Никто при дворе все еще не понимает, в какой момент на сцене появилась Изабелла Агиллар, и как она стала невестой короля буквально за один день. Сам король никогда не распространяется о своих мыслях на эту тему и запрещает обсуждать свою помолвку даже советникам. Но не заметить, что Эмиль страдает по другой женщине, просто невозможно. Этот выбор невероятно гнетет их короля. Никому не понять, что скрывается в глубине души правителя.
Молодой человек подходит к первому прилавку, в котором на бархатных подушечках расположились различных размеров, форм и расцветок множество колец. Обычные золотые или серебряные ободки. Массивные перстни с драгоценными камнями и едва заметные нити чистого золота, переплетенные в замысловатые формы. Советник берет в руки одну подушечку с парными кольцами, украшенными яркими рубинами в серебряной оправе. Стоит начать хоть с чего-то, так? Они здесь уже два часа бродят, но так и не приблизились к выбору. Молодой человек протягивает подушечку королю, терпеливо ожидая его решения.
Эмиль рассеяно осматривает кольца, словно даже не видит их. Перед глазами почему-то всплывает кольцо, которое носит на безымянном пальце правой руки Каталина. Оно такое простое и неприметное. Не идет не в какое сравнение с этими вычурными украшениями.
- Сквозь века только за тобой, - шепчет Эмиль прежде, чем успевает подумать об этом.
Странная пелена накрывает его разум. На краткое мгновение он теряет связь с реальностью, словно уносясь куда-то далеко в прошлое. Когда родители были живы, ярко светило солнце, и он сам был безумно влюблен и счастлив. Влюблен? В кого же? У него раньше была возлюбленная? Король хмурится, буквально чувствуя, как потерянные воспоминания издевательски мелькают на краю сознания. Он был счастлив, точно. И даже собирался жениться. Но кто же эта девушка? Кто стал центром его жизни? И о ком сейчас он так сильно тоскует?
- Вы что-то сказали? – спрашивает молодой советник.
Эмиль вздрагивает и качает головой. Наваждение исчезает, и он снова оказывается в суровой реальности перед неприятным выбором. Почему он женится на девушке, которую вовсе не знает? Почему не пытается найти ту, что когда-то завладела его сердцем? А как можно искать кого-то, кого ты не помнишь?
Глупости. Это все равно ничего не изменит. Он не может отменить свадьбу и повергнуть свое королевство в войну. Прежде всего нужно думать о своих подданных, которых он поклялся защищать. Им вовсе не нужна война, в которой не победить.
- Нет, эти не подойдут.
- Почему? – молодой человек внимательно всматривается в мрачное лицо Эмиля. Конечно, сразу понятно, что-то расстроило короля. – Это из-за императрицы, да? Все заметили нечто большее между вами, чем простая вражда.
- Неважно, - резко обрывает король. – Ничего уже не изменишь. Я сделал то, что сделал.
Советник опускает взгляд к полу и забирает подушечку с кольцами из рук короля.
- Что тогда вы желаете, Ваше Величество?
- Ничего вычурного. Обычные обручальные кольца. Можно золотые.
- Гравировка?
- Ни за что, - усмехается Эмиль, ероша собственные волосы. – Это не тот случай. Всего лишь формальность.
Молодой человек кивает и уводит короля в следующий зал, где его ждут такие же бесконечные ряды свадебных костюмов. Эмиль обреченно вздыхает и кидает косые взгляды на советника, который откровенно наслаждается ситуацией. Этот день станет для короля Ламандии настоящей пыткой!
* * *
- Лайя, помоги собраться.
Каталина влетает в комнату, словно вихрь, испугав свою служанку. Одного взгляда на женщину хватает, чтобы понять, что-то случилось. Каталина тяжело дышит после пробежки и не может сфокусировать внимание на чем-то одном. Мысли лихорадочно мечутся в голове, а сердце лишь подстегивает действовать быстрей. Внутри все клокочет от паники и решимости идти вперед. Лайя откладывает в сторону книгу и внимательно следит за Каталиной.
- Что случилось?
Императрица не выдерживает и принимается беспокойно ходить по комнате. Она сжимает и разжимает ладони, силясь сдержать эмоции внутри. Но как же сложно! Как же это невыносимо! Разговор с тетей перевернул в ней все с ног на голову. Каталина не могла ждать до утра. Нужно выезжать прямо сейчас. Она еще может успеть к утру. Императрица ведь обещала Миростасу вернуться.
- Я еду в Ламандию. Прямо сейчас.
- Так внезапно? Мы ведь собирались выехать завтра…
- Я не могу позволить ему жениться на ней, Лайя!
Каталина всплескивает руками и опускается на колени перед подругой, крепко сжимая ее руки в своих, словно спасательный круг. Она была на грани. В любой момент готова расплакаться и бросить все. А испуганные глаза Лайи делают лишь хуже.
- Шарлотта все мне рассказала. Я была права, Лайя. Я так много о себе забыла! На кону стоит моя жизнь. Я не могу оставаться здесь дольше. Просто поверь мне, что это дело жизни и смерти.
Девушка кивает и поджимает губы.
- Тогда я еду с тобой.
- Нет, - Каталина встает на ноги и кладет руки на плечи подруги, заглядывая ей в глаза. – Я не знаю, что ждет меня впереди. И какой прием окажут во дворце. Не знаю, какой опасности подвергнусь, встав на пути Изабеллы. И не хочу переживать за твою жизнь. Я безумно дорожу тобой, Лайя, и очень не хочу потерять.
Девушка медленно выдыхает и решительно снимает руки императрицы со своих плеч. Каталина удивленно наблюдает за ее действиями, не смея сказать и слова. Лайя встает с дивана и молча уходит в гардеробную, а императрица расстроенно выдыхает. Ну вот. Она смогла обидеть человека, который был предан ей всей душой. Каталина вовсе не считает ее обузой, нет. Просто сейчас не лучшее время для геройства. Она хотя бы может защитить себя магией, а Лайя не умеет управляться даже мечом.
Не успевает Каталина вновь погрузиться в свои мрачные мысли, как Лайя входит в гостиную, но уже в другой одежде и с двумя походными мешками. Теми, с которыми они приехали сюда. Императрица качает головой. Конечно, не стоило даже думать, что она может так просто сдаться.
- Я еду с тобой.
- Лайя…
Девушка раздраженно кидает на пол мешки с вещами и стремительно подходит к императрице. Ее глаза буквально метают молнии, и Каталина сжимает губы, впервые испугавшись такого порыва подруги. Лайя сжимает ладони в кулаки и смотрит прямо в глаза своей госпоже. Никому другому Каталина бы не позволила подобного. Но Лайя не чужой человек, она всегда свободно высказывает свое мнение.
- Послушай вот что, Кэт. До встречи с тобой я прошла через многое. Ты вытащила меня из ада. Заставила поверить, что я не просто королевская подстилка. Доверила мне не только свое тело, но и душу. Подпустила так близко, как никого другого. Я приняла тебя в своем сердце, и теперь, когда над головой сгущаются темные тучи, мне не усидеть в стороне. Я. Поеду. С тобой. Что бы ты не думала. – Лайя облегченно выдыхает, выплеснув все свое раздражение на Каталину. – А теперь, Ваше Величество, извольте пойти одеваться, у нас каждая секунда на счету. А я отправлюсь в конюшню.
Лайя поднимает мешки и выходит из комнаты, не позволив Каталине ответить. Женщина негромко смеется и послушно уходит в гардеробную. Почему она решила взять себе в служанки столь упрямую особу? Потому что увидела в ней родственную душу. Ту, кто никогда не предаст. Возможно, оно и к лучшему. Лайя сумеет ей помочь. Каталина разыскивает среди множества старых платьев свой дорожный костюм. Снимает с себя дневной наряд и остается в одном нижнем белье. Кожа покрывается мурашками от холода. Сейчас императрица ощущает себя такой беззащитной и обнаженной. Даже в одежде. Разговор с тетей Шарлоттой раскрыл ее душу с иной стороны. Заставил показать свои страхи, желания и мечты.
Помогло ли это справиться с путаницей в голове? Ничуть. Но теперь у нее есть план. Нужно только успеть.
Каталина быстро надевает дорожный костюм, накидывает на голову капюшон песочного цвета и бегом спускается во двор. Ничто не мешает ей добраться до цели. Никто из родственников не выходит проводить их в путь. Оно к лучшему. Каталина ненавидит прощания. Шарлотта прекрасно знает, что ее племянница не станет сидеть на месте, и сумеет объяснить Иларию, почему она не смогла остаться. Императрица присоединяется к Лайе, которая держит под уздцы двух лошадей и довольно улыбается своей спутнице. Ворота раскрываются перед женщинами без лишних слов и жестов. Волшебство, не иначе.
Дорога в Ламандию кажется бесконечной. Холодный ветер продувает со всех сторон. Каталина призывает силу, чтобы не замерзнуть. Лайя молча сжимает губы и упорно скачет вперед. И женщине остается лишь молиться, чтобы судьба сжалилась над подругой. Они должны успеть во что бы то ни стало. Успеть до того, как Эмиль сделает непоправимое: разрушит их совместную жизнь, сам того не зная. Изабелла глупая девчонка, не ведающая, что творит. И сердце настойчиво подсказывает, что она не просто так явилась в Ламандию. После рассказа тети у Каталины есть все основания полагать, что в этом замешана сама Созидательница.
Когда впереди показываются очертания знакомого города, Каталина пришпоривает лошадь и несется быстрее ветра, уже не заботясь о том, успевает ли Лайя. Она точно доберется до замка целой и невредимой. И ей ни к чему спешить. Люди перед Каталиной испуганно отскакивают в стороны. Вслед ей несутся проклятия и ругательства. Но для женщины это все пустой звук. Она сосредоточена лишь на своей цели. На быстром биении сердца, каждом его ударе. Из последних сил ей удается сдержать мысли в узде, чтобы не сойти с ума. Все естество императрицы рвется вперед, и она следует этому зову. Она совершенно не понимает, что происходит, но впервые в жизни просто отдается воле своих инстинктов.
Стражники едва успевают раскрыть перед Каталиной ворота. Императрица Аурии буквально влетает на своей лошади во двор и мчится к главному входу. Животное под ней тяжело дышит и передвигается из последних сил. Женщина наклоняется и гладит лошадь по боку, мысленно упрашивая ее продержаться еще немного.
- Спасибо, красотка.
Каталина спрыгивает с лошади, оставляя ее на попечение удивленного конюшего, и со всех ног бежит во дворец. Она движется так быстро, что все вокруг смазывается и пролетает мимо ее взора. Все кажется таким неважным и нереальным. Остается лишь цель, ради которой она так стремилась сюда попасть. Легкие горят, требуя больше воздуха. Каталина раскрывает рот и судорожно вдыхает, но этого мало. В душе нарастает паника, охватывающая все тело. Почему дворец такой пустой? Где все? Хоть кто-нибудь! Из груди вырывается нервный смех, граничащий с отчаянием. Неужели, она опоздала?
Каталина останавливается посреди коридора и сгибается пополам. Грудь тяжело вздымается и опадает, дыхание урывками вырывается изо рта. На глаза наворачиваются слезы. Как же она устала! Что делать дальше? Как быть теперь? Отчаяние плотно сжимает женщину в своих тисках. Тело становится настолько тяжелым, что она не может и пошевелиться.
- Хватит! – всхлипывает Каталина, не в силах совладать с самой собой.
Но ничего не выходит. Она просто падает на колени, руками упираясь в холодный мраморный пол. Волосы отрезают ее от внешнего мира, словно заключая в спасительный кокон. Каталина хватает ртом воздух, чувствуя, что задыхается. В голове не остается ничего, кроме одной навязчивой мысли: «Я опоздала!».
- Ваше Величество?
Каталина давится воздухом и сквозь слезы рассматривает мужчину перед собой. Ей требуется несколько секунд, чтобы узнать его. И тогда эмоции уходят в тень, позволяя женщине дышать. Отчаяние ослабляет хватку, а дрожь отступает. Императрица яростно стирает слезы с щек и впервые улыбается своему верному послу – Августу Вайлю.
- Август… - хрипло произносит Каталина.
Мужчина наклоняется и помогает императрице встать на ноги. Она бормочет благодарности и позволяет себе опереться на него. Она буквально чувствует взволнованный взгляд Вайля, но не стремится заводить разговор об этом. Сейчас не время что-либо объяснять.
- Церемония, - негромко произносит Каталина. – Я успела?
- К счастью для на всех, да. – Мужчина нервно поправляет шейный платок. – Это произойдет сегодня. Гости собираются в зале через час. Миростас всеми силами пытается оттянуть неизбежное, но король потерял всякое терпение. Он настроен решительно.
Каталина кивает, морщась от боли в сердце. Почему за две недели в Эмиле не проснулось и тени сомнений? Ведь Миростас убеждал ее, что все получится, стоит ей сделать шаг вперед. Почему он так жаждет взять в жены принцессу Рея? Может, ей все же удалось соблазнить его? Множество вопросов окружают Каталину со всех сторон. Давят и заталкивают разум в темный угол, выпуская на свет панику, отчаяние и самоуничижение. Нет, сейчас не время горевать. Сначала дело, а потом можно и поплакать.
- Август, помогите мне дойти до комнаты.
Мужчина услужливо помогает Каталине встать и подставляет свой локоть. Они неспешно идут вперед, никем незамеченные, ведь в коридорах не осталось даже слуг. Все обитатели дворца ожидают свадьбы короля, затаив дыхание. С каждым шагом мысли императрицы мрачнеют. Тучи за окном сгущаются, а ветер становится злей и холодней, настойчиво стучась в окна. Это отражение эмоций Каталины или предвестие чего-то страшного? Она вовсе не хочет думать о подобном, но сердце бьется слишком быстро, а ладони потеют от страха.
Вайль распахивает двери в комнаты Каталины и усаживает ее на диван. Императрица тяжело дышит и с благодарностью кивает мужчине. Эта поездка вымотала ее физически и морально. В одно мгновение на женщину сваливается весь вес ответственности, все сомнения и страхи. А она ведь даже ничего не помнит! И это заставляет ее прочувствовать всю тщетность своих попыток.
- Кэт!
В комнату врывается запыхавшаяся Лайя. Девушка подскакивает к императрице и крепко сжимает ее в своих объятиях. Женщина едва сдерживает слезы и желание сдаться. Бросить эту дурацкую затею и дать Эмилю сделать то, чего он так хочет. Но она не может сдаться. Только не сейчас. Не после того, как отголоски рассказанной тетей истории каждую секунду напоминают о себе.
Август неловко откашливается, привлекая к себе внимание.
- Я сообщу господину советнику, что вы здесь. Ему больше незачем испытывать терпение короля.
- Спасибо.
Посол выглядит удивленным реакцией Каталины, но не задерживается. Императрица редко благодарит своих советников и придворных за службу. Она добра только к слугам, которые трудятся ради куска хлеба. И потому не стоит пренебрегать ее благодарностью. Каталина судорожно выдыхает, когда за послом закрывается дверь.
- Как ты? – спрашивает Лайя.
- Ужасно. – Каталина распускает волосы, позволяя им рассыпаться по плечам. – Я борюсь с желанием спрятаться и ничего не делать. Но знаю, что не могу сейчас отступить. Шарлотта многое рассказала вчера, и теперь мне не обрести покой. Если все это правда, то Созидательница не оставит в покое ни меня, ни Эмиля. Нужно покончить с этим.
Лайя хмурится, не вполне понимая слов своей госпожи, но кивает и встает на ноги. Что бы ни случилось, она готова следовать за Каталиной до конца. Девушка снимает с себя мокрый плащ и кидает его на диван, а затем протягивает руку императрице.
- Пойдем, нужно тебя переодеть.
Каталина не сопротивляется.
Молодой человек подходит к первому прилавку, в котором на бархатных подушечках расположились различных размеров, форм и расцветок множество колец. Обычные золотые или серебряные ободки. Массивные перстни с драгоценными камнями и едва заметные нити чистого золота, переплетенные в замысловатые формы. Советник берет в руки одну подушечку с парными кольцами, украшенными яркими рубинами в серебряной оправе. Стоит начать хоть с чего-то, так? Они здесь уже два часа бродят, но так и не приблизились к выбору. Молодой человек протягивает подушечку королю, терпеливо ожидая его решения.
Эмиль рассеяно осматривает кольца, словно даже не видит их. Перед глазами почему-то всплывает кольцо, которое носит на безымянном пальце правой руки Каталина. Оно такое простое и неприметное. Не идет не в какое сравнение с этими вычурными украшениями.
- Сквозь века только за тобой, - шепчет Эмиль прежде, чем успевает подумать об этом.
Странная пелена накрывает его разум. На краткое мгновение он теряет связь с реальностью, словно уносясь куда-то далеко в прошлое. Когда родители были живы, ярко светило солнце, и он сам был безумно влюблен и счастлив. Влюблен? В кого же? У него раньше была возлюбленная? Король хмурится, буквально чувствуя, как потерянные воспоминания издевательски мелькают на краю сознания. Он был счастлив, точно. И даже собирался жениться. Но кто же эта девушка? Кто стал центром его жизни? И о ком сейчас он так сильно тоскует?
- Вы что-то сказали? – спрашивает молодой советник.
Эмиль вздрагивает и качает головой. Наваждение исчезает, и он снова оказывается в суровой реальности перед неприятным выбором. Почему он женится на девушке, которую вовсе не знает? Почему не пытается найти ту, что когда-то завладела его сердцем? А как можно искать кого-то, кого ты не помнишь?
Глупости. Это все равно ничего не изменит. Он не может отменить свадьбу и повергнуть свое королевство в войну. Прежде всего нужно думать о своих подданных, которых он поклялся защищать. Им вовсе не нужна война, в которой не победить.
- Нет, эти не подойдут.
- Почему? – молодой человек внимательно всматривается в мрачное лицо Эмиля. Конечно, сразу понятно, что-то расстроило короля. – Это из-за императрицы, да? Все заметили нечто большее между вами, чем простая вражда.
- Неважно, - резко обрывает король. – Ничего уже не изменишь. Я сделал то, что сделал.
Советник опускает взгляд к полу и забирает подушечку с кольцами из рук короля.
- Что тогда вы желаете, Ваше Величество?
- Ничего вычурного. Обычные обручальные кольца. Можно золотые.
- Гравировка?
- Ни за что, - усмехается Эмиль, ероша собственные волосы. – Это не тот случай. Всего лишь формальность.
Молодой человек кивает и уводит короля в следующий зал, где его ждут такие же бесконечные ряды свадебных костюмов. Эмиль обреченно вздыхает и кидает косые взгляды на советника, который откровенно наслаждается ситуацией. Этот день станет для короля Ламандии настоящей пыткой!
* * *
- Лайя, помоги собраться.
Каталина влетает в комнату, словно вихрь, испугав свою служанку. Одного взгляда на женщину хватает, чтобы понять, что-то случилось. Каталина тяжело дышит после пробежки и не может сфокусировать внимание на чем-то одном. Мысли лихорадочно мечутся в голове, а сердце лишь подстегивает действовать быстрей. Внутри все клокочет от паники и решимости идти вперед. Лайя откладывает в сторону книгу и внимательно следит за Каталиной.
- Что случилось?
Императрица не выдерживает и принимается беспокойно ходить по комнате. Она сжимает и разжимает ладони, силясь сдержать эмоции внутри. Но как же сложно! Как же это невыносимо! Разговор с тетей перевернул в ней все с ног на голову. Каталина не могла ждать до утра. Нужно выезжать прямо сейчас. Она еще может успеть к утру. Императрица ведь обещала Миростасу вернуться.
- Я еду в Ламандию. Прямо сейчас.
- Так внезапно? Мы ведь собирались выехать завтра…
- Я не могу позволить ему жениться на ней, Лайя!
Каталина всплескивает руками и опускается на колени перед подругой, крепко сжимая ее руки в своих, словно спасательный круг. Она была на грани. В любой момент готова расплакаться и бросить все. А испуганные глаза Лайи делают лишь хуже.
- Шарлотта все мне рассказала. Я была права, Лайя. Я так много о себе забыла! На кону стоит моя жизнь. Я не могу оставаться здесь дольше. Просто поверь мне, что это дело жизни и смерти.
Девушка кивает и поджимает губы.
- Тогда я еду с тобой.
- Нет, - Каталина встает на ноги и кладет руки на плечи подруги, заглядывая ей в глаза. – Я не знаю, что ждет меня впереди. И какой прием окажут во дворце. Не знаю, какой опасности подвергнусь, встав на пути Изабеллы. И не хочу переживать за твою жизнь. Я безумно дорожу тобой, Лайя, и очень не хочу потерять.
Девушка медленно выдыхает и решительно снимает руки императрицы со своих плеч. Каталина удивленно наблюдает за ее действиями, не смея сказать и слова. Лайя встает с дивана и молча уходит в гардеробную, а императрица расстроенно выдыхает. Ну вот. Она смогла обидеть человека, который был предан ей всей душой. Каталина вовсе не считает ее обузой, нет. Просто сейчас не лучшее время для геройства. Она хотя бы может защитить себя магией, а Лайя не умеет управляться даже мечом.
Не успевает Каталина вновь погрузиться в свои мрачные мысли, как Лайя входит в гостиную, но уже в другой одежде и с двумя походными мешками. Теми, с которыми они приехали сюда. Императрица качает головой. Конечно, не стоило даже думать, что она может так просто сдаться.
- Я еду с тобой.
- Лайя…
Девушка раздраженно кидает на пол мешки с вещами и стремительно подходит к императрице. Ее глаза буквально метают молнии, и Каталина сжимает губы, впервые испугавшись такого порыва подруги. Лайя сжимает ладони в кулаки и смотрит прямо в глаза своей госпоже. Никому другому Каталина бы не позволила подобного. Но Лайя не чужой человек, она всегда свободно высказывает свое мнение.
- Послушай вот что, Кэт. До встречи с тобой я прошла через многое. Ты вытащила меня из ада. Заставила поверить, что я не просто королевская подстилка. Доверила мне не только свое тело, но и душу. Подпустила так близко, как никого другого. Я приняла тебя в своем сердце, и теперь, когда над головой сгущаются темные тучи, мне не усидеть в стороне. Я. Поеду. С тобой. Что бы ты не думала. – Лайя облегченно выдыхает, выплеснув все свое раздражение на Каталину. – А теперь, Ваше Величество, извольте пойти одеваться, у нас каждая секунда на счету. А я отправлюсь в конюшню.
Лайя поднимает мешки и выходит из комнаты, не позволив Каталине ответить. Женщина негромко смеется и послушно уходит в гардеробную. Почему она решила взять себе в служанки столь упрямую особу? Потому что увидела в ней родственную душу. Ту, кто никогда не предаст. Возможно, оно и к лучшему. Лайя сумеет ей помочь. Каталина разыскивает среди множества старых платьев свой дорожный костюм. Снимает с себя дневной наряд и остается в одном нижнем белье. Кожа покрывается мурашками от холода. Сейчас императрица ощущает себя такой беззащитной и обнаженной. Даже в одежде. Разговор с тетей Шарлоттой раскрыл ее душу с иной стороны. Заставил показать свои страхи, желания и мечты.
Помогло ли это справиться с путаницей в голове? Ничуть. Но теперь у нее есть план. Нужно только успеть.
Каталина быстро надевает дорожный костюм, накидывает на голову капюшон песочного цвета и бегом спускается во двор. Ничто не мешает ей добраться до цели. Никто из родственников не выходит проводить их в путь. Оно к лучшему. Каталина ненавидит прощания. Шарлотта прекрасно знает, что ее племянница не станет сидеть на месте, и сумеет объяснить Иларию, почему она не смогла остаться. Императрица присоединяется к Лайе, которая держит под уздцы двух лошадей и довольно улыбается своей спутнице. Ворота раскрываются перед женщинами без лишних слов и жестов. Волшебство, не иначе.
Дорога в Ламандию кажется бесконечной. Холодный ветер продувает со всех сторон. Каталина призывает силу, чтобы не замерзнуть. Лайя молча сжимает губы и упорно скачет вперед. И женщине остается лишь молиться, чтобы судьба сжалилась над подругой. Они должны успеть во что бы то ни стало. Успеть до того, как Эмиль сделает непоправимое: разрушит их совместную жизнь, сам того не зная. Изабелла глупая девчонка, не ведающая, что творит. И сердце настойчиво подсказывает, что она не просто так явилась в Ламандию. После рассказа тети у Каталины есть все основания полагать, что в этом замешана сама Созидательница.
Когда впереди показываются очертания знакомого города, Каталина пришпоривает лошадь и несется быстрее ветра, уже не заботясь о том, успевает ли Лайя. Она точно доберется до замка целой и невредимой. И ей ни к чему спешить. Люди перед Каталиной испуганно отскакивают в стороны. Вслед ей несутся проклятия и ругательства. Но для женщины это все пустой звук. Она сосредоточена лишь на своей цели. На быстром биении сердца, каждом его ударе. Из последних сил ей удается сдержать мысли в узде, чтобы не сойти с ума. Все естество императрицы рвется вперед, и она следует этому зову. Она совершенно не понимает, что происходит, но впервые в жизни просто отдается воле своих инстинктов.
Стражники едва успевают раскрыть перед Каталиной ворота. Императрица Аурии буквально влетает на своей лошади во двор и мчится к главному входу. Животное под ней тяжело дышит и передвигается из последних сил. Женщина наклоняется и гладит лошадь по боку, мысленно упрашивая ее продержаться еще немного.
- Спасибо, красотка.
Каталина спрыгивает с лошади, оставляя ее на попечение удивленного конюшего, и со всех ног бежит во дворец. Она движется так быстро, что все вокруг смазывается и пролетает мимо ее взора. Все кажется таким неважным и нереальным. Остается лишь цель, ради которой она так стремилась сюда попасть. Легкие горят, требуя больше воздуха. Каталина раскрывает рот и судорожно вдыхает, но этого мало. В душе нарастает паника, охватывающая все тело. Почему дворец такой пустой? Где все? Хоть кто-нибудь! Из груди вырывается нервный смех, граничащий с отчаянием. Неужели, она опоздала?
Каталина останавливается посреди коридора и сгибается пополам. Грудь тяжело вздымается и опадает, дыхание урывками вырывается изо рта. На глаза наворачиваются слезы. Как же она устала! Что делать дальше? Как быть теперь? Отчаяние плотно сжимает женщину в своих тисках. Тело становится настолько тяжелым, что она не может и пошевелиться.
- Хватит! – всхлипывает Каталина, не в силах совладать с самой собой.
Но ничего не выходит. Она просто падает на колени, руками упираясь в холодный мраморный пол. Волосы отрезают ее от внешнего мира, словно заключая в спасительный кокон. Каталина хватает ртом воздух, чувствуя, что задыхается. В голове не остается ничего, кроме одной навязчивой мысли: «Я опоздала!».
- Ваше Величество?
Каталина давится воздухом и сквозь слезы рассматривает мужчину перед собой. Ей требуется несколько секунд, чтобы узнать его. И тогда эмоции уходят в тень, позволяя женщине дышать. Отчаяние ослабляет хватку, а дрожь отступает. Императрица яростно стирает слезы с щек и впервые улыбается своему верному послу – Августу Вайлю.
- Август… - хрипло произносит Каталина.
Мужчина наклоняется и помогает императрице встать на ноги. Она бормочет благодарности и позволяет себе опереться на него. Она буквально чувствует взволнованный взгляд Вайля, но не стремится заводить разговор об этом. Сейчас не время что-либо объяснять.
- Церемония, - негромко произносит Каталина. – Я успела?
- К счастью для на всех, да. – Мужчина нервно поправляет шейный платок. – Это произойдет сегодня. Гости собираются в зале через час. Миростас всеми силами пытается оттянуть неизбежное, но король потерял всякое терпение. Он настроен решительно.
Каталина кивает, морщась от боли в сердце. Почему за две недели в Эмиле не проснулось и тени сомнений? Ведь Миростас убеждал ее, что все получится, стоит ей сделать шаг вперед. Почему он так жаждет взять в жены принцессу Рея? Может, ей все же удалось соблазнить его? Множество вопросов окружают Каталину со всех сторон. Давят и заталкивают разум в темный угол, выпуская на свет панику, отчаяние и самоуничижение. Нет, сейчас не время горевать. Сначала дело, а потом можно и поплакать.
- Август, помогите мне дойти до комнаты.
Мужчина услужливо помогает Каталине встать и подставляет свой локоть. Они неспешно идут вперед, никем незамеченные, ведь в коридорах не осталось даже слуг. Все обитатели дворца ожидают свадьбы короля, затаив дыхание. С каждым шагом мысли императрицы мрачнеют. Тучи за окном сгущаются, а ветер становится злей и холодней, настойчиво стучась в окна. Это отражение эмоций Каталины или предвестие чего-то страшного? Она вовсе не хочет думать о подобном, но сердце бьется слишком быстро, а ладони потеют от страха.
Вайль распахивает двери в комнаты Каталины и усаживает ее на диван. Императрица тяжело дышит и с благодарностью кивает мужчине. Эта поездка вымотала ее физически и морально. В одно мгновение на женщину сваливается весь вес ответственности, все сомнения и страхи. А она ведь даже ничего не помнит! И это заставляет ее прочувствовать всю тщетность своих попыток.
- Кэт!
В комнату врывается запыхавшаяся Лайя. Девушка подскакивает к императрице и крепко сжимает ее в своих объятиях. Женщина едва сдерживает слезы и желание сдаться. Бросить эту дурацкую затею и дать Эмилю сделать то, чего он так хочет. Но она не может сдаться. Только не сейчас. Не после того, как отголоски рассказанной тетей истории каждую секунду напоминают о себе.
Август неловко откашливается, привлекая к себе внимание.
- Я сообщу господину советнику, что вы здесь. Ему больше незачем испытывать терпение короля.
- Спасибо.
Посол выглядит удивленным реакцией Каталины, но не задерживается. Императрица редко благодарит своих советников и придворных за службу. Она добра только к слугам, которые трудятся ради куска хлеба. И потому не стоит пренебрегать ее благодарностью. Каталина судорожно выдыхает, когда за послом закрывается дверь.
- Как ты? – спрашивает Лайя.
- Ужасно. – Каталина распускает волосы, позволяя им рассыпаться по плечам. – Я борюсь с желанием спрятаться и ничего не делать. Но знаю, что не могу сейчас отступить. Шарлотта многое рассказала вчера, и теперь мне не обрести покой. Если все это правда, то Созидательница не оставит в покое ни меня, ни Эмиля. Нужно покончить с этим.
Лайя хмурится, не вполне понимая слов своей госпожи, но кивает и встает на ноги. Что бы ни случилось, она готова следовать за Каталиной до конца. Девушка снимает с себя мокрый плащ и кидает его на диван, а затем протягивает руку императрице.
- Пойдем, нужно тебя переодеть.
Каталина не сопротивляется.
