Снова. Большая голова с двумя хвостиками, маленькое кривое тельце, в руках указка, а глаза смотрят в разные стороны. Девочка судорожно выдыхает и вновь комкает бумажку. Как же надоело! Ох уж эти мальчишки! Почему их зависть ее способностям выражается в издевательствах? Почему им так нужно довести ее до слез?
Как только звенит звонок с урока, Мэдди быстрей всех собирает вещи в свой старенький рюкзачок и выбегает из класса. Она идет так быстро, как только может. Весь день проходит для нее в какой-то неясной пелене. И какое же облегчение оказаться на улице за пределами этого адского места под названием школа! Девочка делает глубокий вдох, наслаждаясь знакомыми запахами сена и незатейливой еды из маленькой столовой, где заведует приятная женщина в возрасте, которая могла бы сойти за бабушку Мэдди. Где-то вдалеке громко мычит корова. Над головой пролетает стайка шумных птиц, и девочка провожает их взглядом. Может, все не так уж и плохо?
- Мэдди! Ты почему убежала без нас?
Двое девочек незаметно подбегают к Медделин и окружают ее с двух сторон, крепко ухватив за руки. Мэдди весело улыбается, даже не пытаясь вырваться. Все же у нее есть верные друзья. А это самое главное. Что может быть лучше дружбы? Разве что дружба с животными! Мэдди смеется собственным мыслям и ведет подруг по дороге прочь от школы. Стоит только покинуть это ветхое маленькое здание, как настроение сразу же возвращается обратно. Все тревоги забываются и отходят на второй план. Ведь Медделин Отеро не может долго грустить. Она слишком жизнерадостная для этого
* * *
А дома девочку уже ждет горячий обед и по обыкновению серьезная мама. Женщина вытирает руки о фартук и целует дочь в лоб. Мэдди закидывает рюкзак в гостиную и с энтузиазмом принимается за еду. Она не говорит маме и слова, зная, что та не любит разговаривать в принципе. Девочка активно пережевывает овощи во рту, наслаждаясь приятным и пряным вкусом. А ромашковый чай наполняет ее новыми силами. Кажется, сегодня она сможет свернуть целые горы! Душу Медделин наполняет предвкушение нового рабочего дня.
В семье Отеро все обязанности делятся поровну. И никого не смущает тот факт, что Мэдди еще мала для подобной работы. Но сама девочка даже не думала спорить с волей матери, ведь ей так нравилось проводить время среди животных, которые симпатизировали ей куда больше людей. Мычание коров, блеяние овец и стук копыт лошадей наполняют ее душу теплом и уютом. Только там она чувствует себя по-настоящему счастливой и полноценной.
Мэдди спрыгивает с высокого стула и моет за собой посуду, расставляя ее по местам. Мама молчаливо продолжает месить тесто, даже не обращая внимания на дочь. Женщина так часто погружается в свои мысли, становясь безмолвным привидением, что отец и дочь перестали удивляться и пытаться как-то с этим справиться.
- Спасибо, мама, было очень вкусно, как и всегда.
На мгновение Корнелия отвлекается от своего занятия и тепло улыбается Медделин. В такие редкие моменты она выглядит невероятно красивой. Настолько, что у девочки захватывает дух. Как бы ей хотелось чаще видеть маму такой!
- Не забудь покормить сегодня куриц, Мэдди, - произносит женщина, потрепав девочку по макушке. – Воду придется таскать самой, отец уехал в поле и вернется не раньше заката.
- Будет сделано!
Мэдди выбегает из дома, радуясь возможности провести больше времени на улице. И ее вовсе не волнует, что впереди ждет еще и тяжелая работа. В окружении своих лучших друзей она весело проведет целый день, даже если придется таскать тяжелые ведра с водой!
В сарае оказывается темно и пахнет свежим сеном, запасенным для коров. Мэдди отпирает большой замок и проскальзывает через старые скрипучие двери внутрь. А затем с разбегу плюхается прямо в стог сена, лицом вниз. Жесткие высохшие травинки царапают нежную девичью кожу и липнут ко всем открытым частям тела. Но Медделин это вовсе неважно. Она наслаждается знакомым запахом и ощущением временного одиночества. Как приятно порой просто окунуться в траву и забыть обо всем!
Девочка не смогла бы сказать, сколько времени пролежала так, в темном сарае среди множества мешков с зерном. Но это были приятные минуты перед изнурительной работой. С громким вздохом Мэдди сползает на землю и отряхивает свое голубое платье. Длинные косы спадают на грудь, и в голове вновь мелькает мысль о смене прически. Как же надоели эти волосы! Девочка раздраженно фыркает, отбрасывает косы назад и подбирает по дороге железное ведро, в которое насыпает зерно, смешанное с зеленой травой.
После темного сарая солнечный свет кажется ослепительным. Мэдди неспешно бредет вперед, к большому курятнику, откуда уже слышатся оживленные голоса куриц. По дороге ее встречают коровы, которые приветственно мычат, и лошади, нетерпеливо бьющие копытами. Девочка замечает Искорку и довольно улыбается. Что ж, есть повод быстро закончить работу.
Медделин не замечает, как пролетают следующие несколько часов. Она без устали меняет воду животным и чистит загоны. Отмечает, каких коров нужно подоить, и каким овцам уже требуется стрижка. Девочка облегченно выдыхает, оглядывая плоды своих трудов, радостно улыбается и прищуривается на солнце. Еще остается время до заката, а это значит, что нужно найти Искорку. Но лошадь уже сама ожидает свою любимую хозяйку неподалеку. Обе они с нетерпением предвкушают привычную прогулку по территории. В последнее время на Мэдди свалилось столько забот, что выделить время на езду верхом становится все сложней. И эти краткие мгновение единения с кобылой кажутся еще важней и нужней, чем прежде.
Девочка с радостью бежит к своей любимой лошади и ведет ее в стойла, где ловко надевает седло и сбрую. Животное послушно стоит на месте, только передняя нога подрагивает от нетерпения. Мэдди улыбается и понимающе хмыкает. Конечно, она бы тоже дергала ногами, если бы могла. Ну, ничего, сейчас они от души покатаются!
Лошадь стремительно вылетает из конюшни, неся на своей спине верную спутницу. Медделин громко смеется и поднимает одну руку вверх, навстречу солнцу. Ветер развевает длинные волосы, заплетенные в косы. Заботливо обдувает лицо, остужая разгоряченные щеки. От скорости Искорки захватывает дух. Мэдди умело направляет лошадь в нужную сторону, успевая наслаждаться видом сочной зелени.
На мгновение в голове девочки возникает мысль поехать к отцу. Но она тут же отмахивается от этой идеи. Даже Брендон, безумно любивший свою дочь, не похвалит ее за то, что та без спроса ускакала из дома. Медделин делает глубокий вдох и разворачивает Искорку обратно. Ничего, владений семьи Отеро хватит для того, чтобы вдоволь наскакаться и сорвать голос от радостных визгов.
* * *
Этот день Мэдди с нетерпением ждала несколько недель. Сегодня они с отцом поедут в ближайший город, Тэртон, что находится в получасе езды от их поселения. Настолько маленького, что его принято считать частью города. Брендон Отеро довольно успешно вел дело по продаже пшеницы и овса с собственных полей. Раз в несколько недель он ездил в город, чтобы проследить за торговлей и проведать старых друзей. Медделин каждый раз неизменно напрашивалась отцу в попутчики, но не всегда получала разрешение матери. Но сегодня Корнелия Отеро была в удивительно хорошем расположении духа, чтобы отпустить дочь в город и заняться собственными делами по дому.
Утро выдается прохладным, но солнечным. На траве поблескивает роса, легкий ветерок так и норовит скинуть широкополую шляпу с головы Мэдди, но та крепко удерживает ее рукой. Брендон Отеро вместе с несколькими мужчинами грузит тяжелые мешки с зерном в повозку, на которой им с дочерью предстоит проделать большой путь. Девочка оглядывается по сторонам, стараясь запомнить каждую деталь этого прекрасного утра. Ее взгляд останавливается на рассветных лучах, окрашивающих приятным желтым светом землю под ногами. Где-то в загонах громко мычат коровы, которых пора доить. Шелест листьев на деревьях приятно греет душу юной Медделин. Как мало нужно этой маленькой девочке, чтобы ощутить прилив счастья! Всего лишь, чтобы привычный ход вещей никогда не нарушался, и каждый день начинался так же прекрасно, как и этот.
- Ты готова принцесса? – доносится до Медделин голос отца из-за спины.
Мэдди разочарованно вздыхает от того, что приходится расстаться с таким прекрасным видом, и резво бежит к отцу, который уже успел взобраться на козлы и крепко перехватить поводья двух взрослых лошадей. На мгновение сердце девочки сжимается от грусти. Как жаль, что она не может взять Искорку с собой и показать ей другие места! Но это чувство тут же тонет в круговороте иных радостных эмоций, которые переполняют душу юной Отеро.
Повозка со скрипом двигается в путь. Лошади идут рысцой, обходя неглубокие ямки в дороге. Мэдди удобней устраивается рядом с отцом, прислушиваясь к мерному цокоту копыт. Полчаса пути пролетают незаметно. Брендон рассказывает истории из своего детства, которые Медделин слышала уже тысячу раз, но они неизменно вызывают в ней веселый смех и новые комментарии. Сама девочка с неохотой рассказывает отцу о делах в школе, не упоминая вредных мальчишек, которые не упускают возможности ее подразнить. Об этом она не рассказала бы никому на свете. Ни за что.
- А как дела с Питером? - словно невзначай спрашивает отец, внимательно глядя на дорогу.
Мэдди широко раскрывает глаза от удивления и ужаса. Щеки вспыхивают румянцем, который Брендон встречает легкой улыбкой. Он точно знает, про что нужно спросить, чтобы вывести дочь на чистую воду. Порой ему доставляет удовольствие смущать ее и слушать бессвязный лепет про мальчишку, который так нравится Мэдди.
- А что… что должно быть с Питером? – негромко отвечает Медделин.
Брендон усмехается, обнимает девочку за плечи и крепко прижимает к себе. Мэдди пытается вырваться, чтобы отец не почувствовал, как сильно бьется сердце в ее груди. Но мужчина лишь крепче сжимает дочь, отрезая все пути к отступлению.
Из этой ловушки ей ни за что не выбраться.
- Не нужно притворяться, принцесса. Я все про тебя знаю. Рассказывай, пока я не применил к тебе свои отцовские методы.
Мэдди громко фыркает и обмякает в руках Брендона. Ее отец такой еще ребенок! Даже в своем почтительном возрасте любит дурачиться и общается с дочерью на одной волне. Именно за это девочка так его любит. Любит проводить долгие вечера в гостиной и слушать, как отец читает книги: сказки, истории о животных, детективы и о приключениях пиратов в бескрайнем море. Его голос завораживает и заставляет Медделин мысленно переноситься в те миры, которые так красочно описывает Брендон. Вместе они работают в поле, чистят загоны животных, катаются на лошадях и весело смеются. Ему девочка доверяет свои тайны, которые ни за что не стала бы раскрывать маме. Как-то само собой сложилось, что Брендон стал для дочери опорой и лучшим другом. И только ему она могла рассказать о Питере Болтоне, который нравится ей уже год.
- Не понимаю, что ты хочешь услышать, - невозмутимо продолжает девочка, отводя взгляд в сторону.
- Например, сказала ли ты этому малому, что он тебе нравится? – улыбка Брендона становится шире, а в глазах разгорается игривый огонек. – Или, может, он сам сделал первый шаг? Дернул тебя за косичку или еще что в таком духе.
Кажется, щеки Медделин в тот момент превращаются в два спелых красных помидора. Девочка быстро прижимает ладони к лицу, тщетно силясь скрыть свою реакцию. Ну вот за что он с ней так? Прекрасно ведь знает, что она не может связать даже двух слов в присутствии Питера и его друзей! Да и такой мальчик вряд ли заинтересуется зубрилой, какой она и является.
- Что ты такое говоришь, папа, - восклицает Мэдди, притворно хмуря брови. – Я воспитанная девочка и не принимаю подобные жесты за внимание к своей особе. Да и потом я даже не знаю, нравлюсь ему или нет.
Девочка пожимает плечами, словно эта тема ничуть ее не интересует. Но Брендон все примечает. И прекрасно знает свою дочь, чтобы понять, что творится у нее в душе. Мужчина тяжело вздыхает и вновь прижимает девочку к себе одной рукой, другой управляя лошадьми.
- Помни, принцесса, даже если этот Питер не примет твои чувства, у тебя уже есть принц на белом коне. Даже на двух. И пусть они не белые, а самые обычные и непримечательные.
Мэдди благодарно улыбается отцу и целует его в щеку. В душе разливается приятное тепло, а все прочие мысли тут же испаряются из головы. Словно и не было этого разговора. Будто не существует и никакого Питера, который заставляет биться чаще бедное девичье сердце.
- Спасибо, папа.
Тэртон встречает отца и дочь своим привычным гомоном, запахом специй, свежей выпечки и ярким солнцем, которое заставляет жмуриться. Мэдди чувствует, как воодушевление охватывает ее душу. Глаза тут же принимаются обследовать улочки, которые они минуют на своей старой телеге. Все внимание девочки поглощает столь привычная, но от этого не менее интересная обстановка.
Брендон Отеро замедляет лошадей. Мэдди ловко спрыгивает на землю, но не торопится отдаляться от отца. Она не настолько хорошо знает это место, чтобы отправиться одной изучать город. Девочка с интересом оглядывается по сторонам, наблюдая за множеством людей, приехавших на воскресную ярмарку. Женщина с большими плетенными корзинками, мальчишки ее возраста, маленькие девочки в красивых пышных платьях, цепляющиеся за мамины юбки. И конечно же, суровые лавочники, зорко следящие за собственным товаром. Где-то вдалеке цокают копытами лошади, деревянные колеса трясутся по мостовой. Медделин довольно улыбается, впитывая в себя образы и звуки.
Из ближайшей лавочки выбегают два крепких юноши, которые помогают Брендону перетащить товар внутрь. Мэдди молча стоит в стороне, ожидая, пока отец закончит с делами. Проходит не меньше получаса, которые девочка проводит в одиночестве, то сидя в повозке, то поглаживая лошадей. С каждой минутой людей становится все больше. Женщины пестрят разноцветными платьями, а мужчины широкими улыбками. Когда-нибудь и Мэдди станет тщательно следить за модой, одеваться элегантно и изящно, очаровывать мужчин одним своим видом! Девочка мечтательно вздыхает и накручивает на палец прядь своих темных волос.
- Ну что, принцесса, хочешь прогуляться?
Громкий довольный голос отца заставляет Мэдди буквально подпрыгнуть на месте. Девочка улыбается и хватает мужчину за руку, ведя за собой вглубь толпы. Брендон не сопротивляется и позволяет дочери утянуть себя на ярмарку, к множеству разноцветных прилавков, которые привлекают детей, словно мотыльков. Взгляд Медделин тут же цепляется за прилавок сладостей, заваленный яркими леденцами, шоколадными конфетами, мягким мармеладом и жевательными червяками.
- Папа, пойдем туда!
- Ты же знаешь, что мама не одобрит твоего поедания конфет.
- Ну па-а-а-па, - Мэдди останавливается и жалостливо заглядывает в глаза отцу, силясь растопить его и без того доброе сердце.
У мужчины не было и шанса противостоять этому взгляду. Ведь он никогда не мог отказать единственной дочери! Да и что страшного в том, что он купит ей один леденец, который даже не доедет до дома?
Как только звенит звонок с урока, Мэдди быстрей всех собирает вещи в свой старенький рюкзачок и выбегает из класса. Она идет так быстро, как только может. Весь день проходит для нее в какой-то неясной пелене. И какое же облегчение оказаться на улице за пределами этого адского места под названием школа! Девочка делает глубокий вдох, наслаждаясь знакомыми запахами сена и незатейливой еды из маленькой столовой, где заведует приятная женщина в возрасте, которая могла бы сойти за бабушку Мэдди. Где-то вдалеке громко мычит корова. Над головой пролетает стайка шумных птиц, и девочка провожает их взглядом. Может, все не так уж и плохо?
- Мэдди! Ты почему убежала без нас?
Двое девочек незаметно подбегают к Медделин и окружают ее с двух сторон, крепко ухватив за руки. Мэдди весело улыбается, даже не пытаясь вырваться. Все же у нее есть верные друзья. А это самое главное. Что может быть лучше дружбы? Разве что дружба с животными! Мэдди смеется собственным мыслям и ведет подруг по дороге прочь от школы. Стоит только покинуть это ветхое маленькое здание, как настроение сразу же возвращается обратно. Все тревоги забываются и отходят на второй план. Ведь Медделин Отеро не может долго грустить. Она слишком жизнерадостная для этого
* * *
А дома девочку уже ждет горячий обед и по обыкновению серьезная мама. Женщина вытирает руки о фартук и целует дочь в лоб. Мэдди закидывает рюкзак в гостиную и с энтузиазмом принимается за еду. Она не говорит маме и слова, зная, что та не любит разговаривать в принципе. Девочка активно пережевывает овощи во рту, наслаждаясь приятным и пряным вкусом. А ромашковый чай наполняет ее новыми силами. Кажется, сегодня она сможет свернуть целые горы! Душу Медделин наполняет предвкушение нового рабочего дня.
В семье Отеро все обязанности делятся поровну. И никого не смущает тот факт, что Мэдди еще мала для подобной работы. Но сама девочка даже не думала спорить с волей матери, ведь ей так нравилось проводить время среди животных, которые симпатизировали ей куда больше людей. Мычание коров, блеяние овец и стук копыт лошадей наполняют ее душу теплом и уютом. Только там она чувствует себя по-настоящему счастливой и полноценной.
Мэдди спрыгивает с высокого стула и моет за собой посуду, расставляя ее по местам. Мама молчаливо продолжает месить тесто, даже не обращая внимания на дочь. Женщина так часто погружается в свои мысли, становясь безмолвным привидением, что отец и дочь перестали удивляться и пытаться как-то с этим справиться.
- Спасибо, мама, было очень вкусно, как и всегда.
На мгновение Корнелия отвлекается от своего занятия и тепло улыбается Медделин. В такие редкие моменты она выглядит невероятно красивой. Настолько, что у девочки захватывает дух. Как бы ей хотелось чаще видеть маму такой!
- Не забудь покормить сегодня куриц, Мэдди, - произносит женщина, потрепав девочку по макушке. – Воду придется таскать самой, отец уехал в поле и вернется не раньше заката.
- Будет сделано!
Мэдди выбегает из дома, радуясь возможности провести больше времени на улице. И ее вовсе не волнует, что впереди ждет еще и тяжелая работа. В окружении своих лучших друзей она весело проведет целый день, даже если придется таскать тяжелые ведра с водой!
В сарае оказывается темно и пахнет свежим сеном, запасенным для коров. Мэдди отпирает большой замок и проскальзывает через старые скрипучие двери внутрь. А затем с разбегу плюхается прямо в стог сена, лицом вниз. Жесткие высохшие травинки царапают нежную девичью кожу и липнут ко всем открытым частям тела. Но Медделин это вовсе неважно. Она наслаждается знакомым запахом и ощущением временного одиночества. Как приятно порой просто окунуться в траву и забыть обо всем!
Девочка не смогла бы сказать, сколько времени пролежала так, в темном сарае среди множества мешков с зерном. Но это были приятные минуты перед изнурительной работой. С громким вздохом Мэдди сползает на землю и отряхивает свое голубое платье. Длинные косы спадают на грудь, и в голове вновь мелькает мысль о смене прически. Как же надоели эти волосы! Девочка раздраженно фыркает, отбрасывает косы назад и подбирает по дороге железное ведро, в которое насыпает зерно, смешанное с зеленой травой.
После темного сарая солнечный свет кажется ослепительным. Мэдди неспешно бредет вперед, к большому курятнику, откуда уже слышатся оживленные голоса куриц. По дороге ее встречают коровы, которые приветственно мычат, и лошади, нетерпеливо бьющие копытами. Девочка замечает Искорку и довольно улыбается. Что ж, есть повод быстро закончить работу.
Медделин не замечает, как пролетают следующие несколько часов. Она без устали меняет воду животным и чистит загоны. Отмечает, каких коров нужно подоить, и каким овцам уже требуется стрижка. Девочка облегченно выдыхает, оглядывая плоды своих трудов, радостно улыбается и прищуривается на солнце. Еще остается время до заката, а это значит, что нужно найти Искорку. Но лошадь уже сама ожидает свою любимую хозяйку неподалеку. Обе они с нетерпением предвкушают привычную прогулку по территории. В последнее время на Мэдди свалилось столько забот, что выделить время на езду верхом становится все сложней. И эти краткие мгновение единения с кобылой кажутся еще важней и нужней, чем прежде.
Девочка с радостью бежит к своей любимой лошади и ведет ее в стойла, где ловко надевает седло и сбрую. Животное послушно стоит на месте, только передняя нога подрагивает от нетерпения. Мэдди улыбается и понимающе хмыкает. Конечно, она бы тоже дергала ногами, если бы могла. Ну, ничего, сейчас они от души покатаются!
Лошадь стремительно вылетает из конюшни, неся на своей спине верную спутницу. Медделин громко смеется и поднимает одну руку вверх, навстречу солнцу. Ветер развевает длинные волосы, заплетенные в косы. Заботливо обдувает лицо, остужая разгоряченные щеки. От скорости Искорки захватывает дух. Мэдди умело направляет лошадь в нужную сторону, успевая наслаждаться видом сочной зелени.
На мгновение в голове девочки возникает мысль поехать к отцу. Но она тут же отмахивается от этой идеи. Даже Брендон, безумно любивший свою дочь, не похвалит ее за то, что та без спроса ускакала из дома. Медделин делает глубокий вдох и разворачивает Искорку обратно. Ничего, владений семьи Отеро хватит для того, чтобы вдоволь наскакаться и сорвать голос от радостных визгов.
* * *
Этот день Мэдди с нетерпением ждала несколько недель. Сегодня они с отцом поедут в ближайший город, Тэртон, что находится в получасе езды от их поселения. Настолько маленького, что его принято считать частью города. Брендон Отеро довольно успешно вел дело по продаже пшеницы и овса с собственных полей. Раз в несколько недель он ездил в город, чтобы проследить за торговлей и проведать старых друзей. Медделин каждый раз неизменно напрашивалась отцу в попутчики, но не всегда получала разрешение матери. Но сегодня Корнелия Отеро была в удивительно хорошем расположении духа, чтобы отпустить дочь в город и заняться собственными делами по дому.
Утро выдается прохладным, но солнечным. На траве поблескивает роса, легкий ветерок так и норовит скинуть широкополую шляпу с головы Мэдди, но та крепко удерживает ее рукой. Брендон Отеро вместе с несколькими мужчинами грузит тяжелые мешки с зерном в повозку, на которой им с дочерью предстоит проделать большой путь. Девочка оглядывается по сторонам, стараясь запомнить каждую деталь этого прекрасного утра. Ее взгляд останавливается на рассветных лучах, окрашивающих приятным желтым светом землю под ногами. Где-то в загонах громко мычат коровы, которых пора доить. Шелест листьев на деревьях приятно греет душу юной Медделин. Как мало нужно этой маленькой девочке, чтобы ощутить прилив счастья! Всего лишь, чтобы привычный ход вещей никогда не нарушался, и каждый день начинался так же прекрасно, как и этот.
- Ты готова принцесса? – доносится до Медделин голос отца из-за спины.
Мэдди разочарованно вздыхает от того, что приходится расстаться с таким прекрасным видом, и резво бежит к отцу, который уже успел взобраться на козлы и крепко перехватить поводья двух взрослых лошадей. На мгновение сердце девочки сжимается от грусти. Как жаль, что она не может взять Искорку с собой и показать ей другие места! Но это чувство тут же тонет в круговороте иных радостных эмоций, которые переполняют душу юной Отеро.
Повозка со скрипом двигается в путь. Лошади идут рысцой, обходя неглубокие ямки в дороге. Мэдди удобней устраивается рядом с отцом, прислушиваясь к мерному цокоту копыт. Полчаса пути пролетают незаметно. Брендон рассказывает истории из своего детства, которые Медделин слышала уже тысячу раз, но они неизменно вызывают в ней веселый смех и новые комментарии. Сама девочка с неохотой рассказывает отцу о делах в школе, не упоминая вредных мальчишек, которые не упускают возможности ее подразнить. Об этом она не рассказала бы никому на свете. Ни за что.
- А как дела с Питером? - словно невзначай спрашивает отец, внимательно глядя на дорогу.
Мэдди широко раскрывает глаза от удивления и ужаса. Щеки вспыхивают румянцем, который Брендон встречает легкой улыбкой. Он точно знает, про что нужно спросить, чтобы вывести дочь на чистую воду. Порой ему доставляет удовольствие смущать ее и слушать бессвязный лепет про мальчишку, который так нравится Мэдди.
- А что… что должно быть с Питером? – негромко отвечает Медделин.
Брендон усмехается, обнимает девочку за плечи и крепко прижимает к себе. Мэдди пытается вырваться, чтобы отец не почувствовал, как сильно бьется сердце в ее груди. Но мужчина лишь крепче сжимает дочь, отрезая все пути к отступлению.
Из этой ловушки ей ни за что не выбраться.
- Не нужно притворяться, принцесса. Я все про тебя знаю. Рассказывай, пока я не применил к тебе свои отцовские методы.
Мэдди громко фыркает и обмякает в руках Брендона. Ее отец такой еще ребенок! Даже в своем почтительном возрасте любит дурачиться и общается с дочерью на одной волне. Именно за это девочка так его любит. Любит проводить долгие вечера в гостиной и слушать, как отец читает книги: сказки, истории о животных, детективы и о приключениях пиратов в бескрайнем море. Его голос завораживает и заставляет Медделин мысленно переноситься в те миры, которые так красочно описывает Брендон. Вместе они работают в поле, чистят загоны животных, катаются на лошадях и весело смеются. Ему девочка доверяет свои тайны, которые ни за что не стала бы раскрывать маме. Как-то само собой сложилось, что Брендон стал для дочери опорой и лучшим другом. И только ему она могла рассказать о Питере Болтоне, который нравится ей уже год.
- Не понимаю, что ты хочешь услышать, - невозмутимо продолжает девочка, отводя взгляд в сторону.
- Например, сказала ли ты этому малому, что он тебе нравится? – улыбка Брендона становится шире, а в глазах разгорается игривый огонек. – Или, может, он сам сделал первый шаг? Дернул тебя за косичку или еще что в таком духе.
Кажется, щеки Медделин в тот момент превращаются в два спелых красных помидора. Девочка быстро прижимает ладони к лицу, тщетно силясь скрыть свою реакцию. Ну вот за что он с ней так? Прекрасно ведь знает, что она не может связать даже двух слов в присутствии Питера и его друзей! Да и такой мальчик вряд ли заинтересуется зубрилой, какой она и является.
- Что ты такое говоришь, папа, - восклицает Мэдди, притворно хмуря брови. – Я воспитанная девочка и не принимаю подобные жесты за внимание к своей особе. Да и потом я даже не знаю, нравлюсь ему или нет.
Девочка пожимает плечами, словно эта тема ничуть ее не интересует. Но Брендон все примечает. И прекрасно знает свою дочь, чтобы понять, что творится у нее в душе. Мужчина тяжело вздыхает и вновь прижимает девочку к себе одной рукой, другой управляя лошадьми.
- Помни, принцесса, даже если этот Питер не примет твои чувства, у тебя уже есть принц на белом коне. Даже на двух. И пусть они не белые, а самые обычные и непримечательные.
Мэдди благодарно улыбается отцу и целует его в щеку. В душе разливается приятное тепло, а все прочие мысли тут же испаряются из головы. Словно и не было этого разговора. Будто не существует и никакого Питера, который заставляет биться чаще бедное девичье сердце.
- Спасибо, папа.
Тэртон встречает отца и дочь своим привычным гомоном, запахом специй, свежей выпечки и ярким солнцем, которое заставляет жмуриться. Мэдди чувствует, как воодушевление охватывает ее душу. Глаза тут же принимаются обследовать улочки, которые они минуют на своей старой телеге. Все внимание девочки поглощает столь привычная, но от этого не менее интересная обстановка.
Брендон Отеро замедляет лошадей. Мэдди ловко спрыгивает на землю, но не торопится отдаляться от отца. Она не настолько хорошо знает это место, чтобы отправиться одной изучать город. Девочка с интересом оглядывается по сторонам, наблюдая за множеством людей, приехавших на воскресную ярмарку. Женщина с большими плетенными корзинками, мальчишки ее возраста, маленькие девочки в красивых пышных платьях, цепляющиеся за мамины юбки. И конечно же, суровые лавочники, зорко следящие за собственным товаром. Где-то вдалеке цокают копытами лошади, деревянные колеса трясутся по мостовой. Медделин довольно улыбается, впитывая в себя образы и звуки.
Из ближайшей лавочки выбегают два крепких юноши, которые помогают Брендону перетащить товар внутрь. Мэдди молча стоит в стороне, ожидая, пока отец закончит с делами. Проходит не меньше получаса, которые девочка проводит в одиночестве, то сидя в повозке, то поглаживая лошадей. С каждой минутой людей становится все больше. Женщины пестрят разноцветными платьями, а мужчины широкими улыбками. Когда-нибудь и Мэдди станет тщательно следить за модой, одеваться элегантно и изящно, очаровывать мужчин одним своим видом! Девочка мечтательно вздыхает и накручивает на палец прядь своих темных волос.
- Ну что, принцесса, хочешь прогуляться?
Громкий довольный голос отца заставляет Мэдди буквально подпрыгнуть на месте. Девочка улыбается и хватает мужчину за руку, ведя за собой вглубь толпы. Брендон не сопротивляется и позволяет дочери утянуть себя на ярмарку, к множеству разноцветных прилавков, которые привлекают детей, словно мотыльков. Взгляд Медделин тут же цепляется за прилавок сладостей, заваленный яркими леденцами, шоколадными конфетами, мягким мармеладом и жевательными червяками.
- Папа, пойдем туда!
- Ты же знаешь, что мама не одобрит твоего поедания конфет.
- Ну па-а-а-па, - Мэдди останавливается и жалостливо заглядывает в глаза отцу, силясь растопить его и без того доброе сердце.
У мужчины не было и шанса противостоять этому взгляду. Ведь он никогда не мог отказать единственной дочери! Да и что страшного в том, что он купит ей один леденец, который даже не доедет до дома?
