Мэдди выходит из гостиной, оказываясь в теплой кухне, где мама только что закончила печь хлеб. Девушка хватает со стола самое красное и спелое яблоко и выходит из дома, пока никто не успел ее остановить. Медделин бодро идет по дорожке вперед, к дому Питера, чтобы попросить того свозить ее в город. Она знает, что он не сможет отказать. И этот факт заставляет девушку улыбнуться и завести веселую песенку себе под нос, на время позабыв обо всех проблемах.
* * *
А потом пришли и трудные времена.
Брендон Отеро, единственный добытчик в семье, сломал ногу, упав с лошади, которая по его команде перепрыгивала через высокий забор. Мама Медделин была так взволнованна, что не отходила от мужа первую неделю ни на шаг. Все заботы переложились на плечи юной девушки, что только осложнило ситуацию. Мэдди никогда не видела маму настолько открытой и несобранной, а дом таким неприбранным и молчаливым. Возможно, именно это заставило девушку поверить, что их положение действительно шатко и опасно.
Бизнес Брендона перестал приносить доход, магазин в городе пришлось закрыть. Денег в доме становилось меньше день ото дня. Каждое утро казалось печальней предыдущего. Родители выглядели безутешно, и Мэдди старалась не вешать нос хотя бы ради них. Она помогала маме по дому, ухаживала за огородом и животными, большинство из которых вскоре пришлось продать. Каждый день проходил для девушки в постоянном страхе. Она боялась, что папа заставит ее продать Искорку, чтобы выручить денег на жизнь. Избавиться от верной подруги, бок о бок с которой она росла и так весело проводила все свободное время.
Когда эмоции накрывали с головой, Медделин сбегала в старый сарай, пряталась среди немногих коров и кудахчущих куриц. Она плакала часами напролет, когда оставалась совсем одна. Смотрела на звезды и молилась, чтобы завтрашний день принес больше радости, чем вчерашний. Искорка громко фыркала, раздувая волосы Мэдди и заставляя ее смеяться.
Казалось, ничто уже не сможет вернуть былой счастливой и беззаботной жизни в семью Отеро.
Поэтому для Мэдди не стало сюрпризом, когда однажды весенним прохладным утром к ней в комнату пришла мама. Она плотно закрыла за собой дверь и стояла с таким бледным лицом, что девушке не понадобилось много времени, чтобы все понять. Когда-то этот момент должен был настать. Они продали все, что только могли отдать с чистой совестью.
- Медделин, - глухо произносит Корнелия, с трудом выталкивая из себя слова. - Я должна тебя попросить о чем-то очень важном.
- Нет, - шепчет девушка, с нарастающим отчаянием наблюдая за тем, как мама медленно разжимает пальцы ладони, в которой зажаты ее помолвочное кольцо с большим алым рубином и золотая цепочка с таким же камнем. – Ты же не всерьез?
- Да, Мэдди. Мы должны заложить это в ломбард, чтобы выручить еще денег. У нас нет выбора.
На глаза девушки невольно выступают слезы. Она едва сдерживается, чтобы не впасть в истерику. Ведь это любимые мамины украшения! Их подарил ей папа в честь помолвки. В честь безграничной любви к самой лучшей женщине в своей жизни. Как она может расстаться с ними так просто? Мэдди медленно стирает слезы с щеки, продолжая глупо смотреть на украшения в маминой руке. Значит, все действительно плохо. Настолько, что эти кольцо и кулон последнее, что они могут продать.
Медделин судорожно выдыхает и протягивает руку за украшениями. Корнелия бережно вкладывает кольцо и кулон в ладонь дочери и осторожно сжимает ее пальцы. Девушка различает в глазах матери грусть и какую-то неуверенность, что ошеломляет даже больше, чем потеря украшений.
- Дочь моя, - голос Корнелии звучит приглушенно и как-то безжизненно. – Это ненадолго. Мы со всем справимся.
Мэдди молча кивает в ответ, не в силах произнести и слова. Она просто боится, что не сумеет совладать с эмоциями. Что голос подведет ее. Или она просто разревется и повиснет у мамы на плече. Но разве станет кому-то из них легче? Это не поставит отца на ноги за один день. Не принесет им денег и благополучия. Не вернет всего того, что было у них раньше.
И потому Медделин сжимает губы и молча кивает, уверенно направляясь к выходу из дома, пока мысли в голове не заставили повернуть назад. Корнелия не стремится остановить дочь, потому что и сама держится из последних сил. Но она гордится ей. И радуется, что сумела воспитать сильную духом девушку.
Мэдди выбегает за ворота и несется вперед, к дому Питера, который всегда приходит ей на помощь, как бы самому не было трудно. Прохладный ветерок развевает короткие черные волосы девушки, и на мгновение она жалеет, что не взяла с собой теплую кофту. Но лишь на мгновение. Быстрый бег очень скоро заставляет ее тело покрыться испариной. Дыхание сбивается, клочками вырываясь изо рта. Сердце больно бьется о ребра, а колени дрожат от непривычной нагрузки. Зачем она вообще бежит так быстро? Мама ведь не сказала, что деньги нужны срочно. Но дело вовсе не в них. Просто это единственный доступный способ избавиться от эмоций, что душат ее изнутри.
Медделин останавливается только у дома Питера, судорожно хватая ртом воздух и силясь отдышаться. Она сгибается пополам, морщась от боли в груди. В руке девушка все еще сжимает мамины украшения, не желая выпускать их из виду. Словно это самое дорогое, что есть в ее жизни. Но так оно и есть. Сколько раз в детстве Мэдди примеряла кольцо и кулон, в восторге кружась перед зеркалом? Тогда мама была с ней нежна и ласкова, приговаривая, что когда-нибудь эти украшения достанутся ей на свадьбу. Если вообще найдется кто-то, кто захочет на ней жениться.
А теперь она вынуждена продать то единственное, что когда-то так сильно желала заполучить.
Мэдди громко тарабанит в дверь, надеясь, что встречать ее выйдет Питер, и не придется объяснять его маме, почему она так взволнованна. Секунды растягиваются в вечность и девушке стоит больших усилий устоять на месте. Ожидание буквально сводит ее с ума. Страх постепенно уходит на второй план, уступая место сомнениям. Стоит ли вообще продавать украшения? Может, она сумеет найти способ добыть деньги иначе? Интересно, как? Чем дольше Медделин стоит перед дверью Питера, тем больше ее одолевает желание сбежать от всего мира и просто спрятаться подальше от проблем. Забыть, что постоянство ушло из жизни ее семьи, оставив после себя ветер неприятных перемен.
Но не успевает Мэдди сделать и шага назад, как дверь перед ней распахивается. На пороге появляется сонный Питер, который даже не додумывается прикрыть рот ладонью, заставив девушку зевать вместе с ним. Каштановые волосы парня снова в беспорядке, рубашка помята, а штаны выглядят настолько потертыми и старыми, что не остается никаких сомнений, чем он занимался до ее прихода.
- Снова работал ночью? – недовольно спрашивает Медделин.
- Ага, - Питер неловко поправляет рубашку, словно ему стыдно за собственный вид. – Не ожидал увидеть тебя с утра пораньше, Мэдди.
Девушка тяжело вздыхает и складывает украшения в небольшую сумочку на своем плече, чтобы ненароком их не потерять. Все ее внимание уделено юноше в проходе, который нравится ей на протяжении вот уже нескольких лет. Они дружат два года, а он ни капельки не изменился. И, кажется, не собирался ради девчонки менять свои привычки.
- Ладно, я с тобой потом об этом поговорю. Мне нужна помощь, Пит.
- Снова быть твоим извозчиком? – усмехается парень.
- Прости, мама дала мне свои украшения, чтобы сдать их в ломбард.
Питер открывает рот, чтобы задать вопрос, но мрачный взгляд Медделин заставляет его промолчать. Неужели, у них настолько все плохо? Как могла некогда самая богатая семья их района докатиться до такого дна? Парень не часто видит подругу в подобном настроении. Он привык к ней радостной и неунывающей. Никакие препятствия не могут ее сломить. Но, кажется, в этот раз все обстоит иначе. Питер запускает руку в волосы и вздыхает. Ну и как ему теперь спокойно спать?
- Иди к повозке, я сейчас приду. Переоденусь что ли.
- Спасибо.
Питер закрывает за собой дверь, а Медделин неспешно обходит небольшой одноэтажный домик по кругу, оказываясь на заднем дворе. Участок у Болтонов небольшой. Здесь помещается один огород, на котором растут овощи, что проще всего вырастить. Это ни в какое сравнение не идет с ее домом. Но им и не нужно много земли. Все Болтоны работают в городе ремесленниками. Отец Питера кожевник, его работы достойны восхищения и имеют особую популярность среди рабочих. Мама трудится в местной пекарне. Ее хлеб настолько вкусный, что Мэдди не забывает заглядывать к ней, стоит только случайно оказаться в Тэртоне. Сам Питер работает учеником оружейника. Медделин еще не видела его в действии, но уверена, что он не менее талантливый, чем родители. Старшая сестра Питера сидит с двумя маленькими детьми, пока все заняты работой. Когда денег у Болтонов не хватает, их сын берет дополнительную работу, разгружает по ночам тележки с зерном, картошкой и другими продуктами. Порой, вместо денег он приносит домой мешки с продовольствием, что позволяет семье продержаться еще какое-то время.
Иногда Мэдди неосознанно завидует Питеру, ведь их семья такая большая! Несмотря на лишения, они всегда дружны и веселы. Рады гостям и стараются всячески оградит сына от тягот взрослой жизни. И потому ей особенно нравится проводить время в доме Болтонов. По вечерам небольшая гостиная заполняется смехом, интересными историями отца и вкусной выпечкой матери. У самой Медделин нет ни братьев, ни сестер. Ее родители оборвали всякие связи с родственниками, решив начать жизнь с чистого листа. И потому проводить время в гостях у Питера доставляло девушке особенное удовольствие. Младшие братья друга прыгали на коленях у Мэдди и все время пытались вырвать волосы с корнем, но это лишь вызывало веселый смех и теплое чувство в душе.
Медделин неспешно обходит домик и кидает мимолетный взгляд на вскопанный огород. Интересно, что в этом году посадила старшая сестра Питера? И достанется ли его подруге кусочек восхитительного тыквенного пирога? Девушка останавливается возле повозки, терпеливо ожидающей своего часа у высокого забора. Сколько раз она ездила в Тэртон на этой старушке? А сколько еще суждено ей выручить своего хозяина? И что бы делала сама Мэдди без своего внимательного Питера?
- Подожди еще немного, Мэдди, - кричит Питер, вылетая из-за дома. – Я приведу Малинку и поедем.
Девушка усмехается. Как мог такой человек, как Питер, назвать свою лошадь Малинкой? Это одновременно смешно и слишком мило, чтобы быть правдой. Порой Медделин сама не могла поверить в то, что все происходящее не сон. Что Питер Болтон ее друг, который всегда придет на выручку. Человек, которого когда-то она разглядывала только издалека, не осмеливаясь заговорить. Возможно, придет день, и они станут намного ближе, чем есть сейчас.
Питер выводит из конюшни красивую лошадь золотистого цвета с белой густой гривой, и Мэдди невольно забывает о цели своего визита. Она вообще питает слабость к лошадям, а кобыла друга приводит ее в полный восторг. Питер в ней тоже души не чает. Кожа Малинки лоснится и блестит на свету. Каждый раз девушку одолевает желание прикоснуться к ее боку, попробовать на ощупь, каково это, быть настолько лощеной и красивой. Парень подводит лошадь к повозке и ловко запрягает. Через пару минут они уже выезжают с маленького двора Болтонов и скачут в направлении Тэртона по пыльным протоптанным дорогам.
Питер вытаскивает из кармана большое красное яблоко и протягивает его Медделин с немым вопросом в глазах.
- Будешь?
- Нет, тебе нужней. Ты наверняка ужасно хочешь есть.
- Хочу, - произносит парень, с довольной улыбкой откусывая огромный кусок. – Но я же должен быть иногда джентльменом, чтобы соответствовать твоим фантазиям.
Мэдди прыскает со смеху, и Питер не остается в стороне. Как же ей приятна его компания! На какое-то время Медделин забывает обо всех страхах и тревогах, отдаваясь во власть своих чувств к другу. Всю дорогу они смеются, шутят и болтают о разных пустяках, которые вовсе не стоят такого внимания. Мир вокруг них словно замирает, позволяя двум счастливым подросткам наслаждаться обществом друг друга.
Но когда на горизонте появляются первые двухэтажные кирпичные домики, означающие конец их пути, Медделин возвращается в реальность. Перед мысленным взором вновь встают прежние проблемы, а тяжесть предстоящего выбора давит на плечи. Девушка громко вздыхает и трясет головой, отгоняя все эти мысли прочь. У нее ведь нет выбора. Она не может оставить семью без денег из-за своих прихотей. Даже если ей очень хотелось получить эти украшения в подарок от мамы.
- Так что у вас случилось? – как бы невзначай спрашивает Питер.
- Ничего нового, - ворчит Мэдди. – Деньги с продажи коров почти закончились. Больше отдать нечего, и если мы хотим пережить будущую зиму, то нужно оставить хотя бы часть скота. Поэтому мама отдала мне кольцо и кулон, которые ей подарил отец. Сказала, я должна их продать.
Питер кивает, обдумывая слова подруги. Конечно, если бы он мог, то отдал ей все, что имеет сам. Но у его семьи нет ничего, что не могли бы иметь Отеро.
- Отец нескоро встанет на ноги?
- Не знаю. Врач говорит, его нога совсем плоха. Он не сможет ходить без поддержки. Папа так зол, что не разговаривает с нами уже несколько дней. Словно мама не говорила ему воздержаться от прогулок на коне. Нам нужен помощник, чтобы справляться с делами в полях и на участке, но… - Медделин вновь тяжело вздыхает. – Я не знаю, чем мы будем платить этому работнику. И какой дурак согласится прийти к нам на помощь, если вся округа уже знает о том, что мой отец почти разорился.
Повисает тишина. Никто из них двоих не стремится разрушить ее, боясь сделать лишь хуже. Мэдди вовсе не хотела портить настроение Питеру, но эта тема невероятно ее волнует. Ведь даже она не знает, как сложится жизнь семьи завтра. Так же молча они въезжают в город. Питер останавливает Малинку недалеко от главных ворот.
- Я подожду здесь, а ты иди.
Девушка кивает, ловко спрыгивает с козел и исчезает в первом же темном переулке. Питер крепче сжимает поводья лошади в руках, жалея, что скупщик находится на отшибе Тэртона, а не где-нибудь в центре. Ведь тогда ему не пришлось бы так волноваться за подругу.
А Медделин ловко проскальзывает незаметными улочками, минуя вонючие горы мусора, грязные лужи и огромных страшных крыс. Девушку передергивает от отвращения, и она ускоряет шаг, стремясь выйти на свет. Кожа покрывается мурашками, и Мэдди обнимает себя за плечи. Как ее вообще сюда занесло? Девушка по памяти продвигается вперед, в забытый всеми квартал города, где живут бедняки и бандиты. Мама, конечно, сильно рисковала, отправляя дочь в подобное место, но разве есть у них выбор? Медделин мимолетно подумала, что стоило взять Питера с собой, чтобы не было так страшно. Но как раз в этот момент ее ноги вновь оказываются на мощеной мостовой, а перед глазами предстает небольшая круглая площадь с маленькими магазинчиками. Здесь есть и оружейная, и бар, который, судя по звукам, даже в светлое время дня пользуется популярностью.
Мэдди судорожно выдыхает, стряхивая невидимые пылинки с подола своего платья.
* * *
А потом пришли и трудные времена.
Брендон Отеро, единственный добытчик в семье, сломал ногу, упав с лошади, которая по его команде перепрыгивала через высокий забор. Мама Медделин была так взволнованна, что не отходила от мужа первую неделю ни на шаг. Все заботы переложились на плечи юной девушки, что только осложнило ситуацию. Мэдди никогда не видела маму настолько открытой и несобранной, а дом таким неприбранным и молчаливым. Возможно, именно это заставило девушку поверить, что их положение действительно шатко и опасно.
Бизнес Брендона перестал приносить доход, магазин в городе пришлось закрыть. Денег в доме становилось меньше день ото дня. Каждое утро казалось печальней предыдущего. Родители выглядели безутешно, и Мэдди старалась не вешать нос хотя бы ради них. Она помогала маме по дому, ухаживала за огородом и животными, большинство из которых вскоре пришлось продать. Каждый день проходил для девушки в постоянном страхе. Она боялась, что папа заставит ее продать Искорку, чтобы выручить денег на жизнь. Избавиться от верной подруги, бок о бок с которой она росла и так весело проводила все свободное время.
Когда эмоции накрывали с головой, Медделин сбегала в старый сарай, пряталась среди немногих коров и кудахчущих куриц. Она плакала часами напролет, когда оставалась совсем одна. Смотрела на звезды и молилась, чтобы завтрашний день принес больше радости, чем вчерашний. Искорка громко фыркала, раздувая волосы Мэдди и заставляя ее смеяться.
Казалось, ничто уже не сможет вернуть былой счастливой и беззаботной жизни в семью Отеро.
Поэтому для Мэдди не стало сюрпризом, когда однажды весенним прохладным утром к ней в комнату пришла мама. Она плотно закрыла за собой дверь и стояла с таким бледным лицом, что девушке не понадобилось много времени, чтобы все понять. Когда-то этот момент должен был настать. Они продали все, что только могли отдать с чистой совестью.
- Медделин, - глухо произносит Корнелия, с трудом выталкивая из себя слова. - Я должна тебя попросить о чем-то очень важном.
- Нет, - шепчет девушка, с нарастающим отчаянием наблюдая за тем, как мама медленно разжимает пальцы ладони, в которой зажаты ее помолвочное кольцо с большим алым рубином и золотая цепочка с таким же камнем. – Ты же не всерьез?
- Да, Мэдди. Мы должны заложить это в ломбард, чтобы выручить еще денег. У нас нет выбора.
На глаза девушки невольно выступают слезы. Она едва сдерживается, чтобы не впасть в истерику. Ведь это любимые мамины украшения! Их подарил ей папа в честь помолвки. В честь безграничной любви к самой лучшей женщине в своей жизни. Как она может расстаться с ними так просто? Мэдди медленно стирает слезы с щеки, продолжая глупо смотреть на украшения в маминой руке. Значит, все действительно плохо. Настолько, что эти кольцо и кулон последнее, что они могут продать.
Медделин судорожно выдыхает и протягивает руку за украшениями. Корнелия бережно вкладывает кольцо и кулон в ладонь дочери и осторожно сжимает ее пальцы. Девушка различает в глазах матери грусть и какую-то неуверенность, что ошеломляет даже больше, чем потеря украшений.
- Дочь моя, - голос Корнелии звучит приглушенно и как-то безжизненно. – Это ненадолго. Мы со всем справимся.
Мэдди молча кивает в ответ, не в силах произнести и слова. Она просто боится, что не сумеет совладать с эмоциями. Что голос подведет ее. Или она просто разревется и повиснет у мамы на плече. Но разве станет кому-то из них легче? Это не поставит отца на ноги за один день. Не принесет им денег и благополучия. Не вернет всего того, что было у них раньше.
И потому Медделин сжимает губы и молча кивает, уверенно направляясь к выходу из дома, пока мысли в голове не заставили повернуть назад. Корнелия не стремится остановить дочь, потому что и сама держится из последних сил. Но она гордится ей. И радуется, что сумела воспитать сильную духом девушку.
Мэдди выбегает за ворота и несется вперед, к дому Питера, который всегда приходит ей на помощь, как бы самому не было трудно. Прохладный ветерок развевает короткие черные волосы девушки, и на мгновение она жалеет, что не взяла с собой теплую кофту. Но лишь на мгновение. Быстрый бег очень скоро заставляет ее тело покрыться испариной. Дыхание сбивается, клочками вырываясь изо рта. Сердце больно бьется о ребра, а колени дрожат от непривычной нагрузки. Зачем она вообще бежит так быстро? Мама ведь не сказала, что деньги нужны срочно. Но дело вовсе не в них. Просто это единственный доступный способ избавиться от эмоций, что душат ее изнутри.
Медделин останавливается только у дома Питера, судорожно хватая ртом воздух и силясь отдышаться. Она сгибается пополам, морщась от боли в груди. В руке девушка все еще сжимает мамины украшения, не желая выпускать их из виду. Словно это самое дорогое, что есть в ее жизни. Но так оно и есть. Сколько раз в детстве Мэдди примеряла кольцо и кулон, в восторге кружась перед зеркалом? Тогда мама была с ней нежна и ласкова, приговаривая, что когда-нибудь эти украшения достанутся ей на свадьбу. Если вообще найдется кто-то, кто захочет на ней жениться.
А теперь она вынуждена продать то единственное, что когда-то так сильно желала заполучить.
Мэдди громко тарабанит в дверь, надеясь, что встречать ее выйдет Питер, и не придется объяснять его маме, почему она так взволнованна. Секунды растягиваются в вечность и девушке стоит больших усилий устоять на месте. Ожидание буквально сводит ее с ума. Страх постепенно уходит на второй план, уступая место сомнениям. Стоит ли вообще продавать украшения? Может, она сумеет найти способ добыть деньги иначе? Интересно, как? Чем дольше Медделин стоит перед дверью Питера, тем больше ее одолевает желание сбежать от всего мира и просто спрятаться подальше от проблем. Забыть, что постоянство ушло из жизни ее семьи, оставив после себя ветер неприятных перемен.
Но не успевает Мэдди сделать и шага назад, как дверь перед ней распахивается. На пороге появляется сонный Питер, который даже не додумывается прикрыть рот ладонью, заставив девушку зевать вместе с ним. Каштановые волосы парня снова в беспорядке, рубашка помята, а штаны выглядят настолько потертыми и старыми, что не остается никаких сомнений, чем он занимался до ее прихода.
- Снова работал ночью? – недовольно спрашивает Медделин.
- Ага, - Питер неловко поправляет рубашку, словно ему стыдно за собственный вид. – Не ожидал увидеть тебя с утра пораньше, Мэдди.
Девушка тяжело вздыхает и складывает украшения в небольшую сумочку на своем плече, чтобы ненароком их не потерять. Все ее внимание уделено юноше в проходе, который нравится ей на протяжении вот уже нескольких лет. Они дружат два года, а он ни капельки не изменился. И, кажется, не собирался ради девчонки менять свои привычки.
- Ладно, я с тобой потом об этом поговорю. Мне нужна помощь, Пит.
- Снова быть твоим извозчиком? – усмехается парень.
- Прости, мама дала мне свои украшения, чтобы сдать их в ломбард.
Питер открывает рот, чтобы задать вопрос, но мрачный взгляд Медделин заставляет его промолчать. Неужели, у них настолько все плохо? Как могла некогда самая богатая семья их района докатиться до такого дна? Парень не часто видит подругу в подобном настроении. Он привык к ней радостной и неунывающей. Никакие препятствия не могут ее сломить. Но, кажется, в этот раз все обстоит иначе. Питер запускает руку в волосы и вздыхает. Ну и как ему теперь спокойно спать?
- Иди к повозке, я сейчас приду. Переоденусь что ли.
- Спасибо.
Питер закрывает за собой дверь, а Медделин неспешно обходит небольшой одноэтажный домик по кругу, оказываясь на заднем дворе. Участок у Болтонов небольшой. Здесь помещается один огород, на котором растут овощи, что проще всего вырастить. Это ни в какое сравнение не идет с ее домом. Но им и не нужно много земли. Все Болтоны работают в городе ремесленниками. Отец Питера кожевник, его работы достойны восхищения и имеют особую популярность среди рабочих. Мама трудится в местной пекарне. Ее хлеб настолько вкусный, что Мэдди не забывает заглядывать к ней, стоит только случайно оказаться в Тэртоне. Сам Питер работает учеником оружейника. Медделин еще не видела его в действии, но уверена, что он не менее талантливый, чем родители. Старшая сестра Питера сидит с двумя маленькими детьми, пока все заняты работой. Когда денег у Болтонов не хватает, их сын берет дополнительную работу, разгружает по ночам тележки с зерном, картошкой и другими продуктами. Порой, вместо денег он приносит домой мешки с продовольствием, что позволяет семье продержаться еще какое-то время.
Иногда Мэдди неосознанно завидует Питеру, ведь их семья такая большая! Несмотря на лишения, они всегда дружны и веселы. Рады гостям и стараются всячески оградит сына от тягот взрослой жизни. И потому ей особенно нравится проводить время в доме Болтонов. По вечерам небольшая гостиная заполняется смехом, интересными историями отца и вкусной выпечкой матери. У самой Медделин нет ни братьев, ни сестер. Ее родители оборвали всякие связи с родственниками, решив начать жизнь с чистого листа. И потому проводить время в гостях у Питера доставляло девушке особенное удовольствие. Младшие братья друга прыгали на коленях у Мэдди и все время пытались вырвать волосы с корнем, но это лишь вызывало веселый смех и теплое чувство в душе.
Медделин неспешно обходит домик и кидает мимолетный взгляд на вскопанный огород. Интересно, что в этом году посадила старшая сестра Питера? И достанется ли его подруге кусочек восхитительного тыквенного пирога? Девушка останавливается возле повозки, терпеливо ожидающей своего часа у высокого забора. Сколько раз она ездила в Тэртон на этой старушке? А сколько еще суждено ей выручить своего хозяина? И что бы делала сама Мэдди без своего внимательного Питера?
- Подожди еще немного, Мэдди, - кричит Питер, вылетая из-за дома. – Я приведу Малинку и поедем.
Девушка усмехается. Как мог такой человек, как Питер, назвать свою лошадь Малинкой? Это одновременно смешно и слишком мило, чтобы быть правдой. Порой Медделин сама не могла поверить в то, что все происходящее не сон. Что Питер Болтон ее друг, который всегда придет на выручку. Человек, которого когда-то она разглядывала только издалека, не осмеливаясь заговорить. Возможно, придет день, и они станут намного ближе, чем есть сейчас.
Питер выводит из конюшни красивую лошадь золотистого цвета с белой густой гривой, и Мэдди невольно забывает о цели своего визита. Она вообще питает слабость к лошадям, а кобыла друга приводит ее в полный восторг. Питер в ней тоже души не чает. Кожа Малинки лоснится и блестит на свету. Каждый раз девушку одолевает желание прикоснуться к ее боку, попробовать на ощупь, каково это, быть настолько лощеной и красивой. Парень подводит лошадь к повозке и ловко запрягает. Через пару минут они уже выезжают с маленького двора Болтонов и скачут в направлении Тэртона по пыльным протоптанным дорогам.
Питер вытаскивает из кармана большое красное яблоко и протягивает его Медделин с немым вопросом в глазах.
- Будешь?
- Нет, тебе нужней. Ты наверняка ужасно хочешь есть.
- Хочу, - произносит парень, с довольной улыбкой откусывая огромный кусок. – Но я же должен быть иногда джентльменом, чтобы соответствовать твоим фантазиям.
Мэдди прыскает со смеху, и Питер не остается в стороне. Как же ей приятна его компания! На какое-то время Медделин забывает обо всех страхах и тревогах, отдаваясь во власть своих чувств к другу. Всю дорогу они смеются, шутят и болтают о разных пустяках, которые вовсе не стоят такого внимания. Мир вокруг них словно замирает, позволяя двум счастливым подросткам наслаждаться обществом друг друга.
Но когда на горизонте появляются первые двухэтажные кирпичные домики, означающие конец их пути, Медделин возвращается в реальность. Перед мысленным взором вновь встают прежние проблемы, а тяжесть предстоящего выбора давит на плечи. Девушка громко вздыхает и трясет головой, отгоняя все эти мысли прочь. У нее ведь нет выбора. Она не может оставить семью без денег из-за своих прихотей. Даже если ей очень хотелось получить эти украшения в подарок от мамы.
- Так что у вас случилось? – как бы невзначай спрашивает Питер.
- Ничего нового, - ворчит Мэдди. – Деньги с продажи коров почти закончились. Больше отдать нечего, и если мы хотим пережить будущую зиму, то нужно оставить хотя бы часть скота. Поэтому мама отдала мне кольцо и кулон, которые ей подарил отец. Сказала, я должна их продать.
Питер кивает, обдумывая слова подруги. Конечно, если бы он мог, то отдал ей все, что имеет сам. Но у его семьи нет ничего, что не могли бы иметь Отеро.
- Отец нескоро встанет на ноги?
- Не знаю. Врач говорит, его нога совсем плоха. Он не сможет ходить без поддержки. Папа так зол, что не разговаривает с нами уже несколько дней. Словно мама не говорила ему воздержаться от прогулок на коне. Нам нужен помощник, чтобы справляться с делами в полях и на участке, но… - Медделин вновь тяжело вздыхает. – Я не знаю, чем мы будем платить этому работнику. И какой дурак согласится прийти к нам на помощь, если вся округа уже знает о том, что мой отец почти разорился.
Повисает тишина. Никто из них двоих не стремится разрушить ее, боясь сделать лишь хуже. Мэдди вовсе не хотела портить настроение Питеру, но эта тема невероятно ее волнует. Ведь даже она не знает, как сложится жизнь семьи завтра. Так же молча они въезжают в город. Питер останавливает Малинку недалеко от главных ворот.
- Я подожду здесь, а ты иди.
Девушка кивает, ловко спрыгивает с козел и исчезает в первом же темном переулке. Питер крепче сжимает поводья лошади в руках, жалея, что скупщик находится на отшибе Тэртона, а не где-нибудь в центре. Ведь тогда ему не пришлось бы так волноваться за подругу.
А Медделин ловко проскальзывает незаметными улочками, минуя вонючие горы мусора, грязные лужи и огромных страшных крыс. Девушку передергивает от отвращения, и она ускоряет шаг, стремясь выйти на свет. Кожа покрывается мурашками, и Мэдди обнимает себя за плечи. Как ее вообще сюда занесло? Девушка по памяти продвигается вперед, в забытый всеми квартал города, где живут бедняки и бандиты. Мама, конечно, сильно рисковала, отправляя дочь в подобное место, но разве есть у них выбор? Медделин мимолетно подумала, что стоило взять Питера с собой, чтобы не было так страшно. Но как раз в этот момент ее ноги вновь оказываются на мощеной мостовой, а перед глазами предстает небольшая круглая площадь с маленькими магазинчиками. Здесь есть и оружейная, и бар, который, судя по звукам, даже в светлое время дня пользуется популярностью.
Мэдди судорожно выдыхает, стряхивая невидимые пылинки с подола своего платья.
