- А что? - спросила ведьма, невинно хлопая ресницами, в то время, как ее солнечное сплетение вовсю поливало жаркой магией окружающее пространство. И больше всего почему-то доставалось пространству Ридена — он едва успел уклониться, и теперь ошеломленно наблюдал за зловещими багровыми щупальцами, хищно загребающими воздух как раз в том месте, где он только что стоял.
Риден озадаченно почесал затылок. Он, разумеется, понимал, что особого восторга у девушки не вызывает, но и стать мишенью столь концентрированной ненависти он тоже как-то не рассчитывал. По крайней мере, не так скоро.
- Я же велел закрыть магию, - прищурился Страж, не в силах оторвать взгляд от ее сияния. Даже несмотря на то, что это самое сияние само было не прочь оторвать пару его глаз, вздумай он беспечно приблизиться.
Девушка удивленно моргнула, внимательно осмотрела себя со всех сторон и недоуменно уставилась на Стража. Похоже, она и правда не осознавала или не чувствовала всей силы, которой обладает.
- Я все контролирую, - заверила ведьма, вновь себя осмотрев. И хотя она по-прежнему искрила и сияла, жуткие щупальца к радости Стража пропали.
- Сдержать эмоции и закрыть искру не одно и то же, - пояснил мужчина.
Рябина недоверчиво приподняла бровь, но промолчала, ожидая пояснений.
- То, что ты внешне никак не проявляешь никаких эмоций, вовсе не значит, что они не пытаются вырваться наружу, - попытался объяснить Морт, задумавшись о том, что было бы куда проще, если бы девушка увидела это собственными глазами. - Чем больше ты пытаешься сдержать внешние проявления эмоций, тем сильнее бушует и ищет выход насильно запертая искра.
Риден говорил спокойно, даже несколько равнодушно, но лишь на последней фразе поймал себя на том, что при показном безразличии не может оторвать взгляда от переливающегося всеми цветами бушующего огня солнечного сплетения девушки.
К сожалению, он понял это слишком поздно, чтобы остаться незамеченным.
- Понятно, - протянула перехватившая его бесцеремонный взгляд Рябина и будто невзначай потуже запахнулась в мантию.
Повинуясь эмоциям хозяйки, искра побагровела, рвано заклубилась и притухла. Риден неслышно цокнул и быстро отвел взгляд в сторону.
- Сама не понимаю, - удрученно проговорила девушка и покосилась на оживший всего в паре шагов от нее широкий гнилой пень, - обычно у меня с самоконтролем все просто прекрасно, - и, ругнувшись, со всей силы пнула подползший пень.
Риден покачал головой.
- Потому что ты по привычке пытаешься использовать магию из живого родника. И это большая ошибка. Во-первых, источника, что ее питает в подлунном мире, больше нет. А значит, ты используешь искру своей души, которая быстро истощится. Во-вторых, живая искра привлекает к тебе внимание духоядных паразитов.
- Так вот, почему они все ко мне лезут, - понятливо кивнула ведьмочка, саданув по вернувшемуся пню ногой. – А я-то думаю, чего это постоянно… - тут она осеклась и задумчиво уставилась на Стража.
Морт ощутил странную дрожь в бесплотном теле и скрестил руки на груди, чтобы удержать ускользающее самообладание.
- Что?
- Да так, - усмехнулась девушка, склонив голову, словно рассмотрев в мужчине нечто, что он так отчаянно пытался скрыть. – А какую ты используешь магию? Неужели ту самую, из мертвого родника?
Страж испытал смешанное чувство восхищения и досады. С одной стороны, ведьма и правда молодец, что так быстро уловила суть. С другой стороны, было очевидно, что своим вопросом она попросту прикрыла то, что собиралась спросить на самом деле.
Морт недовольно кивнул, и лицо девушки озарил восторг.
- Как наши некроманты? Я так и знала! – Рябина хлопнула в ладоши, но, заметив его удивленный взгляд, посерьезнела. – А что за искра такая, про которую вы все постоянно упоминаете?
- Искра, - повторил мужчина, о чем-то задумавшись. Его взгляд снова перетек к солнечному сплетению девушки. Но Страж тряхнул головой и, взяв себя в руки, отвернулся. - Искра — это, своего рода, отголосок ушедшей жизни. Сила души, ее воля и потенциал. Как у смертного тела есть здоровье, сила и магия, его поддерживающие, так и у души остается искра, позволяющая ей здесь существовать. Чем ярче искра, тем больше возможностей у души удерживать в Закраине свое существование. Но тем сильнее эта душа привлекает всяких духоядных паразитов.
- Лярвы и бесы, - поделилась девушка своими загробными познаниями, часть из которых прошли проверку в полевых условиях.
- Лярвы самые примитивные из них. Не имеют ни разума, ни сознания — одна лишь голая жажда поглотить все, что позволит и дальше влачить жалкое существование в Закраине. Лишь единожды испробовав искру другой души, лярвы обречены до конца своих дней бросаться на все, что хоть немного пропитано искрой.
- Искру чужой души, - медленно повторила девушка, и ее глаза расширились от догадки. - Погоди, ты же не хочешь сказать, что они когда-то были простыми... были... как мы.
«Как мы». Губы Стража шевельнулись, словно в безотчетном желании повторить за ней слова, отозвавшиеся в груди странным притягательным чувством. Но мужчина мотнул головой в попытке избавиться от непрошеного, туманящего разум ощущения, могущего отвлечь от реальной опасности, таящейся в недрах Закраины.
- Стоит лишь раз переступить черту, - Морт посмотрел на девушку, - и обратной дороги уже не будет.
Рябина поежилась и поплотнее запахнулась в мантию.
- Очаровательно, - тихо проговорила девушка, погрузившись в свои мысли.
- Еще не поздно вернуться в Атриум, - заметил Морт, внимательно взглянув на девушку.
Рябина встрепенулась и подняла голову — их взгляды пересеклись. Риден отвел глаза.
- А с бесами что не так? – тихо спросила девушка. - Они сильнее?
- И умнее, - немного севшим голосом ответил Риден, с преувеличенным интересом рассматривая унылый пейзаж вокруг. - Они могут специально выводить душу на эмоции и выброс искры. Умеют просчитывать наперед свои и чужие шаги, мысли, намерения. Но их легко запутать, потому как жажда искры все же превалирует над их осознанностью. И все же они достаточно умны, чтобы понимать, что сильнее всего искра сияет в момент трансформации одной эмоции в другую.
- Трансформации? Что-то вроде «от любви к ненависти», - уточнила девушка, крепко о чем-то задумавшись.
- Почти, - отозвался мужчина, и Рябина подняла удивленный взгляд на Стража: в его голосе скользнула горькая надломленность. - Сильнее всего самопожертвование, обратившееся в безжалостную месть. И сильнейшая искра, - Морт окинул девушку пустым взглядом, - будет у жертвы, по собственной воле ставшей палачом. Именно за такой душой и охотятся демоны. А уж этих обмануть не удавалось еще никому.
Риден и сам не заметил, как приблизился к застывшей с открытым ртом девушке, на волосы которой с ветки сухого дерева мягко опустилась белесая паутинка. Находясь в плену у чарующего и будоражащего разум дурмана, мужчина потянулся к ее волосам, но девушка его опередила: встряхнув гривой всклокоченных волос, она упрямо топнула ногой и уперла руки в бока.
Слетевшая с ее волос паутинка увлекла за собой и странное помрачение. Страж встрепенулся и отстранился.
- Это мы еще посмотрим, - звонко заявила ведьма, опалив мужчину гневным взором, будто он один был источником всех ее бед.
Искра в ее солнечном сплетении снова полыхнула, и Морт, прикрыв глаза, поспешил отвести взгляд.
- Твоя искра, - сухо сказал он живописному гнилому пню, который, по-хозяйски перебирая корнями, уже в который раз подползал к девушке. - Ты снова утратила контроль.
- Ах, чтоб его! - выругалась Рябина то ли на пень у своих ног, то ли на свой контроль, то ли на Стража. А может и на всех разом. - Контроль, да. Сейчас-сейчас, - бурчала она, пытаясь одновременно и сосредоточиться, и убраться подальше от протянутых к ее ногам корней трухлявого, но крайне настырного ухажера. - Вот же пакость скрипучая, - Рябина в который раз пнула пень и попыталась укрыться за спиной Стража. – Топора на него не нет.
- Вообще-то был тут у нас один с топором, - отозвался Морт и напрягся, ощутив, как в его предплечье крепко вцепилась девичья ладошка. Мужчину вдруг охватило волнение, странным образом смешанное с азартом. – Какой-то маньяк внезапно скончался в лесу за очередной «работой» и застрял в Закраине. В Небесную обитель его не пускали Благие, в Дартад — Стражи. Вот и бродил туда-сюда Неприкаянным да рубил все, что под топор попадется.
- И… где он сейчас? – сглотнув, спросила Рябина и опасливо огляделась.
- Его съели, - безжалостно закончил Страж и пожал плечами, мол, невелика потеря.
- Очаровательно, - просипела Рябина, вжав голову в плечи. – Не Закраина, а просто шведский стол какой-то.
- Еще не поздно вернуться в Атриум, - кивнул Морт и многозначительно взглянул на девушку.
- Да что ты заладил с этим Атриумом?! – не выдержала она, прыснув во все стороны едва сдерживаемой искрой. – Неужели так сильно боишься, что меня сожрут? И тебя заодно со мной?
Мужчина непроизвольно заслонил ладонью глаза от полыхнувшей искры.
- Рябина!
- Это все оно! - тут же отозвалась девушка и беззастенчиво ткнула пальцем в ползающий у ее ног пень. – Все-все, больше не буду, - заверила она с полной серьезностью и отвела взгляд, в котором Риден успел заметить лукавые огоньки: будет, и еще как!
- Нам нужно поторопиться, - бросил мужчина через плечо. - Пока мы болтаем, твоя искра привлекает все больше внимания. И воспари, чтобы быстрее двигаться.
- Чего сделать? – не поняла девушка, новым пинком отправив ненасытный обрубок подальше.
Но это не сработало. Более того, оскорбленный до глубины колец таким отношением, пень воспылал праведным гневом и, возмущенно заскрипев толстыми корнями, с удвоенным упорством ринулся к ногам девушки.
- Воспари, - повторил Риден и пошел навстречу девушке. – Так все души передвигаются. Неужели, ты еще ни разу... - Морт смолк и задумался.
- Не было необходимости, - ответила Рябина на незаданный вопрос и подняла правую ногу, лишая пень возможности обжиться. - Мне проще двигаться ногами.
- Привычнее не значит проще, - заметил Страж, прикоснувшись к своему кнуту. - Перемещаться в воздухе куда быстрее и безопаснее. И позволяет избежать подобных сюрпризов, - он кивнул на подкрадывающийся пень.
- Избегают как раз ногами, - возразила несносная ведьма, но к совету все же прислушалась — и едва не упала, угодив ногами прямо в центр подскочившего пня.
- Куда уж проще, - буркнула Рябина и предприняла еще одну попытку последовать совету Стража.
- Ты слишком резко отталкиваешься, - покачал головой Риден. И, поймав на себе взгляд «твои бы речи да тебе в плечи», пояснил. - Нужно плавно воспарить.
- А я что, по-твоему, делаю?! – огрызнулась девушка, не прекращая попытки «плавно воспарить».
- Просто прыгаешь, - Морт подошел к девушке. Быстрым движением кисти он щелкнул по кнуту на поясе, и тот послушной змеей скользнул по пепельной почве по направлению к пню. Последний, заподозрив неладное, тут же изменил приоритеты и, быстро перебирая паучьими ножками-корнями, метнулся прочь от преследующего его изумрудного серпантина. - А должна мягко оторваться от земли. Это же просто.
- Будет проще, если я кому-то подставку для ушей мягко оторву, - сварливо пробубнила себе под нос Рябина, но попыток преодолеть загробное притяжение не оставила.
И даже наоборот. То ли из чистого упрямства, то ли из желания доказать вредному Стражу, что способна на многое, девушка отнеслась к советам мужчины со всей серьезностью. Отвернувшись от Стража и закрыв глаза, Рябина сконцентрировалась, а затем мягко приподнялась на цыпочки.
И, возможно, на сей раз у нее бы все получилось. Вот только зловредный пень, как выяснилось, просто так сдаваться был явно не намерен. Избежав магии Стража и обогнув ребят с тыльной стороны, алчная древесина выждала подходящий момент и как только девушка оторвалась от земли, со скоростью кобры вцепилась корнями в ее ботинок.
- Уй, - вскрикнула Рябина и, не удержав равновесия, начала заваливаться на бок.
Благо, Риден среагировал мгновенно и подхватил неуклюжую душу ведьмы. Рябина на мгновение застыла, а затем попыталась отстраниться, уткнув в грудь Стража заискрившиеся ладони.
И тут произошло нечто странное. Кнут мужчины вдруг вспыхнул, полыхнул изумрудными искрами и, огибая крепкое мужское предплечье, устремился по его руке прямо к девушке. Рябина интуитивно заслонилась рукой и вскрикнула от удивления, узрев на своем предплечье рисующую причудливые узоры багровую нить. Девушка не успела сообразить, как нить и изумрудный кнут, соприкоснувшись, разлетелись алыми и изумрудными искрами, а затем сплелись и образовали зеленую ветвь с багровыми ягодами рябины. Не успела изумленная парочка полюбоваться результатом смешанной магии, как ветвь взвилась, точно живая, а потом обвилась вокруг девушки, намертво привязав ее к Стражу.
- Ай! – вскрикнула Рябина, опалив обескураженного мужчину злым взглядом. - Какого беса происходит? Морт?
Но Страж молчал. Обездвиженный и опутанный чужой магией, он и не думал сопротивляться. Заворожено всматриваясь в лицо девушки, не предпринимая ни единой попытки освободиться, Страж, казалось, полностью отдал себя воле чужеродной магии. И лишь что-то беззвучно шептал, все ближе склоняясь к ее лицу.
Рябина ошеломленно застыла, силясь расслышать его шепот... и увести свое затуманившееся сознание подальше за черту от искушения.
- Морт? - снова позвала девушка, ощутив, как в паническом смятении скользнуло желание закрыть свои глаза. - Риден!! - вскрикнула она и отвернулась.
Мужчина едва заметно вздрогнул и замер. А спустя мгновение в его руках что-то блеснуло, раздался громкий треск, и невольные пленники, окруженные искрами и багрово-изумрудным сиянием, поспешили отстраниться друг от друга.
- И что это сейчас было? - робко спросила Рябина, избегая смотреть на Стража.
Тот не ответил. А через секунду его тело окутала изумрудная плеть и, заискрив, сделала молниеносный выпад прямо за плечо девушки, откуда тут же раздались сдавленный хрип и рычание.
Рябина отскочила в сторону, но оборачиваться не стала. Быстро скрестив руки на груди и что-то шепнув, она резко выбросила охваченные янтарными искрами ладони вперед. Бесформенный шар едва теплого пламени тут же устремился в шевелящуюся за мужчиной темноту, которая отозвалась похожим сдавленным хрипом.
- Вот вам! - победно вскрикнула девушка и горделиво посмотрела на Стража, мол, мы тоже так умеем.
- Тебе нужно вернуться в Атриум, - сухо бросил мужчина, не сводя напряженного взгляда с темноты, полной привлеченных живой магией лярв.
- Вот еще, - ожидаемо возмутилась ведьма и пристроилась позади него. Лицо Стража изумленно вытянулось, когда он ощутил, как к его спине уверенно прислонились ее лопатки — девушка вовсе не собиралась за ним прятаться, как он изначально подумал, а приготовилась бесстрашно, спина-к-спине, отбивать атаки. - Ты один не справишься.
Едва мужчина успел что-либо возразить, как его затылок обдало натуральным жаром — и темнота вокруг разразилась завыванием по меньшей мере пяти тварей.
- Рябина, стой! - рявкнул мужчина и развернулся, но девушку уже было не остановить. Со зловещим ведьминским хохотом она метала свои огненные сферы во все стороны.
Риден озадаченно почесал затылок. Он, разумеется, понимал, что особого восторга у девушки не вызывает, но и стать мишенью столь концентрированной ненависти он тоже как-то не рассчитывал. По крайней мере, не так скоро.
- Я же велел закрыть магию, - прищурился Страж, не в силах оторвать взгляд от ее сияния. Даже несмотря на то, что это самое сияние само было не прочь оторвать пару его глаз, вздумай он беспечно приблизиться.
Девушка удивленно моргнула, внимательно осмотрела себя со всех сторон и недоуменно уставилась на Стража. Похоже, она и правда не осознавала или не чувствовала всей силы, которой обладает.
- Я все контролирую, - заверила ведьма, вновь себя осмотрев. И хотя она по-прежнему искрила и сияла, жуткие щупальца к радости Стража пропали.
- Сдержать эмоции и закрыть искру не одно и то же, - пояснил мужчина.
Рябина недоверчиво приподняла бровь, но промолчала, ожидая пояснений.
- То, что ты внешне никак не проявляешь никаких эмоций, вовсе не значит, что они не пытаются вырваться наружу, - попытался объяснить Морт, задумавшись о том, что было бы куда проще, если бы девушка увидела это собственными глазами. - Чем больше ты пытаешься сдержать внешние проявления эмоций, тем сильнее бушует и ищет выход насильно запертая искра.
Риден говорил спокойно, даже несколько равнодушно, но лишь на последней фразе поймал себя на том, что при показном безразличии не может оторвать взгляда от переливающегося всеми цветами бушующего огня солнечного сплетения девушки.
К сожалению, он понял это слишком поздно, чтобы остаться незамеченным.
- Понятно, - протянула перехватившая его бесцеремонный взгляд Рябина и будто невзначай потуже запахнулась в мантию.
Повинуясь эмоциям хозяйки, искра побагровела, рвано заклубилась и притухла. Риден неслышно цокнул и быстро отвел взгляд в сторону.
- Сама не понимаю, - удрученно проговорила девушка и покосилась на оживший всего в паре шагов от нее широкий гнилой пень, - обычно у меня с самоконтролем все просто прекрасно, - и, ругнувшись, со всей силы пнула подползший пень.
Риден покачал головой.
- Потому что ты по привычке пытаешься использовать магию из живого родника. И это большая ошибка. Во-первых, источника, что ее питает в подлунном мире, больше нет. А значит, ты используешь искру своей души, которая быстро истощится. Во-вторых, живая искра привлекает к тебе внимание духоядных паразитов.
- Так вот, почему они все ко мне лезут, - понятливо кивнула ведьмочка, саданув по вернувшемуся пню ногой. – А я-то думаю, чего это постоянно… - тут она осеклась и задумчиво уставилась на Стража.
Морт ощутил странную дрожь в бесплотном теле и скрестил руки на груди, чтобы удержать ускользающее самообладание.
- Что?
- Да так, - усмехнулась девушка, склонив голову, словно рассмотрев в мужчине нечто, что он так отчаянно пытался скрыть. – А какую ты используешь магию? Неужели ту самую, из мертвого родника?
Страж испытал смешанное чувство восхищения и досады. С одной стороны, ведьма и правда молодец, что так быстро уловила суть. С другой стороны, было очевидно, что своим вопросом она попросту прикрыла то, что собиралась спросить на самом деле.
Морт недовольно кивнул, и лицо девушки озарил восторг.
- Как наши некроманты? Я так и знала! – Рябина хлопнула в ладоши, но, заметив его удивленный взгляд, посерьезнела. – А что за искра такая, про которую вы все постоянно упоминаете?
- Искра, - повторил мужчина, о чем-то задумавшись. Его взгляд снова перетек к солнечному сплетению девушки. Но Страж тряхнул головой и, взяв себя в руки, отвернулся. - Искра — это, своего рода, отголосок ушедшей жизни. Сила души, ее воля и потенциал. Как у смертного тела есть здоровье, сила и магия, его поддерживающие, так и у души остается искра, позволяющая ей здесь существовать. Чем ярче искра, тем больше возможностей у души удерживать в Закраине свое существование. Но тем сильнее эта душа привлекает всяких духоядных паразитов.
- Лярвы и бесы, - поделилась девушка своими загробными познаниями, часть из которых прошли проверку в полевых условиях.
- Лярвы самые примитивные из них. Не имеют ни разума, ни сознания — одна лишь голая жажда поглотить все, что позволит и дальше влачить жалкое существование в Закраине. Лишь единожды испробовав искру другой души, лярвы обречены до конца своих дней бросаться на все, что хоть немного пропитано искрой.
- Искру чужой души, - медленно повторила девушка, и ее глаза расширились от догадки. - Погоди, ты же не хочешь сказать, что они когда-то были простыми... были... как мы.
«Как мы». Губы Стража шевельнулись, словно в безотчетном желании повторить за ней слова, отозвавшиеся в груди странным притягательным чувством. Но мужчина мотнул головой в попытке избавиться от непрошеного, туманящего разум ощущения, могущего отвлечь от реальной опасности, таящейся в недрах Закраины.
- Стоит лишь раз переступить черту, - Морт посмотрел на девушку, - и обратной дороги уже не будет.
Рябина поежилась и поплотнее запахнулась в мантию.
- Очаровательно, - тихо проговорила девушка, погрузившись в свои мысли.
- Еще не поздно вернуться в Атриум, - заметил Морт, внимательно взглянув на девушку.
Рябина встрепенулась и подняла голову — их взгляды пересеклись. Риден отвел глаза.
- А с бесами что не так? – тихо спросила девушка. - Они сильнее?
- И умнее, - немного севшим голосом ответил Риден, с преувеличенным интересом рассматривая унылый пейзаж вокруг. - Они могут специально выводить душу на эмоции и выброс искры. Умеют просчитывать наперед свои и чужие шаги, мысли, намерения. Но их легко запутать, потому как жажда искры все же превалирует над их осознанностью. И все же они достаточно умны, чтобы понимать, что сильнее всего искра сияет в момент трансформации одной эмоции в другую.
- Трансформации? Что-то вроде «от любви к ненависти», - уточнила девушка, крепко о чем-то задумавшись.
- Почти, - отозвался мужчина, и Рябина подняла удивленный взгляд на Стража: в его голосе скользнула горькая надломленность. - Сильнее всего самопожертвование, обратившееся в безжалостную месть. И сильнейшая искра, - Морт окинул девушку пустым взглядом, - будет у жертвы, по собственной воле ставшей палачом. Именно за такой душой и охотятся демоны. А уж этих обмануть не удавалось еще никому.
Риден и сам не заметил, как приблизился к застывшей с открытым ртом девушке, на волосы которой с ветки сухого дерева мягко опустилась белесая паутинка. Находясь в плену у чарующего и будоражащего разум дурмана, мужчина потянулся к ее волосам, но девушка его опередила: встряхнув гривой всклокоченных волос, она упрямо топнула ногой и уперла руки в бока.
Слетевшая с ее волос паутинка увлекла за собой и странное помрачение. Страж встрепенулся и отстранился.
- Это мы еще посмотрим, - звонко заявила ведьма, опалив мужчину гневным взором, будто он один был источником всех ее бед.
Искра в ее солнечном сплетении снова полыхнула, и Морт, прикрыв глаза, поспешил отвести взгляд.
- Твоя искра, - сухо сказал он живописному гнилому пню, который, по-хозяйски перебирая корнями, уже в который раз подползал к девушке. - Ты снова утратила контроль.
- Ах, чтоб его! - выругалась Рябина то ли на пень у своих ног, то ли на свой контроль, то ли на Стража. А может и на всех разом. - Контроль, да. Сейчас-сейчас, - бурчала она, пытаясь одновременно и сосредоточиться, и убраться подальше от протянутых к ее ногам корней трухлявого, но крайне настырного ухажера. - Вот же пакость скрипучая, - Рябина в который раз пнула пень и попыталась укрыться за спиной Стража. – Топора на него не нет.
- Вообще-то был тут у нас один с топором, - отозвался Морт и напрягся, ощутив, как в его предплечье крепко вцепилась девичья ладошка. Мужчину вдруг охватило волнение, странным образом смешанное с азартом. – Какой-то маньяк внезапно скончался в лесу за очередной «работой» и застрял в Закраине. В Небесную обитель его не пускали Благие, в Дартад — Стражи. Вот и бродил туда-сюда Неприкаянным да рубил все, что под топор попадется.
- И… где он сейчас? – сглотнув, спросила Рябина и опасливо огляделась.
- Его съели, - безжалостно закончил Страж и пожал плечами, мол, невелика потеря.
- Очаровательно, - просипела Рябина, вжав голову в плечи. – Не Закраина, а просто шведский стол какой-то.
- Еще не поздно вернуться в Атриум, - кивнул Морт и многозначительно взглянул на девушку.
- Да что ты заладил с этим Атриумом?! – не выдержала она, прыснув во все стороны едва сдерживаемой искрой. – Неужели так сильно боишься, что меня сожрут? И тебя заодно со мной?
Мужчина непроизвольно заслонил ладонью глаза от полыхнувшей искры.
- Рябина!
- Это все оно! - тут же отозвалась девушка и беззастенчиво ткнула пальцем в ползающий у ее ног пень. – Все-все, больше не буду, - заверила она с полной серьезностью и отвела взгляд, в котором Риден успел заметить лукавые огоньки: будет, и еще как!
- Нам нужно поторопиться, - бросил мужчина через плечо. - Пока мы болтаем, твоя искра привлекает все больше внимания. И воспари, чтобы быстрее двигаться.
- Чего сделать? – не поняла девушка, новым пинком отправив ненасытный обрубок подальше.
Но это не сработало. Более того, оскорбленный до глубины колец таким отношением, пень воспылал праведным гневом и, возмущенно заскрипев толстыми корнями, с удвоенным упорством ринулся к ногам девушки.
- Воспари, - повторил Риден и пошел навстречу девушке. – Так все души передвигаются. Неужели, ты еще ни разу... - Морт смолк и задумался.
- Не было необходимости, - ответила Рябина на незаданный вопрос и подняла правую ногу, лишая пень возможности обжиться. - Мне проще двигаться ногами.
- Привычнее не значит проще, - заметил Страж, прикоснувшись к своему кнуту. - Перемещаться в воздухе куда быстрее и безопаснее. И позволяет избежать подобных сюрпризов, - он кивнул на подкрадывающийся пень.
- Избегают как раз ногами, - возразила несносная ведьма, но к совету все же прислушалась — и едва не упала, угодив ногами прямо в центр подскочившего пня.
- Куда уж проще, - буркнула Рябина и предприняла еще одну попытку последовать совету Стража.
- Ты слишком резко отталкиваешься, - покачал головой Риден. И, поймав на себе взгляд «твои бы речи да тебе в плечи», пояснил. - Нужно плавно воспарить.
- А я что, по-твоему, делаю?! – огрызнулась девушка, не прекращая попытки «плавно воспарить».
- Просто прыгаешь, - Морт подошел к девушке. Быстрым движением кисти он щелкнул по кнуту на поясе, и тот послушной змеей скользнул по пепельной почве по направлению к пню. Последний, заподозрив неладное, тут же изменил приоритеты и, быстро перебирая паучьими ножками-корнями, метнулся прочь от преследующего его изумрудного серпантина. - А должна мягко оторваться от земли. Это же просто.
- Будет проще, если я кому-то подставку для ушей мягко оторву, - сварливо пробубнила себе под нос Рябина, но попыток преодолеть загробное притяжение не оставила.
И даже наоборот. То ли из чистого упрямства, то ли из желания доказать вредному Стражу, что способна на многое, девушка отнеслась к советам мужчины со всей серьезностью. Отвернувшись от Стража и закрыв глаза, Рябина сконцентрировалась, а затем мягко приподнялась на цыпочки.
И, возможно, на сей раз у нее бы все получилось. Вот только зловредный пень, как выяснилось, просто так сдаваться был явно не намерен. Избежав магии Стража и обогнув ребят с тыльной стороны, алчная древесина выждала подходящий момент и как только девушка оторвалась от земли, со скоростью кобры вцепилась корнями в ее ботинок.
- Уй, - вскрикнула Рябина и, не удержав равновесия, начала заваливаться на бок.
Благо, Риден среагировал мгновенно и подхватил неуклюжую душу ведьмы. Рябина на мгновение застыла, а затем попыталась отстраниться, уткнув в грудь Стража заискрившиеся ладони.
И тут произошло нечто странное. Кнут мужчины вдруг вспыхнул, полыхнул изумрудными искрами и, огибая крепкое мужское предплечье, устремился по его руке прямо к девушке. Рябина интуитивно заслонилась рукой и вскрикнула от удивления, узрев на своем предплечье рисующую причудливые узоры багровую нить. Девушка не успела сообразить, как нить и изумрудный кнут, соприкоснувшись, разлетелись алыми и изумрудными искрами, а затем сплелись и образовали зеленую ветвь с багровыми ягодами рябины. Не успела изумленная парочка полюбоваться результатом смешанной магии, как ветвь взвилась, точно живая, а потом обвилась вокруг девушки, намертво привязав ее к Стражу.
- Ай! – вскрикнула Рябина, опалив обескураженного мужчину злым взглядом. - Какого беса происходит? Морт?
Но Страж молчал. Обездвиженный и опутанный чужой магией, он и не думал сопротивляться. Заворожено всматриваясь в лицо девушки, не предпринимая ни единой попытки освободиться, Страж, казалось, полностью отдал себя воле чужеродной магии. И лишь что-то беззвучно шептал, все ближе склоняясь к ее лицу.
Рябина ошеломленно застыла, силясь расслышать его шепот... и увести свое затуманившееся сознание подальше за черту от искушения.
- Морт? - снова позвала девушка, ощутив, как в паническом смятении скользнуло желание закрыть свои глаза. - Риден!! - вскрикнула она и отвернулась.
Мужчина едва заметно вздрогнул и замер. А спустя мгновение в его руках что-то блеснуло, раздался громкий треск, и невольные пленники, окруженные искрами и багрово-изумрудным сиянием, поспешили отстраниться друг от друга.
- И что это сейчас было? - робко спросила Рябина, избегая смотреть на Стража.
Тот не ответил. А через секунду его тело окутала изумрудная плеть и, заискрив, сделала молниеносный выпад прямо за плечо девушки, откуда тут же раздались сдавленный хрип и рычание.
Рябина отскочила в сторону, но оборачиваться не стала. Быстро скрестив руки на груди и что-то шепнув, она резко выбросила охваченные янтарными искрами ладони вперед. Бесформенный шар едва теплого пламени тут же устремился в шевелящуюся за мужчиной темноту, которая отозвалась похожим сдавленным хрипом.
- Вот вам! - победно вскрикнула девушка и горделиво посмотрела на Стража, мол, мы тоже так умеем.
- Тебе нужно вернуться в Атриум, - сухо бросил мужчина, не сводя напряженного взгляда с темноты, полной привлеченных живой магией лярв.
- Вот еще, - ожидаемо возмутилась ведьма и пристроилась позади него. Лицо Стража изумленно вытянулось, когда он ощутил, как к его спине уверенно прислонились ее лопатки — девушка вовсе не собиралась за ним прятаться, как он изначально подумал, а приготовилась бесстрашно, спина-к-спине, отбивать атаки. - Ты один не справишься.
Едва мужчина успел что-либо возразить, как его затылок обдало натуральным жаром — и темнота вокруг разразилась завыванием по меньшей мере пяти тварей.
- Рябина, стой! - рявкнул мужчина и развернулся, но девушку уже было не остановить. Со зловещим ведьминским хохотом она метала свои огненные сферы во все стороны.
