Торриэль сосредоточенно покосился на сестру, мысленно повторяя слова охотника, и хмера спрятала когти – действительно, не надо портить камень раньше времени. Вдруг брат оступится именно на этой тумбе? Или самой когда понадобится ухватиться?
– Еще раз.
И они снова кинулись на неподвижного воина, расходясь еще дальше в стороны. Шир только хмыкнул на эту маленькую хитрость и, не дожидаясь продолжения, соскочил на соседнюю тумбу, умудрившись проделать это перед самым носом разочарованно заворчавшей кошки. После чего тонко улыбнулся, а потом вдруг сорвался на бешеный бег, уверенно настигая тревожно дернувшегося мальчика.
Тор скрипнул зубами, быстро поняв, что именно задумал опекун, но сдаваться не собирался – беззвучно перемолвившись с сестрой, он проворно ринулся прочь, уверенно перепрыгивая с одной колонны на другую. Хмера, в свою очередь, рванула наперерез человеку, пугающе широко распахнув пасть и угрожающе рыча. Вот уже почти нагнала, вот вроде даже достала… у Шира на спине ни брони, ни доспеха, ни даже рубахи… если полоснет когтями с досады, то мигом распустит кожу на лоскуты! В умении уворачиваться Ширу, конечно, нет равных, но на длинной дистанции она даже в свои десять лет сможет легко его обогнать, ибо не родился еще на свете человек, способный поспорить с костяными кошками!
Надо ли говорить, что Хиш не составило труда настигнуть намеченную жертву, после чего решительно прыгнуть и со всего маху обрушиться на его незащищенную шею?
Лакр сжал челюсти, инстинктивно напрягшись в поисках скобы самострела, но охотник в последний момент так резко сменил направление, что даже проворная хмера не смогла сразу остановиться. Он, словно дикий заяц, запетлял по полигону, стремясь сбросить со следа погоню, но при этом ни на мгновение не упускал из виду приободрившегося мальчишку. Напротив, уверенно нагонял и был полон решимости сбросить его на землю, тем самым обозначив поражение.
– Догонит, – с каким-то сожалением вздохнул Ланниэль, неотрывно следя за мечущейся на тумбах троицей. – Тор слишком мал, чтобы с ним тягаться.
Картис согласно кивнул и с недоумением повернулся к Гончей.
– Бел, что это за тип? Мне показалось или он действительно мало похож на смертного?
– Нет, он смертный, – загадочно улыбнулась Белка. – Как и все охотники.
– А у меня появилось ощущение, что нечто подобное мы уже видели. Это руны?
– Нет. Больше никаких рун, – незаметно поморщилась Гончая. – Просто немного магии, толика помощи от Золотых, лет десять упорного труда, и готово – из простых воинов выходят очень даже непростые охотники. Думаешь, Золотые доверят свои границы кому попало? Или, полагаешь, я отдам детей неумехам?
– Да, но… – странно кашлянул Ланниэль, со все возрастающим изумлением следя за смерчем, где изредка мелькала чья-нибудь лапа или голова. – Шир ведь ему не поддается?
– Нет. Тор посчитал бы это оскорблением.
– И двигается сейчас в полную силу?
– Но ведь человек так не может, – озадаченно потер переносицу молодой маг.
– Почему? – искренне удивилась Белка. – Стоит ему по-настоящему познать свое тело и высвободить скрытые резервы, он еще и не такое сможет. Даже полетит, если сильно прижмет. Когда мы вели по тропе смертников одну интересную группу, Эл им на пару часов такой прыти придал, что ого-го. Едва не бегом по горам помчались! С гиенами в скорости соревновались! Правда, потом еще столько же времени полутрупами валялись, но неужели ты мог подумать, что за прошедшие века мы не нашли способ это поправить?
– Что вы сделали?! – изумленно обернулся Тирриниэль.
Гончая спокойно кивнула.
– Дядько еще тогда хотел знать, что получится, если дать людям возможность получить эту силу не разом, а высвобождать постепенно. В течение многих лет, как тоненький ручеек из переполненного озера. Даже добровольцем вызвался, когда Таррэн с Элом заинтересовались этой идеей. Ругался, конечно... а для этого всем нам пришлось помучиться, но в конце концов Таррэну удалось добиться, чтобы сила текла ровно и не рвала плотину, как паводок по весне. Другой вопрос, что потом нам пришлось искать источник, откуда ее можно было бы восполнить, а потом приучать тело к кардинальным переменам. И делать это плавно, постепенно, чтобы никого не угробить. Зато в итоге охотники стали сильнее, быстрее и гораздо опаснее, чем простые смертные. Они немного дольше живут, что тоже приятно. Неплохо освоили двуручный бой… кстати, ваш бой, Тиль, и это действительно правда. Еще у них довольно медленно бьется сердце, они реже дышат, меньше нуждаются во сне… в общем, я довольна. Да ты и сам видишь, что вышло – вон, как Шир шустро носится. Даже Хиш за ним едва поспевает.
Эльфы ошарашенно переглянулись.
– Хочешь сказать, он стал… как ты?!
– Нет, конечно, – хмыкнула Белка. – Охотники – это что-то среднее между вами и обычными людьми. Поранить их, разумеется, можно. Убить сложнее, но вполне реально. Они по-прежнему смертны, потому что связываться с изменением, как ты понимаешь, ни у кого из нас не было желания. Но думаю, что со многими из твоих эльфов эти ребята поспорят на равных. Особенно Шир, потому как уже пять лет держит эту дикую стаю в крепком кулаке.
– Но… Бел! Это же прорыв!
– Не спеши с выводами, Тиль, – покачала головой Гончая. – В чем-то Золотые, конечно, преуспели, но у такого «дара» есть и свои минусы. В частности, охотники не могут подолгу находиться вне Серых пределов, потому что начинают утрачивать способности. Да, они быстры и ловки, но для этого им приходится буквально ломать свое тело, постепенно меняя его и заставляя работать на совершенно ином уровне. Они сильны, как я уже сказала, но это требует от них постоянной сосредоточенности. И они действительно медленно стареют, однако даже за это есть своя цена, которая не каждого устроит.
– Все равно! – Владыка Л’аэртэ снова перевел горящий взгляд на колонны, где Шир, опровергая все законы природы, успешно избегал нападок маленькой хмеры, а проворный эльфенок, пользуясь помощью кровной сестры каким-то чудом умудрялся уворачиваться от его сильных рук. – Вам удалось добиться того, к чему шел и я! Только вмешательства рун это не потребовало!
Белка независимо пожала плечами.
– Мы хотели как лучше. Благо недостатка в добровольцах нет и по сей день, а со временем охотники по праву заняли место в Золотом лесу и пользуются немалым уважением. Согласись: хотя бы ради такого отношения со стороны перворожденных стоило рискнуть?
– А источник?
– А что «источник»? В нашем лесу столько магии, что хоть ложкой ешь. Оставалось придумать способ, как сделать ее доступной. Превратить в нечто осязаемое, что можно было бы взять и выпить, как эликсир молодости. Таррэн такой способ нашел, поэтому нет ничего удивительного, что Дядько прожил не сто, а гораздо больше лет. И до последнего дня сохранял ясность мысли, крепость тела и прежнюю ловкость.
– Бел, – пораженно покачал головой владыка Л’аэртэ. – Честное слово, я…
Договорить он не успел: в этот момент противостояние на тумбах, наконец, подошло к своему логическому завершению – Шир, улучив момент, все-таки сгреб проворного мальчишку в охапку и выставил перед собой на манер щита, чтобы вошедшая в раж хмера не вздумала выручать маленького побратима. Тор дернулся пару раз и затих. А Хиш, поняв, что схватка проиграна, с сердитым шипением припала на брюхо.
Однако глупостей и теперь делать не стала: воля хозяина была достаточно крепка, чтобы не позволить ей скатиться к звериным инстинктам.
– Хорошо, – одобрительно прогудел на ухо юному Торриэлю охотник. – Даже очень хорошо: в прошлый раз ты был гораздо слабее.
– Ты все равно меня догнал, – буркнул мальчик, покосившись на Тирриниэля, но тот лишь одобрительно кивнул, а сам постарался спрятать снисходительную улыбку: как оказалось, мальчик был вспыльчивым и, одновременно, ранимым. А вполне закономерный проигрыш воспринимал точно также, как и любой другой мальчишка на его месте.
– И не надо меня утешать! – с досадой поджал губы маленький упрямец. – Я даже десяти минут не продержался!
– Ты продержался на максимальной скорости и в полноценном единении целых восемь минут. А это стоит гораздо больше, чем все твои предыдущие схватки. Ты сдержал сестру, когда это было необходимо, не позволил ей взять верх и все время контролировал себя, не позволив вам обоим сорваться…
– Но я проиграл!
– Ты просто устал, – мягко возразил Шир, спрыгивая вместе с учеником на песок. И, как заметил Стрегон, краем глаза все еще продолжая следить за недовольной хмерой. – Для твоих лет это – превосходный результат. Поверь, я тобой очень горжусь. Хиш, ты тоже молодец – правильно его прикрывала. С техникой еще придется поработать, но мне понравилось, как вы держите узы.
Тор, выбравшись из рук опекуна, с нескрываемым подозрением воззрился на его серьезную физиономию. Не шутит? Они же проиграли, даже не достали его даже ни разу! А он говорит – хорошо!
– Это была отличная попытка, – ободряюще хлопнул его по плечу охотник. – Ты прекрасно развиваешься. И Хиш тоже. Через пару месяцев мне придется быть осторожнее и, пожалуй, даже надеть броню, а то у вас с сестрой появились на редкость острые коготки. Пару раз едва не задели.
Хмера, наконец, опустила костяной гребень на холке, а мальчик только вздохнул.
– Но ведь не задели же. Э-эх…
– Не переживай, – ободряюще улыбнулся Тирриниэль, пригладив трепаные вихры внука. – Я в твои годы подобными успехами похвастать не мог. И с хмерой никогда так близко не был. А у тебя уже сейчас получается то, что даже Таррэну не всегда удавалось. Это был хороший бой. Что же касается схватки, то ее результат – всего лишь вопрос времени: выйти из нее победителем ты непременно сумеешь. Хочешь, завтра покажу тебе, как работать с Огнем?
Тор радостно вздрогнул.
– А можно?!
– Почему нет? – еще шире улыбнулся Тиль, и мальчик с надеждой повернулся к Белке.
– Мама? Правда?
– Правда, – скрепя сердце, разрешила она. – Только не здесь, а где-нибудь в подземельях, чтобы не испортить поляну и не высушить ненароком озеро. Но чтоб защиту поставили, как положено! И убрать за собой не забудьте!
Тирриниэль только хмыкнул, а Тор торопливо закивал, после чего порывисто ухватил деда за руку.
– А можно мне будет Огонь самому сотворить?
– Сперва я гляну на твой потенциал, а потом решим.
– И я смогу сам поставить защиту?!
– А ты умеешь? – изумился владыка Л’аэртэ.
– Мне Лабиринт показал! – гордо сообщил мальчик. – Правда, я ее пробовал только потихоньку, но мама говорит, что у меня получается не хуже, чем у отца.
– Кхе, – ошарашенно поднял эльф взгляд на невестку, на что Белка только настороженно кивнула. – Ну… хорошо. Как проснешься, так и начнем, а там поглядим, насколько у тебя хватит сил.
Она снова вздохнула.
– Тиль, только не спешите с атакой, хорошо? И помни, что у него не очень стабильный дар – все-таки одиннадцать лет… при том, что мощи вполне хватит, чтобы повторить подвиг Тира во Впадине.
– Учту, – посерьезнел Тирриниэль, крепко сжимая ладошку внука. – Пожалуй, в зале стихий начнем, чтобы не рисковать. А снаружи я свой защитный контур поставлю.
– Нет, не поставишь: тебе Лабиринт не позволит.
– Но ведь…
– Ты забыл, кто здесь теперь хозяин? – с нажимом произнесла Белка, старательно пряча звучащую в голосе горечь. – И чьи приказы выполняет наш дом?
Картис и Ланниэль ошеломленно переглянулись.
– Не вмешивайтесь, – тихо велела она. – Стрегон, вас тоже касается.
– Я понял, – серьезно кивнул наемник.
– Хорошо. Потому что мне бы не хотелось расхлебывать последствия ваших откровений, собирая оставшийся от леса пепел.
– Не волнуйся, я присмотрю, – Стрегон кинул внимательный взгляд на мальчика, до сих пор не подозревающего о своей истинной мощи, и за спиной показал кулак Лакру, молча говоря, чтобы тот не вздумал раскрывать рот в присутствии малыша. Судя по всему, Белка не рассказывала ему о причинах исчезновения отца. Как не открывала правду про дремлющий Лабиринт, Проклятый лес и амулет Изиара, с которого, собственно, и началась эта долгая история.
Впрочем, по здравому размышлению он признал, что так лучше, поскольку никогда не знаешь, что придет в голову юного мага, обладающего силой хозяина Серых пределов. И, что самое важное, не сможешь его остановить, если он вдруг решит, что знает способ, как вернуть пропавшего отца. Более того, рискуешь потерять его точно так же, потому что все до единого наследники Изиара славятся непередаваемым упрямством и умением доводить дела до совершенства. А в случае с Тором это может закончиться печально. Поэтому, даже если есть какой-то шанс, что с его силой можно исправить сложившуюся ситуацию, Стрегон вполне понимал Белку, не желавшую рисковать во второй раз. И смутно подозревал, что новой потери она может не пережить, ведь маленький Тор – единственное, что еще удерживало ее от отчаяния.
Тирриниэль долгое мгновение смотрел в глаза Гончей, в которых отражалось так много, и с усилием отвернулся.
– Я тебя понял, Бел.
– Надеюсь, – бледно улыбнулась она, стараясь не напугать сына.
– Мама, что случилось? – обеспокоенно повернулся Торриэль. – Почему ты тревожишься? Тебе плохо?
– Нет, малыш, – ласково поладила его щеку Гончая. – Ничего не случилось. Я просто устала.
– Значит, сегодня ты не будешь бегать вместе с Широм?
– Не знаю.
– Уже месяц прошел, – настойчиво заглянул в ее глаза Тор. – Ты обещала, что тоже его проверишь.
Гончая странно кашлянула и исподволь покосилась на охотника.
– Ну, обещала…
– А еще ты сказала, что покажешь мне Траш, помнишь? Покажешь, каково это – носить в себе хмеру. Мама?
– Я готов, – хмыкнул Шир, когда она вопросительно приподняла брови. – Если дело за мной, то я разогрелся. К тому же, месяц – большой срок. Может, уже сдаю? Да и ты давно не касалась наших дел.
Белка, качнувшись на носках, заложила руки за спину и вдруг кивнула в сторону Креса и Тосса.
– А они?
– Что, все сразу? – сдержано удивился Шир, не заметив, как поперхнулись его подопечные, заслышав этот разговор.
– Почему нет? Полный набор, если не возражаете. Максимально возможный контакт.
– Сила?
– На грани.
– А скорость? – с нескрываемым интересом вмешались братья, удивленно обернувшись.
– Какую дадите.
– Ого! Бел, ты уверена?
Она только насмешливо посмотрела.
– Я что, похожа на сороку? Зря языком треплю?
– Ну… – Охотники в затруднении переглянулись, но вдруг перехватили ее ехидный взгляд и вскинулись. – Хорошо. Но учти: если проиграешь, следующую провинность снимаешь без разговоров! С каждого!
– Идет, – усмехнулась Гончая, решительно разворачиваясь. – Готовьтесь, умники. Я скоро вернусь.
Охотники кровожадно ухмыльнулись, а затем заторопились прочь, на ходу потирая руки и поглядывая на Белку, как голодные коты – на мышь. И было в этих взглядах столько предвкушения и нетерпения, что Тирриниэль поспешил нагнать уходящую невестку.
– Бел, ты что задумала?
– Так, разомнусь немного. С этими, вон, небритыми типами, у которых уже улыбки до ушей.
– Сейчас?!
– Угу. Только переоденусь и начнем. Надо ж глянуть, чему они научились за столько лет? Вдруг ослабли, одряхлели, растолстели за месяц спокойной жизни… да и мальчику надо посмотреть, чем отличается настоящая Гончая от этих хитрых толстопузов.
– Еще раз.
И они снова кинулись на неподвижного воина, расходясь еще дальше в стороны. Шир только хмыкнул на эту маленькую хитрость и, не дожидаясь продолжения, соскочил на соседнюю тумбу, умудрившись проделать это перед самым носом разочарованно заворчавшей кошки. После чего тонко улыбнулся, а потом вдруг сорвался на бешеный бег, уверенно настигая тревожно дернувшегося мальчика.
Тор скрипнул зубами, быстро поняв, что именно задумал опекун, но сдаваться не собирался – беззвучно перемолвившись с сестрой, он проворно ринулся прочь, уверенно перепрыгивая с одной колонны на другую. Хмера, в свою очередь, рванула наперерез человеку, пугающе широко распахнув пасть и угрожающе рыча. Вот уже почти нагнала, вот вроде даже достала… у Шира на спине ни брони, ни доспеха, ни даже рубахи… если полоснет когтями с досады, то мигом распустит кожу на лоскуты! В умении уворачиваться Ширу, конечно, нет равных, но на длинной дистанции она даже в свои десять лет сможет легко его обогнать, ибо не родился еще на свете человек, способный поспорить с костяными кошками!
Надо ли говорить, что Хиш не составило труда настигнуть намеченную жертву, после чего решительно прыгнуть и со всего маху обрушиться на его незащищенную шею?
Лакр сжал челюсти, инстинктивно напрягшись в поисках скобы самострела, но охотник в последний момент так резко сменил направление, что даже проворная хмера не смогла сразу остановиться. Он, словно дикий заяц, запетлял по полигону, стремясь сбросить со следа погоню, но при этом ни на мгновение не упускал из виду приободрившегося мальчишку. Напротив, уверенно нагонял и был полон решимости сбросить его на землю, тем самым обозначив поражение.
– Догонит, – с каким-то сожалением вздохнул Ланниэль, неотрывно следя за мечущейся на тумбах троицей. – Тор слишком мал, чтобы с ним тягаться.
Картис согласно кивнул и с недоумением повернулся к Гончей.
– Бел, что это за тип? Мне показалось или он действительно мало похож на смертного?
– Нет, он смертный, – загадочно улыбнулась Белка. – Как и все охотники.
– А у меня появилось ощущение, что нечто подобное мы уже видели. Это руны?
– Нет. Больше никаких рун, – незаметно поморщилась Гончая. – Просто немного магии, толика помощи от Золотых, лет десять упорного труда, и готово – из простых воинов выходят очень даже непростые охотники. Думаешь, Золотые доверят свои границы кому попало? Или, полагаешь, я отдам детей неумехам?
– Да, но… – странно кашлянул Ланниэль, со все возрастающим изумлением следя за смерчем, где изредка мелькала чья-нибудь лапа или голова. – Шир ведь ему не поддается?
– Нет. Тор посчитал бы это оскорблением.
– И двигается сейчас в полную силу?
– Но ведь человек так не может, – озадаченно потер переносицу молодой маг.
– Почему? – искренне удивилась Белка. – Стоит ему по-настоящему познать свое тело и высвободить скрытые резервы, он еще и не такое сможет. Даже полетит, если сильно прижмет. Когда мы вели по тропе смертников одну интересную группу, Эл им на пару часов такой прыти придал, что ого-го. Едва не бегом по горам помчались! С гиенами в скорости соревновались! Правда, потом еще столько же времени полутрупами валялись, но неужели ты мог подумать, что за прошедшие века мы не нашли способ это поправить?
– Что вы сделали?! – изумленно обернулся Тирриниэль.
Гончая спокойно кивнула.
– Дядько еще тогда хотел знать, что получится, если дать людям возможность получить эту силу не разом, а высвобождать постепенно. В течение многих лет, как тоненький ручеек из переполненного озера. Даже добровольцем вызвался, когда Таррэн с Элом заинтересовались этой идеей. Ругался, конечно... а для этого всем нам пришлось помучиться, но в конце концов Таррэну удалось добиться, чтобы сила текла ровно и не рвала плотину, как паводок по весне. Другой вопрос, что потом нам пришлось искать источник, откуда ее можно было бы восполнить, а потом приучать тело к кардинальным переменам. И делать это плавно, постепенно, чтобы никого не угробить. Зато в итоге охотники стали сильнее, быстрее и гораздо опаснее, чем простые смертные. Они немного дольше живут, что тоже приятно. Неплохо освоили двуручный бой… кстати, ваш бой, Тиль, и это действительно правда. Еще у них довольно медленно бьется сердце, они реже дышат, меньше нуждаются во сне… в общем, я довольна. Да ты и сам видишь, что вышло – вон, как Шир шустро носится. Даже Хиш за ним едва поспевает.
Эльфы ошарашенно переглянулись.
– Хочешь сказать, он стал… как ты?!
– Нет, конечно, – хмыкнула Белка. – Охотники – это что-то среднее между вами и обычными людьми. Поранить их, разумеется, можно. Убить сложнее, но вполне реально. Они по-прежнему смертны, потому что связываться с изменением, как ты понимаешь, ни у кого из нас не было желания. Но думаю, что со многими из твоих эльфов эти ребята поспорят на равных. Особенно Шир, потому как уже пять лет держит эту дикую стаю в крепком кулаке.
– Но… Бел! Это же прорыв!
– Не спеши с выводами, Тиль, – покачала головой Гончая. – В чем-то Золотые, конечно, преуспели, но у такого «дара» есть и свои минусы. В частности, охотники не могут подолгу находиться вне Серых пределов, потому что начинают утрачивать способности. Да, они быстры и ловки, но для этого им приходится буквально ломать свое тело, постепенно меняя его и заставляя работать на совершенно ином уровне. Они сильны, как я уже сказала, но это требует от них постоянной сосредоточенности. И они действительно медленно стареют, однако даже за это есть своя цена, которая не каждого устроит.
– Все равно! – Владыка Л’аэртэ снова перевел горящий взгляд на колонны, где Шир, опровергая все законы природы, успешно избегал нападок маленькой хмеры, а проворный эльфенок, пользуясь помощью кровной сестры каким-то чудом умудрялся уворачиваться от его сильных рук. – Вам удалось добиться того, к чему шел и я! Только вмешательства рун это не потребовало!
Белка независимо пожала плечами.
– Мы хотели как лучше. Благо недостатка в добровольцах нет и по сей день, а со временем охотники по праву заняли место в Золотом лесу и пользуются немалым уважением. Согласись: хотя бы ради такого отношения со стороны перворожденных стоило рискнуть?
– А источник?
– А что «источник»? В нашем лесу столько магии, что хоть ложкой ешь. Оставалось придумать способ, как сделать ее доступной. Превратить в нечто осязаемое, что можно было бы взять и выпить, как эликсир молодости. Таррэн такой способ нашел, поэтому нет ничего удивительного, что Дядько прожил не сто, а гораздо больше лет. И до последнего дня сохранял ясность мысли, крепость тела и прежнюю ловкость.
– Бел, – пораженно покачал головой владыка Л’аэртэ. – Честное слово, я…
Договорить он не успел: в этот момент противостояние на тумбах, наконец, подошло к своему логическому завершению – Шир, улучив момент, все-таки сгреб проворного мальчишку в охапку и выставил перед собой на манер щита, чтобы вошедшая в раж хмера не вздумала выручать маленького побратима. Тор дернулся пару раз и затих. А Хиш, поняв, что схватка проиграна, с сердитым шипением припала на брюхо.
Однако глупостей и теперь делать не стала: воля хозяина была достаточно крепка, чтобы не позволить ей скатиться к звериным инстинктам.
– Хорошо, – одобрительно прогудел на ухо юному Торриэлю охотник. – Даже очень хорошо: в прошлый раз ты был гораздо слабее.
– Ты все равно меня догнал, – буркнул мальчик, покосившись на Тирриниэля, но тот лишь одобрительно кивнул, а сам постарался спрятать снисходительную улыбку: как оказалось, мальчик был вспыльчивым и, одновременно, ранимым. А вполне закономерный проигрыш воспринимал точно также, как и любой другой мальчишка на его месте.
– И не надо меня утешать! – с досадой поджал губы маленький упрямец. – Я даже десяти минут не продержался!
– Ты продержался на максимальной скорости и в полноценном единении целых восемь минут. А это стоит гораздо больше, чем все твои предыдущие схватки. Ты сдержал сестру, когда это было необходимо, не позволил ей взять верх и все время контролировал себя, не позволив вам обоим сорваться…
– Но я проиграл!
– Ты просто устал, – мягко возразил Шир, спрыгивая вместе с учеником на песок. И, как заметил Стрегон, краем глаза все еще продолжая следить за недовольной хмерой. – Для твоих лет это – превосходный результат. Поверь, я тобой очень горжусь. Хиш, ты тоже молодец – правильно его прикрывала. С техникой еще придется поработать, но мне понравилось, как вы держите узы.
Тор, выбравшись из рук опекуна, с нескрываемым подозрением воззрился на его серьезную физиономию. Не шутит? Они же проиграли, даже не достали его даже ни разу! А он говорит – хорошо!
– Это была отличная попытка, – ободряюще хлопнул его по плечу охотник. – Ты прекрасно развиваешься. И Хиш тоже. Через пару месяцев мне придется быть осторожнее и, пожалуй, даже надеть броню, а то у вас с сестрой появились на редкость острые коготки. Пару раз едва не задели.
Хмера, наконец, опустила костяной гребень на холке, а мальчик только вздохнул.
– Но ведь не задели же. Э-эх…
– Не переживай, – ободряюще улыбнулся Тирриниэль, пригладив трепаные вихры внука. – Я в твои годы подобными успехами похвастать не мог. И с хмерой никогда так близко не был. А у тебя уже сейчас получается то, что даже Таррэну не всегда удавалось. Это был хороший бой. Что же касается схватки, то ее результат – всего лишь вопрос времени: выйти из нее победителем ты непременно сумеешь. Хочешь, завтра покажу тебе, как работать с Огнем?
Тор радостно вздрогнул.
– А можно?!
– Почему нет? – еще шире улыбнулся Тиль, и мальчик с надеждой повернулся к Белке.
– Мама? Правда?
– Правда, – скрепя сердце, разрешила она. – Только не здесь, а где-нибудь в подземельях, чтобы не испортить поляну и не высушить ненароком озеро. Но чтоб защиту поставили, как положено! И убрать за собой не забудьте!
Тирриниэль только хмыкнул, а Тор торопливо закивал, после чего порывисто ухватил деда за руку.
– А можно мне будет Огонь самому сотворить?
– Сперва я гляну на твой потенциал, а потом решим.
– И я смогу сам поставить защиту?!
– А ты умеешь? – изумился владыка Л’аэртэ.
– Мне Лабиринт показал! – гордо сообщил мальчик. – Правда, я ее пробовал только потихоньку, но мама говорит, что у меня получается не хуже, чем у отца.
– Кхе, – ошарашенно поднял эльф взгляд на невестку, на что Белка только настороженно кивнула. – Ну… хорошо. Как проснешься, так и начнем, а там поглядим, насколько у тебя хватит сил.
Она снова вздохнула.
– Тиль, только не спешите с атакой, хорошо? И помни, что у него не очень стабильный дар – все-таки одиннадцать лет… при том, что мощи вполне хватит, чтобы повторить подвиг Тира во Впадине.
– Учту, – посерьезнел Тирриниэль, крепко сжимая ладошку внука. – Пожалуй, в зале стихий начнем, чтобы не рисковать. А снаружи я свой защитный контур поставлю.
– Нет, не поставишь: тебе Лабиринт не позволит.
– Но ведь…
– Ты забыл, кто здесь теперь хозяин? – с нажимом произнесла Белка, старательно пряча звучащую в голосе горечь. – И чьи приказы выполняет наш дом?
Картис и Ланниэль ошеломленно переглянулись.
– Не вмешивайтесь, – тихо велела она. – Стрегон, вас тоже касается.
– Я понял, – серьезно кивнул наемник.
– Хорошо. Потому что мне бы не хотелось расхлебывать последствия ваших откровений, собирая оставшийся от леса пепел.
– Не волнуйся, я присмотрю, – Стрегон кинул внимательный взгляд на мальчика, до сих пор не подозревающего о своей истинной мощи, и за спиной показал кулак Лакру, молча говоря, чтобы тот не вздумал раскрывать рот в присутствии малыша. Судя по всему, Белка не рассказывала ему о причинах исчезновения отца. Как не открывала правду про дремлющий Лабиринт, Проклятый лес и амулет Изиара, с которого, собственно, и началась эта долгая история.
Впрочем, по здравому размышлению он признал, что так лучше, поскольку никогда не знаешь, что придет в голову юного мага, обладающего силой хозяина Серых пределов. И, что самое важное, не сможешь его остановить, если он вдруг решит, что знает способ, как вернуть пропавшего отца. Более того, рискуешь потерять его точно так же, потому что все до единого наследники Изиара славятся непередаваемым упрямством и умением доводить дела до совершенства. А в случае с Тором это может закончиться печально. Поэтому, даже если есть какой-то шанс, что с его силой можно исправить сложившуюся ситуацию, Стрегон вполне понимал Белку, не желавшую рисковать во второй раз. И смутно подозревал, что новой потери она может не пережить, ведь маленький Тор – единственное, что еще удерживало ее от отчаяния.
Тирриниэль долгое мгновение смотрел в глаза Гончей, в которых отражалось так много, и с усилием отвернулся.
– Я тебя понял, Бел.
– Надеюсь, – бледно улыбнулась она, стараясь не напугать сына.
– Мама, что случилось? – обеспокоенно повернулся Торриэль. – Почему ты тревожишься? Тебе плохо?
– Нет, малыш, – ласково поладила его щеку Гончая. – Ничего не случилось. Я просто устала.
– Значит, сегодня ты не будешь бегать вместе с Широм?
– Не знаю.
– Уже месяц прошел, – настойчиво заглянул в ее глаза Тор. – Ты обещала, что тоже его проверишь.
Гончая странно кашлянула и исподволь покосилась на охотника.
– Ну, обещала…
– А еще ты сказала, что покажешь мне Траш, помнишь? Покажешь, каково это – носить в себе хмеру. Мама?
– Я готов, – хмыкнул Шир, когда она вопросительно приподняла брови. – Если дело за мной, то я разогрелся. К тому же, месяц – большой срок. Может, уже сдаю? Да и ты давно не касалась наших дел.
Белка, качнувшись на носках, заложила руки за спину и вдруг кивнула в сторону Креса и Тосса.
– А они?
– Что, все сразу? – сдержано удивился Шир, не заметив, как поперхнулись его подопечные, заслышав этот разговор.
– Почему нет? Полный набор, если не возражаете. Максимально возможный контакт.
– Сила?
– На грани.
– А скорость? – с нескрываемым интересом вмешались братья, удивленно обернувшись.
– Какую дадите.
– Ого! Бел, ты уверена?
Она только насмешливо посмотрела.
– Я что, похожа на сороку? Зря языком треплю?
– Ну… – Охотники в затруднении переглянулись, но вдруг перехватили ее ехидный взгляд и вскинулись. – Хорошо. Но учти: если проиграешь, следующую провинность снимаешь без разговоров! С каждого!
– Идет, – усмехнулась Гончая, решительно разворачиваясь. – Готовьтесь, умники. Я скоро вернусь.
Охотники кровожадно ухмыльнулись, а затем заторопились прочь, на ходу потирая руки и поглядывая на Белку, как голодные коты – на мышь. И было в этих взглядах столько предвкушения и нетерпения, что Тирриниэль поспешил нагнать уходящую невестку.
– Бел, ты что задумала?
– Так, разомнусь немного. С этими, вон, небритыми типами, у которых уже улыбки до ушей.
– Сейчас?!
– Угу. Только переоденусь и начнем. Надо ж глянуть, чему они научились за столько лет? Вдруг ослабли, одряхлели, растолстели за месяц спокойной жизни… да и мальчику надо посмотреть, чем отличается настоящая Гончая от этих хитрых толстопузов.
