- Что ты здесь делаешь?
- Теперь работаю, - пожав плечами, отвечает Селим. - А почему ты так против моего присутствия?
- Что?
Молодой человек раздраженно вздыхает. Почему ему приходится разъяснять ей все свои слова, словно маленькому несмышленому ребенку? В первую встречу Медделин показалась ему сообразительной и интересной. Но вот она теряется и смотрит на него так же, как и все глупые девчонки до нее.
- Твои родители просили быть с тобой осмотрительным. Сказали, ты можешь реагировать не совсем адекватно на мое присутствие.
Щеки Медделин вспыхивают румянцем, а ладони невольно сжимаются в кулаки. Почему они раздают подобные советы? Она же не какая-то собака!
- Ты здесь не при чем, - отвечает девушка, присаживаясь на стул. - Я просто... Нам вовсе ни к чему брать на себя еще больше обязательств. У нас и так нет денег, чтобы платить еще и работнику.
- Но я здесь не ради денег.
- Это и странно. Я же видела, сколько ты выручил за свое кольцо. Зачем ты пришел сюда? Да еще и работать за одну еду и комнату? И почему именно мы?
Селим пожимает плечами, будто его действия вовсе не требуют объяснения. Словно он не ворвался в ее жизнь неожиданным вихрем, перевернув все с ног на голову.
- Я приехал издалека, захотел повидать мир и оторваться от родителей. А ваш городок мне понравился, вот и решил здесь остановиться ненадолго. Деньги у меня есть, а вот жить в гостинице идея не очень привлекательная. В Тэртоне я наткнулся на объявление о найме. Немного разузнал у местных жителей о вашей семье и понял, что это мне подходит. Даже если у вас нет денег, я смогу сберечь свои, пока живу здесь и помогаю вам по хозяйству.
Медделин внимательно всматривается в лицо Селима, ища следы лжи. Но он выглядит таким бесстрастным, будто рассказывает эту историю уже не первый раз. Может, все так и есть? Может, он действительно здесь проездом и надолго в их доме не задержится? Только, если не понравится отцу настолько, что тот захочет оставить Селима при себе. Но разве сможет тогда Мэдди этому помешать?
Так или иначе ей придется мириться с незваным гостем в своем царстве. У нее нет выбора. Девушка тяжело вздыхает и откидывается на спинку стула. Взгляд обращается в окно, а мысли уносятся куда-то за пределы гостевой комнаты. На время она даже забывает о присутствии Селима, который пользуется возможностью, чтобы лучше изучить свою соседку по коридору. Конечно, ему не нужно ее одобрение, ведь она здесь не хозяйка. Но раз уж он будет жить в этом доме, то неплохо бы обзавестись собеседником, чтобы скоротать долги одинокие вечера.
Но что-то внутри настойчиво подсказывает Селиму, что с ней ему не будет просто. И его обаяние окажется бесполезной игрушкой.
* * *
Следующие несколько дней Медделин проводит в одиночестве. Мама продолжает ухаживать за отцом, прячась весь день в его комнате. По утрам она завтракает в кухне, наслаждаясь тишиной. Селим ни разу так и не попался ей на глаза, даже случайно в коридоре. Пару раз девушка слышала, как за дверью что-то гремит и падает, но стоило выглянуть из комнаты, как все затихало и погружалось в безмолвие. Возможно, мама проводит Селиму экскурсию по участку и рассказывает об обязанностях, которых для него окажется слишком много. Во всяком случае ей самой дали свободу, и Мэдди не преминула ей воспользоваться.
Этим утром кухня вновь оказывается пуста, что заставляет девушку лишь нахмуриться. Интересно, как долго уклады ее жизни продолжат рушиться? Медделин находит на плите кастрюлю с овсяной кашей и накладывает ее в глубокую тарелку. Отрезает пару кусков свежего хлеба и намазывает сверху мягкое сливочное масло. Тишину кухни нарушает лишь громкое урчание ее желудка. Мэдди поглаживает живот, с наслаждением вдыхая в себя приятные и долгожданные ароматы еды.
Даже привычная каша кажется сегодня приятней, чем обычно, а хлеб с маслом и клубничным вареньем идеально дополняют скромный завтрак. Медделин быстро прибирает за собой, раскладывая посуду на места, берет из корзины яблоко и выходит на задний двор. Задумчиво хрустя яблоком, девушка снимает с себя легкие туфли и босиком шагает вперед, собирая утреннюю росу с травы. Сердце ее наполняется легкостью и радостью. На краткое мгновение кажется, что все вернулось на свои места. Что ничего из ряда вон не происходило, и жизнь медленно идет своим чередом.
В конце концов, лето на дворе! Нужно наслаждаться каждой секундой.
Медделин быстро дожевывает яблоко и бежит в сторону конюшни, чтобы вывести Искорку на обещанную прогулку. Легкий ветерок приятно обдувает лицо, вызывая довольную улыбку на лице девушки. Может, зря она так драматизировала? Все ведь закончилось хорошо. И Селим не самая плохая кандидатура на роль помощника отца. Мог пожаловать и кто похуже.
Мэдди невольно улыбается шире, вспоминая серые глаза Селима и то, с каким интересом он разглядывал ее в ответ. От одной мысли о нем сердце девушки ускоряет бег. За эти несколько дней она ни разу не вспомнила про Питера, который и сам не искал с ней встреч, потому что работал и днем, и ночью.
И вот здесь действительно есть над чем подумать.
- За тобой что, вообще здесь не ухаживают? Бедная лошадка.
Медделин замедляет шаг, прислушиваясь к знакомому голосу. С кем это он разговаривает? С ее Искоркой? И почему тогда в его словах звучит такое неуважение? Девушка буквально залетает в конюшню и находит Селима в загоне своей любимой лошади. Что это он себе позволяет? Молодой человек настолько поглощен делом, что не сразу замечает незваную гостью, о которой только что высказывался так неприлично.
- Ты сейчас меня оскорбил, или мне показалось? - возмущенно восклицает Мэдди, заставляя Селима вздрогнуть от неожиданности.
Молодой человек сосредоточенно наливает чистую воду в поилку Искорки и только потом оборачивается к девушке. Его лицо настолько непроницаемо, словно ему вовсе нет дела до чьих-то задетых чувств.
- Так это твоя лошадь, да?
- Да! И я прекрасно за ней ухаживаю!
Медделин топает ногой от возмущения и сжимает ладони в кулаки. Селим усмехается и ближе подходит к Искорке, которая склоняет голову, позволяя брюнету себя погладить. Мэдди едва не задыхается от возмущения. Да что за предатели! Как он так быстро подружился с ее лошадью, которая не любит чужаков? Как она может позволять гладить себя кому-то, кроме Медделин?
- Теперь понятно, почему бедняжка так истосковалась по чистой воде. Юные леди только и могут, что кататься верхом, а как дело доходит до заботы, то они как будто испаряются.
Лошадь согласно фыркает, недовольно притоптывая передней ногой.
- Ты предательница, Искорка! - взвизгивает Медделин. - Как ты можешь с ним соглашаться? Я твой лучший друг!
Селим негромко смеется, не в силах спокойно наблюдать за бурной реакцией девушки. Какая же она забавная! Ее так легко вывести из себя, что даже неинтересно. Медделин судорожно хватает ртом воздух, укоризненно направляя указательный палец в сторону молодого человека.
- Ты! Если продолжишь в том же духе, то...
- Медделин! Мэдди, ты здесь?
Девушка замирает, в мгновение ока забыв о причине своей злости. Сердце вновь ускоряет бег, а дыхание сбивается от столь знакомого и любимого голоса, который она и не надеялась услышать. Это же Питер!
Медделин разворачивается и стремительно покидает конюшню, летя навстречу своему другу. Питер встречает ее теплой улыбкой. Через мгновение Мэдди оказывается в его крепких и надежных объятиях, щекой ощущая мягкую шерсть плюшевого медведя, которого парень бережно прижимает к себе.
- Питер, я так рада тебя видеть! - улыбается девушка. - А это что?
- Этот медведь для тебя, - парень протягивает игрушку подруге, которую та с радостью принимает и зарывается лицом в пушистую шерстку. - В честь третьей годовщины нашей дружбы.
Медделин с любопытством рассматривает небольшого медведя со светло-коричневой шерстью, большими черными глазками и красивым алым бантом на шее. Какой же он мягкий! Мэдди широко улыбается и едва справляется с непрошеными слезами. Как это мило, что Питер решил преподнести ей такой подарок!
- Ты не забыл, - негромко произносит девушка, и лицо ее внезапно мрачнеет. - Так вот зачем ты так много работал все это время? Но у меня для тебя ничего нет...
- Ничего страшного, правда, - произносит Питер, ласково поглаживая подругу по щеке. - Ты сделаешь мне подарок, если согласишься вечером пойти на танцы в город.
- На танцы? - глаза девушки удивленно распахиваются. - Я никогда не ходила на танцы. А на чем мы туда поедем? На повозке? Но тогда мое платье станет пыльным, и я не смогу похвастаться новым красивым нарядом!
- Нет-нет, - смеется Питер. - Есть идея получше. Мы поедем на машине.
- Машине? - удивленно ахает девушка.
Их взгляды встречаются. Медделин чувствует, как в животе привычно порхают бабочки. Стоит ей только посмотреть ему в глаза, как все страхи и сомнения отходят на второй план. Он как островок безопасности в этом огромном неспокойном океане. Мэдди улыбается и кивает, без слов соглашаясь на предложение. Питер облегченно выдыхает и запускает руку в волосы, наводя в них еще больший беспорядок.
- Интересно, откуда у такого оборванца может взяться машина?
Хрупкую идиллию разрушает громкий кашель Селима, которому едва удается оставаться спокойным, наблюдая за столь неловкой картиной. Медделин вздрагивает, не вовремя вспоминая о присутствии надоедливого работника. Взгляд Питера останавливается на брюнете за спиной девушки, и любой намек на улыбку исчезает с его лица. Юноша хмуро разглядывает незнакомца, чувствуя, как внутри просыпается доселе неизвестная ревность.
- Кто это, Медделин?
Селим усмехается, складывая руки на груди и без стеснения разглядывая друга своей хозяйки. Он бы ни за что не признался себе, что специально разрушил всю романтичность момента между этими двумя. Потому что признать, что он влюбился в девчонку с первого взгляда, было для него непозволительно.
- Кто это? - громче спрашивает Питер, не глядя на сжавшуюся рядом Медделин.
Селим отталкивается от стены конюшни и медленно подходит ближе, глядя юноше прямо в глаза. Он буквально кожей ощущает, как его сжигает ревность, что заставляет брюнета улыбаться лишь шире.
- О, ты наверняка меня знаешь. Я тот самый человек, который спас украшения Медделин от сдачи в ломбард за жалкую десятку.
- Ты же сказала, что вы больше никогда не встретитесь! - кричит Питер, переводя укоризненный взгляд на Мэдди.
Девушка судорожно выдыхает, ощущая себя слишком неловко между двумя парнями, и крепче прижимает к груди медведя. Ну почему этому Селиму обязательно нужно все портить?
- Я не знала, что так получится, - голос Медделин звучит тихо и глухо, отчего молодым людям приходится замолчать, жадно ловя каждое ее слово. - Это Селим, новый работник моего отца.
- Но у вас же нет денег.
- Да, но он работает за кров и еду, - пожимая плечами, отвечает Мэдди.
Питер усмехается, не особо веря ее словам, но чувствуя себя уверенней, чем еще минуту назад. Он вновь оглядывает брюнета с головы до ног, но уже под другим углом. Если между ними ничего нет, то какая разница, кто он такой?
- А это Питер, мой друг.
Селим подходит еще ближе и протягивает Питеру руку. Может, этот парень ему и не нравится, но Медделин к нему явно неровно дышит. Значит, он должен хотя бы проявить уважение. Питер вопросительно выгибает правую бровь и с неохотой пожимает протянутую руку. Мэдди негромко выдыхает и расслабляется. Селим буквально кожей чувствует напряжение, что повисло в воздухе с его появлением, и потому решает разрядить обстановку.
- Если тебя это успокоит, Питер, то между нами действительно ничего нет. Я уважаю мистресс Медделин и подчиняюсь ее воле, не более.
Питер хмурится, не понимая, почему этот парень так витиевато разговаривает. А вот Мэдди прекрасно осознает, что произнес Селим. Он назвал ее мистресс, уважаемой девушкой, превосходящей его в мастерстве. Медделин удивленно разглядывает брюнета, словно видит его впервые. О такой стороне молодого человека она и не подозревала. Оказывается, он может быть учтивым и умеет признавать поражение.
- Что ж, ладно, - произносит Питер, прерывая неловкую тишину. - Приятно было познакомиться, Селим. Мэдди, до вечера.
Девушка кивает, даже не замечая, как друг стремительно покидает поле ее зрения. Мысли Медделин улетают куда-то далеко, за пределы фермы, в далекие радужные края. Она не понимает, что только что произошло, но это занимает все ее мысли. Селим шумно выдыхает и переводит взгляд вниз, встречаясь с зелеными задумчивыми глазами девушки. Кажется, именно в тот миг мир вокруг них впервые замирает, теряя всякое значение. Остаются лишь две пары увлеченных глаз. Мэдди вопросительно приоткрывает рот, и брюнет понимает, что пора бежать. Если не уйти вовремя, он выдаст себя с головой.
- Хорошего дня, мистресс Медделин, - Селим отвешивает шутливый поклон и пятится назад. - У меня еще много работы.
А Мэдди взглядом провожает брюнета до тех пор, пока он не скрывается за дверями конюшни. Она так и стоит еще какое-то время все на том же месте, не в силах осознать произошедшее. Это что же такое только что случилось? И почему ее сердце так сильно бьется от того, что Селим сделал ей один единственный комплимент?
* * *
Этим вечером Медделин надевает свое лучшее бордовое платье с квадратным вырезом, полупрозрачными широкими рукавами и разрезом в подоле, приоткрывающем стройные ноги. Короткие черные волосы завиты мягкими волнами, алые губы изгибаются в довольной улыбке. По такому случаю Корнелия разрешила дочери выбрать украшения к платью, и теперь Мэдди с восторгом разглядывает жемчужное ожерелье на своей шее и такие же сережки в ушах.
Девушка долго кружится перед зеркалом, не в силах оторвать от себя взгляд. Какая же она сегодня красивая! Питер будет в восторге, ведь это их первое свидание за три года! И этим вечером она будет блистать. Мэдди снимает со спинки стула шаль бежевого цвета, чтобы не замерзнуть по дороге домой, перекидывает через руку и улыбается своему отражению. В таком виде она выглядит старше своих шестнадцати лет. Статной и невероятно обаятельной. Настоящей леди. Девушка неспешно спускается по лестнице, привыкая к новым красным лодочкам, и едва не спотыкается от восторженных вздохов матери.
- Боже, Мэдди, ты такая красавица!
Не успевает девушка спуститься на первый этаж, как оказывается в крепких объятиях матери. Медделин негромко вздыхает, удивленная столь необычным для Корнелии порывом нежности. Женщина отстраняется и оглядывает дочь со всех сторон, заставляя подол платья кружиться вслед за ней. В глазах мамы Мэдди различает гордость и печаль, чего от нее ни за что не увидишь в обычные дни.
- Ты стала такой взрослой, - негромко произносит женщина, и ее голос ломается от наплыва чувств.
- Мама, - улыбается девушка, крепко сжимая ладонь Корнелии. - Я же не замуж выхожу.
- Тогда бы твою маму хватил настоящий удар, - смеется Брендон, привлекая к себе внимание.
Мэдди улыбается, заметив отца в гостиной, сидящего в своем любимом кресле. Так странно видеть родителей на привычном месте! Последние месяцы выдались тяжелыми во всех отношениях, но только сейчас Медделин чувствует, что все действительно меняется в лучшую сторону. Кто знает, может скоро они вновь станут уважаемой и состоятельной семьей.
- Теперь работаю, - пожав плечами, отвечает Селим. - А почему ты так против моего присутствия?
- Что?
Молодой человек раздраженно вздыхает. Почему ему приходится разъяснять ей все свои слова, словно маленькому несмышленому ребенку? В первую встречу Медделин показалась ему сообразительной и интересной. Но вот она теряется и смотрит на него так же, как и все глупые девчонки до нее.
- Твои родители просили быть с тобой осмотрительным. Сказали, ты можешь реагировать не совсем адекватно на мое присутствие.
Щеки Медделин вспыхивают румянцем, а ладони невольно сжимаются в кулаки. Почему они раздают подобные советы? Она же не какая-то собака!
- Ты здесь не при чем, - отвечает девушка, присаживаясь на стул. - Я просто... Нам вовсе ни к чему брать на себя еще больше обязательств. У нас и так нет денег, чтобы платить еще и работнику.
- Но я здесь не ради денег.
- Это и странно. Я же видела, сколько ты выручил за свое кольцо. Зачем ты пришел сюда? Да еще и работать за одну еду и комнату? И почему именно мы?
Селим пожимает плечами, будто его действия вовсе не требуют объяснения. Словно он не ворвался в ее жизнь неожиданным вихрем, перевернув все с ног на голову.
- Я приехал издалека, захотел повидать мир и оторваться от родителей. А ваш городок мне понравился, вот и решил здесь остановиться ненадолго. Деньги у меня есть, а вот жить в гостинице идея не очень привлекательная. В Тэртоне я наткнулся на объявление о найме. Немного разузнал у местных жителей о вашей семье и понял, что это мне подходит. Даже если у вас нет денег, я смогу сберечь свои, пока живу здесь и помогаю вам по хозяйству.
Медделин внимательно всматривается в лицо Селима, ища следы лжи. Но он выглядит таким бесстрастным, будто рассказывает эту историю уже не первый раз. Может, все так и есть? Может, он действительно здесь проездом и надолго в их доме не задержится? Только, если не понравится отцу настолько, что тот захочет оставить Селима при себе. Но разве сможет тогда Мэдди этому помешать?
Так или иначе ей придется мириться с незваным гостем в своем царстве. У нее нет выбора. Девушка тяжело вздыхает и откидывается на спинку стула. Взгляд обращается в окно, а мысли уносятся куда-то за пределы гостевой комнаты. На время она даже забывает о присутствии Селима, который пользуется возможностью, чтобы лучше изучить свою соседку по коридору. Конечно, ему не нужно ее одобрение, ведь она здесь не хозяйка. Но раз уж он будет жить в этом доме, то неплохо бы обзавестись собеседником, чтобы скоротать долги одинокие вечера.
Но что-то внутри настойчиво подсказывает Селиму, что с ней ему не будет просто. И его обаяние окажется бесполезной игрушкой.
* * *
Следующие несколько дней Медделин проводит в одиночестве. Мама продолжает ухаживать за отцом, прячась весь день в его комнате. По утрам она завтракает в кухне, наслаждаясь тишиной. Селим ни разу так и не попался ей на глаза, даже случайно в коридоре. Пару раз девушка слышала, как за дверью что-то гремит и падает, но стоило выглянуть из комнаты, как все затихало и погружалось в безмолвие. Возможно, мама проводит Селиму экскурсию по участку и рассказывает об обязанностях, которых для него окажется слишком много. Во всяком случае ей самой дали свободу, и Мэдди не преминула ей воспользоваться.
Этим утром кухня вновь оказывается пуста, что заставляет девушку лишь нахмуриться. Интересно, как долго уклады ее жизни продолжат рушиться? Медделин находит на плите кастрюлю с овсяной кашей и накладывает ее в глубокую тарелку. Отрезает пару кусков свежего хлеба и намазывает сверху мягкое сливочное масло. Тишину кухни нарушает лишь громкое урчание ее желудка. Мэдди поглаживает живот, с наслаждением вдыхая в себя приятные и долгожданные ароматы еды.
Даже привычная каша кажется сегодня приятней, чем обычно, а хлеб с маслом и клубничным вареньем идеально дополняют скромный завтрак. Медделин быстро прибирает за собой, раскладывая посуду на места, берет из корзины яблоко и выходит на задний двор. Задумчиво хрустя яблоком, девушка снимает с себя легкие туфли и босиком шагает вперед, собирая утреннюю росу с травы. Сердце ее наполняется легкостью и радостью. На краткое мгновение кажется, что все вернулось на свои места. Что ничего из ряда вон не происходило, и жизнь медленно идет своим чередом.
В конце концов, лето на дворе! Нужно наслаждаться каждой секундой.
Медделин быстро дожевывает яблоко и бежит в сторону конюшни, чтобы вывести Искорку на обещанную прогулку. Легкий ветерок приятно обдувает лицо, вызывая довольную улыбку на лице девушки. Может, зря она так драматизировала? Все ведь закончилось хорошо. И Селим не самая плохая кандидатура на роль помощника отца. Мог пожаловать и кто похуже.
Мэдди невольно улыбается шире, вспоминая серые глаза Селима и то, с каким интересом он разглядывал ее в ответ. От одной мысли о нем сердце девушки ускоряет бег. За эти несколько дней она ни разу не вспомнила про Питера, который и сам не искал с ней встреч, потому что работал и днем, и ночью.
И вот здесь действительно есть над чем подумать.
- За тобой что, вообще здесь не ухаживают? Бедная лошадка.
Медделин замедляет шаг, прислушиваясь к знакомому голосу. С кем это он разговаривает? С ее Искоркой? И почему тогда в его словах звучит такое неуважение? Девушка буквально залетает в конюшню и находит Селима в загоне своей любимой лошади. Что это он себе позволяет? Молодой человек настолько поглощен делом, что не сразу замечает незваную гостью, о которой только что высказывался так неприлично.
- Ты сейчас меня оскорбил, или мне показалось? - возмущенно восклицает Мэдди, заставляя Селима вздрогнуть от неожиданности.
Молодой человек сосредоточенно наливает чистую воду в поилку Искорки и только потом оборачивается к девушке. Его лицо настолько непроницаемо, словно ему вовсе нет дела до чьих-то задетых чувств.
- Так это твоя лошадь, да?
- Да! И я прекрасно за ней ухаживаю!
Медделин топает ногой от возмущения и сжимает ладони в кулаки. Селим усмехается и ближе подходит к Искорке, которая склоняет голову, позволяя брюнету себя погладить. Мэдди едва не задыхается от возмущения. Да что за предатели! Как он так быстро подружился с ее лошадью, которая не любит чужаков? Как она может позволять гладить себя кому-то, кроме Медделин?
- Теперь понятно, почему бедняжка так истосковалась по чистой воде. Юные леди только и могут, что кататься верхом, а как дело доходит до заботы, то они как будто испаряются.
Лошадь согласно фыркает, недовольно притоптывая передней ногой.
- Ты предательница, Искорка! - взвизгивает Медделин. - Как ты можешь с ним соглашаться? Я твой лучший друг!
Селим негромко смеется, не в силах спокойно наблюдать за бурной реакцией девушки. Какая же она забавная! Ее так легко вывести из себя, что даже неинтересно. Медделин судорожно хватает ртом воздух, укоризненно направляя указательный палец в сторону молодого человека.
- Ты! Если продолжишь в том же духе, то...
- Медделин! Мэдди, ты здесь?
Девушка замирает, в мгновение ока забыв о причине своей злости. Сердце вновь ускоряет бег, а дыхание сбивается от столь знакомого и любимого голоса, который она и не надеялась услышать. Это же Питер!
Медделин разворачивается и стремительно покидает конюшню, летя навстречу своему другу. Питер встречает ее теплой улыбкой. Через мгновение Мэдди оказывается в его крепких и надежных объятиях, щекой ощущая мягкую шерсть плюшевого медведя, которого парень бережно прижимает к себе.
- Питер, я так рада тебя видеть! - улыбается девушка. - А это что?
- Этот медведь для тебя, - парень протягивает игрушку подруге, которую та с радостью принимает и зарывается лицом в пушистую шерстку. - В честь третьей годовщины нашей дружбы.
Медделин с любопытством рассматривает небольшого медведя со светло-коричневой шерстью, большими черными глазками и красивым алым бантом на шее. Какой же он мягкий! Мэдди широко улыбается и едва справляется с непрошеными слезами. Как это мило, что Питер решил преподнести ей такой подарок!
- Ты не забыл, - негромко произносит девушка, и лицо ее внезапно мрачнеет. - Так вот зачем ты так много работал все это время? Но у меня для тебя ничего нет...
- Ничего страшного, правда, - произносит Питер, ласково поглаживая подругу по щеке. - Ты сделаешь мне подарок, если согласишься вечером пойти на танцы в город.
- На танцы? - глаза девушки удивленно распахиваются. - Я никогда не ходила на танцы. А на чем мы туда поедем? На повозке? Но тогда мое платье станет пыльным, и я не смогу похвастаться новым красивым нарядом!
- Нет-нет, - смеется Питер. - Есть идея получше. Мы поедем на машине.
- Машине? - удивленно ахает девушка.
Их взгляды встречаются. Медделин чувствует, как в животе привычно порхают бабочки. Стоит ей только посмотреть ему в глаза, как все страхи и сомнения отходят на второй план. Он как островок безопасности в этом огромном неспокойном океане. Мэдди улыбается и кивает, без слов соглашаясь на предложение. Питер облегченно выдыхает и запускает руку в волосы, наводя в них еще больший беспорядок.
- Интересно, откуда у такого оборванца может взяться машина?
Хрупкую идиллию разрушает громкий кашель Селима, которому едва удается оставаться спокойным, наблюдая за столь неловкой картиной. Медделин вздрагивает, не вовремя вспоминая о присутствии надоедливого работника. Взгляд Питера останавливается на брюнете за спиной девушки, и любой намек на улыбку исчезает с его лица. Юноша хмуро разглядывает незнакомца, чувствуя, как внутри просыпается доселе неизвестная ревность.
- Кто это, Медделин?
Селим усмехается, складывая руки на груди и без стеснения разглядывая друга своей хозяйки. Он бы ни за что не признался себе, что специально разрушил всю романтичность момента между этими двумя. Потому что признать, что он влюбился в девчонку с первого взгляда, было для него непозволительно.
- Кто это? - громче спрашивает Питер, не глядя на сжавшуюся рядом Медделин.
Селим отталкивается от стены конюшни и медленно подходит ближе, глядя юноше прямо в глаза. Он буквально кожей ощущает, как его сжигает ревность, что заставляет брюнета улыбаться лишь шире.
- О, ты наверняка меня знаешь. Я тот самый человек, который спас украшения Медделин от сдачи в ломбард за жалкую десятку.
- Ты же сказала, что вы больше никогда не встретитесь! - кричит Питер, переводя укоризненный взгляд на Мэдди.
Девушка судорожно выдыхает, ощущая себя слишком неловко между двумя парнями, и крепче прижимает к груди медведя. Ну почему этому Селиму обязательно нужно все портить?
- Я не знала, что так получится, - голос Медделин звучит тихо и глухо, отчего молодым людям приходится замолчать, жадно ловя каждое ее слово. - Это Селим, новый работник моего отца.
- Но у вас же нет денег.
- Да, но он работает за кров и еду, - пожимая плечами, отвечает Мэдди.
Питер усмехается, не особо веря ее словам, но чувствуя себя уверенней, чем еще минуту назад. Он вновь оглядывает брюнета с головы до ног, но уже под другим углом. Если между ними ничего нет, то какая разница, кто он такой?
- А это Питер, мой друг.
Селим подходит еще ближе и протягивает Питеру руку. Может, этот парень ему и не нравится, но Медделин к нему явно неровно дышит. Значит, он должен хотя бы проявить уважение. Питер вопросительно выгибает правую бровь и с неохотой пожимает протянутую руку. Мэдди негромко выдыхает и расслабляется. Селим буквально кожей чувствует напряжение, что повисло в воздухе с его появлением, и потому решает разрядить обстановку.
- Если тебя это успокоит, Питер, то между нами действительно ничего нет. Я уважаю мистресс Медделин и подчиняюсь ее воле, не более.
Питер хмурится, не понимая, почему этот парень так витиевато разговаривает. А вот Мэдди прекрасно осознает, что произнес Селим. Он назвал ее мистресс, уважаемой девушкой, превосходящей его в мастерстве. Медделин удивленно разглядывает брюнета, словно видит его впервые. О такой стороне молодого человека она и не подозревала. Оказывается, он может быть учтивым и умеет признавать поражение.
- Что ж, ладно, - произносит Питер, прерывая неловкую тишину. - Приятно было познакомиться, Селим. Мэдди, до вечера.
Девушка кивает, даже не замечая, как друг стремительно покидает поле ее зрения. Мысли Медделин улетают куда-то далеко, за пределы фермы, в далекие радужные края. Она не понимает, что только что произошло, но это занимает все ее мысли. Селим шумно выдыхает и переводит взгляд вниз, встречаясь с зелеными задумчивыми глазами девушки. Кажется, именно в тот миг мир вокруг них впервые замирает, теряя всякое значение. Остаются лишь две пары увлеченных глаз. Мэдди вопросительно приоткрывает рот, и брюнет понимает, что пора бежать. Если не уйти вовремя, он выдаст себя с головой.
- Хорошего дня, мистресс Медделин, - Селим отвешивает шутливый поклон и пятится назад. - У меня еще много работы.
А Мэдди взглядом провожает брюнета до тех пор, пока он не скрывается за дверями конюшни. Она так и стоит еще какое-то время все на том же месте, не в силах осознать произошедшее. Это что же такое только что случилось? И почему ее сердце так сильно бьется от того, что Селим сделал ей один единственный комплимент?
* * *
Этим вечером Медделин надевает свое лучшее бордовое платье с квадратным вырезом, полупрозрачными широкими рукавами и разрезом в подоле, приоткрывающем стройные ноги. Короткие черные волосы завиты мягкими волнами, алые губы изгибаются в довольной улыбке. По такому случаю Корнелия разрешила дочери выбрать украшения к платью, и теперь Мэдди с восторгом разглядывает жемчужное ожерелье на своей шее и такие же сережки в ушах.
Девушка долго кружится перед зеркалом, не в силах оторвать от себя взгляд. Какая же она сегодня красивая! Питер будет в восторге, ведь это их первое свидание за три года! И этим вечером она будет блистать. Мэдди снимает со спинки стула шаль бежевого цвета, чтобы не замерзнуть по дороге домой, перекидывает через руку и улыбается своему отражению. В таком виде она выглядит старше своих шестнадцати лет. Статной и невероятно обаятельной. Настоящей леди. Девушка неспешно спускается по лестнице, привыкая к новым красным лодочкам, и едва не спотыкается от восторженных вздохов матери.
- Боже, Мэдди, ты такая красавица!
Не успевает девушка спуститься на первый этаж, как оказывается в крепких объятиях матери. Медделин негромко вздыхает, удивленная столь необычным для Корнелии порывом нежности. Женщина отстраняется и оглядывает дочь со всех сторон, заставляя подол платья кружиться вслед за ней. В глазах мамы Мэдди различает гордость и печаль, чего от нее ни за что не увидишь в обычные дни.
- Ты стала такой взрослой, - негромко произносит женщина, и ее голос ломается от наплыва чувств.
- Мама, - улыбается девушка, крепко сжимая ладонь Корнелии. - Я же не замуж выхожу.
- Тогда бы твою маму хватил настоящий удар, - смеется Брендон, привлекая к себе внимание.
Мэдди улыбается, заметив отца в гостиной, сидящего в своем любимом кресле. Так странно видеть родителей на привычном месте! Последние месяцы выдались тяжелыми во всех отношениях, но только сейчас Медделин чувствует, что все действительно меняется в лучшую сторону. Кто знает, может скоро они вновь станут уважаемой и состоятельной семьей.
