- Да так, ходил, с людьми тут общался. И знаете, что мне конюхи рассказали?
- Что же?
- Что у графа Ардайна меч волшебный хранится, силы немеряной, и тот, кто владеет этим мечом, будет непобедим.
- Странно! - сказала Изабель. - Мы всегда старались держать меч в тайне даже от слуг. То, что вы двадцать лет назад случайно его увидели — это из ряда вон выходящее обстоятельство. Да и откуда им знать про волшебство? Даже мой дедушка толком ничего не знает. Сколько поколений нашего рода хранили этот меч — и так и не выяснили его истинные свойства.
- Я догадываюсь,- сказала Ника. - Нас могли подслушать во время вчерашнего ужина. Да и вообще, за столько лет какие-нибудь слухи должны были просочиться.
- А ещё говорили — продолжал Жак, - что это меч эльфийского короля, и он отправил за ним посланника
- И откуда что берется...
- Так вот! - Жак торжественно перешёл к главной новости,- я спросил, откуда они всё это знают. Конюхи сказали, что слышали об этом в ближайшей деревне. Не в замке, заметьте, а в деревне. Тогда я спросил, откуда же там такие слухи. На что они мне ответили, что от Бриэна и до Авилора только об этом и говорят.
Леди Изабель пребывала в полном недоумении. Зато Ника, подумав, сообразила:
- Рыцарь Мартин. Он мог рассказать кому-нибудь в Бриэне. А там уже и слух пошёл.
- Да, такое могло быть, - согласилась Изабель. - Удивительно только, как он пошёл так быстро.
- Только знаете что... - Ника вздрогнула от внезапной догадки. - Если слухи так широко расползлись, то и наши враги могут об этом узнать!
- И захотят приобрести меч себе! - предположила Изабель. - И вообще, почему мы , зная, что происходит в Бриэне, до сих пор не подумали обезопасить свои окрестности? Я сейчас же пойду к дедушке и поговорю с ним о том, что мы сейчас узнали. Нужно принимать меры.
- Ха, удивить меня вздумали, - усмехнулся граф Ардайн, когда Изабель вместе с Никой явилась к нему, чтобы рассказать новость. - Мне тут уже похлеще слух донесли. Поговаривают, что меч волшебный достанется только лучшему из людей, победившему смерть, который даже чёрную магию сможет обратить на пользу.
- Обратить на пользу чёрную магию? Что это значит?
- Самому интересно. И, главное, кто до такого додумался? Впрочем, какая разница — мало ли, что базарные бабы сочинят. А вот меры принимать надо. Как в Бриэне. И вокруг замка охрану усилить.
33.
- Меры, предпринятые графом Ардайном, были настолько круты, что Тиль и Вэль, вернувшиеся через день из столицы, были вынуждены пройти несколько кордонов, и даже в замок впустили только после личного распоряжения графа, хоть они и ехали в сопровождении графских охранников. Изабель, узнав об их приезде, недоумевала, почему с ними нет принца. Пока вернувшиеся находились в кабинете у графа с кратким докладом, под дверью кабинета образовалась небольшая группка из нескольких обеспокоенных дам, а именно леди Изабель, одной из её служанок и Ники. Тревогам пришёл конец, когда граф, открыв дверь, радостно произнёс:
- А, вы уже здесь! Ну заходите, слушайте новости. Изабель, утри слёзки. Его величество дал разрешение. Готовимся к свадьбе!
- А г-где Фил-липп? - дрожащим то ли от радости, то ли от волнения голосом спросила Изабель.
- Он остался, чтобы сопровождать короля. Его величество послезавтра будет здесь. Он хочет присутствовать на вашей помолвке, которая должна произойти в этом замке, а также желает посмотреть на меч Элварна, прежде чем он будет отправлен владельцу.
После нескольких секунд замешательства Изабель собралась с мыслями:
- Это значит, нужно готовить торжественный приём!
- Именно, радость моя! Поручаю это тебе. У всех будет возможность удостовериться, какая ты замечательная хозяйка.
У леди Изабель было такое выражение лица, словно теперь, когда вопрос с замужеством решён, все мучения её жизни раз и навсегда закончились. Ника, глядя на неё, полурадостно, полупечально улыбнулась. Она знала, что не всегда бывает так. У неё мелькнуло какое-то не очень хорошее предчувствие. Но затем она обратила внимание на Тиля и новенький меч у него на поясе, пожалованный за спасение принца. Сегодняшний день предвещал только радость.
34.
Поскольку время было обеденное, прибывших тут же усадили за стол. Тиль и Вэль рассказали о том, что добрались до столицы они без происшествий; что король Генрих встретил их благосклонно, одобрил все их действия и написал послание королю эльфов, которое необходимо передать вместе с мечом; что борьбе против Ковена Дрэй придано самое серьёзное значение, и прочие утешительные новости.
После обеда Ника утащила мужа в сад — погулять и порасспрашивать.
- Ну, рассказывай!
- Что рассказывать, солнце моё? - хитро улыбнулся Тиль, видя нетерпеливое любопытство Ники. - Мы же уже рассказали о том, как нас принимал король.
- Ещё расскажи! Как выглядит Фьенна? Видел ли ты дворцовый сад?
- Ну, ты знаешь моё отношение к городам! Муравейник чуть покрасивее Бриэна, зато и побольше. Я там не гулял, не было ни времени, ни желания. Вот в саду я побывал, пожалуй, тебе понравится. Нам показывали место, где в последний раз видели принца Роланда.
- И... Что?
- А ничего. По крайней мере, Вэль никакого магического следа не обнаружил. Но он мог и стереться, за целый-то год. Зато, представь себе, Вэль обнаружил, что дворец находится под защитным заклинанием. Сам король ничего об этом не знал. Я потом припомнил, что шестьсот лет назад на королевский дворец и ещё некоторые места эльфами были наложены защитные заклинания, чтобы защитить их от воздействия чёрной магии.
- И они сохранились так долго?
- Похоже, да.
- А вы рассказывали королю, как принц Филипп чуть не погиб?
- Принц сам ему рассказал. Король в благодарность наградил нас с Вэлем дорогим оружием и пригласил, если захотим, работать при дворце. - Тиль вынул и стал рассматривать подаренный меч.
- Правда? Но ты же не один туда поедешь?
- Разумеется, вместе с тобой. Если захочешь. Лично я не горю желанием. - Тиль с лязгом вложил меч обратно в ножны.
- Конечно, хочу! Хотя бы просто съездить, посмотреть. А расскажи, как там наряжаются придворные дамы!
- Не рассматривал я ни дам, ни их наряды.
- И правильно! Нечего на посторонних дам заглядываться!
35.
Приготовления к приезду короля пошли полным ходом. Нужно было привести замок в порядок, обустроить лучшие комнаты для монарха и сопровождающих, и, конечно, позаботиться об угощениях. Времени было очень мало, но леди Изабель не приходилось суетиться, топать ногами и кричать на слуг — она научилась распоряжаться так, что всё делалось плавно и без лишнего шума. Даже сам граф Ардайн завидовал этому качеству внучки, зато гордился, что вырастил настоящую королеву. Как ему это удалось, он и сам не понимал.
Так или иначе, через день к приезду высоких гостей было почти всё готово. Около одиннадцати часов утра стражник с башни принёс весть: вдали показалась некая группа карет и всадников, которая, учитывая обстоятельства, должна была быть ни чем иным, как королевской процессией. Граф Ардайн с внучкой, а также Вэль и Тиль вышли к воротам встречать высоких гостей. Стражники в парадных костюмах выстроились в ряд для приветствия. Правда, всем пришлось подождать с полчаса, прежде чем процессия приблизилась к воротам.
Ника и Жак, наблюдавшие из окна, видели, как во двор замка вошли несколько человек из королевской стражи, тут же почтительно вставшие по сторонам; как вслед за ними появился принц Филипп, а с ним — пожилой человек в мантии. Граф Ардайн и леди Изабель с поклоном приветствовали их. Затем появились ещё несколько, судя по одеждам, знатных особ. Всех пригласили в замок - расположиться и отдохнуть с дороги. Само обручение предполагалось вечером, во время торжественного ужина. Ника с отцом были приглашены присутствовать на торжестве(Нике даже было выдано нарядное платье из гардероба леди Изабель), однако пока они, желая быть полезными, по собственному почину отправились помогать в приготовлении блюд.
- Что-то его величество король хромает при ходьбе — заметил Жак, когда они спускались по лестнице на кухню. - Наверное, дорога далась ему тяжело. Хоть и не пешком шёл, так ведь и в карете небось трясёт.
- Ему, наверное, так хотелось взглянуть на меч, что он решил приехать сюда. Бедный король. Представляешь, что он чувствовал, когда узнал о ранении Филиппа?
- Никому не пожелаю такого.
36.
Около шести часов вечера граф Ардайн, вынув меч Элварна из тайника, торжественно вручил его Вэлю в присутствии короля Генриха, принца Филиппа и леди Изабель. Меч находился в серебристых узорчатых ножнах. Рукоятка была усыпана каменьями, среди которых особо выделялся один бело-синий кристалл. Вэль, немного дав присутствующим полюбоваться реликвией, поместил её в специальный чехол, который собирался держать при себе до самого прибытия в Город-на-Вершине. Королю Кайдариону был отправлен магический вестник с сообщением, что передача меча состоялась. Затем все направились в зал, где должно было состояться торжество.
За праздничным столом гостей было не так чтобы много — из-за тревожной обстановки решено было приглашать ограниченное число людей. Присутствовали несколько придворных, двое герцогов с семьями, некоторые из вассалов графа Ардайна и несколько куда менее знатных особ, таких как, например, Ника с отцом, сидевших, как положено по статусу, в самом конце стола. Там же сидели Тиль и Вэль, не желавшие привлекать к себе внимания, хоть принц Филипп и приглашал их сесть подле него, рискуя вызвать недоумение советников и герцогов. О мече Элварна и ранении принца было решено пока не разглашать.
Итого, гостей в зале собралось человек пятьдесят — не мог же граф Ардайн не пригласить хоть кого-нибудь засвидетельствовать обручение своей внучки с принцем! Это он считал одним из главных достижений своей жизни. «Ничего, если небеса будут милостивы, на свадьбу пригласим пол-королевства!» - думал граф.
Сам граф Ардайн торжественно восседал во главе стола вместе с королём. Слева от от него сидела сияющая леди Изабель в своём лучшем наряде, прекрасная как никогда. Справа от короля находился принц Филипп.
В углу зала играл небольшой оркестр. Ярко горели светильники, гости негромко (из уважения к королевской особе), но оживлённо переговаривались, кое-кто уже начал угощаться, а некоторые и выпивать.
Наконец, король Генрих встал и жестом потребовал тишины. Когда нужная степень тишины была достигнута, он торжественно произнёс:
- Сегодня мы собрались здесь, дабы свершилось событие, значимое для всех нас. Мы торжественно объявляем о помолвке Филиппа Корлинга, наследного принца королевства Лаварна, и леди Изабель Ардайн. Да будет благословен их союз небесами! Да станет их потомство достойным продолжением династии! Дети мои, соедините ваши руки! - согласно королевскому обычаю, Генрих лично вручил молодым помолвочные кольца. - Кто желает поздравить молодых? Начнём с вас, граф Ардайн!
Уже Филипп и Изабель встали со своих мест и надели друг другу кольца; уже грузный граф Ардайн, с шумом отодвигая кресло, поднимался, чтобы произнести слова поздравления; уже все присутствующие начали припоминать то, что они должны будут произнести в свою очередь, как вдруг раздался голос, который, как раскат грома, был слышен во всех концах зала:
- Приветствую почтенное собрание!
37.
Все замерли, не сразу поняв, откуда исходит голос. Наконец, взоры обратились ко входу в зал. Там обнаружилась группа людей, неизвестно как оказавшаяся в замке: об их прибытии никто не докладывал. Но ещё большая оторопь настигла всех, когда они разглядели человека, стоявшего во главе этой группы.
- Роланд... Принц Роланд... - пронесся шёпот по залу.
Мужчина, которого опознали как принца Роланда, направился в ту сторону, где сидел король. Алый плащ покачивался за его спиной, каждый шаг был слышен в наступившей тишине.
Граф Ардайн, не успевший встать, так и рухнул обратно в кресло. Король остолбенел, не веря своим глазам. Остальные пребывали примерно в том же состоянии. Только у Вэля перехватило дыхание и расширились зрачки. Он пока не решался произнести то, что почувствовал.
- Здравствуйте, отец.
- Э... Роланд... Мальчик мой! Ты жив! - Король сделал несколько нетвердых шагов навстречу сыну.
- Да. Я жив. Вопреки обстоятельствам. - Роланд, улыбнувшись отцу, медленно перевёл взгляд на Филиппа.
- Брат... - Филипп сделал шаг в сторону Роланда.
- Не смей подходить ко мне, предатель!
Все дружно ахнули. Гости начали вскакивать со своих мест, чтобы получше видеть, что происходит, группируясь, однако, на почтительном расстоянии.
Оторопевший Тиль не сразу расслышал, как Вэль говорит:
- Здесь чёрная магия!
- Что? Ты уверен?
- Да!
- То есть это не принц Роланд?
- Не знаю! Но он точно чёрный маг!
Вэль был молод, он никогда не видел настоящих чёрных магов, только изучал эту тему на уроках и слышал рассказы более древних эльфов. Но он знал, что это ощущение ни с чем не спутаешь: чувство, будто сдавливает виски и грудь, внутри поселяется болезненный холод, а мысли так и норовят выйти из-под контроля. Отчасти это он ощутил, когда прикоснулся к завороженной игрушке, принесенной Тилем для исследования. Но теперь чувство иномирного мрака было таким отчётливым, что сомневаться вовсе не приходилось.
Тиль сожалел, что при нём не было его нового меча. Впрочем, что можно сделать обычным оружием против магии? Но бездействовать он не намеревался. Попросив Нику и Жака оставаться на месте, он вместе с Вэлем стал продираться через толпу к месту разыгрывавшейся драмы. И вот что им довелось услышать:
- Сын мой... Почему ты назвал Филиппа предателем?
- Неужели вы не задумывались, куда я пропал? Неужели вы не искали меня?
- Искали, конечно! Но не могли найти!
- Это потому, что Филипп, завидуя мне, решил расчистить себе дорогу к трону! Он со своими пособниками похитил меня, держал в заточении и чуть не убил! И решил поскорее жениться, чтобы упрочить свое право на престол.
- Отец, это ложь! - воскликнул Филипп.
- Молчи! Дай Роланду договорить! - Приказал король. Но тут в его голову, наконец, закралось сомнение. - Роланд, но как же ты освободился?
- Мне помогли бежать. Я вынужден был скрываться некоторое время, залечивая раны и собирая сторонников. Эти люди помогли мне в трудный час!
Роланд кивнул в сторону людей, пришедших с ним. Их было три человека, один из которых — знатный барон по фамилии Хорст. Остальные были присутствующим неизвестны. И от них, как почувствовал Вэль, тоже разило чёрной магией.
- Стража! - заорал король.- Схватить предателя Филиппа!
Леди Изабель упала бы в обморок прямо на пол, если бы её не поддержала Ника, которая все-таки решила подойти поближе, предвидя нечто подобное. Графа Ардайна, у которого стало плохо с сердцем, пытался привести в чувство Жак. Больше никто не стремился ему помочь, ибо были основания полагать, что его вместе с Филиппом ждет опала.
- Я не предатель! - заявил принц Филипп, собравшись с духом. - И я готов отстаивать свою честность в поединке, если потребуется! Или в суде. Никто не смеет обвинять меня без доказательств!
- Что же?
- Что у графа Ардайна меч волшебный хранится, силы немеряной, и тот, кто владеет этим мечом, будет непобедим.
- Странно! - сказала Изабель. - Мы всегда старались держать меч в тайне даже от слуг. То, что вы двадцать лет назад случайно его увидели — это из ряда вон выходящее обстоятельство. Да и откуда им знать про волшебство? Даже мой дедушка толком ничего не знает. Сколько поколений нашего рода хранили этот меч — и так и не выяснили его истинные свойства.
- Я догадываюсь,- сказала Ника. - Нас могли подслушать во время вчерашнего ужина. Да и вообще, за столько лет какие-нибудь слухи должны были просочиться.
- А ещё говорили — продолжал Жак, - что это меч эльфийского короля, и он отправил за ним посланника
- И откуда что берется...
- Так вот! - Жак торжественно перешёл к главной новости,- я спросил, откуда они всё это знают. Конюхи сказали, что слышали об этом в ближайшей деревне. Не в замке, заметьте, а в деревне. Тогда я спросил, откуда же там такие слухи. На что они мне ответили, что от Бриэна и до Авилора только об этом и говорят.
Леди Изабель пребывала в полном недоумении. Зато Ника, подумав, сообразила:
- Рыцарь Мартин. Он мог рассказать кому-нибудь в Бриэне. А там уже и слух пошёл.
- Да, такое могло быть, - согласилась Изабель. - Удивительно только, как он пошёл так быстро.
- Только знаете что... - Ника вздрогнула от внезапной догадки. - Если слухи так широко расползлись, то и наши враги могут об этом узнать!
- И захотят приобрести меч себе! - предположила Изабель. - И вообще, почему мы , зная, что происходит в Бриэне, до сих пор не подумали обезопасить свои окрестности? Я сейчас же пойду к дедушке и поговорю с ним о том, что мы сейчас узнали. Нужно принимать меры.
***
- Ха, удивить меня вздумали, - усмехнулся граф Ардайн, когда Изабель вместе с Никой явилась к нему, чтобы рассказать новость. - Мне тут уже похлеще слух донесли. Поговаривают, что меч волшебный достанется только лучшему из людей, победившему смерть, который даже чёрную магию сможет обратить на пользу.
- Обратить на пользу чёрную магию? Что это значит?
- Самому интересно. И, главное, кто до такого додумался? Впрочем, какая разница — мало ли, что базарные бабы сочинят. А вот меры принимать надо. Как в Бриэне. И вокруг замка охрану усилить.
33.
- Меры, предпринятые графом Ардайном, были настолько круты, что Тиль и Вэль, вернувшиеся через день из столицы, были вынуждены пройти несколько кордонов, и даже в замок впустили только после личного распоряжения графа, хоть они и ехали в сопровождении графских охранников. Изабель, узнав об их приезде, недоумевала, почему с ними нет принца. Пока вернувшиеся находились в кабинете у графа с кратким докладом, под дверью кабинета образовалась небольшая группка из нескольких обеспокоенных дам, а именно леди Изабель, одной из её служанок и Ники. Тревогам пришёл конец, когда граф, открыв дверь, радостно произнёс:
- А, вы уже здесь! Ну заходите, слушайте новости. Изабель, утри слёзки. Его величество дал разрешение. Готовимся к свадьбе!
- А г-где Фил-липп? - дрожащим то ли от радости, то ли от волнения голосом спросила Изабель.
- Он остался, чтобы сопровождать короля. Его величество послезавтра будет здесь. Он хочет присутствовать на вашей помолвке, которая должна произойти в этом замке, а также желает посмотреть на меч Элварна, прежде чем он будет отправлен владельцу.
После нескольких секунд замешательства Изабель собралась с мыслями:
- Это значит, нужно готовить торжественный приём!
- Именно, радость моя! Поручаю это тебе. У всех будет возможность удостовериться, какая ты замечательная хозяйка.
У леди Изабель было такое выражение лица, словно теперь, когда вопрос с замужеством решён, все мучения её жизни раз и навсегда закончились. Ника, глядя на неё, полурадостно, полупечально улыбнулась. Она знала, что не всегда бывает так. У неё мелькнуло какое-то не очень хорошее предчувствие. Но затем она обратила внимание на Тиля и новенький меч у него на поясе, пожалованный за спасение принца. Сегодняшний день предвещал только радость.
34.
Поскольку время было обеденное, прибывших тут же усадили за стол. Тиль и Вэль рассказали о том, что добрались до столицы они без происшествий; что король Генрих встретил их благосклонно, одобрил все их действия и написал послание королю эльфов, которое необходимо передать вместе с мечом; что борьбе против Ковена Дрэй придано самое серьёзное значение, и прочие утешительные новости.
После обеда Ника утащила мужа в сад — погулять и порасспрашивать.
- Ну, рассказывай!
- Что рассказывать, солнце моё? - хитро улыбнулся Тиль, видя нетерпеливое любопытство Ники. - Мы же уже рассказали о том, как нас принимал король.
- Ещё расскажи! Как выглядит Фьенна? Видел ли ты дворцовый сад?
- Ну, ты знаешь моё отношение к городам! Муравейник чуть покрасивее Бриэна, зато и побольше. Я там не гулял, не было ни времени, ни желания. Вот в саду я побывал, пожалуй, тебе понравится. Нам показывали место, где в последний раз видели принца Роланда.
- И... Что?
- А ничего. По крайней мере, Вэль никакого магического следа не обнаружил. Но он мог и стереться, за целый-то год. Зато, представь себе, Вэль обнаружил, что дворец находится под защитным заклинанием. Сам король ничего об этом не знал. Я потом припомнил, что шестьсот лет назад на королевский дворец и ещё некоторые места эльфами были наложены защитные заклинания, чтобы защитить их от воздействия чёрной магии.
- И они сохранились так долго?
- Похоже, да.
- А вы рассказывали королю, как принц Филипп чуть не погиб?
- Принц сам ему рассказал. Король в благодарность наградил нас с Вэлем дорогим оружием и пригласил, если захотим, работать при дворце. - Тиль вынул и стал рассматривать подаренный меч.
- Правда? Но ты же не один туда поедешь?
- Разумеется, вместе с тобой. Если захочешь. Лично я не горю желанием. - Тиль с лязгом вложил меч обратно в ножны.
- Конечно, хочу! Хотя бы просто съездить, посмотреть. А расскажи, как там наряжаются придворные дамы!
- Не рассматривал я ни дам, ни их наряды.
- И правильно! Нечего на посторонних дам заглядываться!
35.
Приготовления к приезду короля пошли полным ходом. Нужно было привести замок в порядок, обустроить лучшие комнаты для монарха и сопровождающих, и, конечно, позаботиться об угощениях. Времени было очень мало, но леди Изабель не приходилось суетиться, топать ногами и кричать на слуг — она научилась распоряжаться так, что всё делалось плавно и без лишнего шума. Даже сам граф Ардайн завидовал этому качеству внучки, зато гордился, что вырастил настоящую королеву. Как ему это удалось, он и сам не понимал.
Так или иначе, через день к приезду высоких гостей было почти всё готово. Около одиннадцати часов утра стражник с башни принёс весть: вдали показалась некая группа карет и всадников, которая, учитывая обстоятельства, должна была быть ни чем иным, как королевской процессией. Граф Ардайн с внучкой, а также Вэль и Тиль вышли к воротам встречать высоких гостей. Стражники в парадных костюмах выстроились в ряд для приветствия. Правда, всем пришлось подождать с полчаса, прежде чем процессия приблизилась к воротам.
Ника и Жак, наблюдавшие из окна, видели, как во двор замка вошли несколько человек из королевской стражи, тут же почтительно вставшие по сторонам; как вслед за ними появился принц Филипп, а с ним — пожилой человек в мантии. Граф Ардайн и леди Изабель с поклоном приветствовали их. Затем появились ещё несколько, судя по одеждам, знатных особ. Всех пригласили в замок - расположиться и отдохнуть с дороги. Само обручение предполагалось вечером, во время торжественного ужина. Ника с отцом были приглашены присутствовать на торжестве(Нике даже было выдано нарядное платье из гардероба леди Изабель), однако пока они, желая быть полезными, по собственному почину отправились помогать в приготовлении блюд.
- Что-то его величество король хромает при ходьбе — заметил Жак, когда они спускались по лестнице на кухню. - Наверное, дорога далась ему тяжело. Хоть и не пешком шёл, так ведь и в карете небось трясёт.
- Ему, наверное, так хотелось взглянуть на меч, что он решил приехать сюда. Бедный король. Представляешь, что он чувствовал, когда узнал о ранении Филиппа?
- Никому не пожелаю такого.
36.
Около шести часов вечера граф Ардайн, вынув меч Элварна из тайника, торжественно вручил его Вэлю в присутствии короля Генриха, принца Филиппа и леди Изабель. Меч находился в серебристых узорчатых ножнах. Рукоятка была усыпана каменьями, среди которых особо выделялся один бело-синий кристалл. Вэль, немного дав присутствующим полюбоваться реликвией, поместил её в специальный чехол, который собирался держать при себе до самого прибытия в Город-на-Вершине. Королю Кайдариону был отправлен магический вестник с сообщением, что передача меча состоялась. Затем все направились в зал, где должно было состояться торжество.
За праздничным столом гостей было не так чтобы много — из-за тревожной обстановки решено было приглашать ограниченное число людей. Присутствовали несколько придворных, двое герцогов с семьями, некоторые из вассалов графа Ардайна и несколько куда менее знатных особ, таких как, например, Ника с отцом, сидевших, как положено по статусу, в самом конце стола. Там же сидели Тиль и Вэль, не желавшие привлекать к себе внимания, хоть принц Филипп и приглашал их сесть подле него, рискуя вызвать недоумение советников и герцогов. О мече Элварна и ранении принца было решено пока не разглашать.
Итого, гостей в зале собралось человек пятьдесят — не мог же граф Ардайн не пригласить хоть кого-нибудь засвидетельствовать обручение своей внучки с принцем! Это он считал одним из главных достижений своей жизни. «Ничего, если небеса будут милостивы, на свадьбу пригласим пол-королевства!» - думал граф.
Сам граф Ардайн торжественно восседал во главе стола вместе с королём. Слева от от него сидела сияющая леди Изабель в своём лучшем наряде, прекрасная как никогда. Справа от короля находился принц Филипп.
В углу зала играл небольшой оркестр. Ярко горели светильники, гости негромко (из уважения к королевской особе), но оживлённо переговаривались, кое-кто уже начал угощаться, а некоторые и выпивать.
Наконец, король Генрих встал и жестом потребовал тишины. Когда нужная степень тишины была достигнута, он торжественно произнёс:
- Сегодня мы собрались здесь, дабы свершилось событие, значимое для всех нас. Мы торжественно объявляем о помолвке Филиппа Корлинга, наследного принца королевства Лаварна, и леди Изабель Ардайн. Да будет благословен их союз небесами! Да станет их потомство достойным продолжением династии! Дети мои, соедините ваши руки! - согласно королевскому обычаю, Генрих лично вручил молодым помолвочные кольца. - Кто желает поздравить молодых? Начнём с вас, граф Ардайн!
Уже Филипп и Изабель встали со своих мест и надели друг другу кольца; уже грузный граф Ардайн, с шумом отодвигая кресло, поднимался, чтобы произнести слова поздравления; уже все присутствующие начали припоминать то, что они должны будут произнести в свою очередь, как вдруг раздался голос, который, как раскат грома, был слышен во всех концах зала:
- Приветствую почтенное собрание!
37.
Все замерли, не сразу поняв, откуда исходит голос. Наконец, взоры обратились ко входу в зал. Там обнаружилась группа людей, неизвестно как оказавшаяся в замке: об их прибытии никто не докладывал. Но ещё большая оторопь настигла всех, когда они разглядели человека, стоявшего во главе этой группы.
- Роланд... Принц Роланд... - пронесся шёпот по залу.
Мужчина, которого опознали как принца Роланда, направился в ту сторону, где сидел король. Алый плащ покачивался за его спиной, каждый шаг был слышен в наступившей тишине.
Граф Ардайн, не успевший встать, так и рухнул обратно в кресло. Король остолбенел, не веря своим глазам. Остальные пребывали примерно в том же состоянии. Только у Вэля перехватило дыхание и расширились зрачки. Он пока не решался произнести то, что почувствовал.
- Здравствуйте, отец.
- Э... Роланд... Мальчик мой! Ты жив! - Король сделал несколько нетвердых шагов навстречу сыну.
- Да. Я жив. Вопреки обстоятельствам. - Роланд, улыбнувшись отцу, медленно перевёл взгляд на Филиппа.
- Брат... - Филипп сделал шаг в сторону Роланда.
- Не смей подходить ко мне, предатель!
Все дружно ахнули. Гости начали вскакивать со своих мест, чтобы получше видеть, что происходит, группируясь, однако, на почтительном расстоянии.
Оторопевший Тиль не сразу расслышал, как Вэль говорит:
- Здесь чёрная магия!
- Что? Ты уверен?
- Да!
- То есть это не принц Роланд?
- Не знаю! Но он точно чёрный маг!
Вэль был молод, он никогда не видел настоящих чёрных магов, только изучал эту тему на уроках и слышал рассказы более древних эльфов. Но он знал, что это ощущение ни с чем не спутаешь: чувство, будто сдавливает виски и грудь, внутри поселяется болезненный холод, а мысли так и норовят выйти из-под контроля. Отчасти это он ощутил, когда прикоснулся к завороженной игрушке, принесенной Тилем для исследования. Но теперь чувство иномирного мрака было таким отчётливым, что сомневаться вовсе не приходилось.
Тиль сожалел, что при нём не было его нового меча. Впрочем, что можно сделать обычным оружием против магии? Но бездействовать он не намеревался. Попросив Нику и Жака оставаться на месте, он вместе с Вэлем стал продираться через толпу к месту разыгрывавшейся драмы. И вот что им довелось услышать:
- Сын мой... Почему ты назвал Филиппа предателем?
- Неужели вы не задумывались, куда я пропал? Неужели вы не искали меня?
- Искали, конечно! Но не могли найти!
- Это потому, что Филипп, завидуя мне, решил расчистить себе дорогу к трону! Он со своими пособниками похитил меня, держал в заточении и чуть не убил! И решил поскорее жениться, чтобы упрочить свое право на престол.
- Отец, это ложь! - воскликнул Филипп.
- Молчи! Дай Роланду договорить! - Приказал король. Но тут в его голову, наконец, закралось сомнение. - Роланд, но как же ты освободился?
- Мне помогли бежать. Я вынужден был скрываться некоторое время, залечивая раны и собирая сторонников. Эти люди помогли мне в трудный час!
Роланд кивнул в сторону людей, пришедших с ним. Их было три человека, один из которых — знатный барон по фамилии Хорст. Остальные были присутствующим неизвестны. И от них, как почувствовал Вэль, тоже разило чёрной магией.
- Стража! - заорал король.- Схватить предателя Филиппа!
Леди Изабель упала бы в обморок прямо на пол, если бы её не поддержала Ника, которая все-таки решила подойти поближе, предвидя нечто подобное. Графа Ардайна, у которого стало плохо с сердцем, пытался привести в чувство Жак. Больше никто не стремился ему помочь, ибо были основания полагать, что его вместе с Филиппом ждет опала.
- Я не предатель! - заявил принц Филипп, собравшись с духом. - И я готов отстаивать свою честность в поединке, если потребуется! Или в суде. Никто не смеет обвинять меня без доказательств!
