- Я пыталась их продать, правда, но скупщик не желал давать достойную цену за твои украшения. Я разозлилась и убежала. Не знала, что делать дальше, ведь не могла позволить забрать скупщику твое кольцо и кулон за каких-то десять долларов! А потом... Один молодой человек, которому я рассказала о наших проблемах, любезно поделился со мной своей выручкой.
- Ты что?!
Корнелия резко вскакивает на ноги, не в силах поверить в услышанное. Она принимается ходить из угла в угол, нервно заламывая руки. Как подобное вообще возможно? Ведь она думала, что воспитала из маленькой девочки приличную девушку!
- Это просто немыслимо, Медделин! - женщина останавливается и упирает руки в стол, нависая над дочерью. - Ты нарушила все правила, которые я вбивала в тебя с самого детства! Мало того, что ты рассказала совершенно незнакомому человеку о наших семейных делах, так еще и приняла от него деньги! Ты хоть понимаешь, в какое положение это тебя поставит?
Мэдди на мгновение сжимается, мечтая спрятаться от материнского гнева. А затем в душе просыпается злость. Да почему мама вообще на нее кричит? Разве она не принесла домой деньги? Да к тому же сохранила дорогие материнскому сердцу украшения! Девушка медленно встает со стула, впервые прямо отвечая на тяжелый взгляд матери.
- Да, я повела себя неправильно, мама. Но если бы не это, мы бы все равно умерли с голоду! Никого не интересует, что твои украшения из чистого золота с натуральными рубинами, если они стоят не больше десятки! Так что я поступила так, как считала нужным и поблагодарила этого человека за помощь. Но если ты настолько горда, чтобы пренебрегать подобными милостями судьбы, то я, конечно же, вернусь в город и отыщу молодого человека, чтобы отдать ему деньги.
Корнелия хмурится и распрямляет плечи. Она явно не ожидала, что дочь окажет ей такое сопротивление. Ведь ее слово в этом доме закон. Но есть доля правды и в словах Мэдди. Они действительно не в том положении, чтобы отказываться от каких-либо денег. Да и как бы поступила она сама в такой ситуации? Женщина тяжело вздыхает и прячет деньги с украшениями в верхний ящик отцовского стола.
- Тебе повезло, юная леди, что у нас нет выбора.
* * *
- Что ж, моя дорогая девочка, настала пора купаться!
Медделин появляется на пороге конюшни с полным ведром воды, тряпкой и щеткой. Бодро проходит в самый конец здания, игнорируя пустые загоны, в которых раньше жили еще несколько лошадей. Даже папиного скакуна пришлось продать, чтобы не умереть с голоду. Девушка останавливается перед загоном Искорки, которая недовольно фырчит, но не сопротивляется.
Мэдди заходит внутрь и смачивает тряпку теплой водой, принимаясь энергично протирать спину лошади. Вода обильно стекает с Искорки, падая на только постеленное сено. Медделин действует четко и быстро, чем вызывает лишь громкие вздохи у своей лошади.
Какое-то время девушка работает в тишине, задумавшись о чем-то своем. Ее мысли уносятся куда-то далеко, даже не спрашивая разрешения. И Мэдди ничего не может с собой поделать, когда в сознании всплывают знакомые серые глаза и насмешливая улыбка на красивом лице. Этот молодой человек действительно привлек ее внимание. Она никогда не видела кого-то настолько отличающегося от рабочих парней в их поселке. Но именно эта необычность и делает его красивым. Интересно, чем сейчас занимается ее благодетель?
Искорка недовольно размахивает хвостом, и Медделин вскрикивает, когда он ударяет ее по плечу.
- Ай! Ты чего? Я аккуратно все делаю, что за претензии?
Лошадь шумно выдыхает через нос, будто не верит ни единому слову своей хозяйки. Мэдди хмурится и принимается медленней тереть правый бок Искорки.
- Мне просто не дает покоя один человек, - неохотно признается девушка. Лошадь единственное существо во всем мире, которому она может доверить свои самые сокровенные тайны. Насколько ужасными бы они не были. - Мы встретились пару дней назад. Он очень помог мне и... Его глаза все не выходят у меня из головы.
Искорка фырчит и переминается с ноги на ногу, когда Мэдди останавливается и забывает о цели своего прихода. Девушка судорожно вздыхает и кидает тряпку в ведро с водой, беря в руки щетку. Искорка опускает голову, позволяя хозяйке расчесать густую гриву.
- А что? - продолжает Медделин, словно лошадь действительно ответила на ее последнюю реплику. - С Питером у нас до сих пор ничего не понятно. То он одаривает меня вниманием, заставляя чувствовать себя особенной. То говорит, что я его лучший друг. А я устала быть просто другом! - девушка энергично взмахивает руками. - И потом он ни разу не сказал о своих чувствах вслух. А я так долго жду этого, что, кажется, никогда не дождусь.
Медделин медленно расчесывает гриву Искорки, попутно заплетая ее в простую косу, чтобы не мешала. Лошадь искоса следит за хозяйкой и тяжело вздыхает, молчаливо поддерживая. Мэдди часто вела подобные диалоги с Искоркой, которая всегда ее понимала, даже если не могла выразить этого словами. Да и потом, кто поддержит лучше, чем лошадь, с которой она проводит большую часть времени?
Медделин в молчании заканчивает с гривой Искорки и опускается на кучу сена в углу. Ладонями подпирает лицо и хмуро смотрит прямо перед собой.
- Мне уже шестнадцать, представляешь? А я даже ни разу ни с кем не целовалась! - лошадь вновь фыркает, словно подобные слова приводят ее в раздражение. - Иногда я смотрю на своих одноклассниц и завидую. Они такие красивые и счастливые. Да, небогатые, но зато внимания у них предостаточно. Даже Билли и тот подружку завел! А я что? - Мэдди горько усмехается и прячет лицо в ладонях. - Ни денег, ни друзей!
Медделин чувствует, как глаза застилают слезы и медленно стекают вниз по щекам. И она не смогла бы им помешать. Ведь жизнь так несправедлива! Девушка в ее возрасте должна веселиться и наслаждаться молодостью, а вместо этого решает взрослые проблемы и ведет целое хозяйство. Ну почему? Почему ее родители позволили себе все скинуть на хрупкую и беспомощную дочь? Плечи девушки содрогаются от рыданий. Все те эмоции, что она бережно хранила внутри себя долгое время, выходят наружу. Все страхи и сомнения облекаются в слезы.
Как же надоело!
Искорка топчется на месте, а потом разворачивается и вплотную приближается к Медделин. Ее горячее дыхание щекочет руки девушки, но она не обращает на это внимания, продолжая утопать в своем омуте. И тогда лошадь выдыхает из себя весь воздух, развевая короткие волосы Мэдди в разные стороны. Девушка отклоняется назад и громко смеется, не в силах сдержаться. Она убирает ладони от лица, вытирает слезы и нежно гладит Искорку по носу.
- Конечно, как я могла забыть о тебе, мой самый лучший друг! - Медделин прислоняется лбом к морде лошади и вздыхает. - Прости, я совсем расклеилась.
Какое-то время они так и сидят в тишине. Мэдди прикрывает глаза, вслушиваясь в размеренное дыхание Искорки. Самый главный ее страх - это остаться без своей любимой лошади. Что может быть важнее в этом мире? Разве стоят глупые мальчишки ее слез? Конечно, нет!
- Ладно, мне пора, Искорка, - Медделин уверенно встает на ноги, забирает ведро и щетку и выходит из загона. - Завтра я приду с тобой погулять.
Лошадь провожает девушку негромким ржанием, что вызывает на ее лице улыбку. Мэдди выходит из конюшни, неспешно шагая по высокой траве к дому. День сегодня выдался солнечным и очень теплым, и потому она с радостью выполнила все свои привычные обязанности.
В доме оказывается необычно тихо даже для нынешнего образа жизни семьи Отеро. Медделин относит ведро с водой в кухню и ставит в угол, чтобы затем убрать его на место. Девушка в задумчивости оглядывает большое помещение, вспоминая, как раньше каждое утро кухня наполнялась веселым смехом и радостными улыбками вместе с запахом свежего хлеба. И даже мамина строгость никогда не портила эти хрупкие моменты семейного единения.
Мэдди выходит в коридор и устремляется в отцовский кабинет. Если уж мамы нет ни в кухне, ни в гостиной, то она точно должна быть там. Девушке не терпелось отчитаться о проделанной работе и пойти прогуляться, пока не стемнело. Но в кабинете она застает не только мать, но и отца, сидящего на своем привычном месте. Картина, представшая глазам Мэдди, настолько знакомая, что ей приходится пару раз моргнуть, чтобы прийти в себя.
- Папа, тебе уже лучше?
Брендон Отеро поднимает глаза от документа на столе и хмуро смотрит на дочь. Она явно застала не лучший момент. Мама стоит рядом с отцом, сложив руки на груди. Губы плотно сжаты, а брови сошлись на переносице. В самом воздухе витает напряжение, которое Медделин буквально ощущает на своей коже. И теперь она просто не может уйти, не выяснив, в чем же дело.
- Да, Мэдди, теперь нам всем станет намного лучше.
Девушка заходит в кабинет, заинтересованно переводя взгляд между родителями.
- Почему?
- Сегодня твой отец нанял работника, который займется его делами и поможет снять с тебя некоторые обязанности, - отвечает Корнелия.
Родители переглядываются, явно ожидая ответной реакции дочери. Ведь им прекрасно известна ее позиция в этом вопросе. А Медделин открывает рот, но так и не произносит и слова. Мысли в голове перемешиваются, а по телу разливается уже знакомое раздражение. Она сжимает руки в кулаки, силясь сдержаться и не наговорить лишнего. Но разве Медделин Отеро когда-нибудь была осторожна в своих высказываниях?
Почему они сделали это за ее спиной? Как могли в такое трудное время нанять человека, которому нужно платить? Ведь они сами едва сводят концы с концами!
- Вы с ума сошли! - взрывается девушка, принимаясь ходить из стороны в сторону. - Почему я узнаю об этом последней? И как вы собираетесь ему платить? Да нам самим этих денег хватит ненадолго! И что потом? Мы уже дошли до крайности, вынужденные продавать мамины украшения!
Брендон переводит вопросительный взгляд на жену, даже не подозревая о подобном безрассудстве.
- Ты говорила, что у тебя есть запасы, Корнелия, - осуждающе произносит мужчина.
- Какая уже разница, Брендон? Медделин все равно их не продала, а просто взяла деньги у незнакомца!
Отец переводит взгляд с жены на дочь, вовсе не понимая, что должен сказать в этой ситуации. Да что они здесь делали без его присмотра? И какие еще беды могут натворить эти две женщины?
- Он не незнакомец! - выпаливает Мэдди, отбиваясь от нападок матери. - Он просто хороший человек, который проникся моим горем!
- Так, хватит! - прерывает дальнейшую перепалку Брендон, устало потирая переносицу. - Долго же я просидел без дела, раз вы уже дошли до ссор. В любом случае, это вопрос решенный, Медделин. Нам нужен работник. Он поможет выбраться из долговой ямы и займется сбором урожая и его продажей. Этот молодой человек заменит меня на какое-то время.
- А платить ему ты будешь пшеницей? - усмехается Медделин, не замечая, насколько неуважительно звучат ее слова.
- Ему не нужны деньги, - отвечает за отца Корнелия. - Он приехал издалека и попросил только крышу над головой и еду. Мы не настолько бедны, чтобы не помочь нуждающемуся, когда он хочет помочь нам.
Повисает тишина. Медделин дышит тяжело и громко. Ее взгляд направлен в окно, чтобы не встречаться глазами с родителями. Они найдут сотни аргументов, и она не сможет их переубедить. Не сможет доказать, что им не нужен никакой помощник. Тем более тот, которому нечем заплатить.
Но разве плохо, если у них появится кто-то, кто возьмет на себя хозяйство? Кто снимет с нее, Мэдди, непосильную ношу? Ведь этого она хотела, разве нет? Тогда почему сама идея приводит ее в такое замешательство? Она просто не хочет впускать в свой мир чужаков. Не хочет делить с кем-то свой дом. И своих родителей.
Медделин тяжело вздыхает, ощущая, как буря внутри утихает. Отец задумчиво крутит в руках ручку, невидящим взглядом уставившись в стол, а мама и вовсе отвернулась к книжному шкафу, чтобы не смотреть на дочь. Мэдди видит, как вздувается вена на ее виске. Как сжимаются ладони в кулаки. Она зла.
- Тебе придется смириться с этим, Медделин, - негромко произносит Брендон. - Ты слишком мала и безрассудна, чтобы твое мнение в этом вопросе учитывалось. И ты все еще живешь в моем доме, так что будь добра вести себя приветливо с нашим гостем.
* * *
Вдох. Выдох. Только спокойствие. Не стоит набрасываться на незнакомого человека только за то, что ему нужна работа. Она ведь его даже не знает. Вдруг парень окажется хорошим собеседником? Или найдет общий язык с ее Искоркой, которая никого к себе не подпускает?
И что тогда делать?
Медделин упрямо смотрит на дверь в гостевую комнату, не решаясь постучать. Мать настояла на том, чтобы она сама пришла познакомиться с новым работником и проявила вежливость. Потому что так должны вести себя леди. Но она не леди! Она обычная девчонка, которая терпеть не может новых знакомств!
И все же стоит дать ему шанс. Неправильно судить человека по тому, что родители пригласили его в дом против воли дочери.
Медделин делает глубокий вдох и громко стучит в дверь, не дав себе возможности отступить. По ту сторону происходит какое-то шевеление, кажется, что-то даже падает на пол. Но уже в следующую секунду дверь перед девушкой распахивается, представляя ее глазам нового работника, о котором говорил отец. Мэдди раскрывает рот в изумлении, совершенно не заботясь, что неприлично так откровенно рассматривать людей. Тем более, если это невероятно красивый молодой человек, о глазах которого она так бессовестно думает весь день.
Брюнет расплывается в ехидной улыбке, довольный произведенным эффектом.
- О, и ты здесь? - насмешливый взгляд молодого человека окидывает девушку с ног до головы. - А я думал, мне показалось, что миссис Отеро так похожа на тебя.
Медделин судорожно выдыхает, все еще не в силах ответить. Мир вокруг нее в миг потерял всякое значение, сосредоточившись на этом человеке. На том, кто помог ей не потерять дорогие сердцу украшения, а затем пришел в ее дом, словно по зову мыслей.
Бывают ли такие совпадения?
- Так и будешь стоять на пороге или пройдешь в мою скромную обитель?
Молодой человек отходит в сторону, освобождая своей гостье путь. И Мэдди проходит внутрь, не понимая, как ее ноги еще могут двигаться. Она чувствует такое потрясение, что кажется, никогда от него не отойдет. Девушка мельком осматривает знакомую комнату для гостей, которая находится в беспорядке и вновь сосредотачивает внимание на брюнете. Молодой человек закрывает за собой дверь и вольготно располагается на узкой кровати, рассматривая Мэдди снизу-вверх.
- Прости, я еще не успел расставить вещи на свои места, - произносит брюнет, не испытывая и капли сожаления. - Так значит, тебя зовут Мэдди? А я Селим.
Молодой человек протягивает руку, и Медделин пожимает ее в ответ. Все это кажется таким странным, что она возвращается в реальность только когда тепло руки Селима проникает ей под кожу. Черт возьми, Медделин, что с тобой происходит? Влюбилась что ли?
- А ты умеешь разговаривать вообще? Или моя красота настолько тебя обескуражила?
Медделин активно кивает, сглатывая комок в горле. А затем медленно осознает сказанное брюнетом и встречается с его насмешливым взглядом. Где-то внутри ворочается раздражение, заставляя ее, наконец, подать голос.
- Ты что?!
Корнелия резко вскакивает на ноги, не в силах поверить в услышанное. Она принимается ходить из угла в угол, нервно заламывая руки. Как подобное вообще возможно? Ведь она думала, что воспитала из маленькой девочки приличную девушку!
- Это просто немыслимо, Медделин! - женщина останавливается и упирает руки в стол, нависая над дочерью. - Ты нарушила все правила, которые я вбивала в тебя с самого детства! Мало того, что ты рассказала совершенно незнакомому человеку о наших семейных делах, так еще и приняла от него деньги! Ты хоть понимаешь, в какое положение это тебя поставит?
Мэдди на мгновение сжимается, мечтая спрятаться от материнского гнева. А затем в душе просыпается злость. Да почему мама вообще на нее кричит? Разве она не принесла домой деньги? Да к тому же сохранила дорогие материнскому сердцу украшения! Девушка медленно встает со стула, впервые прямо отвечая на тяжелый взгляд матери.
- Да, я повела себя неправильно, мама. Но если бы не это, мы бы все равно умерли с голоду! Никого не интересует, что твои украшения из чистого золота с натуральными рубинами, если они стоят не больше десятки! Так что я поступила так, как считала нужным и поблагодарила этого человека за помощь. Но если ты настолько горда, чтобы пренебрегать подобными милостями судьбы, то я, конечно же, вернусь в город и отыщу молодого человека, чтобы отдать ему деньги.
Корнелия хмурится и распрямляет плечи. Она явно не ожидала, что дочь окажет ей такое сопротивление. Ведь ее слово в этом доме закон. Но есть доля правды и в словах Мэдди. Они действительно не в том положении, чтобы отказываться от каких-либо денег. Да и как бы поступила она сама в такой ситуации? Женщина тяжело вздыхает и прячет деньги с украшениями в верхний ящик отцовского стола.
- Тебе повезло, юная леди, что у нас нет выбора.
* * *
- Что ж, моя дорогая девочка, настала пора купаться!
Медделин появляется на пороге конюшни с полным ведром воды, тряпкой и щеткой. Бодро проходит в самый конец здания, игнорируя пустые загоны, в которых раньше жили еще несколько лошадей. Даже папиного скакуна пришлось продать, чтобы не умереть с голоду. Девушка останавливается перед загоном Искорки, которая недовольно фырчит, но не сопротивляется.
Мэдди заходит внутрь и смачивает тряпку теплой водой, принимаясь энергично протирать спину лошади. Вода обильно стекает с Искорки, падая на только постеленное сено. Медделин действует четко и быстро, чем вызывает лишь громкие вздохи у своей лошади.
Какое-то время девушка работает в тишине, задумавшись о чем-то своем. Ее мысли уносятся куда-то далеко, даже не спрашивая разрешения. И Мэдди ничего не может с собой поделать, когда в сознании всплывают знакомые серые глаза и насмешливая улыбка на красивом лице. Этот молодой человек действительно привлек ее внимание. Она никогда не видела кого-то настолько отличающегося от рабочих парней в их поселке. Но именно эта необычность и делает его красивым. Интересно, чем сейчас занимается ее благодетель?
Искорка недовольно размахивает хвостом, и Медделин вскрикивает, когда он ударяет ее по плечу.
- Ай! Ты чего? Я аккуратно все делаю, что за претензии?
Лошадь шумно выдыхает через нос, будто не верит ни единому слову своей хозяйки. Мэдди хмурится и принимается медленней тереть правый бок Искорки.
- Мне просто не дает покоя один человек, - неохотно признается девушка. Лошадь единственное существо во всем мире, которому она может доверить свои самые сокровенные тайны. Насколько ужасными бы они не были. - Мы встретились пару дней назад. Он очень помог мне и... Его глаза все не выходят у меня из головы.
Искорка фырчит и переминается с ноги на ногу, когда Мэдди останавливается и забывает о цели своего прихода. Девушка судорожно вздыхает и кидает тряпку в ведро с водой, беря в руки щетку. Искорка опускает голову, позволяя хозяйке расчесать густую гриву.
- А что? - продолжает Медделин, словно лошадь действительно ответила на ее последнюю реплику. - С Питером у нас до сих пор ничего не понятно. То он одаривает меня вниманием, заставляя чувствовать себя особенной. То говорит, что я его лучший друг. А я устала быть просто другом! - девушка энергично взмахивает руками. - И потом он ни разу не сказал о своих чувствах вслух. А я так долго жду этого, что, кажется, никогда не дождусь.
Медделин медленно расчесывает гриву Искорки, попутно заплетая ее в простую косу, чтобы не мешала. Лошадь искоса следит за хозяйкой и тяжело вздыхает, молчаливо поддерживая. Мэдди часто вела подобные диалоги с Искоркой, которая всегда ее понимала, даже если не могла выразить этого словами. Да и потом, кто поддержит лучше, чем лошадь, с которой она проводит большую часть времени?
Медделин в молчании заканчивает с гривой Искорки и опускается на кучу сена в углу. Ладонями подпирает лицо и хмуро смотрит прямо перед собой.
- Мне уже шестнадцать, представляешь? А я даже ни разу ни с кем не целовалась! - лошадь вновь фыркает, словно подобные слова приводят ее в раздражение. - Иногда я смотрю на своих одноклассниц и завидую. Они такие красивые и счастливые. Да, небогатые, но зато внимания у них предостаточно. Даже Билли и тот подружку завел! А я что? - Мэдди горько усмехается и прячет лицо в ладонях. - Ни денег, ни друзей!
Медделин чувствует, как глаза застилают слезы и медленно стекают вниз по щекам. И она не смогла бы им помешать. Ведь жизнь так несправедлива! Девушка в ее возрасте должна веселиться и наслаждаться молодостью, а вместо этого решает взрослые проблемы и ведет целое хозяйство. Ну почему? Почему ее родители позволили себе все скинуть на хрупкую и беспомощную дочь? Плечи девушки содрогаются от рыданий. Все те эмоции, что она бережно хранила внутри себя долгое время, выходят наружу. Все страхи и сомнения облекаются в слезы.
Как же надоело!
Искорка топчется на месте, а потом разворачивается и вплотную приближается к Медделин. Ее горячее дыхание щекочет руки девушки, но она не обращает на это внимания, продолжая утопать в своем омуте. И тогда лошадь выдыхает из себя весь воздух, развевая короткие волосы Мэдди в разные стороны. Девушка отклоняется назад и громко смеется, не в силах сдержаться. Она убирает ладони от лица, вытирает слезы и нежно гладит Искорку по носу.
- Конечно, как я могла забыть о тебе, мой самый лучший друг! - Медделин прислоняется лбом к морде лошади и вздыхает. - Прости, я совсем расклеилась.
Какое-то время они так и сидят в тишине. Мэдди прикрывает глаза, вслушиваясь в размеренное дыхание Искорки. Самый главный ее страх - это остаться без своей любимой лошади. Что может быть важнее в этом мире? Разве стоят глупые мальчишки ее слез? Конечно, нет!
- Ладно, мне пора, Искорка, - Медделин уверенно встает на ноги, забирает ведро и щетку и выходит из загона. - Завтра я приду с тобой погулять.
Лошадь провожает девушку негромким ржанием, что вызывает на ее лице улыбку. Мэдди выходит из конюшни, неспешно шагая по высокой траве к дому. День сегодня выдался солнечным и очень теплым, и потому она с радостью выполнила все свои привычные обязанности.
В доме оказывается необычно тихо даже для нынешнего образа жизни семьи Отеро. Медделин относит ведро с водой в кухню и ставит в угол, чтобы затем убрать его на место. Девушка в задумчивости оглядывает большое помещение, вспоминая, как раньше каждое утро кухня наполнялась веселым смехом и радостными улыбками вместе с запахом свежего хлеба. И даже мамина строгость никогда не портила эти хрупкие моменты семейного единения.
Мэдди выходит в коридор и устремляется в отцовский кабинет. Если уж мамы нет ни в кухне, ни в гостиной, то она точно должна быть там. Девушке не терпелось отчитаться о проделанной работе и пойти прогуляться, пока не стемнело. Но в кабинете она застает не только мать, но и отца, сидящего на своем привычном месте. Картина, представшая глазам Мэдди, настолько знакомая, что ей приходится пару раз моргнуть, чтобы прийти в себя.
- Папа, тебе уже лучше?
Брендон Отеро поднимает глаза от документа на столе и хмуро смотрит на дочь. Она явно застала не лучший момент. Мама стоит рядом с отцом, сложив руки на груди. Губы плотно сжаты, а брови сошлись на переносице. В самом воздухе витает напряжение, которое Медделин буквально ощущает на своей коже. И теперь она просто не может уйти, не выяснив, в чем же дело.
- Да, Мэдди, теперь нам всем станет намного лучше.
Девушка заходит в кабинет, заинтересованно переводя взгляд между родителями.
- Почему?
- Сегодня твой отец нанял работника, который займется его делами и поможет снять с тебя некоторые обязанности, - отвечает Корнелия.
Родители переглядываются, явно ожидая ответной реакции дочери. Ведь им прекрасно известна ее позиция в этом вопросе. А Медделин открывает рот, но так и не произносит и слова. Мысли в голове перемешиваются, а по телу разливается уже знакомое раздражение. Она сжимает руки в кулаки, силясь сдержаться и не наговорить лишнего. Но разве Медделин Отеро когда-нибудь была осторожна в своих высказываниях?
Почему они сделали это за ее спиной? Как могли в такое трудное время нанять человека, которому нужно платить? Ведь они сами едва сводят концы с концами!
- Вы с ума сошли! - взрывается девушка, принимаясь ходить из стороны в сторону. - Почему я узнаю об этом последней? И как вы собираетесь ему платить? Да нам самим этих денег хватит ненадолго! И что потом? Мы уже дошли до крайности, вынужденные продавать мамины украшения!
Брендон переводит вопросительный взгляд на жену, даже не подозревая о подобном безрассудстве.
- Ты говорила, что у тебя есть запасы, Корнелия, - осуждающе произносит мужчина.
- Какая уже разница, Брендон? Медделин все равно их не продала, а просто взяла деньги у незнакомца!
Отец переводит взгляд с жены на дочь, вовсе не понимая, что должен сказать в этой ситуации. Да что они здесь делали без его присмотра? И какие еще беды могут натворить эти две женщины?
- Он не незнакомец! - выпаливает Мэдди, отбиваясь от нападок матери. - Он просто хороший человек, который проникся моим горем!
- Так, хватит! - прерывает дальнейшую перепалку Брендон, устало потирая переносицу. - Долго же я просидел без дела, раз вы уже дошли до ссор. В любом случае, это вопрос решенный, Медделин. Нам нужен работник. Он поможет выбраться из долговой ямы и займется сбором урожая и его продажей. Этот молодой человек заменит меня на какое-то время.
- А платить ему ты будешь пшеницей? - усмехается Медделин, не замечая, насколько неуважительно звучат ее слова.
- Ему не нужны деньги, - отвечает за отца Корнелия. - Он приехал издалека и попросил только крышу над головой и еду. Мы не настолько бедны, чтобы не помочь нуждающемуся, когда он хочет помочь нам.
Повисает тишина. Медделин дышит тяжело и громко. Ее взгляд направлен в окно, чтобы не встречаться глазами с родителями. Они найдут сотни аргументов, и она не сможет их переубедить. Не сможет доказать, что им не нужен никакой помощник. Тем более тот, которому нечем заплатить.
Но разве плохо, если у них появится кто-то, кто возьмет на себя хозяйство? Кто снимет с нее, Мэдди, непосильную ношу? Ведь этого она хотела, разве нет? Тогда почему сама идея приводит ее в такое замешательство? Она просто не хочет впускать в свой мир чужаков. Не хочет делить с кем-то свой дом. И своих родителей.
Медделин тяжело вздыхает, ощущая, как буря внутри утихает. Отец задумчиво крутит в руках ручку, невидящим взглядом уставившись в стол, а мама и вовсе отвернулась к книжному шкафу, чтобы не смотреть на дочь. Мэдди видит, как вздувается вена на ее виске. Как сжимаются ладони в кулаки. Она зла.
- Тебе придется смириться с этим, Медделин, - негромко произносит Брендон. - Ты слишком мала и безрассудна, чтобы твое мнение в этом вопросе учитывалось. И ты все еще живешь в моем доме, так что будь добра вести себя приветливо с нашим гостем.
* * *
Вдох. Выдох. Только спокойствие. Не стоит набрасываться на незнакомого человека только за то, что ему нужна работа. Она ведь его даже не знает. Вдруг парень окажется хорошим собеседником? Или найдет общий язык с ее Искоркой, которая никого к себе не подпускает?
И что тогда делать?
Медделин упрямо смотрит на дверь в гостевую комнату, не решаясь постучать. Мать настояла на том, чтобы она сама пришла познакомиться с новым работником и проявила вежливость. Потому что так должны вести себя леди. Но она не леди! Она обычная девчонка, которая терпеть не может новых знакомств!
И все же стоит дать ему шанс. Неправильно судить человека по тому, что родители пригласили его в дом против воли дочери.
Медделин делает глубокий вдох и громко стучит в дверь, не дав себе возможности отступить. По ту сторону происходит какое-то шевеление, кажется, что-то даже падает на пол. Но уже в следующую секунду дверь перед девушкой распахивается, представляя ее глазам нового работника, о котором говорил отец. Мэдди раскрывает рот в изумлении, совершенно не заботясь, что неприлично так откровенно рассматривать людей. Тем более, если это невероятно красивый молодой человек, о глазах которого она так бессовестно думает весь день.
Брюнет расплывается в ехидной улыбке, довольный произведенным эффектом.
- О, и ты здесь? - насмешливый взгляд молодого человека окидывает девушку с ног до головы. - А я думал, мне показалось, что миссис Отеро так похожа на тебя.
Медделин судорожно выдыхает, все еще не в силах ответить. Мир вокруг нее в миг потерял всякое значение, сосредоточившись на этом человеке. На том, кто помог ей не потерять дорогие сердцу украшения, а затем пришел в ее дом, словно по зову мыслей.
Бывают ли такие совпадения?
- Так и будешь стоять на пороге или пройдешь в мою скромную обитель?
Молодой человек отходит в сторону, освобождая своей гостье путь. И Мэдди проходит внутрь, не понимая, как ее ноги еще могут двигаться. Она чувствует такое потрясение, что кажется, никогда от него не отойдет. Девушка мельком осматривает знакомую комнату для гостей, которая находится в беспорядке и вновь сосредотачивает внимание на брюнете. Молодой человек закрывает за собой дверь и вольготно располагается на узкой кровати, рассматривая Мэдди снизу-вверх.
- Прости, я еще не успел расставить вещи на свои места, - произносит брюнет, не испытывая и капли сожаления. - Так значит, тебя зовут Мэдди? А я Селим.
Молодой человек протягивает руку, и Медделин пожимает ее в ответ. Все это кажется таким странным, что она возвращается в реальность только когда тепло руки Селима проникает ей под кожу. Черт возьми, Медделин, что с тобой происходит? Влюбилась что ли?
- А ты умеешь разговаривать вообще? Или моя красота настолько тебя обескуражила?
Медделин активно кивает, сглатывая комок в горле. А затем медленно осознает сказанное брюнетом и встречается с его насмешливым взглядом. Где-то внутри ворочается раздражение, заставляя ее, наконец, подать голос.
