Он отмечает, как бледна ее кожа, поджаты дрожащие губы. А глаза выражают такую боль, что Селиму кажется, его сердце вот-вот разорвется от сочувствия.
- Что случилось?
Медделин неспешно подходит ближе, останавливаясь на расстоянии руки от молодого человека. И чем дольше она молчит, тем больше страх охватывает душу Селима. Что же произошло? Почему она выглядит такой подавленной, словно кто-то разбил ее маленькое сердце? Внезапная догадка заставляет Селима раскрыть рот в тщетной попытке оправдаться.
- Мэдди…
- Кто же ты на самом деле, Селим Эрдоган?
Голос Медделин звучит глухо и слабо, но именно это вызывает у Селима дрожь. Что-то внутри него словно разбивается на тысячу осколков. Молодой человек судорожно выдыхает и проводит рукой по волосам. Вот же черт!
- Как ты… Как ты узнала?
Девушка усмехается и отводит взгляд в сторону. Кажется, еще секунда, и она рассыплется от пустоты, поглотившей душу. Как может он так спокойно стоять перед ней и не пытаться хоть как-то оправдаться?
- Я встретилась с твоей матерью, Азизой, кажется. Она рассказала мне, что ищет тебя. Так же, как и невеста, которая не перестает оплакивать своего дорого жениха.
На краткое мгновение Селим замирает на месте, не в силах поверить, что это происходит на самом деле. Что мать нашла его спустя два месяца. Что Мэдди узнала об этом таким нелепым способом. И что теперь у него не будет иного выхода, кроме как уйти. А затем в груди молодого человека вспыхивает злость. Он резко разворачивается и бьет кулаком хлипкую стену конюшни, отчего, кажется, что все здание идет ходуном. Селим тяжело дышит и выдыхает сквозь зубы. Какого черта? Он ведь так хорошо все продумал! Никто не должен был узнать, что он здесь!
- Значит, это все правда.
Тихий голос Медделин выводит Селима из ступора. Молодой человек оглядывается на девушку, совсем иначе смотря на ее странное состояние. Боже, как рад он был бы оказаться сейчас в другом месте!
- А тебя это так задело? - Мэдди вздрагивает всем телом, словно получив пощечину. – А я говорил тебе, что все это скоро закончится.
- Да как ты!.. – девушка хватает ртом воздух, буквально задыхаясь от возмущения.
Селим качает головой и преодолевает разделявшее их расстояние. Его руки ложатся на плечи девушки, а пронзительный взгляд серых глаз проникает в самые укромные уголки души.
- Ты влюбилась, как дурочка, Медделин Отеро. А теперь мы оба вынуждены страдать.
Девушка открывает рот, но не может выдавить из себя и слова. Она думала, что станет обвинителем и загонит Селима в ловушку. Ведь это он скрывал от нее свою личность. Но почему вдруг все оборачивается против ее самой?
- А ты, - шепотом произносит Мэдди, - разве ты не влюбился, Селим? Разве не ты наплевал на свои же границы? Разве не ты подарил мне ту ночь?
- Я…
- Тогда не смей во всем обвинять меня, Эрдоган! – вскрикивает девушка, заставляя молодого человека опустить руки. – Ты солгал мне! Ты вовсе не путешественник, который хотел посмотреть мир! Ты барон Эрдоган! Богатый мальчик, который ни в чем не нуждается!
- И что, теперь это делает меня плохим человеком? – в ответ злится Селим.
- Конечно! У тебя есть невеста, Селим! Девушка, которой ты был обещан! Если бы я только знала…
Селим сжимает ладони в кулаки, наблюдая за Мэдди со все возрастающей злостью. В это миг ему так хочется прижать ее к стене и закончить этот поток нелепых обвинений. Просто заставить ее замолчать.
- И что тогда? Ты бы не позволила мне забрать твою невинность? Или не стала бы даже смотреть на меня? – Медделин раскрывает рот, но Селим не дает ей возможности продолжить. – Я никогда не врал тебе, всего лишь не говорил правду. Тебе и не нужно было знать, что у меня есть невеста. Это мелочь, даже не стоящего внимания.
- Мелочь? Ты называешь мелочью девушку, которая станет матерью твоих детей?
- Женщина, перестань драматизировать! – взрывается Селим, запуская обе руки в волосы. – Я бы никогда не женился на ней, как ты не понимаешь! Я сбежал, чтобы не связывать с ней свою жизнь! Я хочу другой судьбы, хочу другой…
Селим умолкает и отводит взгляд в сторону, осознав, что едва не выдал себя с головой. Медделин раздраженно выдыхает, так и не дождавшись ответа. Разочарование и боль накрывают ее с головой, заглушая голос разума. Девушка пинает ногой ближайший стог сена, отчего трава разлетается в стороны. Она тяжело дышит и едва может справиться с этими чувствами.
- К черту тебя с твоими секретами, Эрдоган! Ты уволен, можешь катиться в свой особняк и забыть о моей семье!
Селим не успевает сказать и слова в ответ, как Мэдди уже выбегает из конюшни, лишь бы не видеть больше человека, которому отдала самое дорогое, что есть у нее в этой жизни. Но Селим не собирается отпускать ее так просто. Только не тогда, когда между ними остается столько вопросов.
- Медделин Отеро, остановись, я еще не все сказал!
Девушка лишь прибавляет шаг, упорно игнорируя существование Селима. Она со всех ног бежит вперед, лавируя между деревьями с густыми кронами, которые шелестят листвой над ее головой. Бежит от своего возможного будущего как можно дальше. Чтобы никогда к нему больше не возвращаться.
Это сеть, из которой не выбраться. Сеть из чувств, мыслей и действий.
Медделин, словно паук, сама сплела эту паутину, из которой теперь не в силах сбежать.
Девушка упорно бежит вперед до тех пор, пока не попадает в надежные объятия Питера. Парень появляется словно из ниоткуда и скрывает подругу в своих руках. И она в ответ прижимается к нему так сильно, как никогда прежде. Сердце Питера ускоряет бег, и он даже не обращает внимания, что Мэдди насквозь промочила его рубашку. Парень нежно гладит подругу по спине, силясь хоть как-то облегчить ее страдания.
- Все хорошо, Мэдди?
- Нет, - всхлипывает девушка, - все очень плохо.
Медделин не смогла бы сказать в тот момент, что заставило ее продолжить свою реплику. Просто ей очень хотелось, чтобы кто-то заступился за нее. Чтобы Селим почувствовал на себе, насколько больно сделал ее сердцу. Насколько несправедлива жизнь и что бывает, если дать ложную надежду влюбленной девушке.
Мэдди всхлипывает, утирает слезы и поднимает голову вверх, глядя Питеру прямо в глаза.
- Он… приставал ко мне, Питер. Мне очень страшно.
Брови парня взлетают вверх от удивления. Считанные секунды ему кажется, что все это какая-то шутка, ведь Селим при первой встрече не показался ему тем, кто может приставать к девушке, чтобы получить желаемое. Девушки должны сами падать к его ногам. Но один взгляд на заплаканное лицо подруги заглушает все сомнения. Парень судорожно выдыхает и крепко прижимает девушку к себе.
- Медделин, вернись, я всего лишь хочу поговорить!
Когда Селим появляется в поле зрения, у Питера не остается и тени сомнений в своих действиях. Парень оставляет подругу у ближайшего дерева и уверенно идет навстречу молодому человеку. Сердце Мэдди сжимается от страха, когда в голове вспыхивает осознание. Что же она сделала? А если они сейчас поубивают друг друга? И все это ради нее? Девушка лишь тяжело сглатывает, наблюдая за происходящим со стороны.
- Убирайся отсюда, Селим, пока твое прекрасное личико еще цело.
Питер становится на пути у молодого человека, закрывая собой Медделин. Селим хмуро смотрит в ответ на парня и складывает руки на груди.
- Лучше бы ты отошел, дружок, пока эти угрозы не обернулись против тебя.
- Да? И что же ты сделаешь?
- А что сделаешь ты, чтобы остановить меня? – усмехается Селим.
Конечно, он не испытывает неприязни к Питеру, обычному деревенскому парню, влюбленному в дочь богатых родителей. Ведь с таким, как Селим, ему не тягаться никогда в жизни. Но в тот момент молодой человек был готов вступить в драку, лишь бы увидеть Мэдди. Питер только крепче сжимает кулаки и делает шаг вперед, ясно показывая свои намерения.
- Ты и пальца ее недостоин, - шипит парень, глядя Селиму прямо в глаза. – И я не позволю тебе тронуть ее еще раз.
Молодой человек перестает улыбаться, воспринимая выпад Питера уже всерьез.
- Думаешь, ты лучше меня? Ты променял Медделин на друга, который унижал ее на протяжении долгих лет. Ты оставил Мэдди одну разгуливать по темным улицам, да еще и пьяную! – с каждым словом голос Селима становится все ниже, заставляя Питера дрогнуть. – Ты так и не догадался о ее чувствах. А я не только поцеловал ее, но и за короткое время стал необходим, как воздух.
Молодой человек с наслаждением наблюдает, как меняется выражение лица Питера. Как злость сменяется ревностью и настоящей яростью. Плевать, что его лицо останется разукрашено кулаком этого громилы. Зато Селим смог, наконец, сказать все, что так хотел. Смог заступиться за Медделин даже в невыгодной для себя ситуации.
- Ты труп, красавчик.
Но не успевает Питер даже замахнуться, как в их разговор вклинивается третье лицо, куда более влиятельное и сильное.
- Питер Болтон, сейчас же отойди от Селима, иначе ноги твоей никогда больше не будет в моем доме!
Молодые люди удивленно переглядываются и оборачиваются на голос. Селим замечает, как сжимается под деревом Медделин, силясь остаться незамеченной. Но только в своих мечтах, так как Корнелия Отеро тут же находит дочь и опускается рядом с ней, нежно обнимая за плечи. Селим едва заметно выдыхает, радуясь подобному жесту со стороны всегда холодной матери. Но ему не приходится долго радоваться, потому что его ждет испытание намного серьезней, чем обычная злость со стороны отца Медделин, Брендона Отеро. Пусть его взгляд и метает молнии, а на языке вертятся самые отборные выражения, но ему ни за что не сравниться с братом Селима, Бедреддином Эрдоганом.
Селим судорожно выдыхает, разглядывая брата во все глаза. Вот они снова встретились. А он ничуть не изменился. Все такие же идеально зачесанные назад темные волосы, острые скулы. Белоснежная рубашка, приоткрывающая грудь, как принято в высших кругах. Так и источает власть, будто барон здесь не Селим, а сам Бедреддин.
- Боюсь, Питер, тебе придется встать в очередь, чтобы разукрасить мое лицо, - негромко произносит Селим.
- Да, это я уже понял.
- Думаю, молодой человек, сейчас не время для шуток, - грозно произносит Брендон. – Вам придется объяснить, почему вы скрывали свое истинное имя и происхождение. И почему прятались в моем доме.
Селим тяжело сглатывает, чувствуя, как сердце бьется все сильней с каждой секундой. Как же он попал в такую ситуацию? План побега был так хорошо продуман, что молодой человек мог остаться непойманным до конца жизни. Мог накопить денег, поступить в университет и стать врачом. А оказался здесь, на ферме Отеро, влюбленный по уши в хозяйскую дочку, которая теперь будет ненавидеть его до конца жизни. Но это должно остаться только его тайной. Иначе Медделин ждут проблемы, а Селиму не хотелось делать ей еще больней.
И потому молодой человек покорно опускает голову под пристальным взглядом старшего брата.
- Простите, мистер Отеро, я вовсе не хотел подставить вас под удар. Ваша семья была ко мне так добра, что я старался честно выполнять свою работу. Мне очень жаль, что так получилось.
Медделин вздрагивает всем телом, заставляя мать лишь крепче сомкнуть руки. Как же складно он говорит! А как правильно подобран тон! Так вот он какой, настоящий Селим? Молодой человек, воспитанный в высшем обществе, способный подстраиваться под любые ситуации и льстить, глядя прямо в глаза? Брендон Отеро прищуривается и задумчиво крутит между пальцами свои усы. Возможно, не будь здесь старшего брата Селима, он вставил бы свое слово. И молодой человек был бы этому рад больше, чем его укоризненному молчанию.
- Вы слишком строги к моему младшему брату, мистер Отеро, - произносит Бедреддин, искоса глядя на сидящую под деревом Медделин. – Думаю, работа на вашей ферме пошла ему только на пользу. Барон должен уметь находить выход из любой ситуации.
Селим поджимает губы, вовсе не обрадованный словами брата. Но отец Мэдди лишь довольно кивает, предоставляя Бедреддину самому разобраться с непослушным родственником. Никто из них не знает, что за холодной маской старшего брата скрывается жестокий характер, унаследованный от их общего отца. И потому ему хватает лишь одного взгляда, чтобы заставить Селима внутренне дрожать.
- Нам пора, брат, мама беспокоится о тебе и хочет поскорее увидеться.
Молодой человек сжимает ладони в кулаки и бросает мимолетный взгляд на Медделин. А та смотрит на него в ответ с таким отчаянием, что Селиму становится больно. Но разве может он что-то сделать? Если начать сопротивляться, хуже станет им обоим, ведь Бедреддин наверняка понял истинную причину их переглядываний. Селим одними губами шепчет «прости», и Медделин прикрывает глаза, утыкаясь лбом в мамину грудь, чтобы ничего больше не видеть.
- Прощай, Питер Болтон, - Селим протягивает руку, которую парень, к удивлению обоих, пожимает. – Береги ее.
Питер кивает и провожает поникшего молодого человека взглядом. Никто не произносит и слова, пока братья обмениваются многозначительными взглядами и направляются к выходу со двора, исчезая из жизни семьи Отеро навсегда.
* * *
После ухода Селима атмосфера в доме Отеро неуловимо изменилась. Корнелия оказалась чуткой и понимающей женщиной, сразу разгадавшей причину хандры Медделин. Мать стала для девушки незаменимым якорем в этом мире, который привносил что-то яркое в непроглядную тьму. Питер звал подругу гулять едва ли не каждый день, развлекая забавными историями из жизни. Мэдди смеялась, улыбалась и сохраняла видимость нормальности ради всех, кто так о ней заботился. Вот только в душе с каждым днем все больше росла пустота и продолжала глухо пульсировать боль в сердце. Почему-то именно ложь Селима далась ей труднее всего. Казалось, за пару месяцев невозможно проникнуться таким сильным чувством к человеку. Но Мэдди всегда была легкой и романтичной натурой. А Селим дал ей то, чего никогда не смог бы Питер.
По утрам Медделин долгое время проводила перед большим зеркалом в своей комнате, гадая что заставило Селима изменить своей невесте? Красивое личико? Или нечто невидимое с первого взгляда? Руки девушки становились тоньше с каждым днем, а талия стройней. Мать смотрела на это с беспокойством и старалась подкупить дочь любимыми лакомствами.
Казалось, вся жизнь сосредоточилась вокруг одной лишь Медделин. Порой, это тешило самолюбие юной Отеро, но вскоре начало надоедать. Девушка чувствовала, что задыхается в четырех стенах, где все пытаются ее опекать. А плохое самочувствие и непредсказуемое отвращение к еде, людям и воздуху довершили свое дело.
И потому родители Медделин оказались удивлены и обрадованы одновременно, когда спустя две недели добровольного заточения их дочь решила выйти в люди. Никто не осмелился ее остановить, а сама девушка не сильно старалась объяснить причину подобного решения. Просто очень уж сильно ей захотелось сладкого кукурузного хлеба, который готовили лишь в одной пекарне в Тэртоне.
Медделин вышла в путь ранним утром, даже не подумав позвать с собой Питера, чтобы тот скрасил ее одиночество. Нет, сегодня девушка впервые наслаждалась представившейся возможностью побыть одной. Она довольно щурилась на солнце и попутно плела венок из одуванчиков, срывая один цветок за другим.
- Что случилось?
Медделин неспешно подходит ближе, останавливаясь на расстоянии руки от молодого человека. И чем дольше она молчит, тем больше страх охватывает душу Селима. Что же произошло? Почему она выглядит такой подавленной, словно кто-то разбил ее маленькое сердце? Внезапная догадка заставляет Селима раскрыть рот в тщетной попытке оправдаться.
- Мэдди…
- Кто же ты на самом деле, Селим Эрдоган?
Голос Медделин звучит глухо и слабо, но именно это вызывает у Селима дрожь. Что-то внутри него словно разбивается на тысячу осколков. Молодой человек судорожно выдыхает и проводит рукой по волосам. Вот же черт!
- Как ты… Как ты узнала?
Девушка усмехается и отводит взгляд в сторону. Кажется, еще секунда, и она рассыплется от пустоты, поглотившей душу. Как может он так спокойно стоять перед ней и не пытаться хоть как-то оправдаться?
- Я встретилась с твоей матерью, Азизой, кажется. Она рассказала мне, что ищет тебя. Так же, как и невеста, которая не перестает оплакивать своего дорого жениха.
На краткое мгновение Селим замирает на месте, не в силах поверить, что это происходит на самом деле. Что мать нашла его спустя два месяца. Что Мэдди узнала об этом таким нелепым способом. И что теперь у него не будет иного выхода, кроме как уйти. А затем в груди молодого человека вспыхивает злость. Он резко разворачивается и бьет кулаком хлипкую стену конюшни, отчего, кажется, что все здание идет ходуном. Селим тяжело дышит и выдыхает сквозь зубы. Какого черта? Он ведь так хорошо все продумал! Никто не должен был узнать, что он здесь!
- Значит, это все правда.
Тихий голос Медделин выводит Селима из ступора. Молодой человек оглядывается на девушку, совсем иначе смотря на ее странное состояние. Боже, как рад он был бы оказаться сейчас в другом месте!
- А тебя это так задело? - Мэдди вздрагивает всем телом, словно получив пощечину. – А я говорил тебе, что все это скоро закончится.
- Да как ты!.. – девушка хватает ртом воздух, буквально задыхаясь от возмущения.
Селим качает головой и преодолевает разделявшее их расстояние. Его руки ложатся на плечи девушки, а пронзительный взгляд серых глаз проникает в самые укромные уголки души.
- Ты влюбилась, как дурочка, Медделин Отеро. А теперь мы оба вынуждены страдать.
Девушка открывает рот, но не может выдавить из себя и слова. Она думала, что станет обвинителем и загонит Селима в ловушку. Ведь это он скрывал от нее свою личность. Но почему вдруг все оборачивается против ее самой?
- А ты, - шепотом произносит Мэдди, - разве ты не влюбился, Селим? Разве не ты наплевал на свои же границы? Разве не ты подарил мне ту ночь?
- Я…
- Тогда не смей во всем обвинять меня, Эрдоган! – вскрикивает девушка, заставляя молодого человека опустить руки. – Ты солгал мне! Ты вовсе не путешественник, который хотел посмотреть мир! Ты барон Эрдоган! Богатый мальчик, который ни в чем не нуждается!
- И что, теперь это делает меня плохим человеком? – в ответ злится Селим.
- Конечно! У тебя есть невеста, Селим! Девушка, которой ты был обещан! Если бы я только знала…
Селим сжимает ладони в кулаки, наблюдая за Мэдди со все возрастающей злостью. В это миг ему так хочется прижать ее к стене и закончить этот поток нелепых обвинений. Просто заставить ее замолчать.
- И что тогда? Ты бы не позволила мне забрать твою невинность? Или не стала бы даже смотреть на меня? – Медделин раскрывает рот, но Селим не дает ей возможности продолжить. – Я никогда не врал тебе, всего лишь не говорил правду. Тебе и не нужно было знать, что у меня есть невеста. Это мелочь, даже не стоящего внимания.
- Мелочь? Ты называешь мелочью девушку, которая станет матерью твоих детей?
- Женщина, перестань драматизировать! – взрывается Селим, запуская обе руки в волосы. – Я бы никогда не женился на ней, как ты не понимаешь! Я сбежал, чтобы не связывать с ней свою жизнь! Я хочу другой судьбы, хочу другой…
Селим умолкает и отводит взгляд в сторону, осознав, что едва не выдал себя с головой. Медделин раздраженно выдыхает, так и не дождавшись ответа. Разочарование и боль накрывают ее с головой, заглушая голос разума. Девушка пинает ногой ближайший стог сена, отчего трава разлетается в стороны. Она тяжело дышит и едва может справиться с этими чувствами.
- К черту тебя с твоими секретами, Эрдоган! Ты уволен, можешь катиться в свой особняк и забыть о моей семье!
Селим не успевает сказать и слова в ответ, как Мэдди уже выбегает из конюшни, лишь бы не видеть больше человека, которому отдала самое дорогое, что есть у нее в этой жизни. Но Селим не собирается отпускать ее так просто. Только не тогда, когда между ними остается столько вопросов.
- Медделин Отеро, остановись, я еще не все сказал!
Девушка лишь прибавляет шаг, упорно игнорируя существование Селима. Она со всех ног бежит вперед, лавируя между деревьями с густыми кронами, которые шелестят листвой над ее головой. Бежит от своего возможного будущего как можно дальше. Чтобы никогда к нему больше не возвращаться.
Это сеть, из которой не выбраться. Сеть из чувств, мыслей и действий.
Медделин, словно паук, сама сплела эту паутину, из которой теперь не в силах сбежать.
Девушка упорно бежит вперед до тех пор, пока не попадает в надежные объятия Питера. Парень появляется словно из ниоткуда и скрывает подругу в своих руках. И она в ответ прижимается к нему так сильно, как никогда прежде. Сердце Питера ускоряет бег, и он даже не обращает внимания, что Мэдди насквозь промочила его рубашку. Парень нежно гладит подругу по спине, силясь хоть как-то облегчить ее страдания.
- Все хорошо, Мэдди?
- Нет, - всхлипывает девушка, - все очень плохо.
Медделин не смогла бы сказать в тот момент, что заставило ее продолжить свою реплику. Просто ей очень хотелось, чтобы кто-то заступился за нее. Чтобы Селим почувствовал на себе, насколько больно сделал ее сердцу. Насколько несправедлива жизнь и что бывает, если дать ложную надежду влюбленной девушке.
Мэдди всхлипывает, утирает слезы и поднимает голову вверх, глядя Питеру прямо в глаза.
- Он… приставал ко мне, Питер. Мне очень страшно.
Брови парня взлетают вверх от удивления. Считанные секунды ему кажется, что все это какая-то шутка, ведь Селим при первой встрече не показался ему тем, кто может приставать к девушке, чтобы получить желаемое. Девушки должны сами падать к его ногам. Но один взгляд на заплаканное лицо подруги заглушает все сомнения. Парень судорожно выдыхает и крепко прижимает девушку к себе.
- Медделин, вернись, я всего лишь хочу поговорить!
Когда Селим появляется в поле зрения, у Питера не остается и тени сомнений в своих действиях. Парень оставляет подругу у ближайшего дерева и уверенно идет навстречу молодому человеку. Сердце Мэдди сжимается от страха, когда в голове вспыхивает осознание. Что же она сделала? А если они сейчас поубивают друг друга? И все это ради нее? Девушка лишь тяжело сглатывает, наблюдая за происходящим со стороны.
- Убирайся отсюда, Селим, пока твое прекрасное личико еще цело.
Питер становится на пути у молодого человека, закрывая собой Медделин. Селим хмуро смотрит в ответ на парня и складывает руки на груди.
- Лучше бы ты отошел, дружок, пока эти угрозы не обернулись против тебя.
- Да? И что же ты сделаешь?
- А что сделаешь ты, чтобы остановить меня? – усмехается Селим.
Конечно, он не испытывает неприязни к Питеру, обычному деревенскому парню, влюбленному в дочь богатых родителей. Ведь с таким, как Селим, ему не тягаться никогда в жизни. Но в тот момент молодой человек был готов вступить в драку, лишь бы увидеть Мэдди. Питер только крепче сжимает кулаки и делает шаг вперед, ясно показывая свои намерения.
- Ты и пальца ее недостоин, - шипит парень, глядя Селиму прямо в глаза. – И я не позволю тебе тронуть ее еще раз.
Молодой человек перестает улыбаться, воспринимая выпад Питера уже всерьез.
- Думаешь, ты лучше меня? Ты променял Медделин на друга, который унижал ее на протяжении долгих лет. Ты оставил Мэдди одну разгуливать по темным улицам, да еще и пьяную! – с каждым словом голос Селима становится все ниже, заставляя Питера дрогнуть. – Ты так и не догадался о ее чувствах. А я не только поцеловал ее, но и за короткое время стал необходим, как воздух.
Молодой человек с наслаждением наблюдает, как меняется выражение лица Питера. Как злость сменяется ревностью и настоящей яростью. Плевать, что его лицо останется разукрашено кулаком этого громилы. Зато Селим смог, наконец, сказать все, что так хотел. Смог заступиться за Медделин даже в невыгодной для себя ситуации.
- Ты труп, красавчик.
Но не успевает Питер даже замахнуться, как в их разговор вклинивается третье лицо, куда более влиятельное и сильное.
- Питер Болтон, сейчас же отойди от Селима, иначе ноги твоей никогда больше не будет в моем доме!
Молодые люди удивленно переглядываются и оборачиваются на голос. Селим замечает, как сжимается под деревом Медделин, силясь остаться незамеченной. Но только в своих мечтах, так как Корнелия Отеро тут же находит дочь и опускается рядом с ней, нежно обнимая за плечи. Селим едва заметно выдыхает, радуясь подобному жесту со стороны всегда холодной матери. Но ему не приходится долго радоваться, потому что его ждет испытание намного серьезней, чем обычная злость со стороны отца Медделин, Брендона Отеро. Пусть его взгляд и метает молнии, а на языке вертятся самые отборные выражения, но ему ни за что не сравниться с братом Селима, Бедреддином Эрдоганом.
Селим судорожно выдыхает, разглядывая брата во все глаза. Вот они снова встретились. А он ничуть не изменился. Все такие же идеально зачесанные назад темные волосы, острые скулы. Белоснежная рубашка, приоткрывающая грудь, как принято в высших кругах. Так и источает власть, будто барон здесь не Селим, а сам Бедреддин.
- Боюсь, Питер, тебе придется встать в очередь, чтобы разукрасить мое лицо, - негромко произносит Селим.
- Да, это я уже понял.
- Думаю, молодой человек, сейчас не время для шуток, - грозно произносит Брендон. – Вам придется объяснить, почему вы скрывали свое истинное имя и происхождение. И почему прятались в моем доме.
Селим тяжело сглатывает, чувствуя, как сердце бьется все сильней с каждой секундой. Как же он попал в такую ситуацию? План побега был так хорошо продуман, что молодой человек мог остаться непойманным до конца жизни. Мог накопить денег, поступить в университет и стать врачом. А оказался здесь, на ферме Отеро, влюбленный по уши в хозяйскую дочку, которая теперь будет ненавидеть его до конца жизни. Но это должно остаться только его тайной. Иначе Медделин ждут проблемы, а Селиму не хотелось делать ей еще больней.
И потому молодой человек покорно опускает голову под пристальным взглядом старшего брата.
- Простите, мистер Отеро, я вовсе не хотел подставить вас под удар. Ваша семья была ко мне так добра, что я старался честно выполнять свою работу. Мне очень жаль, что так получилось.
Медделин вздрагивает всем телом, заставляя мать лишь крепче сомкнуть руки. Как же складно он говорит! А как правильно подобран тон! Так вот он какой, настоящий Селим? Молодой человек, воспитанный в высшем обществе, способный подстраиваться под любые ситуации и льстить, глядя прямо в глаза? Брендон Отеро прищуривается и задумчиво крутит между пальцами свои усы. Возможно, не будь здесь старшего брата Селима, он вставил бы свое слово. И молодой человек был бы этому рад больше, чем его укоризненному молчанию.
- Вы слишком строги к моему младшему брату, мистер Отеро, - произносит Бедреддин, искоса глядя на сидящую под деревом Медделин. – Думаю, работа на вашей ферме пошла ему только на пользу. Барон должен уметь находить выход из любой ситуации.
Селим поджимает губы, вовсе не обрадованный словами брата. Но отец Мэдди лишь довольно кивает, предоставляя Бедреддину самому разобраться с непослушным родственником. Никто из них не знает, что за холодной маской старшего брата скрывается жестокий характер, унаследованный от их общего отца. И потому ему хватает лишь одного взгляда, чтобы заставить Селима внутренне дрожать.
- Нам пора, брат, мама беспокоится о тебе и хочет поскорее увидеться.
Молодой человек сжимает ладони в кулаки и бросает мимолетный взгляд на Медделин. А та смотрит на него в ответ с таким отчаянием, что Селиму становится больно. Но разве может он что-то сделать? Если начать сопротивляться, хуже станет им обоим, ведь Бедреддин наверняка понял истинную причину их переглядываний. Селим одними губами шепчет «прости», и Медделин прикрывает глаза, утыкаясь лбом в мамину грудь, чтобы ничего больше не видеть.
- Прощай, Питер Болтон, - Селим протягивает руку, которую парень, к удивлению обоих, пожимает. – Береги ее.
Питер кивает и провожает поникшего молодого человека взглядом. Никто не произносит и слова, пока братья обмениваются многозначительными взглядами и направляются к выходу со двора, исчезая из жизни семьи Отеро навсегда.
* * *
После ухода Селима атмосфера в доме Отеро неуловимо изменилась. Корнелия оказалась чуткой и понимающей женщиной, сразу разгадавшей причину хандры Медделин. Мать стала для девушки незаменимым якорем в этом мире, который привносил что-то яркое в непроглядную тьму. Питер звал подругу гулять едва ли не каждый день, развлекая забавными историями из жизни. Мэдди смеялась, улыбалась и сохраняла видимость нормальности ради всех, кто так о ней заботился. Вот только в душе с каждым днем все больше росла пустота и продолжала глухо пульсировать боль в сердце. Почему-то именно ложь Селима далась ей труднее всего. Казалось, за пару месяцев невозможно проникнуться таким сильным чувством к человеку. Но Мэдди всегда была легкой и романтичной натурой. А Селим дал ей то, чего никогда не смог бы Питер.
По утрам Медделин долгое время проводила перед большим зеркалом в своей комнате, гадая что заставило Селима изменить своей невесте? Красивое личико? Или нечто невидимое с первого взгляда? Руки девушки становились тоньше с каждым днем, а талия стройней. Мать смотрела на это с беспокойством и старалась подкупить дочь любимыми лакомствами.
Казалось, вся жизнь сосредоточилась вокруг одной лишь Медделин. Порой, это тешило самолюбие юной Отеро, но вскоре начало надоедать. Девушка чувствовала, что задыхается в четырех стенах, где все пытаются ее опекать. А плохое самочувствие и непредсказуемое отвращение к еде, людям и воздуху довершили свое дело.
И потому родители Медделин оказались удивлены и обрадованы одновременно, когда спустя две недели добровольного заточения их дочь решила выйти в люди. Никто не осмелился ее остановить, а сама девушка не сильно старалась объяснить причину подобного решения. Просто очень уж сильно ей захотелось сладкого кукурузного хлеба, который готовили лишь в одной пекарне в Тэртоне.
Медделин вышла в путь ранним утром, даже не подумав позвать с собой Питера, чтобы тот скрасил ее одиночество. Нет, сегодня девушка впервые наслаждалась представившейся возможностью побыть одной. Она довольно щурилась на солнце и попутно плела венок из одуванчиков, срывая один цветок за другим.
