- В горах красивее, чем здесь? -Спросила леди Изабель. - Я там никогда не бывала.
- Да, там очень красиво. Жаль, что дорога туда занимает несколько дней, просто ради развлечения не поездишь, - сказала Ника.
- А почему вы переселились под Бриэн? Там больше возможностей для заработка?
- Отчасти, да. Но... Знаете, Тиль раньше был эльфом. Ему разрешили жениться на мне, но с условием, что мы уберёмся подальше, - грустно улыбнулась Ника.
- Вот как! Но вам хоть не пришлось ожидать целый год?
- Всего полгода. Но что это были за полгода! Я за него переживала больше, чем за себя. Ему пришлось лишиться своей магии, и он из-за этого заболел. - На глазах Ники каждый раз наворачивались слёзы, когда она вспоминала об этом.
- Но теперь же всё позади?
- Да, - сказала Ника не очень уверенным голосом. Все было бы хорошо, если бы не её терзания по поводу того, что она недостойна принесённой ради неё жертвы.
- Когда уже и для меня всё прояснится... Филипп сейчас должен испросить у отца разрешение на женитьбу. А если его величество все-таки не разрешит?
- А без разрешения никак?
- Так ведь его отец — сам король. Сын тем более должен слушать короля, чтобы подавать пример другим подданным. Иначе что будет?
- Ничего хорошего — согласилась Ника. - Видимо, принц Филипп не любитель поспорить?
- Совсем не любитель, - вздохнула Изабель. - Пожалуй, он даже слишком бесконфликтный. Конечно, это хорошо для семейной жизни, но не всегда хорошо для жизни вообще. Я его люблю таким, какой он есть, но что если ему придётся стать королём?
- Если? Извините, а разве он не единственный наследник престола?
- Ещё остаётся надежда найти его старшего брата.
- Простите, если лезу не в своё дело... Но мне кажется, принц не может исчезнуть просто так. Вдруг его похитили чёрные маги?
- Опять эти маги... Всё может быть. Филипп рассказал... О нет, я не могу произнести это вслух.
В это время к ним в башню поднялся Жак.
- Ника, ты здесь? Моё почтение, госпожа Изабель.
- Да, я здесь.
- Вышиваешь? Ну, как успехи?
- Пока так себе, - Ника продемонстрировала кусок ткани с малюсеньким вышитым участком. Эта ткань со временем должна была превратиться в миниатюрную сумочку. - А ты где был?
Действительно, в саду появился принц Филипп, и не один — с ним под руку шла невысокая златоволосая девушка в шёлковом зелёном платье. Еще поотдаль шли две служанки - ведь негоже внучке графа находиться с мужчиной совсем наедине.
Принц Филипп, подойдя, представил невесте своих новых друзей. Леди Изабель, в отличие от своего деда, была сама приветливость. Она кратко поинтересовалась, как прошло путешествие и довольны ли они своими комнатами. Тепло поблагодарила за спасение принца. И, наконец, продемонстрировала полную осведомленность в происходящем:
- Филипп рассказал, зачем вы здесь и что за опасность нам угрожает. По правде говоря, мне сложно было в это поверить. Эльфы, чёрная магия — всё это казалось таким далёким и нереальным. Даже несмотря на то, что у меня тоже есть эльфийский артефакт. Дедушка подарил.
Изабель продемонстрировала всем ажурный браслет на своем левом запястье.
- Это браслет королевы Элейны... - удивленно прошептал Вэль.
- Вэль, ты уверен? - спросила Ника.
- Да. Во-первых, это точно эльфийская работа. Во-вторых, у неё есть ещё один, такой же. Мне его показывали для примера. Она сопровождала короля Кайдариона во время битвы при Кэрне, и потеряла один браслет.
- Я удостоверилась, что он действительно волшебный, - сказала леди Изабель,- он помогает залечивать травмы. И я вам больше скажу. Согласно семейному преданию, которое я узнала совсем недавно, мой предок возгорелся идеей похитить что-нибудь из эльфийских артефактов именно после того, как нашел на поле битвы этот браслет. Он надеялся приобрести могущество, однако, ничего путного из этого не вышло.
- И... вы знаете про меч? -спросил Вэль, не веря своему счастью.
- Я не знаю, где он хранится. И отдать его вам может только мой дедушка, граф Ардайн. Единственное, что я могу — вернуть браслет его владелице. - Изабель сняла браслет и протянула его Вэлю. - Примите. Я знаю, что прежде всего вам нужен меч. Но, может быть, и этот браслетик послужит знаком доброй воли.
- Благодарю вас, - сказал Вэль, почтительно принимая браслет и пряча его в сумку. - Конечно, послужит.
- Я, пожалуй, поговорю с дедушкой. Из-за его упрямства не должны страдать другие люди. Но нужно выбрать момент.
Все начали рассыпаться в благодарностях. Дело принимало положительный оборот.
- Я попробую поднять эту тему за ужином, - продолжала Изабель. - Во время еды его сиятельство обычно добреет. Вы ведь тоже приглашены?
- Да! - сказал Вэль, - хотя лично для меня, это будет то ещё испытание!
- Почему?
- Не всякая человеческая пища подходит эльфам. Извините, я не к тому...
- Ну что вы! - улыбнулась Изабель. - Я прослежу, чтобы на столе было то, что вы любите. Расскажите мне, что едят эльфы. Мне вообще интересно будет узнать что-нибудь об эльфах, если вы изволите рассказать. Простите мое любопытство, но не каждый же день встречаешь магическое существо!
Любопытство леди Изабель было вполне естественным, а намерения - самыми что ни на есть добрыми, иначе Вэль почувствовал бы неладное. Остаток дня вся компания провела в саду за непринужденной беседой.
30.
Благодаря предупредительности леди Изабель, ужин перестал быть испытанием для Вэля, но не перестал быть таковым для Жака: ему по-прежнему было неловко находиться в обществе графа Ардайна, тем более, что раньше он участвовал в таких мероприятиях лишь в качестве слуги, а не гостя. Впрочем, присутствие доброй внучки графа несколько разряжало обстановку. Обеденная зала была светлой и просторной, еда вкусной, а граф во время приёма пищи, действительно, становился немного более приятным в общении. Но принца Филиппа это не спасало от едких намёков с его стороны:
- Ваше высочество! Я чрезвычайно рад, что вы к нам пожаловали, хоть и по такому странному вопросу. Давненько вас здесь не было, а ведь мы всегда рады вас видеть, правда, Изабель? Вы обещали приезжать чаще, а вы ведь человек чести.
Принц Филипп опустил голову и что-то пробормотал в своё оправдание. Намек относился не только к обещанию приезжать. Как подданный, граф Ардайн, конечно, не имел права упрекать и дерзить. Но как будущий старший родственник...
Изабель слегка покраснела. Она прекрасно понимала, почему принц пока не может сделать ей предложение, и настырная бесцеремонность дедушки только добавляла ей мучений. Понимала она и причину того, что принц так долго не приезжал: он стыдился являться перед нею и графом, не имея возможности исполнить обещанное. Ведь вопрос об их свадьбе был уже почти решён, оставалось лишь получить окончательное согласие короля и официально объявить о помолвке... Но пропажа Роланда поставила на их планах если не крест, то длинное многоточие. Изабель, грустно переглянувшись с принцем, решила направить беседу в нужное русло:
- Дедушка, а что означает «человек чести»?
Граф Ардайн не упустил случая поразглагольствовать:
- Неужели ты до сих пор не знаешь? Честь - главное качество аристократа. Человек чести - это тот, кто держит своё слово. Кто подумает, прежде чем сказать.
- А ещё?
- Тот, кто ведёт себя достойно.
- Тот, кто не лжёт, правильно?
- Вот-вот.
- Тот, кто думает не только о себе, но и о других, так? - продолжила Изабель с видом величайшей кротости.
- Конечно!
- И тот, кто заботится о добром имени своей семьи?
- Разумеется... - граф почуял, к чему клонится разговор, но было уже поздно.
- В таком случае, дедушка, извините, но я просто не могу поступить по-другому. Сегодня я узнала, что старинный браслет, который вы подарили мне, на самом деле принадлежит ныне здравствующей эльфийской королеве Элейне. Я приняла решение вернуть его, дабы нашу семью не могли обвинить в нечестности.
Граф чуть не поперхнулся.
- Ты отдала браслет?!
- Да. И я считаю необходимым отдать всё, что нужно, чтобы восстановить добрые отношения с эльфами. Это, несомненно, пойдёт всем на пользу. Я не желаю пользоваться ничем, приобретённым нечестным путём.
Если бы добрая леди Изабель знала, сколько ещё сокровищ их замка приобретено нечестным, а то и кровавым путём, её представления о дворянскоё чести сильно поколебались бы. Но граф Ардайн каким-то образом умудрился вырастить внучку в блаженном неведении и благородных помыслах (что не исключало в ней некоторой твердости характера и женской хитрости).
Повисло зловещее молчание. Граф то бледнел, то краснел, выпучив глаза. Можно было подумать, что его хватит удар — Вэль уже начал подбирать в памяти исцеляющие заклинания. Двое слуг, принесших напитки, так и застыли с подносами в руках, ожидая, когда грянет гром. Но случилось то, чего никто не ожидал: граф Ардайн, хлопнув ладонью по столу, громко расхохотался. Он смеялся, заливаясь при этом слезами, минут пять.
- Аххаха! Ах ты лисичка! Не желаю пользоваться... Не нужно ей... Ну если так, то и мне тоже не нужно! О чем я думал, старый дурак. Хаха! Вот моя единственная наследница, и ей не нужно! А мне он зачем? Всю жизнь корпел над этим мечом, пытался найти разгадку. И что? Я даже не смог вынуть его из ножен, представляете?! А думал, что стану непобедимым! И вот я старый, помирать скоро, а всё туда же! Жадность, гордыня! Ахаха! Забирайте этот проклятый меч, отдам я его. Забирайте...
Тут граф Ардайн несколько успокоился, его взгляд прояснился, и уже ровным тоном он сказал:
- Я отдам меч. Но... чуть попозже. Мне тут одна мысль пришла! Ваше высочество, нужно обсудить наедине.
- Хоть сейчас! - сказал принц Филипп.
- Давайте пройдем ко мне в кабинет. А вы, гости, угощайтесь на здоровье. И зла не держите на меня, дурака. Столько поколений моих предков берегли этот меч, не мог же я так просто с ним расстаться.
Никто не предъявил графу ни малейших претензий. Оставалось только радоваться, что вопрос, казавшийся уже почти неразрешимым, вдруг развязался настолько просто.
31.
- Ваше высочество... Я тут подумал... Ведь дело, о котором мы тут договариваемся, касается не только нас? - задал риторический вопрос граф Ардайн, когда они с принцем Филиппом оказались в кабинете.
- Верно.
- Если речь идёт, ни много ни мало, о государственных интересах, о взаимодействии с королями эльфов, о борьбе, Господи спаси, против чёрных магов — мы ведь не должны единолично решать такие вопросы! Его величество в курсе?
- Ну... Насчет чёрной магии - да. Насчёт эльфов - нет. Мне хотелось сначала самому во всём разобраться.
- И вы разобрались! Теперь не самое ли время поехать в столицу и доложить обо всём? Может быть, его величество захочет вместе с мечом передать Элварну какое-нибудь послание с предложением мира и сотрудничества? Или с благодарностью за предполагаемую помощь?
- Да, вы правы, - ответил принц. - Я просто не успел об этом подумать. Это был бы правильный дипломатический ход.
- Необходимо рассказать, какие усилия вы предприняли и каким опасностям подверглись. Можете не жалеть меня, старика — расскажите, как я цеплялся за этот чёртов меч, а моя внучка, умница, вывела все на чистую воду. Расскажите, каких союзников мы можем привлечь на свою сторону!
- Справедливости ради, это не только моя заслуга...
- Расскажите и о друзьях, но акцент сделайте на себе! Пусть его величество поймет, что опора трона - это вы, мой мальчик! Он должен больше вам доверять, а не горевать об утраченном старшем сыне...
- Мы с отцом никогда не перестанем горевать по Роланду! - Перебил Филипп. - И я не перестану его искать. Я никогда не собирался быть королем.
- Пусть так! Желаю вам его найти живым и здоровым! Но я не к тому веду. Может быть, на радостях от ваших успехов его величество придёт к мысли о том, что нужно дать вам возможность жениться по вашему желанию, а с Зайнреем договориться как-нибудь миром...
На душе у принца просветлело. Как будто двери, ещё утром казавшиеся запертыми наглухо, стали открываться одна за другой.
Граф, между тем, продолжал:
- Ваше высочество, и не смотрите на меня, как на человека корыстного. Разве желание получше устроить жизнь любимой внучки — это корысть?
- Какая теперь разница? Здесь у нас общая цель, и имеют ли значение мотивы? - ответствовал принц. - Но меня беспокоит то, что вдруг отец все-таки не согласится. Что тогда?
- Меч я отдам, в любом случае. Но сначала попытайтесь поговорить с его величеством. Вдруг получится. Ради Изабель. Разве она не заслуживает этого?
- О чём речь! Завтра же выезжаю!
- Тогда давайте вернёмся к остальным и расскажем о своём решении. Я полагаю, что вам действительно нужно выехать завтра же, но не одному, а взять с собой хотя бы этого, как его... Вэльмариса, который сможет подтвердить всё, что вы скажете.
- И Тиля тоже было бы неплохо взять с собой.
- Ну уж это вы решайте. И, главное, я выделю вам несколько охранников, ибо если всё, что вы рассказывали про чёрных магов — правда, вам может угрожать опасность, - граф Ардайн был чрезвычайно расторопен и предупредителен, когда дело касалось его интересов.
- Спасибо. Мы должны будем съездить туда и обратно как можно быстрее. Время не ждёт.
32.
На следующий день принц Филипп, Тиль и Вэль выехали в направлении Фьенны. Ника, хоть и хотела увидеть столицу, вынуждена была и дальше гостить в замке вместе с отцом: поездка должна была быть быстрой, и на осмотр достопримечательностей всё равно не осталось бы времени.
В замке графа Ардайна было несколько высоких башен, откуда открывался прекрасный вид на окрестности. Одна из них особенно нравилась Изабель, и она часто сидела там за вышиванием. Теперь же она приглашала Нику составить ей компанию. Они не только болтали о том о сем, но и занимались рукоделием. Ника неплохо шила и вышивала, но, так как она выросла в простой семье, никогда раньше не держала в руках золотых и серебряных нитей. Теперь же она, увидев, как леди Изабель создает прекрасное полотно (тогда она вышивала плащ для деда с родовым гербом), заинтересовалась. Изабель выдала ей немного драгоценного материала и стала обучать. Ника думала, что теперь-то Тиль сможет купить ей хотя бы серебряные нити, чтобы и она могла создавать небольшие шедевры. Если, конечно, у нее хватит усидчивости. Так они и проводили немалую часть времени в ожидании возвращения своих мужчин. Хоть поездка и должна была занять всего три или четыре дня, ввиду обстоятельств, ожидание казалось бесконечным.
***
Оторвав взгляд от своей работы, Ника обнаружила, что Изабель не вышивает, а с грустным видом глядит в окно. Посмотреть там и правда было на что: среди золотисто-зеленых полей, в лучах клонящегося к закату солнца, посверкивала речка. Она текла со стороны гор, которые чуть виднелись на горизонте. Если проследить её дальнейший путь на запад, можно было бы увидеть, как она впадает в большую реку Улару. Та, в свою очередь, несла свои воды мимо столицы.
- В горах красивее, чем здесь? -Спросила леди Изабель. - Я там никогда не бывала.
- Да, там очень красиво. Жаль, что дорога туда занимает несколько дней, просто ради развлечения не поездишь, - сказала Ника.
- А почему вы переселились под Бриэн? Там больше возможностей для заработка?
- Отчасти, да. Но... Знаете, Тиль раньше был эльфом. Ему разрешили жениться на мне, но с условием, что мы уберёмся подальше, - грустно улыбнулась Ника.
- Вот как! Но вам хоть не пришлось ожидать целый год?
- Всего полгода. Но что это были за полгода! Я за него переживала больше, чем за себя. Ему пришлось лишиться своей магии, и он из-за этого заболел. - На глазах Ники каждый раз наворачивались слёзы, когда она вспоминала об этом.
- Но теперь же всё позади?
- Да, - сказала Ника не очень уверенным голосом. Все было бы хорошо, если бы не её терзания по поводу того, что она недостойна принесённой ради неё жертвы.
- Когда уже и для меня всё прояснится... Филипп сейчас должен испросить у отца разрешение на женитьбу. А если его величество все-таки не разрешит?
- А без разрешения никак?
- Так ведь его отец — сам король. Сын тем более должен слушать короля, чтобы подавать пример другим подданным. Иначе что будет?
- Ничего хорошего — согласилась Ника. - Видимо, принц Филипп не любитель поспорить?
- Совсем не любитель, - вздохнула Изабель. - Пожалуй, он даже слишком бесконфликтный. Конечно, это хорошо для семейной жизни, но не всегда хорошо для жизни вообще. Я его люблю таким, какой он есть, но что если ему придётся стать королём?
- Если? Извините, а разве он не единственный наследник престола?
- Ещё остаётся надежда найти его старшего брата.
- Простите, если лезу не в своё дело... Но мне кажется, принц не может исчезнуть просто так. Вдруг его похитили чёрные маги?
- Опять эти маги... Всё может быть. Филипп рассказал... О нет, я не могу произнести это вслух.
В это время к ним в башню поднялся Жак.
- Ника, ты здесь? Моё почтение, госпожа Изабель.
- Да, я здесь.
- Вышиваешь? Ну, как успехи?
- Пока так себе, - Ника продемонстрировала кусок ткани с малюсеньким вышитым участком. Эта ткань со временем должна была превратиться в миниатюрную сумочку. - А ты где был?
