- Не только в нем, Питер, - уже спокойней отвечает Мэдди. – Дело в тебе, во мне, в нас обоих. Но это уже неважно. Ты столько лет был слеп, что теперь нет смысла прозревать.
Парень задумчиво хмурится, силясь понять смысл сказанных слов. А Медделин едва удается спрятать улыбку за кулаком. Ну конечно, снова эта ее манера непонятно изъясняться! А она и забыла, что Питер простой деревенский юноша, работающий на двух работах, чтобы прокормить семью. Может, появление Селима к лучшему? Даже если он не останется с ней навечно, то Медделин хотя бы поймет, в каком направлении двигаться. Ведь поняла же она, что история с Питером безнадежна! Они стоят на разных берегах, которые никогда не пересекутся.
- Я ни слова не понял, Мэдди, - недовольно ворчит друг, продолжая идти рядом.
Девушка смеется, будто с ее плеч в один миг упал камень, лежащий на плечах долгие годы. Она вдыхает теплый летний воздух полной грудью и медленно выдыхает. Взгляд поднимается к небу, где неспешно проплывают белые пушистые облака и изредка летают небольшие стайки черных птиц. Губы Медделин растягиваются в улыбке, а на душе вдруг становится так легко, как не было уже давно.
Она ведь со всем справится, да? Иначе Медделин вовсе не Отеро!
- Знаешь, этот разговор не для такого прекрасного дня, но я все же кое-что тебе скажу. И надеюсь, ты останешься моим другом, несмотря ни на что.
Питер настораживается, сводя брови на переносице, но кивает.
- Я была влюблена в тебя, Питер Болтон, на протяжении нескольких лет. Поначалу мне казалось, что ты это видел. Все эти венки, улыбки, приглашения на прогулки…
Медделин тяжело вздыхает, не замечая, как мрачнеет лицо парня. Как стекленеют глаза, а мысли уносятся в те далекие счастливые дни. Ладони сжимаются в кулаки, а к горлу подкатывает тошнота. Они никогда открыто не обсуждали свои чувства друг к другу. Питеру казалось, что все и так понятно. Да и сама Мэдди казалась довольной происходящим. Возможно, он слишком медлил?
- Но недавно я поняла, что моя влюбленность обречена на вечное ожидание, - с грустной улыбкой продолжает девушка. – Тот вечер с танцами дал мне представление о том, в каком направлении нужно искать. Что мы с тобой не будем кем-то большим, чем друзья, Питер. Ты человек простой, рабочий. Ты сделаешь все, чтобы семья жила в достатке и ни в чем не нуждалась. Ты разобьешься в лепешку, но будешь жить работой ради них. А я… Я хочу увидеть мир, учиться новому. Мне здесь не место.
Питер резко выходит вперед, преграждая Медделин путь. Парень крепко сжимает в своей руке ладонь подруги, пристально всматриваясь в ее глаза. Что же такое она говорит? Почему выглядит такой печальной?
- Мэдди, - девушка качает головой, останавливая порыв Питера признаться в своих чувствах. Парень тяжело сглатывает и опускает взгляд в землю. – Это все из-за Селима, да? Он весь такой из себя барон, городской умный мальчик!
- Ты дурак, Питер! – вскрикивает Медделин и выдергивает ладонь из хватки друга. – Ты так ничего и не понял!
Девушка ругается себе под нос и продолжает свой путь вперед. Она идет так быстро, как только возможно, лишь бы отвязаться от непонятливого друга, который приводит ее в ярость. Еще немного, и она разорвет с ним всякие отношения. Ну почему эти мальчишки не могут быть чуть проницательней? Впереди показываются верхушки знакомых домиков Тэртона, и Мэдди ускоряет шаг. Нужно как можно быстрей добраться до почты, забрать письма и слиться с толпой, чтобы Питер ее никогда не нашел. Песок взлетает вверх под ногами девушки, а проскакавшая мимо лошадь с неприметным всадником отшатывается в сторону, словно злость юной Отеро может задеть и ее.
Медделин не замечает ничего вокруг. Эмоции затуманивают разум и сужают обзор, оставляя лишь дорогу, тянувшуюся далеко вперед, и мрачные мысли, которые только глубже затягивают ее в свой омут. Но она может выдохнуть с облегчением, вступив в шумный город, который спасает ее из ловушки собственных чувств. Мэдди расправляет плечи, медленно выдыхает и спокойно идет вперед, стараясь не привлекать внимания.
Теперь уже ничто не сможет испортить ей настроение!
Девушка уверенно входит в небольшое покатое здание почты, вдыхая приятные ароматы бумаги и пыли. Здесь всегда царит полумрак, ведь сквозь старые окна не пробивается достаточно света. Здесь Медделин чувствует себя спокойно, и даже ворчливые работники не способны изгнать это вдохновляющее ощущение из души девушки. Мэдди подходит к свободному окошку, протягивая женщине за стеклом извещение. И за долгие минуты ожидания она успевает привычно оглядеть маленькое помещение почты, ящики в углу, откуда пожилые люди забирают свои газеты, столик и шатающийся стул, за которым неизменно сидит мужчина в очках и разгадывает кроссворд, глядя в мутное окно. Девушка невольно улыбается, ощущая, как все тревоги исчезают под натиском умиротворения. Медделин забирает письма, напоследок пожелав женщине за стеклом хорошего дня. И даже ее ворчание в ответ кажется составляющим всей почтовой атмосферы в целом.
И ничто не способно испортить это ощущение уюта, которое прочувствовать дано не каждому сюда входящему.
Но только до тех пор, пока дверь в почту не распахивается, едва не сбив Медделин с ног. Девушка громко ахает и роняет письма на пол.
- Простите, пожалуйста, я такая неуклюжая! – рассыпается в извинениях незнакомка, чьи руки так сильно дрожат, что невозможно это не заметить.
- Ничего страшного, - нарочито дружелюбно отвечает Мэдди, пряча письма в свою большую сумку и отходя в сторону.
Но уже в следующую секунду она замирает, разглядывая незнакомку. Платье женщины расшито драгоценными камнями, что может означать высокое происхождение, но в остальном весь ее облик выражает простоту, которая никак не вяжется с роскошной жизнью. Наряд незнакомки из плотной темной ткани достигает пола, длинные рукава полностью скрывают руки, а волосы обвязаны серым платком, оставляя открытым лишь бледное лицо с остро очерченными скулами и раскосыми глазами. Медделин невольно думает, что женщина кого-то ей напоминает, но эта мысль тут же тонет в любопытстве. Ведь ни разу в жизни ей не приходилось встречаться с мусульманкой.
А незнакомка не преминула воспользоваться интересом молодой девушки, чтобы вовлечь ее в разговор.
- Простите, юная леди, вы ведь местная?
- Не совсем, - щеки Медделин покрываются румянцем, а взгляд смущенно опускается в пол.
Женщина натянуто улыбается и на миг сжимает свободную ладонь девушки.
- Не смущайтесь, подобный интерес мне уже привычен. – Незнакомка принимается что-то искать в своей сумке, привлекая еще большее внимание Мэдди. – Может, вы согласитесь мне помочь в одном очень важном деле?
- Буду рада, если окажусь полезной.
Женщина вновь улыбается и вытаскивает из сумки фотографию, которую протягивает Медделин.
- Меня зовут Азиза Эрдоган, и я ищу своего пропавшего сына. Простите, что голос дрожит, просто я так долго не видела своего мальчика, что едва сдерживаю надежду и страх не найти его и здесь.
Мэдди тяжело сглатывает, со все нарастающим ужасом разглядывая красивого парня в черном дорогом костюме, застывшего на фотографии с обворожительной улыбкой на губах. Он выглядит таким расслабленным и непринужденным, что Медделин никогда бы не подумала, что такой человек может работать у нее на ферме и иметь сильные, умелые руки. Это должны были быть руки барона, молодого прожигателя жизни, коим и оказался Селим… Эрдоган? Девушка судорожно выдыхает, едва улавливая, что именно ей говорит женщина.
- Мой мальчик сбежал из дома накануне свадьбы. После смерти отца он стал совсем неуправляем. А ведь ему могло достаться все наследство моего покойного мужа! – Азиза тяжело вздыхает и белым платком стирает с щек слезы. – Простите, это такая трагедия для нашей семьи. Бедреддин полагал, что Селим скоро вернется домой, но прошло уже два месяца, а от него не слуху ни духу.
Медделин медленно поднимает голову, с полным непониманием разглядывая мать Селима. Наследство? Невеста и свадьба? Так значит, ее подозрительность была не напрасной? И то кольцо, которое он сдавал в ломбард в день их встречи действительно было фамильным? Сколько же денег у него должно остаться, чтобы молодой человек так просто отдал ей тридцать долларов? Мэдди невольно усмехается. Конечно, от потери такой суммы он точно не обеднеет. Ведь Селим из рода Эрдоганов! А эта семья является главным скупщиком зерна ее отца! Вот так совпадение!
- Простите, - хрипло произносит Медделин, не в силах сдержать эмоции, - вы сказали, он сбежал накануне свадьбы?
- Да, именно, дорогая. Дилия, милая моя девочка, просто безутешна. Она так ждала этого дня! Девочка любит моего сына с самого детства. И у нас не было ни малейших сомнений в отношении их прекрасной пары.
Мэдди сама не замечает, как к глазам подступают слезы, а сердце сжимается от боли. Каждое слово этой женщины вонзается в душу девушки острыми кинжалами. Значит, он богат, красив, да еще и занят? Ладони Медделин сжимаются в кулаки, а фотография едва не падает на пол. Ты такая дура, Мэдди! Поверила в сказку, которая никак не может стать явью! Он ведь сам говорил, что стоит держаться подальше! Разве не показывал Селим всем своим видом, что ты ему не ровня?
Как могла она поверить в его байки о путешествиях? Он ни разу даже не назвал своей фамилии, а они так просто приняли его на работу! Позволили сидеть за столом и влиться в семью.
- Милая, с вами все в порядке?
Медделин качает головой, игнорируя пелену слез перед глазами, которая размывает образ матери Селима, доброй женщины, готовой на все, ради своего сына. Девушка морщится от боли в сердце, которая оказывается сильней предыдущей.
Почему Селим оказался предателем? Почему не мог сказать ей правду? Разве не стали они достаточно близки, чтобы знать друг о друге все? Нет. Для него эта ночь ничего не значила, ведь дома юного барона Эрдогана ждет невеста, милая Дилия, кроткая и послушная почти жена!
- Он ближе, чем вам кажется, леди Эрдоган, - срывающимся от слез голосом произносит Медделин.
- Ты что-то знаешь, милая?
Девушка делает шаг вперед, вкладывая фотографию в раскрытую ладонь Азизы и сжимая ее пальцы. На мгновение Медделин кажется, что она не сможет больше и пошевелиться. Что эмоции накроют ее новой волной, утащив за собой в темноту. Но злость на судьбу придает юной Отеро сил и решимости.
- Дом Брендона Отеро, - произносит Мэдди прежде, чем выйти на улицу.
Азиза с удивлением смотрит на фотографию в своей ладони, мокрую от слез девушки, а затем выдыхает с облегчением. Неужели, ее поиски закончены?
Медделин несется по улицам города так быстро, словно убегает от невидимых преследователей. Взор все сильней застилают слезы, и ей едва удается не сталкиваться с людьми и не спотыкаться о неровную землю. Сердце больно бьется о ребра, будто стремится убежать и не чувствовать этой новой боли. В голове яркой вспышкой пульсирует одна единственная мысль: Селим оказался ничем не лучше Питера. Почему же ей так не везет с парнями? Почему ей, маленькой папиной дочке, не удается найти кого-то, кто дорожил бы ей и никогда не врал? И почему одна проведенная с Селимом ночь так привязала Мэдди к этому человеку?
Девушка так погружена в свои мысли, что не замечает, как на пути возникает Питер. Как его руки обхватывают ее за плечи и заставляют остановиться. Как его глаза взволнованно осматривают лицо Медделин, заостряя внимание на красных щеках и мокрых дорожках.
- Что случилось, Мэдди?
Девушка всхлипывает и приваливается к груди Питера. В ту минуту она забывает о том, что еще полчаса назад была зла на него. Что убила в себе надежду на будущее с этим парнем. Сейчас ей нужно крепкое плечо, которое поможет справиться с невыносимой болью в сердце. Даже если это будет Питер. Друг, который всегда приходит ей на помощь.
- Домой… - выдавливает между всхлипами Медделин. – Мне нужно домой… пожалуйста.
Питер поджимает губы и кивает. Он отстраняет девушку от себя и осторожно стирает слезы с ее щек. Что-то внутри парня сжимается от сочувствия и желания защитить его маленькую Мэдди от всего мира. Заключить ее в свои надежные объятия и стоять так, посреди широкой улицы, запруженной незнакомыми людьми, до тех пор, пока слезы на щеках девушки не высохнут. Но вместо этого Питер произносит:
- Я отойду всего на минутку. Найду возчика и вернусь, хорошо? Никуда не уходи.
Медделин кивает и обхватывает себя руками, когда друг исчезает из поля зрения. Секунды растягиваются в целую вечность. Девушка начинает дрожать, ощущая, как в душе разрастается пустота. Эмоции постепенно отступают, и пелена перед глазами исчезает. Мэдди обнаруживает себя стоящей посреди большой площади, окруженная безликими каменными домами и людьми, спешащими по своим делам. Девушка шмыгает носом и делает глубокий вдох. С каждой секундой она все явственней ощущает себя в этом мире. Боль притупляется и сжимает сердце в крепких тисках.
Вскоре Питер появляется верхом на повозке. Медделин с благодарностью принимает помощь друга и прижимается к его плечу, пока они вместе трясутся по неровной дороге к дому девушки. Она прикрывает глаза, позволяя звукам природы убаюкать себя. Мэдди даже не замечает, как оказывается перед воротами собственного дома. Поездка заканчивается неожиданно, и девушка ощущает укол разочарования. Душу наполняет страх, стоит ей спустить на землю и сделать шаг к воротам.
- Ты пойдешь со мной, Питер? – спрашивает Медделин, оборачиваясь к другу.
- Я буду рядом, что бы ни случилось.
Девушка тяжело сглатывает и медленно заходит во двор. Каждый шаг отзывается болью в сердце. На мгновение в голове рождается глупая надежда, что Селим сумеет все объяснить. Что все это окажется несмешной шуткой. И что на самом деле та женщина искала не его. Не ее Селима, красивого загадочного молодого человека, который отдал ей половину своей выручки за фамильное кольцо. Мэдди сжимает ладони в кулаки, силясь вновь не расплакаться.
Ты такая глупая, Медделин! Тебя снова обманули, а ты пытаешься оправдать предателя.
На первый взгляд двор кажется безлюдным. Где-то негромко кудахчут курицы, корова спокойно щипает зеленую траву, черными глазами провожая Мэдди все глубже во двор. Она знает, где искать Селима. Знает, что найдет его. И что это станет началом конца.
Чем ближе Медделин подходит к конюшне, тем отчетливей до нее доносятся звуки, означавшие конец ее поисков. В стойле фырчит Искорка, негромко шуршат рабочие штаны Селима. Кажется, он перекладывает сено вилами, думает девушка, уловив характерный шорох сухой травы. На мгновение она останавливается у входа. Оглядывается на Питера, который остается на расстоянии, готовый вступиться за подругу, если понадобится.
Медделин делает глубокий вдох и входит в конюшню. Внутри, как и всегда, царит полумрак. Почти все стойла пустые и только в самом конце отдыхает ее любимая лошадь. Там же она находит и Селима. Молодой человек улавливает чьи-то шаги и опускает вилы на землю. Отряхивает руки о штаны и оборачивается к девушке.
- Мэдди? Уже вернулась? – улыбается Селим, делая шаг вперед.
Но в ту же секунду молодой человек останавливается. Брови сходятся на переносице, а взгляд пристально всматривается в лицо девушки.
Парень задумчиво хмурится, силясь понять смысл сказанных слов. А Медделин едва удается спрятать улыбку за кулаком. Ну конечно, снова эта ее манера непонятно изъясняться! А она и забыла, что Питер простой деревенский юноша, работающий на двух работах, чтобы прокормить семью. Может, появление Селима к лучшему? Даже если он не останется с ней навечно, то Медделин хотя бы поймет, в каком направлении двигаться. Ведь поняла же она, что история с Питером безнадежна! Они стоят на разных берегах, которые никогда не пересекутся.
- Я ни слова не понял, Мэдди, - недовольно ворчит друг, продолжая идти рядом.
Девушка смеется, будто с ее плеч в один миг упал камень, лежащий на плечах долгие годы. Она вдыхает теплый летний воздух полной грудью и медленно выдыхает. Взгляд поднимается к небу, где неспешно проплывают белые пушистые облака и изредка летают небольшие стайки черных птиц. Губы Медделин растягиваются в улыбке, а на душе вдруг становится так легко, как не было уже давно.
Она ведь со всем справится, да? Иначе Медделин вовсе не Отеро!
- Знаешь, этот разговор не для такого прекрасного дня, но я все же кое-что тебе скажу. И надеюсь, ты останешься моим другом, несмотря ни на что.
Питер настораживается, сводя брови на переносице, но кивает.
- Я была влюблена в тебя, Питер Болтон, на протяжении нескольких лет. Поначалу мне казалось, что ты это видел. Все эти венки, улыбки, приглашения на прогулки…
Медделин тяжело вздыхает, не замечая, как мрачнеет лицо парня. Как стекленеют глаза, а мысли уносятся в те далекие счастливые дни. Ладони сжимаются в кулаки, а к горлу подкатывает тошнота. Они никогда открыто не обсуждали свои чувства друг к другу. Питеру казалось, что все и так понятно. Да и сама Мэдди казалась довольной происходящим. Возможно, он слишком медлил?
- Но недавно я поняла, что моя влюбленность обречена на вечное ожидание, - с грустной улыбкой продолжает девушка. – Тот вечер с танцами дал мне представление о том, в каком направлении нужно искать. Что мы с тобой не будем кем-то большим, чем друзья, Питер. Ты человек простой, рабочий. Ты сделаешь все, чтобы семья жила в достатке и ни в чем не нуждалась. Ты разобьешься в лепешку, но будешь жить работой ради них. А я… Я хочу увидеть мир, учиться новому. Мне здесь не место.
Питер резко выходит вперед, преграждая Медделин путь. Парень крепко сжимает в своей руке ладонь подруги, пристально всматриваясь в ее глаза. Что же такое она говорит? Почему выглядит такой печальной?
- Мэдди, - девушка качает головой, останавливая порыв Питера признаться в своих чувствах. Парень тяжело сглатывает и опускает взгляд в землю. – Это все из-за Селима, да? Он весь такой из себя барон, городской умный мальчик!
- Ты дурак, Питер! – вскрикивает Медделин и выдергивает ладонь из хватки друга. – Ты так ничего и не понял!
Девушка ругается себе под нос и продолжает свой путь вперед. Она идет так быстро, как только возможно, лишь бы отвязаться от непонятливого друга, который приводит ее в ярость. Еще немного, и она разорвет с ним всякие отношения. Ну почему эти мальчишки не могут быть чуть проницательней? Впереди показываются верхушки знакомых домиков Тэртона, и Мэдди ускоряет шаг. Нужно как можно быстрей добраться до почты, забрать письма и слиться с толпой, чтобы Питер ее никогда не нашел. Песок взлетает вверх под ногами девушки, а проскакавшая мимо лошадь с неприметным всадником отшатывается в сторону, словно злость юной Отеро может задеть и ее.
Медделин не замечает ничего вокруг. Эмоции затуманивают разум и сужают обзор, оставляя лишь дорогу, тянувшуюся далеко вперед, и мрачные мысли, которые только глубже затягивают ее в свой омут. Но она может выдохнуть с облегчением, вступив в шумный город, который спасает ее из ловушки собственных чувств. Мэдди расправляет плечи, медленно выдыхает и спокойно идет вперед, стараясь не привлекать внимания.
Теперь уже ничто не сможет испортить ей настроение!
Девушка уверенно входит в небольшое покатое здание почты, вдыхая приятные ароматы бумаги и пыли. Здесь всегда царит полумрак, ведь сквозь старые окна не пробивается достаточно света. Здесь Медделин чувствует себя спокойно, и даже ворчливые работники не способны изгнать это вдохновляющее ощущение из души девушки. Мэдди подходит к свободному окошку, протягивая женщине за стеклом извещение. И за долгие минуты ожидания она успевает привычно оглядеть маленькое помещение почты, ящики в углу, откуда пожилые люди забирают свои газеты, столик и шатающийся стул, за которым неизменно сидит мужчина в очках и разгадывает кроссворд, глядя в мутное окно. Девушка невольно улыбается, ощущая, как все тревоги исчезают под натиском умиротворения. Медделин забирает письма, напоследок пожелав женщине за стеклом хорошего дня. И даже ее ворчание в ответ кажется составляющим всей почтовой атмосферы в целом.
И ничто не способно испортить это ощущение уюта, которое прочувствовать дано не каждому сюда входящему.
Но только до тех пор, пока дверь в почту не распахивается, едва не сбив Медделин с ног. Девушка громко ахает и роняет письма на пол.
- Простите, пожалуйста, я такая неуклюжая! – рассыпается в извинениях незнакомка, чьи руки так сильно дрожат, что невозможно это не заметить.
- Ничего страшного, - нарочито дружелюбно отвечает Мэдди, пряча письма в свою большую сумку и отходя в сторону.
Но уже в следующую секунду она замирает, разглядывая незнакомку. Платье женщины расшито драгоценными камнями, что может означать высокое происхождение, но в остальном весь ее облик выражает простоту, которая никак не вяжется с роскошной жизнью. Наряд незнакомки из плотной темной ткани достигает пола, длинные рукава полностью скрывают руки, а волосы обвязаны серым платком, оставляя открытым лишь бледное лицо с остро очерченными скулами и раскосыми глазами. Медделин невольно думает, что женщина кого-то ей напоминает, но эта мысль тут же тонет в любопытстве. Ведь ни разу в жизни ей не приходилось встречаться с мусульманкой.
А незнакомка не преминула воспользоваться интересом молодой девушки, чтобы вовлечь ее в разговор.
- Простите, юная леди, вы ведь местная?
- Не совсем, - щеки Медделин покрываются румянцем, а взгляд смущенно опускается в пол.
Женщина натянуто улыбается и на миг сжимает свободную ладонь девушки.
- Не смущайтесь, подобный интерес мне уже привычен. – Незнакомка принимается что-то искать в своей сумке, привлекая еще большее внимание Мэдди. – Может, вы согласитесь мне помочь в одном очень важном деле?
- Буду рада, если окажусь полезной.
Женщина вновь улыбается и вытаскивает из сумки фотографию, которую протягивает Медделин.
- Меня зовут Азиза Эрдоган, и я ищу своего пропавшего сына. Простите, что голос дрожит, просто я так долго не видела своего мальчика, что едва сдерживаю надежду и страх не найти его и здесь.
Мэдди тяжело сглатывает, со все нарастающим ужасом разглядывая красивого парня в черном дорогом костюме, застывшего на фотографии с обворожительной улыбкой на губах. Он выглядит таким расслабленным и непринужденным, что Медделин никогда бы не подумала, что такой человек может работать у нее на ферме и иметь сильные, умелые руки. Это должны были быть руки барона, молодого прожигателя жизни, коим и оказался Селим… Эрдоган? Девушка судорожно выдыхает, едва улавливая, что именно ей говорит женщина.
- Мой мальчик сбежал из дома накануне свадьбы. После смерти отца он стал совсем неуправляем. А ведь ему могло достаться все наследство моего покойного мужа! – Азиза тяжело вздыхает и белым платком стирает с щек слезы. – Простите, это такая трагедия для нашей семьи. Бедреддин полагал, что Селим скоро вернется домой, но прошло уже два месяца, а от него не слуху ни духу.
Медделин медленно поднимает голову, с полным непониманием разглядывая мать Селима. Наследство? Невеста и свадьба? Так значит, ее подозрительность была не напрасной? И то кольцо, которое он сдавал в ломбард в день их встречи действительно было фамильным? Сколько же денег у него должно остаться, чтобы молодой человек так просто отдал ей тридцать долларов? Мэдди невольно усмехается. Конечно, от потери такой суммы он точно не обеднеет. Ведь Селим из рода Эрдоганов! А эта семья является главным скупщиком зерна ее отца! Вот так совпадение!
- Простите, - хрипло произносит Медделин, не в силах сдержать эмоции, - вы сказали, он сбежал накануне свадьбы?
- Да, именно, дорогая. Дилия, милая моя девочка, просто безутешна. Она так ждала этого дня! Девочка любит моего сына с самого детства. И у нас не было ни малейших сомнений в отношении их прекрасной пары.
Мэдди сама не замечает, как к глазам подступают слезы, а сердце сжимается от боли. Каждое слово этой женщины вонзается в душу девушки острыми кинжалами. Значит, он богат, красив, да еще и занят? Ладони Медделин сжимаются в кулаки, а фотография едва не падает на пол. Ты такая дура, Мэдди! Поверила в сказку, которая никак не может стать явью! Он ведь сам говорил, что стоит держаться подальше! Разве не показывал Селим всем своим видом, что ты ему не ровня?
Как могла она поверить в его байки о путешествиях? Он ни разу даже не назвал своей фамилии, а они так просто приняли его на работу! Позволили сидеть за столом и влиться в семью.
- Милая, с вами все в порядке?
Медделин качает головой, игнорируя пелену слез перед глазами, которая размывает образ матери Селима, доброй женщины, готовой на все, ради своего сына. Девушка морщится от боли в сердце, которая оказывается сильней предыдущей.
Почему Селим оказался предателем? Почему не мог сказать ей правду? Разве не стали они достаточно близки, чтобы знать друг о друге все? Нет. Для него эта ночь ничего не значила, ведь дома юного барона Эрдогана ждет невеста, милая Дилия, кроткая и послушная почти жена!
- Он ближе, чем вам кажется, леди Эрдоган, - срывающимся от слез голосом произносит Медделин.
- Ты что-то знаешь, милая?
Девушка делает шаг вперед, вкладывая фотографию в раскрытую ладонь Азизы и сжимая ее пальцы. На мгновение Медделин кажется, что она не сможет больше и пошевелиться. Что эмоции накроют ее новой волной, утащив за собой в темноту. Но злость на судьбу придает юной Отеро сил и решимости.
- Дом Брендона Отеро, - произносит Мэдди прежде, чем выйти на улицу.
Азиза с удивлением смотрит на фотографию в своей ладони, мокрую от слез девушки, а затем выдыхает с облегчением. Неужели, ее поиски закончены?
Медделин несется по улицам города так быстро, словно убегает от невидимых преследователей. Взор все сильней застилают слезы, и ей едва удается не сталкиваться с людьми и не спотыкаться о неровную землю. Сердце больно бьется о ребра, будто стремится убежать и не чувствовать этой новой боли. В голове яркой вспышкой пульсирует одна единственная мысль: Селим оказался ничем не лучше Питера. Почему же ей так не везет с парнями? Почему ей, маленькой папиной дочке, не удается найти кого-то, кто дорожил бы ей и никогда не врал? И почему одна проведенная с Селимом ночь так привязала Мэдди к этому человеку?
Девушка так погружена в свои мысли, что не замечает, как на пути возникает Питер. Как его руки обхватывают ее за плечи и заставляют остановиться. Как его глаза взволнованно осматривают лицо Медделин, заостряя внимание на красных щеках и мокрых дорожках.
- Что случилось, Мэдди?
Девушка всхлипывает и приваливается к груди Питера. В ту минуту она забывает о том, что еще полчаса назад была зла на него. Что убила в себе надежду на будущее с этим парнем. Сейчас ей нужно крепкое плечо, которое поможет справиться с невыносимой болью в сердце. Даже если это будет Питер. Друг, который всегда приходит ей на помощь.
- Домой… - выдавливает между всхлипами Медделин. – Мне нужно домой… пожалуйста.
Питер поджимает губы и кивает. Он отстраняет девушку от себя и осторожно стирает слезы с ее щек. Что-то внутри парня сжимается от сочувствия и желания защитить его маленькую Мэдди от всего мира. Заключить ее в свои надежные объятия и стоять так, посреди широкой улицы, запруженной незнакомыми людьми, до тех пор, пока слезы на щеках девушки не высохнут. Но вместо этого Питер произносит:
- Я отойду всего на минутку. Найду возчика и вернусь, хорошо? Никуда не уходи.
Медделин кивает и обхватывает себя руками, когда друг исчезает из поля зрения. Секунды растягиваются в целую вечность. Девушка начинает дрожать, ощущая, как в душе разрастается пустота. Эмоции постепенно отступают, и пелена перед глазами исчезает. Мэдди обнаруживает себя стоящей посреди большой площади, окруженная безликими каменными домами и людьми, спешащими по своим делам. Девушка шмыгает носом и делает глубокий вдох. С каждой секундой она все явственней ощущает себя в этом мире. Боль притупляется и сжимает сердце в крепких тисках.
Вскоре Питер появляется верхом на повозке. Медделин с благодарностью принимает помощь друга и прижимается к его плечу, пока они вместе трясутся по неровной дороге к дому девушки. Она прикрывает глаза, позволяя звукам природы убаюкать себя. Мэдди даже не замечает, как оказывается перед воротами собственного дома. Поездка заканчивается неожиданно, и девушка ощущает укол разочарования. Душу наполняет страх, стоит ей спустить на землю и сделать шаг к воротам.
- Ты пойдешь со мной, Питер? – спрашивает Медделин, оборачиваясь к другу.
- Я буду рядом, что бы ни случилось.
Девушка тяжело сглатывает и медленно заходит во двор. Каждый шаг отзывается болью в сердце. На мгновение в голове рождается глупая надежда, что Селим сумеет все объяснить. Что все это окажется несмешной шуткой. И что на самом деле та женщина искала не его. Не ее Селима, красивого загадочного молодого человека, который отдал ей половину своей выручки за фамильное кольцо. Мэдди сжимает ладони в кулаки, силясь вновь не расплакаться.
Ты такая глупая, Медделин! Тебя снова обманули, а ты пытаешься оправдать предателя.
На первый взгляд двор кажется безлюдным. Где-то негромко кудахчут курицы, корова спокойно щипает зеленую траву, черными глазами провожая Мэдди все глубже во двор. Она знает, где искать Селима. Знает, что найдет его. И что это станет началом конца.
Чем ближе Медделин подходит к конюшне, тем отчетливей до нее доносятся звуки, означавшие конец ее поисков. В стойле фырчит Искорка, негромко шуршат рабочие штаны Селима. Кажется, он перекладывает сено вилами, думает девушка, уловив характерный шорох сухой травы. На мгновение она останавливается у входа. Оглядывается на Питера, который остается на расстоянии, готовый вступиться за подругу, если понадобится.
Медделин делает глубокий вдох и входит в конюшню. Внутри, как и всегда, царит полумрак. Почти все стойла пустые и только в самом конце отдыхает ее любимая лошадь. Там же она находит и Селима. Молодой человек улавливает чьи-то шаги и опускает вилы на землю. Отряхивает руки о штаны и оборачивается к девушке.
- Мэдди? Уже вернулась? – улыбается Селим, делая шаг вперед.
Но в ту же секунду молодой человек останавливается. Брови сходятся на переносице, а взгляд пристально всматривается в лицо девушки.
