Она неуверенно топчется на месте, пока взглядом не находит неприметную деревянную дверь, над которой большими неровными буквами написано «Ломбард». Девушка медленно подходит ближе, пытаясь рассмотреть внутренности здания, но запыленные старые окна не позволяют проникнуть туда даже солнечному свету. Медделин сжимает ладони в кулаки и распрямляет плечи.
- Ну же, Медделин Отеро, возьми себя в руки. Ты уже пришла и не можешь вернуться домой ни с чем. Не съедят же тебя там крысы.
Девушка усмехается собственным мыслям, но затем съеживается от подобной перспективы. Район и правда выглядит ужасно. А этот запах! Мэдди не могла бы причислить свою семью к высшему обществу, но она точно была на класс выше того же семейства Болтонов. И попасть в подобную обстановку казалось для нее на грани фантастики.
Медделин осторожно тянет на себя ручку двери, и та послушно открывается. Взгляду девушки предстает темная лестница, уходящая куда-то вниз. Она выдыхает и делает первый шаг вперед. Потолок над ее головой увит паутиной, воздух наполнен пылью и сыростью. Как кто-то может здесь работать? Шаг за шагом Мэдди преодолевает лестницу и оказывается в более светлом и одновременно мрачном помещении. Каменные стены, каменный пол и такой же потолок. Комната разделена на две части плотным стеклом, за которым сидит мужчина в возрасте без единого волоса на голове. Очки на носу делают его невзрачные карие глаза еще больше, а морщины превращают в настоящего брюзгу, даже если он таким и не является. Мэдди переминается с ноги на ногу, разглядывая молодого человека, который занимает все внимание скупщика и что-то нетерпеливо ему втолковывает.
Взгляд девушки привлекает блеснувший в свете ламп изумруд, обрамленный толстым золотом. Какое интересное кольцо! Мэдди различает небольшие бриллианты ниже основного камня, которые не так сильно бросаются в глаза и имеют форму сердечек. Украшение больше похоже на женское, но Медделин не удивится, если на самом деле оно принадлежит этому молодому человеку. Ведь его внешность явно говорит о том, что стандарты моды или красоты не для него. Черные волосы мягкими кудрями спадают на шею, прикрывая аккуратные уши. Нос имеет небольшую горбинку, а нижняя губа чуть меньше верхней. Но вот какой у него цвет глаз? Этого Медделин ни за что не рассмотрела бы со своего места.
- Да вы с ума сошли! - недовольно ворчит молодой человек. - Это фамильное кольцо, которое переходит от одного поколения в другое уже несколько столетий! А вы хотите, чтобы я продал его за двадцать долларов?
Скупщик равнодушно пожимает плечами, словно ему приходится выслушивать подобные жалобы каждый день. Мэдди невольно прислушивается к каждому слову, не в силах отвести глаз от брюнета.
- Послушай, парень, - с расстановкой произносит мужчина за стеклом, в голосе которого проскальзывают нотки раздражения. - Я работаю здесь уже больше тридцати лет и уж точно умею отличить подделку от настоящей ценности. Если так сильно хочется, я могу провести оценку, но тогда больше пяти долларов ты не получишь.
Молодой человек раздраженно рычит и едва сдерживается, чтобы не разбить это чертово стекло, за которым трусливо прячется скупщик. Медделин судорожно выдыхает, крепче прижимая к себе сумку с мамиными украшениями. Неужели, ей тоже предстоит вести такой эмоциональный спор, чтобы получить свои деньги?
- Я подумаю.
Брюнет резким движением забирает кольцо и отворачивается от мужчины за стеклом. Его ярость буквально ощущается в воздухе. Медделин так силится рассмотреть глаза молодого человека в полумраке, что не замечает, как он стремительно приближается, задев ее своим плечом.
- Проходи, - резко бросает брюнет, отходя к дальней стене.
Девушка ощущает укол разочарования. Она потирает ушибленное плечо и неспешно приближается к мужчине за стеклом. Может, этот молодой человек и красив, но манеры у него просто отвратительные! Он даже не извинился за то, что ударил ее! Мэдди громко фыркает и достает из сумки украшения. Мамино кольцо с большим рубином звякает о деревянную поверхность стола, а кулон красиво отражает блики тусклых ламп. Скупщик деловито крутит в руках сначала одно, затем другое украшение, всматриваясь в грани камней и тщательно изучая золотое обрамление. С каждой секундой сердце Медделин бьется все сильней, а паника охватывает душу. Хоть бы ей повезло! Она ведь точно знает, что драгоценности настоящие. Мэдди должна много выручить за этот комплект.
- Десять долларов, - изрекает мужчина за стеклом, заставляя девушку вздрогнуть.
Она даже не сразу понимает, что он обращается к ней.
- Что? - недоуменно переспрашивает Медделин.
- Десять долларов за ваш комплект, мисс, - раздраженно повторяет скупщик.
- Но... Как же так? Он стоит не меньше тридцати!
Мэдди не замечает, как повышает голос, привлекая к себе внимание брюнета. Но ей становится абсолютно все равно, кто ее услышит, и что подумает. Важнее сейчас то, что этот странный мужчина не оценил по достоинству жертву ее матери, которая буквально от сердца оторвала дорогие украшения! Девушка сжимает ладони в кулаки. Злость поднимается из самых глубин души, заслоняя разум и представляя все произошедшее в искривленном свете. Это несправедливость! Да как он смеет!
- Мисс, - усмехается скупщик, поправляя очки на носу, - я каждый день вижу отчаявшихся людей. Думаете, сюда идут от лучшей жизни? Что бы вы сейчас не чувствовали, все равно ведь вернетесь и сдадите свои бирюльки за эту цену.
Медделин открывает и закрывает рот, едва не подавившись воздухом от возмущения. Почему этот мужчина полагает, что может разговаривать с ней в подобном тоне? И почему он думает, что Медделин Отеро настолько нуждается в деньгах, что отдаст мамины украшения за гроши?
Девушка порывисто сгребает кольцо и кулон в сумку, закрывая ее на замок, чтобы не было возможности передумать. Ее лицо принимает настолько высокомерное и оскорбленное выражение, что любой аристократ бы позавидовал. Мэдди смеряет мужчину взглядом, а затем произносит то, за что мама заставила бы ее мыть язык с мылом.
- Старый ублюдок!
Девушка резко разворачивается на каблуках и буквально вылетает из помещения, хлопнув напоследок старой дряхлой дверью. Прохладный воздух улицы тут же отрезвляет ее разгоряченное сердце. Мэдди прикладывает руку ко рту, силясь скрыть удивление даже от самой себя. Как она могла произнести подобное вслух? Мама всегда говорила, что леди должна уметь поставить мужчину на место одним лишь взглядом. Но Мэдди училась в обычной сельской школе, где мальчишек никто не учил обходительности и способности поддержать любой разговор. За свою недолгую жизнь Медделин слышала вещи и намного хуже, но никогда не думала их использовать.
Щеки девушки покрываются таким ярким румянцем, который можно рассмотреть даже в темноте. А затем место стыда занимает волнение. Она же должна прийти домой с деньгами! Но даже не сумела выбить из скупщика цену повыше. Ох, зря мама доверила ей подобное! Медделин не умела выходить из спора победительницей. Даже с папой она сдавалась раньше, чем его аргументы заканчивались, хотя прекрасно знала, что может его переубедить.
Мэдди судорожно выдыхает, прикрывая глаза. Как же теперь быть? Как объяснить родителям, почему она вернулась с пустыми руками? И почему только Медделин не умеет держать себя в руках? Почему первый же выпад в сторону ее семьи вызвал в ней такие противоречивые чувства?
- Это было смело, - раздается знакомый мужской голос за спиной. - И глупо. Если ты хотела выбить цену побольше стоило действовать с умом.
Мэдди оборачивается, встречаясь с насмешливым взглядом серых пронзительных глаз. Так вот значит, какого они цвета. А почему ее вообще волнуют подобные вещи? Девушка чувствует, как сердце ускоряет бег, но демонстративно складывает руки на груди.
- Даже не знаю, принимать это за комплимент или оскорбление.
Молодой человек негромко смеется и подходит ближе.
- Будь ты дворовым мальчишкой, никаких вопросов. Но, судя по украшениям, - брюнет кивает на сумку, что висит у Мэдди на плече, - и манере держаться, передо мной настоящая леди.
Молодой человек отвешивает игривый поклон, и девушка не может сдержать улыбки. Она громко фыркает и качает головой. Как ему удается так легко ее отвлечь?
- Вовсе нет. Леди не стала бы посещать подобные районы и сдавать драгоценности в ломбард.
Повисает тишина. Медделин ежится, ощущая, как по коже расползаются мурашки. Ей становится неловко находиться один на один с незнакомым молодым человеком, но и уходить она не спешит. Да, где-то там ее все еще ждет Питер. Но почему-то взгляд этих серых глаз буквально приковывает ее к месту.
- И что же тогда заставило "не леди" посетить этот отвратительный район?
Мэдди тяжело вздыхает, не в силах сдержать собственного разочарования. Как же ей хочется кричать от досады! Как хочется простого человеческого спокойствия. Не думать о том, что завтрашний день может быть хуже предыдущего. Не задумываться, откуда берется вкусная еда в доме, и сколько за нее придется платить. Как же рано Медделин повзрослела!
Молодой человек с интересом всматривается в лицо собеседницы, отмечая, насколько красивый и глубокий зеленый оттенок у ее глаз. И как удивительно идет ей короткая прическа, хотя сам он не любитель подобного стиля. Ее слегка вздернутый носик вызывает в нем умиление, а разрез глаз делает ее лицо серьезным и сосредоточенным, особенно, когда изящные брови сходятся на переносице.
- Нужда, - отвечает Медделин спустя время. - Мой отец держал небольшую лавку в городе. Продавал пшеницу, овощи, шерсть и молоко. Мы жили так счастливо! А потом... Все пошло не туда. И теперь я должна продать мамины украшения, которые когда-нибудь достались бы мне, чтобы выручить денег, иначе мы все умрем от голода. Это так несправедливо, да? И глупо с моей стороны было просто сбежать, не попытавшись отстоять свою позицию. У тебя получилось явно лучше.
Брюнет улыбается от столь внезапного комплимента, последовавшего за грустной историей девушки. Да, подобное встречается ему на каждом шагу. Кто-то взлетает высоко, а кто-то болезненно падает вниз. Он никогда не обращал внимание на жалостливые взгляды нуждающихся и протянутые в надежде руки. Но эта девушка впервые заставляет его задуматься о том, что он вовсе незнаком с настоящей жизнью.
- И что, все настолько плохо? - словно невзначай спрашивает брюнет.
Медделин обреченно кивает. Она даже не понимает, что откровенничает о делах своей семьи с незнакомцем. Девушка так рада возможности выговориться, что готова сделать это даже с ним. К тому же, они больше не увидятся, чего ей бояться? Он даже не знает ее имени.
- Отец сломал ногу, мама не отходит от него ни на шаг, и все заботы легли на мои хрупкие шестнадцатилетние плечи. Я очень не хочу продавать украшения, ведь они дороги моей матери. Но если этого не сделать, то долго мы не протянем.
Молодой человек слушает внимательно, даже не думая перебить собеседницу. Что-то в ее взгляде останавливает его от колких фраз и привычных шуточек. И это что-то усыпляет эгоистичное "я" брюнета, заставляя вылезти на свет нечто человеческое. Он запускает руку в карман штанов, пальцами нащупав приличную пачку денег. Мысли в его голове лихорадочно скачут из стороны в сторону. Их так много, что молодой человек мог бы с легкостью запутаться. Но в том, что он собирался сейчас сделать, у него не было и капли сомнений.
Пока Медделин смотрит в пол, чтобы скрыть непрошенные слезы, брюнет достает из кармана пачку денег, отсчитывая ровно половину и уверенно протягивает их девушке. Мэдди медленно поднимает глаза, недоуменно взирая на молодого человека.
- Бери, - отвечает на ее немой вопрос брюнет. - Я не обеднею от потери тридцати долларов.
Глаза Медделин удивленно расширяются, а губы приоткрываются, заставляя молодого человека смутиться собственного порыва.
- Ты что... Это же... Так много!
- Дай мне хоть раз побыть рыцарем, - закатывает глаза брюнет. - Просто возьми эти деньги и забудь, что я их тебе дал.
Девушка нерешительно принимает пачку денег, крепко сжимая ее в своих руках. Молодой человек засовывает ладони в карманы и отводит взгляд, нарочито недовольно хмурясь. Медделин тяжело сглатывает и задается вопросом, почему же он так поступил? Кто он такой, если так легко расстается со столь большой суммой? Вор, способный достать еще гору крашений, чтобы получить за них огромные богатства? Или просто добрый человек?
Неважно, во всяком случае она просто не сумеет отказаться от денег, что так нужны ее семье. На глаза Медделин выступают слезы, медленно стекая вниз по щекам. Силуэт собеседника расплывается, превращаясь в неясную тень, а сердце наполняется благодарностью. Она будет помнить этот поступок до конца своей жизни! Даже если они больше не встретятся.
* * *
Медделин врывается в дом и со всех ног несется в кухню, силясь отыскать маму, чтобы поделиться с ней новостями. Но там оказывается пусто и холодно. Запах хлеба такой слабый, что девушка сразу понимает, Корнелия не была здесь с самого утра. Следующей на очереди оказывается большая гостиная, в которой тоже ни души. Камин безмолвно зияет чернотой, кресла и мягкий диван выглядят одиноко и потрепанно. Мэдди тяжело вздыхает и неспешно направляется в кабинет отца. Больше матери проводить время негде. После того, как отец слег, она часто прячется в его кабинете. Разбирает счета, изучает документы, до которых раньше и дела не было. Пишет письма и задумчиво смотрит в окно.
Медделин осторожно толкает дверь, и та со скрипом поддается. Она была права, Корнелия Отеро вновь прячется от собственной семьи в кабинете, куда раньше ее нога не ступала. Женщина поднимает взгляд от бумаг, разбросанных на столе из светлого дерева, и выгибает бровь в ожидании, пока дочь пройдет внутрь и сядет в кресло напротив. Девушка складывает руки на коленях, силясь скрыть дрожь радости от матери.
- Ну что? - напряженно спрашивает Корнелия, откладывая ручку на стол.
Медделин делает глубокий вдох и медленно достает украшения из своей сумки. Вид драгоценностей, преспокойно лежащих на столе, приводит мать в невероятное волнение. В голове проносится множество мыслей, одна мрачней другой. Значит, им придется голодать? Ее дочь не может справиться даже с тем единственным заданием, исход которого так важен для их семьи! Корнелия откидывается на спинку кресла и скрывает лицо в ладонях. Она дышит тяжело и громко, выражая свое недовольство. И едва сдерживает слезы.
- Почему ты вернулась с ними, Медделин? - глухо спрашивает женщина. - Я же просила тебя сдать их в ломбард. Просила... Это наш единственный шанс выжить!
Мэдди не произносит и звука, вновь засовывает руку в свою небольшую сумку и достает из нее пачку денег, которую кладет рядом с украшениями. Сердце девушки бьется слишком сильно, и она начинает волноваться, как бы мама не услышала. Корнелия Отеро отрешенно переводит взгляд с украшений на деньги, совершенно ничего не понимая. Неужели, ее дочь ограбила банк? Как иначе можно объяснить то, что предстало ее глазам?
- Что это?
Медделин тяжело сглатывает и собирается с силами, прежде чем рассказать матери всю правду.
- Ну же, Медделин Отеро, возьми себя в руки. Ты уже пришла и не можешь вернуться домой ни с чем. Не съедят же тебя там крысы.
Девушка усмехается собственным мыслям, но затем съеживается от подобной перспективы. Район и правда выглядит ужасно. А этот запах! Мэдди не могла бы причислить свою семью к высшему обществу, но она точно была на класс выше того же семейства Болтонов. И попасть в подобную обстановку казалось для нее на грани фантастики.
Медделин осторожно тянет на себя ручку двери, и та послушно открывается. Взгляду девушки предстает темная лестница, уходящая куда-то вниз. Она выдыхает и делает первый шаг вперед. Потолок над ее головой увит паутиной, воздух наполнен пылью и сыростью. Как кто-то может здесь работать? Шаг за шагом Мэдди преодолевает лестницу и оказывается в более светлом и одновременно мрачном помещении. Каменные стены, каменный пол и такой же потолок. Комната разделена на две части плотным стеклом, за которым сидит мужчина в возрасте без единого волоса на голове. Очки на носу делают его невзрачные карие глаза еще больше, а морщины превращают в настоящего брюзгу, даже если он таким и не является. Мэдди переминается с ноги на ногу, разглядывая молодого человека, который занимает все внимание скупщика и что-то нетерпеливо ему втолковывает.
Взгляд девушки привлекает блеснувший в свете ламп изумруд, обрамленный толстым золотом. Какое интересное кольцо! Мэдди различает небольшие бриллианты ниже основного камня, которые не так сильно бросаются в глаза и имеют форму сердечек. Украшение больше похоже на женское, но Медделин не удивится, если на самом деле оно принадлежит этому молодому человеку. Ведь его внешность явно говорит о том, что стандарты моды или красоты не для него. Черные волосы мягкими кудрями спадают на шею, прикрывая аккуратные уши. Нос имеет небольшую горбинку, а нижняя губа чуть меньше верхней. Но вот какой у него цвет глаз? Этого Медделин ни за что не рассмотрела бы со своего места.
- Да вы с ума сошли! - недовольно ворчит молодой человек. - Это фамильное кольцо, которое переходит от одного поколения в другое уже несколько столетий! А вы хотите, чтобы я продал его за двадцать долларов?
Скупщик равнодушно пожимает плечами, словно ему приходится выслушивать подобные жалобы каждый день. Мэдди невольно прислушивается к каждому слову, не в силах отвести глаз от брюнета.
- Послушай, парень, - с расстановкой произносит мужчина за стеклом, в голосе которого проскальзывают нотки раздражения. - Я работаю здесь уже больше тридцати лет и уж точно умею отличить подделку от настоящей ценности. Если так сильно хочется, я могу провести оценку, но тогда больше пяти долларов ты не получишь.
Молодой человек раздраженно рычит и едва сдерживается, чтобы не разбить это чертово стекло, за которым трусливо прячется скупщик. Медделин судорожно выдыхает, крепче прижимая к себе сумку с мамиными украшениями. Неужели, ей тоже предстоит вести такой эмоциональный спор, чтобы получить свои деньги?
- Я подумаю.
Брюнет резким движением забирает кольцо и отворачивается от мужчины за стеклом. Его ярость буквально ощущается в воздухе. Медделин так силится рассмотреть глаза молодого человека в полумраке, что не замечает, как он стремительно приближается, задев ее своим плечом.
- Проходи, - резко бросает брюнет, отходя к дальней стене.
Девушка ощущает укол разочарования. Она потирает ушибленное плечо и неспешно приближается к мужчине за стеклом. Может, этот молодой человек и красив, но манеры у него просто отвратительные! Он даже не извинился за то, что ударил ее! Мэдди громко фыркает и достает из сумки украшения. Мамино кольцо с большим рубином звякает о деревянную поверхность стола, а кулон красиво отражает блики тусклых ламп. Скупщик деловито крутит в руках сначала одно, затем другое украшение, всматриваясь в грани камней и тщательно изучая золотое обрамление. С каждой секундой сердце Медделин бьется все сильней, а паника охватывает душу. Хоть бы ей повезло! Она ведь точно знает, что драгоценности настоящие. Мэдди должна много выручить за этот комплект.
- Десять долларов, - изрекает мужчина за стеклом, заставляя девушку вздрогнуть.
Она даже не сразу понимает, что он обращается к ней.
- Что? - недоуменно переспрашивает Медделин.
- Десять долларов за ваш комплект, мисс, - раздраженно повторяет скупщик.
- Но... Как же так? Он стоит не меньше тридцати!
Мэдди не замечает, как повышает голос, привлекая к себе внимание брюнета. Но ей становится абсолютно все равно, кто ее услышит, и что подумает. Важнее сейчас то, что этот странный мужчина не оценил по достоинству жертву ее матери, которая буквально от сердца оторвала дорогие украшения! Девушка сжимает ладони в кулаки. Злость поднимается из самых глубин души, заслоняя разум и представляя все произошедшее в искривленном свете. Это несправедливость! Да как он смеет!
- Мисс, - усмехается скупщик, поправляя очки на носу, - я каждый день вижу отчаявшихся людей. Думаете, сюда идут от лучшей жизни? Что бы вы сейчас не чувствовали, все равно ведь вернетесь и сдадите свои бирюльки за эту цену.
Медделин открывает и закрывает рот, едва не подавившись воздухом от возмущения. Почему этот мужчина полагает, что может разговаривать с ней в подобном тоне? И почему он думает, что Медделин Отеро настолько нуждается в деньгах, что отдаст мамины украшения за гроши?
Девушка порывисто сгребает кольцо и кулон в сумку, закрывая ее на замок, чтобы не было возможности передумать. Ее лицо принимает настолько высокомерное и оскорбленное выражение, что любой аристократ бы позавидовал. Мэдди смеряет мужчину взглядом, а затем произносит то, за что мама заставила бы ее мыть язык с мылом.
- Старый ублюдок!
Девушка резко разворачивается на каблуках и буквально вылетает из помещения, хлопнув напоследок старой дряхлой дверью. Прохладный воздух улицы тут же отрезвляет ее разгоряченное сердце. Мэдди прикладывает руку ко рту, силясь скрыть удивление даже от самой себя. Как она могла произнести подобное вслух? Мама всегда говорила, что леди должна уметь поставить мужчину на место одним лишь взглядом. Но Мэдди училась в обычной сельской школе, где мальчишек никто не учил обходительности и способности поддержать любой разговор. За свою недолгую жизнь Медделин слышала вещи и намного хуже, но никогда не думала их использовать.
Щеки девушки покрываются таким ярким румянцем, который можно рассмотреть даже в темноте. А затем место стыда занимает волнение. Она же должна прийти домой с деньгами! Но даже не сумела выбить из скупщика цену повыше. Ох, зря мама доверила ей подобное! Медделин не умела выходить из спора победительницей. Даже с папой она сдавалась раньше, чем его аргументы заканчивались, хотя прекрасно знала, что может его переубедить.
Мэдди судорожно выдыхает, прикрывая глаза. Как же теперь быть? Как объяснить родителям, почему она вернулась с пустыми руками? И почему только Медделин не умеет держать себя в руках? Почему первый же выпад в сторону ее семьи вызвал в ней такие противоречивые чувства?
- Это было смело, - раздается знакомый мужской голос за спиной. - И глупо. Если ты хотела выбить цену побольше стоило действовать с умом.
Мэдди оборачивается, встречаясь с насмешливым взглядом серых пронзительных глаз. Так вот значит, какого они цвета. А почему ее вообще волнуют подобные вещи? Девушка чувствует, как сердце ускоряет бег, но демонстративно складывает руки на груди.
- Даже не знаю, принимать это за комплимент или оскорбление.
Молодой человек негромко смеется и подходит ближе.
- Будь ты дворовым мальчишкой, никаких вопросов. Но, судя по украшениям, - брюнет кивает на сумку, что висит у Мэдди на плече, - и манере держаться, передо мной настоящая леди.
Молодой человек отвешивает игривый поклон, и девушка не может сдержать улыбки. Она громко фыркает и качает головой. Как ему удается так легко ее отвлечь?
- Вовсе нет. Леди не стала бы посещать подобные районы и сдавать драгоценности в ломбард.
Повисает тишина. Медделин ежится, ощущая, как по коже расползаются мурашки. Ей становится неловко находиться один на один с незнакомым молодым человеком, но и уходить она не спешит. Да, где-то там ее все еще ждет Питер. Но почему-то взгляд этих серых глаз буквально приковывает ее к месту.
- И что же тогда заставило "не леди" посетить этот отвратительный район?
Мэдди тяжело вздыхает, не в силах сдержать собственного разочарования. Как же ей хочется кричать от досады! Как хочется простого человеческого спокойствия. Не думать о том, что завтрашний день может быть хуже предыдущего. Не задумываться, откуда берется вкусная еда в доме, и сколько за нее придется платить. Как же рано Медделин повзрослела!
Молодой человек с интересом всматривается в лицо собеседницы, отмечая, насколько красивый и глубокий зеленый оттенок у ее глаз. И как удивительно идет ей короткая прическа, хотя сам он не любитель подобного стиля. Ее слегка вздернутый носик вызывает в нем умиление, а разрез глаз делает ее лицо серьезным и сосредоточенным, особенно, когда изящные брови сходятся на переносице.
- Нужда, - отвечает Медделин спустя время. - Мой отец держал небольшую лавку в городе. Продавал пшеницу, овощи, шерсть и молоко. Мы жили так счастливо! А потом... Все пошло не туда. И теперь я должна продать мамины украшения, которые когда-нибудь достались бы мне, чтобы выручить денег, иначе мы все умрем от голода. Это так несправедливо, да? И глупо с моей стороны было просто сбежать, не попытавшись отстоять свою позицию. У тебя получилось явно лучше.
Брюнет улыбается от столь внезапного комплимента, последовавшего за грустной историей девушки. Да, подобное встречается ему на каждом шагу. Кто-то взлетает высоко, а кто-то болезненно падает вниз. Он никогда не обращал внимание на жалостливые взгляды нуждающихся и протянутые в надежде руки. Но эта девушка впервые заставляет его задуматься о том, что он вовсе незнаком с настоящей жизнью.
- И что, все настолько плохо? - словно невзначай спрашивает брюнет.
Медделин обреченно кивает. Она даже не понимает, что откровенничает о делах своей семьи с незнакомцем. Девушка так рада возможности выговориться, что готова сделать это даже с ним. К тому же, они больше не увидятся, чего ей бояться? Он даже не знает ее имени.
- Отец сломал ногу, мама не отходит от него ни на шаг, и все заботы легли на мои хрупкие шестнадцатилетние плечи. Я очень не хочу продавать украшения, ведь они дороги моей матери. Но если этого не сделать, то долго мы не протянем.
Молодой человек слушает внимательно, даже не думая перебить собеседницу. Что-то в ее взгляде останавливает его от колких фраз и привычных шуточек. И это что-то усыпляет эгоистичное "я" брюнета, заставляя вылезти на свет нечто человеческое. Он запускает руку в карман штанов, пальцами нащупав приличную пачку денег. Мысли в его голове лихорадочно скачут из стороны в сторону. Их так много, что молодой человек мог бы с легкостью запутаться. Но в том, что он собирался сейчас сделать, у него не было и капли сомнений.
Пока Медделин смотрит в пол, чтобы скрыть непрошенные слезы, брюнет достает из кармана пачку денег, отсчитывая ровно половину и уверенно протягивает их девушке. Мэдди медленно поднимает глаза, недоуменно взирая на молодого человека.
- Бери, - отвечает на ее немой вопрос брюнет. - Я не обеднею от потери тридцати долларов.
Глаза Медделин удивленно расширяются, а губы приоткрываются, заставляя молодого человека смутиться собственного порыва.
- Ты что... Это же... Так много!
- Дай мне хоть раз побыть рыцарем, - закатывает глаза брюнет. - Просто возьми эти деньги и забудь, что я их тебе дал.
Девушка нерешительно принимает пачку денег, крепко сжимая ее в своих руках. Молодой человек засовывает ладони в карманы и отводит взгляд, нарочито недовольно хмурясь. Медделин тяжело сглатывает и задается вопросом, почему же он так поступил? Кто он такой, если так легко расстается со столь большой суммой? Вор, способный достать еще гору крашений, чтобы получить за них огромные богатства? Или просто добрый человек?
Неважно, во всяком случае она просто не сумеет отказаться от денег, что так нужны ее семье. На глаза Медделин выступают слезы, медленно стекая вниз по щекам. Силуэт собеседника расплывается, превращаясь в неясную тень, а сердце наполняется благодарностью. Она будет помнить этот поступок до конца своей жизни! Даже если они больше не встретятся.
* * *
Медделин врывается в дом и со всех ног несется в кухню, силясь отыскать маму, чтобы поделиться с ней новостями. Но там оказывается пусто и холодно. Запах хлеба такой слабый, что девушка сразу понимает, Корнелия не была здесь с самого утра. Следующей на очереди оказывается большая гостиная, в которой тоже ни души. Камин безмолвно зияет чернотой, кресла и мягкий диван выглядят одиноко и потрепанно. Мэдди тяжело вздыхает и неспешно направляется в кабинет отца. Больше матери проводить время негде. После того, как отец слег, она часто прячется в его кабинете. Разбирает счета, изучает документы, до которых раньше и дела не было. Пишет письма и задумчиво смотрит в окно.
Медделин осторожно толкает дверь, и та со скрипом поддается. Она была права, Корнелия Отеро вновь прячется от собственной семьи в кабинете, куда раньше ее нога не ступала. Женщина поднимает взгляд от бумаг, разбросанных на столе из светлого дерева, и выгибает бровь в ожидании, пока дочь пройдет внутрь и сядет в кресло напротив. Девушка складывает руки на коленях, силясь скрыть дрожь радости от матери.
- Ну что? - напряженно спрашивает Корнелия, откладывая ручку на стол.
Медделин делает глубокий вдох и медленно достает украшения из своей сумки. Вид драгоценностей, преспокойно лежащих на столе, приводит мать в невероятное волнение. В голове проносится множество мыслей, одна мрачней другой. Значит, им придется голодать? Ее дочь не может справиться даже с тем единственным заданием, исход которого так важен для их семьи! Корнелия откидывается на спинку кресла и скрывает лицо в ладонях. Она дышит тяжело и громко, выражая свое недовольство. И едва сдерживает слезы.
- Почему ты вернулась с ними, Медделин? - глухо спрашивает женщина. - Я же просила тебя сдать их в ломбард. Просила... Это наш единственный шанс выжить!
Мэдди не произносит и звука, вновь засовывает руку в свою небольшую сумку и достает из нее пачку денег, которую кладет рядом с украшениями. Сердце девушки бьется слишком сильно, и она начинает волноваться, как бы мама не услышала. Корнелия Отеро отрешенно переводит взгляд с украшений на деньги, совершенно ничего не понимая. Неужели, ее дочь ограбила банк? Как иначе можно объяснить то, что предстало ее глазам?
- Что это?
Медделин тяжело сглатывает и собирается с силами, прежде чем рассказать матери всю правду.
