Злость окутывает ее разум, не позволяя трезво оценить ситуацию. Да как он смеет разговаривать с ней в таком тоне? Почему Эмиль ведет себя так, словно они и вовсе не знакомы? Будто не было между ними этих двух недель взаимопонимания и симпатии. Король сжимает ладони в кулаки и продолжает сверлить императрицу взглядом. Ожидает ее ответа. Каталина невесело усмехается.
- Не в вашем положении просить меня о чем-либо, Эмиль Кавана.
- Но это мой дворец, и вы в нем тоже живете.
- Верно, но не волнуйтесь. Больше я не встану у вас на пути.
Каталина не дожидается ответа и уходит в другую сторону, цокая каблуками по гладкому и скользкому мрамору. Может, этот бой она и проиграла, но война еще не окончена.
* * *
Собиралась императрица впопыхах. Бегала по всем комнатам, словно за ней кто-то гонится, и безумно раздражала Лайю. Выражение лица Каталины не оставляло сомнений в том, что подобному настроению поспособствовал король Ламандии. Но неведение злило бедную девушку, которой приходилось помогать. А императрицу буквально трясло от пребывания в этом дворце. В голове всплывали яркие образы Эмиля и Изабеллы, быстро сменяя один другого. Ей так хотелось убежать отсюда как можно дальше!
И в один момент Лайя просто не выдерживает напряжения в воздухе. Девушка кидает на пол гору платьев госпожи и упирает руки в бока.
- Каталина!
Женщина останавливается посреди гостиной, растерянно взирая на подругу.
- Что случилось? – спрашивает Лайя и подходит ближе, чтобы взять в свои руки холодную ладонь Каталины. – Почему ты носишься по комнате так, словно тебя укусил скорпион?
В такой момент все формальности оказываются отброшены в сторону. Лайя бы не позволила себе в обычной ситуации обратиться к госпоже по имени. Но только не сейчас, когда она так встревожена и не понимает, что происходит. Каталина всхлипывает, растроганная еще больше обращением подруги, и оседает на пол. Лайя садится рядом, стараясь не помять подол платья императрицы, раскинувшийся кругом.
- Не знаю, Лайя. Мне невыносимо больно здесь находиться. Я не в силах смотреть на счастливое лицо Изабеллы и слушать ее победные речи, полные желчи. Не могу больше терпеть тяжелый взгляд Эмиля. Просто не могу находиться рядом с ним. Я схожу с ума.
Девушка улыбается, ласково убирая переднюю прядь волос Каталине за ухо. Конечно, сама Лайя давно поняла, в чем причина переменчивого настроения императрицы. Почему она сама не своя после бала, на котором король объявил о свадьбе. Служанка упорно молчала долгое время, чтобы не вызвать негодования Каталины. Да и наблюдать за подобными переменами в госпоже было приятно и интересно. Но смотреть на это больше нет сил.
- Я так не могу, - выдыхает Лайя, хмуро глядя на Каталину. – Ты ведь понимаешь, что это не просто дружеские чувства?
- С чего ты взяла?
- Да потому что ты ведешь себя, как ревнивая кошка, Каталина! Это заметили все, от советников короля до кухарок. Думаешь, Миростас решил бы помочь опальной императрице, если бы знал, что шансов нет? Он видит, что Эмиль точно так же тянется к тебе в ответ. Между вами есть притяжение, и отрицать это бессмысленно.
Лайя крепко сжимает руку Каталины, пока та с осторожностью обдумывает ее слова. Неужели, женщина настолько слепа к самой себе, что не сумела понять причину этих переживаний раньше? Да, она бы ни за что не призналась себе, что влюблена в короля Ламандии. Да и кто бы поверил, что он, правитель маленького королевства сумел растопить сердце холодной и неприступной Снежной королевы? Это же смешно! Но стоит Каталине подумать о том, каким счастливым выглядел Эмиль в тот день, когда проводил ей экскурсию по столице, как внутри что-то болезненно сжимается. Она так хотела бы повторить этот момент! Вернуться в прошлое и в полной мере насладиться этими приятными и необычными ощущениями. Если бы она только знала, что безмятежное счастье продлится недолго!
С каждым днем в душе Каталины растет уверенность, что она знает Эмиля лучше, чем кажется. Что оба они если и не встречались раньше, то точно связаны очень прочной нитью. Все эти сны, воспоминания о детстве. Как иначе объяснить появление Эмиля и его семьи в ее ночном видении?
Императрица прячет лицо в ладонях и громко стонет.
- Только этого не хватало! Почему любить так сложно? Я не хотела ничего подобного!
- Каждый в этой жизни когда-нибудь влюбляется, без этого никак. А я все гадала, когда же любовь придет и к вам.
Каталина убирает руки от лица и грозно смотрит на свою служанку.
- Ты ведь давно все поняла, хитрая лиса?
Лайя мило улыбается и кротко кивает. Императрица в ответ смеется, не в силах сдержать эмоции в себе. Как могла она ввязаться во что-то подобное? Это же так нелепо!
- Ладно, давай собираться. Нужно выехать до заката. Я чувствую, что должна встретиться с тетей как можно быстрей.
* * *
Каталина решительно отказывается от предложенной Миростасом кареты и сопровождения. Всех слуг она оставляет на попечение Вайля. Все должно выглядеть естественно, чтобы король ничего не заподозрил. Вместе с Лайей они собирают немного вещей, которые пригодятся в дороге и в родовом замке Алистер. Каталина набрасывает на плечи походный мешок, накидывает на голову капюшон плаща красивого песочного цвета и выходит на улицу под снегопад.
В конюшне императрица проводит дольше времени, выбирая подходящего жеребца. Взгляд цепляется за кобылу с мощными ногами молочного цвета. Ее белая густая грива заплетена в затейливую косу, а черные глаза внимательно изучают незваную гостью. К приходу Каталины лошадь оказывается уже оседлана, словно ждала только ее. Кобыла позволяет императрице приблизиться и погладить себя по холке. В ответ лошадь негромко ржет и трется о руку женщины, будто встретив старую подругу.
- Хочу ее, - заявляет Каталина конюшему.
- Но это лошадь Его Величества. Он собирался выйти вечером с ней на прогулку.
Каталина довольно улыбается. Даже слишком довольно.
- Отлично, тогда я просто обязана ей воспользоваться. У меня мало времени, а эта красавица уже оседлана.
Императрица ловко взбирается на спину лошади, крепко сжимая в ладонях поводья. Как приятно вновь прокатиться верхом! Да еще и на личной кобыле короля. Улыбка женщины становится лишь шире при одной мысли о том, как будет недоволен Эмиль. Где-то позади другой конюший помогает Лайе оседлать коня. Девушке не часто приходится идти на подобные испытания. Будь ее воля, она отправилась бы пешком. Каталина достает из кармана плаща мешок золотых монет и кидает их удивленному мужчине.
- Скажи королю, что я взяла ее покататься. Сегодня не лучшая погода для прогулок, а мне нравится его лошадь. Думаю, я заберу ее себе. Как и его сердце.
Каталина сдавливает бока лошади, и та послушно движется вперед, выходя из конюшни. Лайя покорно следует за своей госпожой, еще какое-то время нервно ерзая в седле. Мужчины провожают их удивленными взглядами, но не задают лишних вопросов. Мало ли, что могло прийти в голову этой Снежной королеве! Такой женщине лучше не переходить дорогу. Бок о бок с Лайей они беспрепятственно выходят за ворота дворца и пускают лошадей вскачь. Они скачут так быстро, что капюшон слетает с головы Каталины, а снег хлещет по щекам.
Путь предстоит неблизкий, но императрица всей душой надеется, что они успеют вовремя. Родовой замок Алистер располагается в нейтральных землях между двумя королевствами: Ламандией и Реем. И Каталина намерена скакать всю ночь, лишь бы к утру прибыть на место. Если бы они отправились из Аурии, то путь занял бы не меньше двух дней. И этот факт позволяет императрице расслабиться и просто наслаждаться сильными мышцами под гладкой кожей лошади, ветром в ушах и волосах и ощущением свободы. Лайя рядом негромко смеется и выдыхает. Наконец, страх прошел, и девушка так же рада возможности вырваться из серой рутины, как и ее госпожа. Пусть впереди их ждет неизведанное, но сейчас они могут быть просто подругами. Не императрицей и ее личной служанкой, а Каталиной и Лайей, которые готовы отдать жизнь друг за друга. Для рода Алистер эта хрупкая девушка стала частью большой семьи. И Каталина безмерно благодарна тете, которая делает все, чтобы Лайя не чувствовала себя чужой.
Они скачут без остановок остаток дня и всю ночь. Пейзажи стремительно сменяют друг друга. Большой город исчезает вдалеке и вместо него их сопровождают огни небольших деревень, а затем и огромное безжизненное поле, укрытое снегом. Где-то впереди маячат силуэты высоких гор. Слева пробегает узкая речка с бурными волнами. Каталина полной грудью вдыхает морозный воздух. Она чувствует себя легкой и невесомой, словно вот-вот взлетит в небо. Пусть впереди ее ждет много испытаний, трудных разговоров и тайн, которые предстоит раскрыть. Прямо сейчас она может все это отпустить и насладиться сполна столь знакомыми и далекими видами.
Лайя не перестает болтать о разных пустяках, занимая собой все мысли Каталины. Императрица смеется, вспоминая историю их знакомства и начало долгой и крепкой дружбы. Никто из них не сомневается, что тетя уже ждет. Ведь Шарлотта Алистер – провидица, которая тщательно прячет свои силы от всего мира. Она видит будущее и прошлое тех людей, к которым прикасается. И которых может прочитать. Это невероятно мудрая женщина, в которой Каталина находила утешение, живя в родовом замке. Вместе они любили прогуливаться по саду, заниматься совершенно скучными, но необходимыми вещами. Тетя рассказывала о мире, который существовал до магической войны, а Каталина слушала и запоминала все так тщательно, словно когда-то это должно ей пригодиться. Никто из семьи Алистер не упоминал о даре тети в других кругах. Да и среди родственников разговорах о Шарлотте шло немного. Ее дар прятали слишком тщательно, чтобы сама Созидательница не узнала об этом.
Каталина не смогла бы сказать, сколько времени они провели в дороге. Минуты проносились мимо так быстро, что девушки и не старались уследить. Они скакали так долго, что усидеть в седле было почти невозможно. Впереди намечался рассвет. Мягкий свет поднимался все выше, подтягивая за собой яркое зимнее солнце. Лайя облегченно вздыхает, уловив вдалеке высокие башни родового замка Алистер. Каталина радостно смеется и ускоряет бег, загоняя уставшую лошадь. С каждой секундой ее все больше охватывает нервное возбуждение. Уже близко! Как же ей не терпится разобраться со своими вопросами и идти дальше. И увидеть любимую тетю, по которой безумно скучает.
У ворот путниц встречают стражники в белоснежной униформе с красными розами в нагрудных карманах. Они почтительно кланяются и без лишних слов пропускают императрицу и ее подругу. Стража и слуги здесь меняются очень редко, и обитатели дворца прекрасно знают друг друга в лицо. Лайя улыбается Каталине, без слов говоря: «Она уже ждет, видишь?». И вместе они ведут своих усталых лошадей ко входу в огромный особняк, который когда-то являлся центром жизни семьи Алистер, а теперь всецело принадлежал одной лишь Шарлотте. По обе стороны от мощеной камнем дорожки стоят высокие голые деревья. Лианы обвивают стены особняка, почти достигая окон второго этажа. Большие окна встречают гостей ярким светом. Широкое круглое крыльцо вычищено до блеска. Мысленно Каталина представляет себе устройство отчего дома: на первом этаже располагается кухня, где трудятся добродушные кухарки, гостиная, в которой хозяева любят проводить вечера. А на втором множество спален, как владельцев, так и для гостей. Третий этаж особняка представляет собой совсем иной мир. Там обитают верные слуги и стражники. Там царит веселье, тепло и уют, какого часто не хватает на первых двух этажах.
Каталина судорожно выдыхает, силясь справиться с эмоциями. Здесь она провела большую часть своей жизни, которую даже не помнит. И теперь можно не бояться, что навстречу выйдет дядя с ненавистной улыбкой на морщинистом лице. Теперь Каталина может полной грудью вдохнуть такой родной запах дома и услышать далекий гул пчел с заднего двора.
У крыльца гостей встречает конюший. И ее двоюродный брат Иларий, единственный сын Шарлотты. Мужчина со всех ног устремляется к лошади императрицы. Его черные длинные волосы зачесаны назад и распущены по плечам, открывая взору изящное лицо с аристократическими чертами и обворожительной улыбкой. Каталина отвечает ему тем же и с благодарностью опирается на сильные руки, которые подхватывают ее с лошади и помогают спуститься на землю. Затем то же Иларий проделывает с Лайей. Императрица едва сдерживает смех, наблюдая, как подруга краснеет под взором ее чертовски красивого брата. Как дрожат руки Лайи и заплетается язык.
- Я уж думал, что больше вас не увижу!
Иларий крепко стискивает в объятиях Каталину, и та позволяет себе на краткое мгновение раствориться в приятных и теплых ощущениях. Вспомнить, что у нее есть семья, которая всегда поможет и не бросит в беде. Сколько лет они не виделись? Кажется, уже целую вечность.
- Значит, тетя все же знала, что мы приедем?
- Она ждет слишком долго, Лина, - произносит Иларий, подхватывая обеих гостий под руки. – Рано или поздно ты должны была приехать.
Каталина бросает внимательный взгляд на брата. Иларий так радостно улыбается ее подруге, что кажется каким-то неестественным. Как много он знает? И почему скрывает от нее свои истинные чувства? И почему сама она знает так мало?
* * *
Легкий летний ветерок играет со светлыми волосами Каталины. Ноги раскачиваются в воздухе в такт качели. Мечтательное выражение украшает бледное лицо. На коленях девушки покоится книга, перевернутая страницами вниз. Исторический роман о королях, рыцарях и принцессах. Ах, если бы в жизни все было так же легко и увлекательно!
- Кэт, вот ты где.
Девушка вздрагивает, выплывая из омута размышлений. Губы тут же изгибаются в радостной улыбке, ведь его обществу она рада всегда. Каталина тут же закрывает книгу, оставив закладку на нужной странице, и освобождает место для красивого юноши с каштановыми волосами. Девушка невольно усмехается. Кому врать? Она очень ждала своего принца, и его приход не оказался неожиданным.
- Эмиль.
Молодой человек садится рядом и тут же овладевает ладонью Каталины. Его сердце бьется так быстро, что кажется, Каталина отчетливо слышит каждый стук. Она пытается скрыть улыбку, ведь ей хорошо видно, насколько любимый взволнован. Какой же он милый! Эмиль едва слышно выдыхает и расслабляется, ощутив, что Каталина сжимает в ответ его руку.
- Я искал тебя, чтобы поговорить кое о чем.
Девушка наклоняет голову в бок, с интересом наблюдая за Эмилем.
- О чем же?
- Мы с тобой довольно давно расставили все по местам. Ты знаешь, что я чувствую к тебе. А я знаю, что чувствуешь ты. И думаю, пора завершить начатое.
Сердце девушки едва не выпрыгивает из груди от волнения. Что же он хочет ей сказать? И почему так волнуется? Это же не может быть то, о чем она сейчас подумала?
- Кэт, тогда Кристофу я сказал правду. Ты для меня не просто девушка. Ты смысл моей жизни. И я хочу доказать это не просто на словах. Я сделаю для тебя все, что смогу.
- О чем ты говоришь, любимый?
Юноша вытаскивает из внутреннего кармана своего жилета небольшую бархатную коробочку. Сердце Каталины пропускает удар. Она открывает рот, но не может произнести и слова. Эмиль открывает коробочку, в которой покоится простое золотое кольцо. Он бережно вкладывает его в ладонь девушки, сжимая пальцы в кулак.
- Не в вашем положении просить меня о чем-либо, Эмиль Кавана.
- Но это мой дворец, и вы в нем тоже живете.
- Верно, но не волнуйтесь. Больше я не встану у вас на пути.
Каталина не дожидается ответа и уходит в другую сторону, цокая каблуками по гладкому и скользкому мрамору. Может, этот бой она и проиграла, но война еще не окончена.
* * *
Собиралась императрица впопыхах. Бегала по всем комнатам, словно за ней кто-то гонится, и безумно раздражала Лайю. Выражение лица Каталины не оставляло сомнений в том, что подобному настроению поспособствовал король Ламандии. Но неведение злило бедную девушку, которой приходилось помогать. А императрицу буквально трясло от пребывания в этом дворце. В голове всплывали яркие образы Эмиля и Изабеллы, быстро сменяя один другого. Ей так хотелось убежать отсюда как можно дальше!
И в один момент Лайя просто не выдерживает напряжения в воздухе. Девушка кидает на пол гору платьев госпожи и упирает руки в бока.
- Каталина!
Женщина останавливается посреди гостиной, растерянно взирая на подругу.
- Что случилось? – спрашивает Лайя и подходит ближе, чтобы взять в свои руки холодную ладонь Каталины. – Почему ты носишься по комнате так, словно тебя укусил скорпион?
В такой момент все формальности оказываются отброшены в сторону. Лайя бы не позволила себе в обычной ситуации обратиться к госпоже по имени. Но только не сейчас, когда она так встревожена и не понимает, что происходит. Каталина всхлипывает, растроганная еще больше обращением подруги, и оседает на пол. Лайя садится рядом, стараясь не помять подол платья императрицы, раскинувшийся кругом.
- Не знаю, Лайя. Мне невыносимо больно здесь находиться. Я не в силах смотреть на счастливое лицо Изабеллы и слушать ее победные речи, полные желчи. Не могу больше терпеть тяжелый взгляд Эмиля. Просто не могу находиться рядом с ним. Я схожу с ума.
Девушка улыбается, ласково убирая переднюю прядь волос Каталине за ухо. Конечно, сама Лайя давно поняла, в чем причина переменчивого настроения императрицы. Почему она сама не своя после бала, на котором король объявил о свадьбе. Служанка упорно молчала долгое время, чтобы не вызвать негодования Каталины. Да и наблюдать за подобными переменами в госпоже было приятно и интересно. Но смотреть на это больше нет сил.
- Я так не могу, - выдыхает Лайя, хмуро глядя на Каталину. – Ты ведь понимаешь, что это не просто дружеские чувства?
- С чего ты взяла?
- Да потому что ты ведешь себя, как ревнивая кошка, Каталина! Это заметили все, от советников короля до кухарок. Думаешь, Миростас решил бы помочь опальной императрице, если бы знал, что шансов нет? Он видит, что Эмиль точно так же тянется к тебе в ответ. Между вами есть притяжение, и отрицать это бессмысленно.
Лайя крепко сжимает руку Каталины, пока та с осторожностью обдумывает ее слова. Неужели, женщина настолько слепа к самой себе, что не сумела понять причину этих переживаний раньше? Да, она бы ни за что не призналась себе, что влюблена в короля Ламандии. Да и кто бы поверил, что он, правитель маленького королевства сумел растопить сердце холодной и неприступной Снежной королевы? Это же смешно! Но стоит Каталине подумать о том, каким счастливым выглядел Эмиль в тот день, когда проводил ей экскурсию по столице, как внутри что-то болезненно сжимается. Она так хотела бы повторить этот момент! Вернуться в прошлое и в полной мере насладиться этими приятными и необычными ощущениями. Если бы она только знала, что безмятежное счастье продлится недолго!
С каждым днем в душе Каталины растет уверенность, что она знает Эмиля лучше, чем кажется. Что оба они если и не встречались раньше, то точно связаны очень прочной нитью. Все эти сны, воспоминания о детстве. Как иначе объяснить появление Эмиля и его семьи в ее ночном видении?
Императрица прячет лицо в ладонях и громко стонет.
- Только этого не хватало! Почему любить так сложно? Я не хотела ничего подобного!
- Каждый в этой жизни когда-нибудь влюбляется, без этого никак. А я все гадала, когда же любовь придет и к вам.
Каталина убирает руки от лица и грозно смотрит на свою служанку.
- Ты ведь давно все поняла, хитрая лиса?
Лайя мило улыбается и кротко кивает. Императрица в ответ смеется, не в силах сдержать эмоции в себе. Как могла она ввязаться во что-то подобное? Это же так нелепо!
- Ладно, давай собираться. Нужно выехать до заката. Я чувствую, что должна встретиться с тетей как можно быстрей.
* * *
Каталина решительно отказывается от предложенной Миростасом кареты и сопровождения. Всех слуг она оставляет на попечение Вайля. Все должно выглядеть естественно, чтобы король ничего не заподозрил. Вместе с Лайей они собирают немного вещей, которые пригодятся в дороге и в родовом замке Алистер. Каталина набрасывает на плечи походный мешок, накидывает на голову капюшон плаща красивого песочного цвета и выходит на улицу под снегопад.
В конюшне императрица проводит дольше времени, выбирая подходящего жеребца. Взгляд цепляется за кобылу с мощными ногами молочного цвета. Ее белая густая грива заплетена в затейливую косу, а черные глаза внимательно изучают незваную гостью. К приходу Каталины лошадь оказывается уже оседлана, словно ждала только ее. Кобыла позволяет императрице приблизиться и погладить себя по холке. В ответ лошадь негромко ржет и трется о руку женщины, будто встретив старую подругу.
- Хочу ее, - заявляет Каталина конюшему.
- Но это лошадь Его Величества. Он собирался выйти вечером с ней на прогулку.
Каталина довольно улыбается. Даже слишком довольно.
- Отлично, тогда я просто обязана ей воспользоваться. У меня мало времени, а эта красавица уже оседлана.
Императрица ловко взбирается на спину лошади, крепко сжимая в ладонях поводья. Как приятно вновь прокатиться верхом! Да еще и на личной кобыле короля. Улыбка женщины становится лишь шире при одной мысли о том, как будет недоволен Эмиль. Где-то позади другой конюший помогает Лайе оседлать коня. Девушке не часто приходится идти на подобные испытания. Будь ее воля, она отправилась бы пешком. Каталина достает из кармана плаща мешок золотых монет и кидает их удивленному мужчине.
- Скажи королю, что я взяла ее покататься. Сегодня не лучшая погода для прогулок, а мне нравится его лошадь. Думаю, я заберу ее себе. Как и его сердце.
Каталина сдавливает бока лошади, и та послушно движется вперед, выходя из конюшни. Лайя покорно следует за своей госпожой, еще какое-то время нервно ерзая в седле. Мужчины провожают их удивленными взглядами, но не задают лишних вопросов. Мало ли, что могло прийти в голову этой Снежной королеве! Такой женщине лучше не переходить дорогу. Бок о бок с Лайей они беспрепятственно выходят за ворота дворца и пускают лошадей вскачь. Они скачут так быстро, что капюшон слетает с головы Каталины, а снег хлещет по щекам.
Путь предстоит неблизкий, но императрица всей душой надеется, что они успеют вовремя. Родовой замок Алистер располагается в нейтральных землях между двумя королевствами: Ламандией и Реем. И Каталина намерена скакать всю ночь, лишь бы к утру прибыть на место. Если бы они отправились из Аурии, то путь занял бы не меньше двух дней. И этот факт позволяет императрице расслабиться и просто наслаждаться сильными мышцами под гладкой кожей лошади, ветром в ушах и волосах и ощущением свободы. Лайя рядом негромко смеется и выдыхает. Наконец, страх прошел, и девушка так же рада возможности вырваться из серой рутины, как и ее госпожа. Пусть впереди их ждет неизведанное, но сейчас они могут быть просто подругами. Не императрицей и ее личной служанкой, а Каталиной и Лайей, которые готовы отдать жизнь друг за друга. Для рода Алистер эта хрупкая девушка стала частью большой семьи. И Каталина безмерно благодарна тете, которая делает все, чтобы Лайя не чувствовала себя чужой.
Они скачут без остановок остаток дня и всю ночь. Пейзажи стремительно сменяют друг друга. Большой город исчезает вдалеке и вместо него их сопровождают огни небольших деревень, а затем и огромное безжизненное поле, укрытое снегом. Где-то впереди маячат силуэты высоких гор. Слева пробегает узкая речка с бурными волнами. Каталина полной грудью вдыхает морозный воздух. Она чувствует себя легкой и невесомой, словно вот-вот взлетит в небо. Пусть впереди ее ждет много испытаний, трудных разговоров и тайн, которые предстоит раскрыть. Прямо сейчас она может все это отпустить и насладиться сполна столь знакомыми и далекими видами.
Лайя не перестает болтать о разных пустяках, занимая собой все мысли Каталины. Императрица смеется, вспоминая историю их знакомства и начало долгой и крепкой дружбы. Никто из них не сомневается, что тетя уже ждет. Ведь Шарлотта Алистер – провидица, которая тщательно прячет свои силы от всего мира. Она видит будущее и прошлое тех людей, к которым прикасается. И которых может прочитать. Это невероятно мудрая женщина, в которой Каталина находила утешение, живя в родовом замке. Вместе они любили прогуливаться по саду, заниматься совершенно скучными, но необходимыми вещами. Тетя рассказывала о мире, который существовал до магической войны, а Каталина слушала и запоминала все так тщательно, словно когда-то это должно ей пригодиться. Никто из семьи Алистер не упоминал о даре тети в других кругах. Да и среди родственников разговорах о Шарлотте шло немного. Ее дар прятали слишком тщательно, чтобы сама Созидательница не узнала об этом.
Каталина не смогла бы сказать, сколько времени они провели в дороге. Минуты проносились мимо так быстро, что девушки и не старались уследить. Они скакали так долго, что усидеть в седле было почти невозможно. Впереди намечался рассвет. Мягкий свет поднимался все выше, подтягивая за собой яркое зимнее солнце. Лайя облегченно вздыхает, уловив вдалеке высокие башни родового замка Алистер. Каталина радостно смеется и ускоряет бег, загоняя уставшую лошадь. С каждой секундой ее все больше охватывает нервное возбуждение. Уже близко! Как же ей не терпится разобраться со своими вопросами и идти дальше. И увидеть любимую тетю, по которой безумно скучает.
У ворот путниц встречают стражники в белоснежной униформе с красными розами в нагрудных карманах. Они почтительно кланяются и без лишних слов пропускают императрицу и ее подругу. Стража и слуги здесь меняются очень редко, и обитатели дворца прекрасно знают друг друга в лицо. Лайя улыбается Каталине, без слов говоря: «Она уже ждет, видишь?». И вместе они ведут своих усталых лошадей ко входу в огромный особняк, который когда-то являлся центром жизни семьи Алистер, а теперь всецело принадлежал одной лишь Шарлотте. По обе стороны от мощеной камнем дорожки стоят высокие голые деревья. Лианы обвивают стены особняка, почти достигая окон второго этажа. Большие окна встречают гостей ярким светом. Широкое круглое крыльцо вычищено до блеска. Мысленно Каталина представляет себе устройство отчего дома: на первом этаже располагается кухня, где трудятся добродушные кухарки, гостиная, в которой хозяева любят проводить вечера. А на втором множество спален, как владельцев, так и для гостей. Третий этаж особняка представляет собой совсем иной мир. Там обитают верные слуги и стражники. Там царит веселье, тепло и уют, какого часто не хватает на первых двух этажах.
Каталина судорожно выдыхает, силясь справиться с эмоциями. Здесь она провела большую часть своей жизни, которую даже не помнит. И теперь можно не бояться, что навстречу выйдет дядя с ненавистной улыбкой на морщинистом лице. Теперь Каталина может полной грудью вдохнуть такой родной запах дома и услышать далекий гул пчел с заднего двора.
У крыльца гостей встречает конюший. И ее двоюродный брат Иларий, единственный сын Шарлотты. Мужчина со всех ног устремляется к лошади императрицы. Его черные длинные волосы зачесаны назад и распущены по плечам, открывая взору изящное лицо с аристократическими чертами и обворожительной улыбкой. Каталина отвечает ему тем же и с благодарностью опирается на сильные руки, которые подхватывают ее с лошади и помогают спуститься на землю. Затем то же Иларий проделывает с Лайей. Императрица едва сдерживает смех, наблюдая, как подруга краснеет под взором ее чертовски красивого брата. Как дрожат руки Лайи и заплетается язык.
- Я уж думал, что больше вас не увижу!
Иларий крепко стискивает в объятиях Каталину, и та позволяет себе на краткое мгновение раствориться в приятных и теплых ощущениях. Вспомнить, что у нее есть семья, которая всегда поможет и не бросит в беде. Сколько лет они не виделись? Кажется, уже целую вечность.
- Значит, тетя все же знала, что мы приедем?
- Она ждет слишком долго, Лина, - произносит Иларий, подхватывая обеих гостий под руки. – Рано или поздно ты должны была приехать.
Каталина бросает внимательный взгляд на брата. Иларий так радостно улыбается ее подруге, что кажется каким-то неестественным. Как много он знает? И почему скрывает от нее свои истинные чувства? И почему сама она знает так мало?
* * *
Легкий летний ветерок играет со светлыми волосами Каталины. Ноги раскачиваются в воздухе в такт качели. Мечтательное выражение украшает бледное лицо. На коленях девушки покоится книга, перевернутая страницами вниз. Исторический роман о королях, рыцарях и принцессах. Ах, если бы в жизни все было так же легко и увлекательно!
- Кэт, вот ты где.
Девушка вздрагивает, выплывая из омута размышлений. Губы тут же изгибаются в радостной улыбке, ведь его обществу она рада всегда. Каталина тут же закрывает книгу, оставив закладку на нужной странице, и освобождает место для красивого юноши с каштановыми волосами. Девушка невольно усмехается. Кому врать? Она очень ждала своего принца, и его приход не оказался неожиданным.
- Эмиль.
Молодой человек садится рядом и тут же овладевает ладонью Каталины. Его сердце бьется так быстро, что кажется, Каталина отчетливо слышит каждый стук. Она пытается скрыть улыбку, ведь ей хорошо видно, насколько любимый взволнован. Какой же он милый! Эмиль едва слышно выдыхает и расслабляется, ощутив, что Каталина сжимает в ответ его руку.
- Я искал тебя, чтобы поговорить кое о чем.
Девушка наклоняет голову в бок, с интересом наблюдая за Эмилем.
- О чем же?
- Мы с тобой довольно давно расставили все по местам. Ты знаешь, что я чувствую к тебе. А я знаю, что чувствуешь ты. И думаю, пора завершить начатое.
Сердце девушки едва не выпрыгивает из груди от волнения. Что же он хочет ей сказать? И почему так волнуется? Это же не может быть то, о чем она сейчас подумала?
- Кэт, тогда Кристофу я сказал правду. Ты для меня не просто девушка. Ты смысл моей жизни. И я хочу доказать это не просто на словах. Я сделаю для тебя все, что смогу.
- О чем ты говоришь, любимый?
Юноша вытаскивает из внутреннего кармана своего жилета небольшую бархатную коробочку. Сердце Каталины пропускает удар. Она открывает рот, но не может произнести и слова. Эмиль открывает коробочку, в которой покоится простое золотое кольцо. Он бережно вкладывает его в ладонь девушки, сжимая пальцы в кулак.
