- Хорошо, - побеждено вздыхает Брендон. – Но только если мама не узнает.
Мэдди с серьезным видом проводит пальцами по губам, имитируя закрывающийся замок, и выбрасывает в воздух воображаемый ключ. Мужчина берет девочку за руку и подводит к злополучному прилавку, где их встречает улыбчивая женщина среднего возраста, которая слишком уж упорно пытается продать весь свой товар в загребущие ручки Медделин
- Выбирай тщательно, дочка, - наставительно произносит Брендон Отеро. – Мы можем позволить себе лишь что-то одно.
Девочка задумчиво хмурится и оглядывает прилавок. Что же ей выбрать? Может, ириски? Нет, они безжалостно липнут к зубам. Клубничный мармелад? Нет, его она пробовала пару дней назад у Кенди. Тогда что? Сахарные трубочки ее тоже не особо привлекают. И тогда взгляд останавливается на большом круглом леденце в виде спирали, где яркий зеленый цвет перемешивается с белым. О, вот такой точно стоит внимания!
- Один яблочный леденец, пожалуйста! – уверенно произносит Медделин.
Женщина в ответ улыбается, доставая для девочки нужную сладость.
- Надо же, как это ты угадала с одного взгляда его вкус?
- А я знаток сладостей, - деловито отвечает Мэдди.
Брендон качает головой, силясь скрыть улыбку, и отдает женщине несколько монет. Девочка довольно засовывает леденец в рот и добровольно отдает свою свободную руку отцу, чтобы тот вел ее дальше. Ведь ничто в этом мире не может сравниться с таким вкусным и красивым леденцом! И все оставшееся время Мэдди послушно следует за отцом, который делает необходимые покупки: свежий хлеб, сводящий с ума своим сильным запахом, мешок картофеля, моркови и лука, семена для новых посевов.
А дальше весь мир теряет свое значение, и девочка лишь с любопытством наблюдает за действиями отца. За тем, как ловко он сбивает цену у слишком жадных лавочников. Как смеется над шутками, понятными только взрослым. Ведь она получила то, что хотела. Теперь у нее есть яблочный леденец.
* * *
Медделин задумчиво выводит закорючки на полях собственной тетради. Мысли девочки настолько далеки от реальности, что она пропускает мимо ушей слова учителя и даже не пытается вникнуть в смысл сказанного. Где-то за спиной шепчутся мальчишки, за окном громко поют птички, пролетающие мимо старых грязных окон. Солнце стеснительно заглядывает в класс, падая на ближайшие парты. Мэдди задумчиво подпирает щеку кулаком, лениво оглядывая доску, на которой изящным почерком учителя выведены незнакомые формулы.
Обычно Медделин внимательно слушает мистера Фокса, впитывая в себя новые знания. Но сегодня с самого утра она словно витает в облаках. Мечтательное настроение завладело девочкой и никак не желало отпускать. Через неделю наступают летние каникулы, и старательно учиться нет никакого желания. К тому же Мэдди знает, что она все равно лучшая в классе. Тогда к чему стараться?
Школьный звонок выводит Медделин из размышлений. Она поднимает голову и быстро записывает домашнее задание в дневник. Одноклассники принимаются поспешно собирать вещи и выходить из класса, пока мистер Фокс не придумал что-нибудь еще. Никому не хотелось делать кучу домашнего задания в столь приятную пору, когда можно гулять целыми днями. Мэдди медленно складывает тетрадь и письменные принадлежности в рюкзак, дожидаясь, пока неприятные ей личности уйдут.
Девочка вновь погружается в собственные мысли и упускает момент, когда Билли Сандерс оказывается слишком близко. Мальчик довольно усмехается и сильно тянет одноклассницу за косу вниз. Мэдди вскрикивает и хватается за голову. Все мысли мигом исчезают из головы. Остается лишь боль и злобный Билли, который смеется ей прямо в лицо. Внутри просыпается злость. Медделин с силой завязывает узелок на своем рюкзаке и сжимает руки в кулаки.
- Все, с меня хватит! – крик Мэдди заставляет мальчика перестать смеяться. – Ты мне надоел, Сандерс! Беги, пока не поздно, иначе я тебя прихлопну!
Билли усмехается и даже не думает двигаться с места. Тогда Мэдди закидывает рюкзак на плечо и угрожающе быстро шагает к однокласснику. Всякий намек на улыбку тут же исчезает с лица мальчика.
- Эй, Отеро, ты чего? Я же пошутил!
- Надоели мне твои шуточки, Билли!
Мальчик пятится назад, разворачивается и выбегает из класса так быстро, что только пятки и сверкают. Мэдди не смогла бы сказать, откуда в ней взялось столько смелости в тот момент. Но вместо того, чтобы довольно выдохнуть и пойти своей дорогой, она бросилась вслед за Билли, подстегиваемая злостью внутри себя. Медделин ни за что не смогла бы догнать одноклассника, который принимал участие в соревнованиях по бегу, но она упорно следовала за ним, минуя коридор за коридором. Дыхание сбилось от быстрого бега, сердце больно билось о ребра. Но она ни на мгновение не остановилась.
Мэдди не знала, почему именно сегодня решилась на подобный шаг. Просто внутри будто что-то щелкнуло. Вырвались наружу злость и раздражение, которые она копила долгие семь лет. В конце концов, хватит это терпеть!
Медделин слишком резко выворачивает из-за поворота и не успевает заметить, что навстречу ей кто-то идет. Девочка вскрикивает, чувствуя, как лоб взрывается вспышкой боли, и падает на пол. Ручка рюкзака с характерным треском рвется и его содержимое вываливается наружу. Где-то рядом с ней падают на пол книжки. Краем глаза Мэдди замечает мужские коричневые ботинки.
Но сейчас ей все равно, кто послужил виновником этого столкновения. Раздражение внутри вспыхивает ярче, разливаясь по венам. Это лишь больше портит и так скверное настроение. Девочка сжимает ладони в кулаки и резко встает на ноги, полная решимости постоять за себя.
Но весь запал Медделин в мгновение ока испаряется, стоит ей увидеть эти ореховые глаза, полные сожаления, и знакомые пухлые губы, скривившиеся от досады. Сердце девочки бьется еще сильней, но уже по другой причине. Мэдди тяжело сглатывает, силясь заставить себя не смотреть слишком долго в глаза Питера Болтона, своей школьной любви.
Юноша потирает ушибленный лоб и едва сдерживает смех, наблюдая за странным выражением лица одноклассницы. Светло-русые волосы Питера растрепаны, на лбу виднеется красное пятно, где совсем скоро обязательно образуется шишка. Но при этом он вовсе не раздражен, скорее обеспокоен тем, что столкнулся ни с кем иным, как с Медделин Отеро, одной из лучших учениц его класса.
- Ты в порядке, Мэдди? – обеспокоенно спрашивает мальчик и наклоняется за своими книжками.
Девочка вздрагивает, снимая с себя оцепенение и принимается быстро собирать тетради и ручки в рюкзак. Какая неловкая ситуация! Медделин поднимает свой старенький рюкзачок слишком резко, не заметив, что одна из лямок безнадежно испорчена. И в итоге это объемное чудовище падает обратно на пол. Мэдди и Питер одинаково задумчиво смотрят на недоразумение, которое называет себя рюкзаком.
- Ну вот, - расстроено выдыхает девочка. – Мама меня убьет. Это уже шестой раз за год.
Мальчик прикрывает рот рукой, скрывая смех за кашлем, но Мэдди не так-то просто провести. Она недовольно смотрит на Питера и нарочито громко вздыхает. Ну что за существа эти мальчишки? Повисает неловкая тишина. Медделин продолжает сверлить взглядом свой рюкзак, чувствуя, как щеки заливает предательский румянец, который с каждой секундой становится лишь ярче. Боже, за что ты так суров с ней? Питер неловко откашливается, привлекая внимание девочки.
- Мэдди… Может, ты хочешь мороженое?
- Мороженое? – удивленно переспрашивает Медделин.
- Ну да. Я как раз собирался прогуляться, уж очень хороша сегодня погода. Но в одиночестве совсем не то. Вот и подумал, раз уж я испортил тебе настроение этим столкновением, то могу исправить все мороженым? Какое твое любимое, кстати?
Мэдди задумчиво смотрит на Питера, который с каждой секундой смущается все больше. Скольких усилий ему стоило сказать это? И почему он так сильно стесняется? Потому что она девочка? Или здесь кроется нечто большее? Медделин довольно улыбается, даже в самых смелых мечтах не представляя, что Питер Болтон когда-нибудь пригласит ее на мороженое!
- Я люблю клубничное, - негромко произносит девочка.
Питер удивленно выгибает бровь и смеется уже открыто. Он запускает руку в свои длинные волосы, скрывая волнение.
- Отлично, а я пломбир.
Мальчик ловко подхватывает рюкзак Медделин, и вместе они идут к выходу из школы по опустевшим коридорам. В тот момент девочка совершенно забывает и про Билли, и про свою злость, и про весь мир. Ведь Питер обратил на нее внимание! И он вовсе не такой страшный и злой, каким все это время казался. И потому Мэдди позволяет себе расслабиться и просто наслаждаться неожиданным поворотом судьбы.
- Как можно есть пломбир? – нарочито недовольно спрашивает Медделин. – Это просто ужасно!
Питер смеется в ответ на ее слова и качает головой. Возможно, эта девчонка не так плоха, как о ней говорят. Какое-то время они идут молча, просто наслаждаясь обществом друг друга. Протоптанная множеством ног дорога ведет в центр их небольшого поселения, к главной площади, где располагаются всевозможные лавки, у которых обычно собирается их класс. Но этот день кажется им обоим таким великолепным, что даже Билли Сандерсу не под силу его испортить.
- Что ты собираешься делать на каникулах, Мэдди?
- На каникулах?
- Ага, - Питер пинает попавшийся под ногу камень, который отлетает далеко вперед, привлекая внимание девочки. – Большинство из нас уезжает в город или к родственникам. Или еще куда. А ты?
Мэдди поджимает губы, обдумывая вопрос одноклассника. Казалось бы, такая простая вещь, но как ей ответить лучше? Чтобы не выставить себя в неверном свете перед мальчиком, который так нравится ее влюбчивому сердцу. В обычный день Мэдди бы отшутилась или ответила правдиво. Но почему-то сейчас это вызывает в ней некоторое волнение. Да, все в ее школе дети небогатые. Но у того же Билли жизнь наверняка интересней, чем у нее.
- На самом деле, - выдыхает Мэдди, решив все же сказать правду. – Я останусь дома, буду помогать папе на ферме, как обычно. Кормить коров, куриц и овец. Ухаживать за Искоркой и жить под одной крышей с требовательной мамой.
Питер усмехается, поправляя рюкзак Мэдди на своем плече.
- Это все равно намного веселей, чем у меня. Мне придется работать, чтобы осенью младший брат мог пойти в школу.
Медделин понимающе кивает и продолжает путь молча. Хотя что она может знать о таком положении? Ее семья не отказывает себе в подобных мелочах. Мама сама шьет одежду для дочери, и большую часть продуктов они выращивают своими руками. Наверное, во всем своем классе Мэдди сама обеспеченная. Но все равно вынуждена делить место с таким негодяем как Билли.
- А знаешь, Мэдди, - вдруг заговаривает Питер, останавливаясь у края дороги и глядя на целое поле ярких желтых цветов, рассыпанных среди зеленой травы. – Летом в город приедут аттракционы. Говорят, что будут даже американские горки. И я бы хотел узнать, насколько ты смелая девочка.
Питер аккуратно ставит рюкзак Медделин на землю и заходит в густую траву, что достает ему почти до колена. Девочка с замиранием сердца наблюдает за его действиями. За тем, как ловко и быстро ее одноклассник рвет один цветок за другим, сплетая их стебельки между собой и формируя круг. Он что, умеет плести венок? Подобная мысль кажется Мэдди самой абсурдной из всех, что есть в ее голове. Ведь так странно думать об умении мальчика плести венки, когда он только что пригласил тебя на свидание! Сердце Медделин взволнованно скачет в груди, а ладони мелко дрожат. В горле пересохло, и она едва разлепляет губы, чтобы что-то ответить, когда Питер возвращается к ней с законченным венком. Мальчик уверенно опускает цветы на голову Мэдди, с удовлетворением рассматривая плод своих трудом.
- А тебе очень идет желтый.
Питер улыбается так широко, что она не в силах вымолвить из себя и слова. Кажется, что сердце вот-вот вырвется из груди и прыгнет ему прямо в руки. Но мальчику не требуется ответ, чтобы все понять. Он лишь улыбается, поднимает рюкзак с земли, закидывая себе на плечо, и берет Мэдди за руку, уверенно ведя вперед.
- Идем, мороженое долго ждать не будет!
Медделин переводит потрясенный взгляд на их сцепленные руки и едва верит в то, что это не сон. Она часто моргает и шумно выдыхает, силясь осознать происходящее. И позволяет Питеру увести себя вперед, туда, где ее мечты могут воплотиться в жизнь.
* * *
- Мэдди, детка, иди-ка сюда.
Девушка как раз преодолевает последние ступеньки, ведущие в общую гостиную, когда мама нетерпеливо подзывает дочь к себе. Медделин тяжело вздыхает, оправляет подол своего черного в горошек платья и парой движений приводит в порядок короткие волосы, что не достают даже до плеч. Про себя девушка улыбается от одной мысли о том, что Питер считает такой ее наряд очень даже милым. И потому она специально проводит у зеркала больше времени, чем положено, заставляя маму слишком долго ждать.
Мэдди буквально слетает с лестницы, оказываясь рядом с Корнелией, которая задумчиво разглядывает почту, оставшуюся со вчерашнего дня на комоде. Взгляд женщины быстро пробегает по строчкам, останавливаясь на одном месте дольше, чем на других. Медделин не стоит труда догадаться, что это за бумаги. Снова пришли счета. Снова мама в плохом настроении. Снова нужно что-то придумывать, чтобы не оказаться на улице.
- Все хорошо, мама? – окликает Мэдди замершую с бумагой в руках Корнелию.
Женщина тяжело вздыхает, устало потирает глаза и поворачивается к дочери, критически оглядывая ее наряд.
- Не совсем. Но сейчас не об этом. Я хочу, чтобы ты отправилась в город и подала в газету объявление, - Корнелия передает Медделин сложенный лист бумаги и несколько купюр, а затем еще стопку небольших квадратных бумажек. – А это расклей по столбам.
- Что это?
Взгляд девушки скользит по написанному красивым маминым почерком тексту. Обычное объявление, которое не должно бы привлечь ее внимания. Ведь Мэдди не любит вникать в дела родителей, которые ее не касаются. Но есть в этом объявлении то, что заставляет девушку нахмуриться и перечитать текст еще раз.
- Требуется работник? – удивленно спрашивает Медделин. – Папа все же решил кого-то нанять? Но зачем? Разве мы не можем справиться сами?
- Ты же знаешь, что нет. – Женщина вновь вздыхает и тяжело опускается в кресло у камина. – Отец все решил без нас, и не в твоих силах что-то исправить, девочка. Так что сделай, как просят.
Медделин хмуро всматривается в маму, отмечая, что в некогда светлых волосах появилось больше седины. На лбу залегли глубокие морщины, а руки уже не такие гладкие и привлекательные, как прежде. Это руки рабочей женщины. Сколько всего пришлось пройти ее родителям за последние три года? В праве ли она отнимать у них капельку свободы? Даже если это будет значит, что им придется впустить в дом чужого человека. Девушка сжимает свободную ладонь в кулак, и поджимает губы. Да, ей не нравится эта глупая идея. Но что она может сделать? Ведь Мэдди сама отказалась посвятить свою жизнь работе на ферме и предпочла закончить учебу.
Вот и приходится сталкиваться с последствиями своих решений.
- Хорошо, мама. Я сделаю, как ты говоришь.
Мэдди с серьезным видом проводит пальцами по губам, имитируя закрывающийся замок, и выбрасывает в воздух воображаемый ключ. Мужчина берет девочку за руку и подводит к злополучному прилавку, где их встречает улыбчивая женщина среднего возраста, которая слишком уж упорно пытается продать весь свой товар в загребущие ручки Медделин
- Выбирай тщательно, дочка, - наставительно произносит Брендон Отеро. – Мы можем позволить себе лишь что-то одно.
Девочка задумчиво хмурится и оглядывает прилавок. Что же ей выбрать? Может, ириски? Нет, они безжалостно липнут к зубам. Клубничный мармелад? Нет, его она пробовала пару дней назад у Кенди. Тогда что? Сахарные трубочки ее тоже не особо привлекают. И тогда взгляд останавливается на большом круглом леденце в виде спирали, где яркий зеленый цвет перемешивается с белым. О, вот такой точно стоит внимания!
- Один яблочный леденец, пожалуйста! – уверенно произносит Медделин.
Женщина в ответ улыбается, доставая для девочки нужную сладость.
- Надо же, как это ты угадала с одного взгляда его вкус?
- А я знаток сладостей, - деловито отвечает Мэдди.
Брендон качает головой, силясь скрыть улыбку, и отдает женщине несколько монет. Девочка довольно засовывает леденец в рот и добровольно отдает свою свободную руку отцу, чтобы тот вел ее дальше. Ведь ничто в этом мире не может сравниться с таким вкусным и красивым леденцом! И все оставшееся время Мэдди послушно следует за отцом, который делает необходимые покупки: свежий хлеб, сводящий с ума своим сильным запахом, мешок картофеля, моркови и лука, семена для новых посевов.
А дальше весь мир теряет свое значение, и девочка лишь с любопытством наблюдает за действиями отца. За тем, как ловко он сбивает цену у слишком жадных лавочников. Как смеется над шутками, понятными только взрослым. Ведь она получила то, что хотела. Теперь у нее есть яблочный леденец.
* * *
Медделин задумчиво выводит закорючки на полях собственной тетради. Мысли девочки настолько далеки от реальности, что она пропускает мимо ушей слова учителя и даже не пытается вникнуть в смысл сказанного. Где-то за спиной шепчутся мальчишки, за окном громко поют птички, пролетающие мимо старых грязных окон. Солнце стеснительно заглядывает в класс, падая на ближайшие парты. Мэдди задумчиво подпирает щеку кулаком, лениво оглядывая доску, на которой изящным почерком учителя выведены незнакомые формулы.
Обычно Медделин внимательно слушает мистера Фокса, впитывая в себя новые знания. Но сегодня с самого утра она словно витает в облаках. Мечтательное настроение завладело девочкой и никак не желало отпускать. Через неделю наступают летние каникулы, и старательно учиться нет никакого желания. К тому же Мэдди знает, что она все равно лучшая в классе. Тогда к чему стараться?
Школьный звонок выводит Медделин из размышлений. Она поднимает голову и быстро записывает домашнее задание в дневник. Одноклассники принимаются поспешно собирать вещи и выходить из класса, пока мистер Фокс не придумал что-нибудь еще. Никому не хотелось делать кучу домашнего задания в столь приятную пору, когда можно гулять целыми днями. Мэдди медленно складывает тетрадь и письменные принадлежности в рюкзак, дожидаясь, пока неприятные ей личности уйдут.
Девочка вновь погружается в собственные мысли и упускает момент, когда Билли Сандерс оказывается слишком близко. Мальчик довольно усмехается и сильно тянет одноклассницу за косу вниз. Мэдди вскрикивает и хватается за голову. Все мысли мигом исчезают из головы. Остается лишь боль и злобный Билли, который смеется ей прямо в лицо. Внутри просыпается злость. Медделин с силой завязывает узелок на своем рюкзаке и сжимает руки в кулаки.
- Все, с меня хватит! – крик Мэдди заставляет мальчика перестать смеяться. – Ты мне надоел, Сандерс! Беги, пока не поздно, иначе я тебя прихлопну!
Билли усмехается и даже не думает двигаться с места. Тогда Мэдди закидывает рюкзак на плечо и угрожающе быстро шагает к однокласснику. Всякий намек на улыбку тут же исчезает с лица мальчика.
- Эй, Отеро, ты чего? Я же пошутил!
- Надоели мне твои шуточки, Билли!
Мальчик пятится назад, разворачивается и выбегает из класса так быстро, что только пятки и сверкают. Мэдди не смогла бы сказать, откуда в ней взялось столько смелости в тот момент. Но вместо того, чтобы довольно выдохнуть и пойти своей дорогой, она бросилась вслед за Билли, подстегиваемая злостью внутри себя. Медделин ни за что не смогла бы догнать одноклассника, который принимал участие в соревнованиях по бегу, но она упорно следовала за ним, минуя коридор за коридором. Дыхание сбилось от быстрого бега, сердце больно билось о ребра. Но она ни на мгновение не остановилась.
Мэдди не знала, почему именно сегодня решилась на подобный шаг. Просто внутри будто что-то щелкнуло. Вырвались наружу злость и раздражение, которые она копила долгие семь лет. В конце концов, хватит это терпеть!
Медделин слишком резко выворачивает из-за поворота и не успевает заметить, что навстречу ей кто-то идет. Девочка вскрикивает, чувствуя, как лоб взрывается вспышкой боли, и падает на пол. Ручка рюкзака с характерным треском рвется и его содержимое вываливается наружу. Где-то рядом с ней падают на пол книжки. Краем глаза Мэдди замечает мужские коричневые ботинки.
Но сейчас ей все равно, кто послужил виновником этого столкновения. Раздражение внутри вспыхивает ярче, разливаясь по венам. Это лишь больше портит и так скверное настроение. Девочка сжимает ладони в кулаки и резко встает на ноги, полная решимости постоять за себя.
Но весь запал Медделин в мгновение ока испаряется, стоит ей увидеть эти ореховые глаза, полные сожаления, и знакомые пухлые губы, скривившиеся от досады. Сердце девочки бьется еще сильней, но уже по другой причине. Мэдди тяжело сглатывает, силясь заставить себя не смотреть слишком долго в глаза Питера Болтона, своей школьной любви.
Юноша потирает ушибленный лоб и едва сдерживает смех, наблюдая за странным выражением лица одноклассницы. Светло-русые волосы Питера растрепаны, на лбу виднеется красное пятно, где совсем скоро обязательно образуется шишка. Но при этом он вовсе не раздражен, скорее обеспокоен тем, что столкнулся ни с кем иным, как с Медделин Отеро, одной из лучших учениц его класса.
- Ты в порядке, Мэдди? – обеспокоенно спрашивает мальчик и наклоняется за своими книжками.
Девочка вздрагивает, снимая с себя оцепенение и принимается быстро собирать тетради и ручки в рюкзак. Какая неловкая ситуация! Медделин поднимает свой старенький рюкзачок слишком резко, не заметив, что одна из лямок безнадежно испорчена. И в итоге это объемное чудовище падает обратно на пол. Мэдди и Питер одинаково задумчиво смотрят на недоразумение, которое называет себя рюкзаком.
- Ну вот, - расстроено выдыхает девочка. – Мама меня убьет. Это уже шестой раз за год.
Мальчик прикрывает рот рукой, скрывая смех за кашлем, но Мэдди не так-то просто провести. Она недовольно смотрит на Питера и нарочито громко вздыхает. Ну что за существа эти мальчишки? Повисает неловкая тишина. Медделин продолжает сверлить взглядом свой рюкзак, чувствуя, как щеки заливает предательский румянец, который с каждой секундой становится лишь ярче. Боже, за что ты так суров с ней? Питер неловко откашливается, привлекая внимание девочки.
- Мэдди… Может, ты хочешь мороженое?
- Мороженое? – удивленно переспрашивает Медделин.
- Ну да. Я как раз собирался прогуляться, уж очень хороша сегодня погода. Но в одиночестве совсем не то. Вот и подумал, раз уж я испортил тебе настроение этим столкновением, то могу исправить все мороженым? Какое твое любимое, кстати?
Мэдди задумчиво смотрит на Питера, который с каждой секундой смущается все больше. Скольких усилий ему стоило сказать это? И почему он так сильно стесняется? Потому что она девочка? Или здесь кроется нечто большее? Медделин довольно улыбается, даже в самых смелых мечтах не представляя, что Питер Болтон когда-нибудь пригласит ее на мороженое!
- Я люблю клубничное, - негромко произносит девочка.
Питер удивленно выгибает бровь и смеется уже открыто. Он запускает руку в свои длинные волосы, скрывая волнение.
- Отлично, а я пломбир.
Мальчик ловко подхватывает рюкзак Медделин, и вместе они идут к выходу из школы по опустевшим коридорам. В тот момент девочка совершенно забывает и про Билли, и про свою злость, и про весь мир. Ведь Питер обратил на нее внимание! И он вовсе не такой страшный и злой, каким все это время казался. И потому Мэдди позволяет себе расслабиться и просто наслаждаться неожиданным поворотом судьбы.
- Как можно есть пломбир? – нарочито недовольно спрашивает Медделин. – Это просто ужасно!
Питер смеется в ответ на ее слова и качает головой. Возможно, эта девчонка не так плоха, как о ней говорят. Какое-то время они идут молча, просто наслаждаясь обществом друг друга. Протоптанная множеством ног дорога ведет в центр их небольшого поселения, к главной площади, где располагаются всевозможные лавки, у которых обычно собирается их класс. Но этот день кажется им обоим таким великолепным, что даже Билли Сандерсу не под силу его испортить.
- Что ты собираешься делать на каникулах, Мэдди?
- На каникулах?
- Ага, - Питер пинает попавшийся под ногу камень, который отлетает далеко вперед, привлекая внимание девочки. – Большинство из нас уезжает в город или к родственникам. Или еще куда. А ты?
Мэдди поджимает губы, обдумывая вопрос одноклассника. Казалось бы, такая простая вещь, но как ей ответить лучше? Чтобы не выставить себя в неверном свете перед мальчиком, который так нравится ее влюбчивому сердцу. В обычный день Мэдди бы отшутилась или ответила правдиво. Но почему-то сейчас это вызывает в ней некоторое волнение. Да, все в ее школе дети небогатые. Но у того же Билли жизнь наверняка интересней, чем у нее.
- На самом деле, - выдыхает Мэдди, решив все же сказать правду. – Я останусь дома, буду помогать папе на ферме, как обычно. Кормить коров, куриц и овец. Ухаживать за Искоркой и жить под одной крышей с требовательной мамой.
Питер усмехается, поправляя рюкзак Мэдди на своем плече.
- Это все равно намного веселей, чем у меня. Мне придется работать, чтобы осенью младший брат мог пойти в школу.
Медделин понимающе кивает и продолжает путь молча. Хотя что она может знать о таком положении? Ее семья не отказывает себе в подобных мелочах. Мама сама шьет одежду для дочери, и большую часть продуктов они выращивают своими руками. Наверное, во всем своем классе Мэдди сама обеспеченная. Но все равно вынуждена делить место с таким негодяем как Билли.
- А знаешь, Мэдди, - вдруг заговаривает Питер, останавливаясь у края дороги и глядя на целое поле ярких желтых цветов, рассыпанных среди зеленой травы. – Летом в город приедут аттракционы. Говорят, что будут даже американские горки. И я бы хотел узнать, насколько ты смелая девочка.
Питер аккуратно ставит рюкзак Медделин на землю и заходит в густую траву, что достает ему почти до колена. Девочка с замиранием сердца наблюдает за его действиями. За тем, как ловко и быстро ее одноклассник рвет один цветок за другим, сплетая их стебельки между собой и формируя круг. Он что, умеет плести венок? Подобная мысль кажется Мэдди самой абсурдной из всех, что есть в ее голове. Ведь так странно думать об умении мальчика плести венки, когда он только что пригласил тебя на свидание! Сердце Медделин взволнованно скачет в груди, а ладони мелко дрожат. В горле пересохло, и она едва разлепляет губы, чтобы что-то ответить, когда Питер возвращается к ней с законченным венком. Мальчик уверенно опускает цветы на голову Мэдди, с удовлетворением рассматривая плод своих трудом.
- А тебе очень идет желтый.
Питер улыбается так широко, что она не в силах вымолвить из себя и слова. Кажется, что сердце вот-вот вырвется из груди и прыгнет ему прямо в руки. Но мальчику не требуется ответ, чтобы все понять. Он лишь улыбается, поднимает рюкзак с земли, закидывая себе на плечо, и берет Мэдди за руку, уверенно ведя вперед.
- Идем, мороженое долго ждать не будет!
Медделин переводит потрясенный взгляд на их сцепленные руки и едва верит в то, что это не сон. Она часто моргает и шумно выдыхает, силясь осознать происходящее. И позволяет Питеру увести себя вперед, туда, где ее мечты могут воплотиться в жизнь.
* * *
- Мэдди, детка, иди-ка сюда.
Девушка как раз преодолевает последние ступеньки, ведущие в общую гостиную, когда мама нетерпеливо подзывает дочь к себе. Медделин тяжело вздыхает, оправляет подол своего черного в горошек платья и парой движений приводит в порядок короткие волосы, что не достают даже до плеч. Про себя девушка улыбается от одной мысли о том, что Питер считает такой ее наряд очень даже милым. И потому она специально проводит у зеркала больше времени, чем положено, заставляя маму слишком долго ждать.
Мэдди буквально слетает с лестницы, оказываясь рядом с Корнелией, которая задумчиво разглядывает почту, оставшуюся со вчерашнего дня на комоде. Взгляд женщины быстро пробегает по строчкам, останавливаясь на одном месте дольше, чем на других. Медделин не стоит труда догадаться, что это за бумаги. Снова пришли счета. Снова мама в плохом настроении. Снова нужно что-то придумывать, чтобы не оказаться на улице.
- Все хорошо, мама? – окликает Мэдди замершую с бумагой в руках Корнелию.
Женщина тяжело вздыхает, устало потирает глаза и поворачивается к дочери, критически оглядывая ее наряд.
- Не совсем. Но сейчас не об этом. Я хочу, чтобы ты отправилась в город и подала в газету объявление, - Корнелия передает Медделин сложенный лист бумаги и несколько купюр, а затем еще стопку небольших квадратных бумажек. – А это расклей по столбам.
- Что это?
Взгляд девушки скользит по написанному красивым маминым почерком тексту. Обычное объявление, которое не должно бы привлечь ее внимания. Ведь Мэдди не любит вникать в дела родителей, которые ее не касаются. Но есть в этом объявлении то, что заставляет девушку нахмуриться и перечитать текст еще раз.
- Требуется работник? – удивленно спрашивает Медделин. – Папа все же решил кого-то нанять? Но зачем? Разве мы не можем справиться сами?
- Ты же знаешь, что нет. – Женщина вновь вздыхает и тяжело опускается в кресло у камина. – Отец все решил без нас, и не в твоих силах что-то исправить, девочка. Так что сделай, как просят.
Медделин хмуро всматривается в маму, отмечая, что в некогда светлых волосах появилось больше седины. На лбу залегли глубокие морщины, а руки уже не такие гладкие и привлекательные, как прежде. Это руки рабочей женщины. Сколько всего пришлось пройти ее родителям за последние три года? В праве ли она отнимать у них капельку свободы? Даже если это будет значит, что им придется впустить в дом чужого человека. Девушка сжимает свободную ладонь в кулак, и поджимает губы. Да, ей не нравится эта глупая идея. Но что она может сделать? Ведь Мэдди сама отказалась посвятить свою жизнь работе на ферме и предпочла закончить учебу.
Вот и приходится сталкиваться с последствиями своих решений.
- Хорошо, мама. Я сделаю, как ты говоришь.
