- Рябина?
По моему телу прошлась крупная дрожь: я начинала паниковать.
- А, я…
А я просто проверяю… м-м-м… как ты дышишь? Испускаешь воздух? Испускаешь дух? Стоп, что?
- Драная белладонна, - в свою очередь, в панике испустила дух моя смелость, и я попыталась вернуть свою вредную конечность себе.
Вот только у конечности, что мне не принадлежала и все еще крепко удерживала мою ладонь на весу, были на этот счет свои планы. Как и у губ мужчины.
Риден склонился еще ниже, и я оцепенела, буквально всем своим существом впитывая тепло его эфирной сути. А руку и вовсе обожгло, будто раскаленным паром. Я ощутила острое желание отступить, повернуться, что-нибудь сказать, но не смогла даже пошевелиться, продолжая робко всматриваться в зеленые, с искрящимися изумрудами в глубине, глаза.
- Я бы никогда, - колыхнул он своим дыханием мою сбившуюся челку, – и ни за что тебя не ударил.
Погрузившись в неожиданно нахлынувшие чувства и ощущения по самую свою призрачную макушку, я не сразу расслышала его ответ. А расслышав — не сразу осознала.
- Что?
Риден медленно отстранился и, кивнув на мою прикрывающую лицо ладонь, наконец-то отпустил ее.
- Тебе больше нет нужды от меня защищаться.
И снова до меня не сразу дошел смысл сказанного.
- Да я вовсе не… Я совсем не собиралась…
К счастью, мои жалкие потуги вернуть невозмутимость и уверенность остались незамеченными.
- Не хотелось бы вас прерывать, но, - очень вовремя решила напомнить о себе Лисия, - что, лярва вас задери, тут происходит? – и она вопросительно развела руками.
Я машинально проследила за ее взглядом и ахнула: серый неприглядный дерн, что до этого мирно возлежал вокруг нас, за несколько минут успел не только разрастись до размеров крепкой и сочно-зеленой осоки, но и зацвести!
В памяти невольно вспыхнула картинка такой же бодро цветущей плесени в подвале, но осока, надо отдать ей должное, вела себя подобающе любой воспитанной зелени и колосилась на одном месте, не демонстрируя чудес подвижности и ползучести. А еще буквально через секунду прямо у нас на глазах она начала вянуть и рассыпаться в белесый туман.
- Какая жалость, - только и смогла выдавить я, глядя на гнилое месиво под ногами, что еще минуту назад цвело и источало настоящий непревзойденный сочный аромат живых цветов.
- Риден! Что происходит? – из Атриума к нам уже вовсю спешила Тара. – Почему новопреставленные поперли аки чайки на нерест? И почему у Арки опять столпились паразиты? – сыпала вопросами девушка, поочередно переводя взгляд с Ридена на Лисию. Меня она старательно игнорировала. – Неужели опять кто-то из Асуров чудит?
- Все в порядке, Тара, не переживай, - ровным голосом ответил Морт, убирая руку с пояса, где всего секунду назад тихонько потрескивал и переливался зеленым кнут, - все под контролем.
- Под контролем здесь только плесень да мох, а у Арки царит настоящий хаос, - сварливо парировала брюнетка и бросила косой взгляд на мальчонку в моих объятьях — и ее брови тут же поползли вверх. – Это еще кто? И что здесь делает Заблудший?
- Он не Заблудший, - тут же парировала я. Ее слова словно выдернули меня из густой непроницаемой пелены замешательства. Встрепенувшись всем телом, я самоуверенно выпрямилась и вышла из-за спин Лисии и Ридена. – Он больше не Заблудший, - четко повторила я, сжав кулаки.
Тара окинула меня удивленным взглядом, точно впервые увидев.
- И ты здесь? Откуда? – ее замешательство вкупе с довольно странными для данной ситуации вопросами здорово сбивало с толку. - Ты же в Атриуме была.
И снова этот Атриум, будь он неладен! Почему все так и норовят меня там оставить?
Чертыхнувшись себе под нос, я все же не удержалась и бросила быстрый взгляд на Ридена. Но последний не обратил на это никакого внимания, хмуро всматриваясь куда-то за Арку, где продолжали бесноваться потревоженные сущи.
Зато мое необдуманное движение не укрылось от дотошной наблюдательницы: Тара мельком взглянула на Арку, затем на мальчика — и тут до нее дошло.
- Ты была за Аркой? - в ее взгляде мне почудилось отвращение, смешанное с брезгливостью. - Без фонаря, без колокольца? – вдруг девушка охнула и, картинно прижав ладони к груди, даже сделала шаг назад. – Да еще и Заблудшего оттуда притащила? Ты с ума сошла?!
- Тара, - Риден поднял руку в упреждающем жесте. В его голосе скользнуло напряжение. – Отведи их в Атриум, там поговорим.
Девушка скрестила руки на груди, и в ее глазах затаился нехороший блеск.
- Кого из них?
- Тара!
Брюнетка хмыкнула, а затем оглянулась. Последовав ее примеру, мне вдруг стало ясно, что же все это время не давало Ридену покоя.
- И что это у нас тут за собрание, о котором я не знаю? Да еще и перед самой Аркой? – знакомый хриплый бас непрошеной змеей скользнул мне под мантию и сдавил грудную клетку болезненным воспоминанием об утесе и потерянном мамином венчике.
Я резко развернулась и инстинктивно закрыла собой найденыша: со стороны самой Арки к нам быстро приближались те самые типы, что оспаривали мою Заблудившуюся душу у Морта в нашу с ним самую первую встречу. Особенно тогда запомнился этот хриплый, насквозь пропитанный пакостливым лукавством и беспричинной жестокостью, бас.
- Почему здесь тянет Асуром, ведун? – спросил хриплый у Ридена, но уставился почему-то на меня. – И кто эта милая новопреставленная?
Я непроизвольно поежилась и машинально накинула капюшон на голову. Что-то было такое в манере его речи, в этих угловато-дерганых движениях и цепком алчном взгляде, что заставляло чувствовать себя даже хуже, чем рядом со зловещими паразитами. Мне не довелось тогда с ним столкнуться лично, но я и без того понимала, что эта первая встреча вероятнее всего тут же стала бы последней.
- Не твоего ума дела, Брайт, - Риден решительно выступил вперед, прикрыв собой меня и мальчонку.
Надо заметить, голос у Морта, насквозь пропитанный угрожающим презрением, напугал меня не меньше.
- Идем, - тихо позвала Тара и аккуратно потянула меня за собой. Я не сопротивлялась.
- Уже уходите? Так быстро? – выпучил свои белесые глаза Брайт и сделал шаг в сторону, частично преградив нам дорогу. – А как же собрание?
- Я его проведу, Брайт, - сухо ответил Риден, сделав шаг вперед по направлению к Стражу. – И с удовольствием заслушаю твой доклад о последнем обходе, в котором ты умудрился прохлопать пять фонарей и одного Асура, - Морт сделал еще один шаг, заставив хриплого отступить назад и освободив тем самым нам дорогу.
Дважды намекать не пришлось: растянув капюшон чуть ли не до подбородка, я ловко перехватила ладони паренька и Лисии и поспешила за Тарой.
- И что это был за чудак? – тихо поинтересовалась я у нашей провожатой.
Спросила, старательно избегая обличающих имен и жестов и лишь только после того, как убедилась, что мы отошли на безопасное расстояние.
- Еще один Страж? – снова задала я вопрос, потому как Тара отвечать не торопилась, а тема оказалась крайне интересной и совершенно не раскрытой. – Для чего они вообще здесь нужны? Чем они занимаются, эти Стражи?
В принципе, ответ на последний вопрос я знала и так. И не просто знала, но и успела прочувствовать на себе, когда одна не в меру любопытная белобрысая сопатка сунулась в мою вязь, одним махом разрушив тщательно продуманный план.
Ладно, не такой уж и продуманный. И не то, чтобы тщательный. Да и планом мой провал в Закраину язык не повернется назвать, чего уж.
Но он влез, куда не просили. И даже больше: куда настойчиво просили не лезть!
Ради чего? Во славу кого? С какой целью…
-… ваши Стражи шарятся по Закраине и волокут ни в чем не повинные души в эту дыру? – со злой горечью прохрипела я, чувствуя, как в груди снова разгорается злой жар обиды и ненависти. – В чем заключается их великая миссия?
- Рябина.
Недоуменный голос Лисии где-то за моей спиной выдернул меня из вязкого болота сожалений, щедро напитанных отравляющей нутро жалостью к себе. Я огляделась и только сейчас сообразила, что давно оставила своих спутников позади себя и постепенно меняю не мною намеченный курс обратно к Арке.
А еще обнаружила прямо под ногами тоненькую паутинку свежей сочной зелени.
Я сконцентрировалась на солнечном сплетении, пытаясь унять огонь в груди, и нарочито беспечно махнула рукой.
- Ну, не нравится мне, когда меня без спроса тащат во всякие, - я оглядела серую унылую местность, - подозрительные места.
Убедившись, что я снова отдаю отчет своим эмоциям, а земля под ногами опять покрылась привычным серым пеплом, я позволила себе немного расслабиться.
Но, как выяснилось, слишком рано.
- А было бы лучше, если бы тебя оставили там на растерзание? – поинтересовалась Тара и вперила в меня изучающий взгляд. - Без венчика, без проводника — ты была обречена, неужели не понимаешь?
- То есть ты хочешь сказать, что он меня спас? – недоверчиво приподняла я брови, вспомнив весьма сомнительный способ спасения, от которого мое несуществующее тело все еще ныло и отзывалось чувством, похожим на тупую боль. – Тем, что приволок сюда?
- И не единожды, - подтвердила Тара, вздернув подбородок. – Душенька, ты все еще можешь блуждать по Дартаду, разговаривать и даже спорить именно и только потому, что находишься здесь. Разве не заметила, что всех вас ждет по ту сторону Арки? Или для того, чтобы до тебя дошло, нужна еще парочка профилактическо-фатальных вылазок? - она небрежно кивнула в сторону ограды. – Бесы будут рады поприветствовать свежую глупую душонку. И хорошо, если только они, а не еще что похуже.
Надо заметить, ее слова меня проняли: я ощутила, как холодеет и без того давно подстывшее тело.
- Похуже я уже проходила. И уж можешь мне поверить, - я тоже вздернула подбородок, полностью отзеркалив собеседницу, - бесы в сравнении с ним — милые плюшевые фамильяры.
Врала. А если точнее — бравировала своей удалью. Хотя бесы, признаться, меня и правда напугали. Несмотря на то, что я уже имела неудовольствие с ними столкнуться в далеком небезоблачном детстве. И несмотря на то, что был тогда кое-кто еще, кто пришел на непрошеную встречу с перепуганной маленькой ведьмочкой. Кое-кто страшнее паразитов, кровожаднее. Куда опаснее и злее.
- Что-то не похоже было, чтобы ты хоть как-то могла за себя постоять, раз тебя сюда привели, - поддела меня Тара, явно войдя в раж и отыскав неожиданно для меня самой слабое место. – Но если так в себе уверена — вперед! – она указала на Арку; ее глаза зловеще сузились. – Только на этот раз не надейся, что за тобой снова кто-нибудь пойдет, ведьма.
Я не сильно удивилась подобной фамильярности: как она сама говорила, в этом мире и правда свои правила, приоритеты и иерархия. К тому же, раз уж здесь уже обретался ведун, почему бы теперь не появиться еще и ведьме!
Теперь только осталось отыскать шаманку да некроманта — и вся некроколлекция магов-мертвяков будет собрана!
- Рябина, - в голосе Лисии послышалось предостережение.
Я вздрогнула от неожиданности: кто-то крепко сжал мою ладонь. Опустив голову, я встретилась взглядом с серыми, полными ледяных крапинок, глазами паренька. Вот дуреха! Все то время, что я разбиралась в себе и спорила со старостой местного разлива, за мной неотступно следовал найденыш, о котором я уже и думать позабыла. А вот он не забыл и, похоже, здорово так ко мне привязался. Ох, не к добру это!
- Ты же не собираешься опять?.. – снова подала голос Лисия, явно недовольная тем, что ее персона была полностью мной проигнорирована.
Я сжала холодную ладошку мальца и смело взглянула на Тару, которая явно ожидала от меня новых безрассудств.
- Нет, не собираюсь, - твердо ответила я сразу обеим собеседницам. – По крайней мере, не сейчас. Но твое предложение, - я приложила два пальца к своим губам, а затем с улыбкой отсалютовала ими брюнетке, - приму. И воспользуюсь им, когда мне будет необходимо, - и с этими словами я направилась ко входу в Атриум.
Брюнетка удивленно вскинула брови. А потом вдруг одарила меня улыбкой, от которой по моей спине пробежал мороз.
- Наивность и бесстрашие, - не то похвалила, не то обдала презрением Тара и, склонив голову, с любопытством поинтересовалась. – Зачем ты пошла за Заблудшим?
Я закатила глаза: снова — чудново!
- А мне нужно было оставить его там? – позаимствовав у брюнетки ее же вопросы, осведомилась я.
И каково же было мое удивление, когда вместо смущения или даже растерянности я наткнулась на уверенную непреклонность!
- Именно, - так просто ответила Тара, будто я спрашивала о том, не стоит ли мне вернуться к уборке подвалов.
- Просто… оставить его? – ошеломленно пробормотала я в воздух, не в силах поверить в услышанное и пытаясь побороть тяжелый сковывающий ноги холод.
На моем лице, очевидно, отразилась вся гамма неподдельного траура и бессмысленности бытия, что Тара, удовлетворенно хмыкнув, вдруг решила снизойти до небольшого объяснения.
- Ты здесь совсем недавно и всего не знаешь. Не можешь знать, - помощница Управляющего говорила спокойно, даже как-то отрешенно, но я явственно ощутила какую-то угрозу; Тара медленно приблизилась. – В этом мире нет чувств, нет желаний. Здесь нет людей, нет жизни. И нет друзей.
- А как же я? – некстати напомнила о себе очередная забытая мною рыжеволосая мигрень. – Я могу быть другом. Вообще-то я умею быть очень хорошим другом.
Тара приподняла одну бровь и смерила Лисию любопытным взглядом, словно впервые увидев. Лисия скуксилась и, сжавшись, спряталась за меня.
- У попавших сюда душ, - продолжила Тара неожиданный экскурс в Мертвый мир, - с предначертанной смертью и должными проводами есть шанс пройти дальше по предназначенному пути и переродиться или перевоплотиться. Или остаться с родными и любимыми, что нашли и встретили их, в Небесной обители.
Я впервые слышала о здешнем мироустройстве такие детали, а потому молча внимала каждому слову брюнетки.
- Таких большинство. Придя сюда в свой срок, смиренные и отринувшие земные чувства и вожделения, они просто следуют за проводником или фамильяром на встречу с родными, - Тара приблизилась ко мне почти вплотную, отчего мне пришлось сделать шаг назад, чтобы сохранить хоть немного своего пространства. - Но есть другие.
Тара бросила на паренька безучастный взгляд.
- Те, кто пренебрегли отведенной им жизнью и ушли из подлунного мира вопреки предопределению. Самоубийцы, проклятые душегубы, отлученные от рода. Им не помогут живые, их не встретят мертвые. Им больше нигде нет места. Попавшие в Закраину без проводника, без венчика, преисполненные ужаса и отчаяния, они сразу же становятся лакомством для лярв и бесов, чующих еще живые эмоции в мертвой сущи. Их конец быстр, жесток и беспощаден, и больше нет для них никакого пути. Лишь немногие, кому не посчастливилось быть спасенными, навсегда застревают между мирами.
- В Дартаде, - вспомнила я и содрогнулась от мысли о том, кем же на самом деле были при жизни обитатели этого малопривлекательного пристанища. И что они могут собой представлять сейчас.
А еще о том, что я теперь одна из них.
- Основная работа наших Стражей — искать тех, кто по какой-то причине лишился проводника или фамильяра, провалился в Дартад и не может самостоятельно отыскать дорогу в Небесную обитель. Здесь, в Атриуме, у него есть возможность обзавестись колокольцем и позвать своих родных.
По моему телу прошлась крупная дрожь: я начинала паниковать.
- А, я…
А я просто проверяю… м-м-м… как ты дышишь? Испускаешь воздух? Испускаешь дух? Стоп, что?
- Драная белладонна, - в свою очередь, в панике испустила дух моя смелость, и я попыталась вернуть свою вредную конечность себе.
Вот только у конечности, что мне не принадлежала и все еще крепко удерживала мою ладонь на весу, были на этот счет свои планы. Как и у губ мужчины.
Риден склонился еще ниже, и я оцепенела, буквально всем своим существом впитывая тепло его эфирной сути. А руку и вовсе обожгло, будто раскаленным паром. Я ощутила острое желание отступить, повернуться, что-нибудь сказать, но не смогла даже пошевелиться, продолжая робко всматриваться в зеленые, с искрящимися изумрудами в глубине, глаза.
- Я бы никогда, - колыхнул он своим дыханием мою сбившуюся челку, – и ни за что тебя не ударил.
Погрузившись в неожиданно нахлынувшие чувства и ощущения по самую свою призрачную макушку, я не сразу расслышала его ответ. А расслышав — не сразу осознала.
- Что?
Риден медленно отстранился и, кивнув на мою прикрывающую лицо ладонь, наконец-то отпустил ее.
- Тебе больше нет нужды от меня защищаться.
И снова до меня не сразу дошел смысл сказанного.
- Да я вовсе не… Я совсем не собиралась…
К счастью, мои жалкие потуги вернуть невозмутимость и уверенность остались незамеченными.
- Не хотелось бы вас прерывать, но, - очень вовремя решила напомнить о себе Лисия, - что, лярва вас задери, тут происходит? – и она вопросительно развела руками.
Я машинально проследила за ее взглядом и ахнула: серый неприглядный дерн, что до этого мирно возлежал вокруг нас, за несколько минут успел не только разрастись до размеров крепкой и сочно-зеленой осоки, но и зацвести!
В памяти невольно вспыхнула картинка такой же бодро цветущей плесени в подвале, но осока, надо отдать ей должное, вела себя подобающе любой воспитанной зелени и колосилась на одном месте, не демонстрируя чудес подвижности и ползучести. А еще буквально через секунду прямо у нас на глазах она начала вянуть и рассыпаться в белесый туман.
- Какая жалость, - только и смогла выдавить я, глядя на гнилое месиво под ногами, что еще минуту назад цвело и источало настоящий непревзойденный сочный аромат живых цветов.
- Риден! Что происходит? – из Атриума к нам уже вовсю спешила Тара. – Почему новопреставленные поперли аки чайки на нерест? И почему у Арки опять столпились паразиты? – сыпала вопросами девушка, поочередно переводя взгляд с Ридена на Лисию. Меня она старательно игнорировала. – Неужели опять кто-то из Асуров чудит?
- Все в порядке, Тара, не переживай, - ровным голосом ответил Морт, убирая руку с пояса, где всего секунду назад тихонько потрескивал и переливался зеленым кнут, - все под контролем.
- Под контролем здесь только плесень да мох, а у Арки царит настоящий хаос, - сварливо парировала брюнетка и бросила косой взгляд на мальчонку в моих объятьях — и ее брови тут же поползли вверх. – Это еще кто? И что здесь делает Заблудший?
- Он не Заблудший, - тут же парировала я. Ее слова словно выдернули меня из густой непроницаемой пелены замешательства. Встрепенувшись всем телом, я самоуверенно выпрямилась и вышла из-за спин Лисии и Ридена. – Он больше не Заблудший, - четко повторила я, сжав кулаки.
Тара окинула меня удивленным взглядом, точно впервые увидев.
- И ты здесь? Откуда? – ее замешательство вкупе с довольно странными для данной ситуации вопросами здорово сбивало с толку. - Ты же в Атриуме была.
И снова этот Атриум, будь он неладен! Почему все так и норовят меня там оставить?
Чертыхнувшись себе под нос, я все же не удержалась и бросила быстрый взгляд на Ридена. Но последний не обратил на это никакого внимания, хмуро всматриваясь куда-то за Арку, где продолжали бесноваться потревоженные сущи.
Зато мое необдуманное движение не укрылось от дотошной наблюдательницы: Тара мельком взглянула на Арку, затем на мальчика — и тут до нее дошло.
- Ты была за Аркой? - в ее взгляде мне почудилось отвращение, смешанное с брезгливостью. - Без фонаря, без колокольца? – вдруг девушка охнула и, картинно прижав ладони к груди, даже сделала шаг назад. – Да еще и Заблудшего оттуда притащила? Ты с ума сошла?!
- Тара, - Риден поднял руку в упреждающем жесте. В его голосе скользнуло напряжение. – Отведи их в Атриум, там поговорим.
Девушка скрестила руки на груди, и в ее глазах затаился нехороший блеск.
- Кого из них?
- Тара!
Брюнетка хмыкнула, а затем оглянулась. Последовав ее примеру, мне вдруг стало ясно, что же все это время не давало Ридену покоя.
- И что это у нас тут за собрание, о котором я не знаю? Да еще и перед самой Аркой? – знакомый хриплый бас непрошеной змеей скользнул мне под мантию и сдавил грудную клетку болезненным воспоминанием об утесе и потерянном мамином венчике.
Я резко развернулась и инстинктивно закрыла собой найденыша: со стороны самой Арки к нам быстро приближались те самые типы, что оспаривали мою Заблудившуюся душу у Морта в нашу с ним самую первую встречу. Особенно тогда запомнился этот хриплый, насквозь пропитанный пакостливым лукавством и беспричинной жестокостью, бас.
- Почему здесь тянет Асуром, ведун? – спросил хриплый у Ридена, но уставился почему-то на меня. – И кто эта милая новопреставленная?
Я непроизвольно поежилась и машинально накинула капюшон на голову. Что-то было такое в манере его речи, в этих угловато-дерганых движениях и цепком алчном взгляде, что заставляло чувствовать себя даже хуже, чем рядом со зловещими паразитами. Мне не довелось тогда с ним столкнуться лично, но я и без того понимала, что эта первая встреча вероятнее всего тут же стала бы последней.
- Не твоего ума дела, Брайт, - Риден решительно выступил вперед, прикрыв собой меня и мальчонку.
Надо заметить, голос у Морта, насквозь пропитанный угрожающим презрением, напугал меня не меньше.
- Идем, - тихо позвала Тара и аккуратно потянула меня за собой. Я не сопротивлялась.
- Уже уходите? Так быстро? – выпучил свои белесые глаза Брайт и сделал шаг в сторону, частично преградив нам дорогу. – А как же собрание?
- Я его проведу, Брайт, - сухо ответил Риден, сделав шаг вперед по направлению к Стражу. – И с удовольствием заслушаю твой доклад о последнем обходе, в котором ты умудрился прохлопать пять фонарей и одного Асура, - Морт сделал еще один шаг, заставив хриплого отступить назад и освободив тем самым нам дорогу.
Дважды намекать не пришлось: растянув капюшон чуть ли не до подбородка, я ловко перехватила ладони паренька и Лисии и поспешила за Тарой.
- И что это был за чудак? – тихо поинтересовалась я у нашей провожатой.
Спросила, старательно избегая обличающих имен и жестов и лишь только после того, как убедилась, что мы отошли на безопасное расстояние.
- Еще один Страж? – снова задала я вопрос, потому как Тара отвечать не торопилась, а тема оказалась крайне интересной и совершенно не раскрытой. – Для чего они вообще здесь нужны? Чем они занимаются, эти Стражи?
В принципе, ответ на последний вопрос я знала и так. И не просто знала, но и успела прочувствовать на себе, когда одна не в меру любопытная белобрысая сопатка сунулась в мою вязь, одним махом разрушив тщательно продуманный план.
Ладно, не такой уж и продуманный. И не то, чтобы тщательный. Да и планом мой провал в Закраину язык не повернется назвать, чего уж.
Но он влез, куда не просили. И даже больше: куда настойчиво просили не лезть!
Ради чего? Во славу кого? С какой целью…
-… ваши Стражи шарятся по Закраине и волокут ни в чем не повинные души в эту дыру? – со злой горечью прохрипела я, чувствуя, как в груди снова разгорается злой жар обиды и ненависти. – В чем заключается их великая миссия?
- Рябина.
Недоуменный голос Лисии где-то за моей спиной выдернул меня из вязкого болота сожалений, щедро напитанных отравляющей нутро жалостью к себе. Я огляделась и только сейчас сообразила, что давно оставила своих спутников позади себя и постепенно меняю не мною намеченный курс обратно к Арке.
А еще обнаружила прямо под ногами тоненькую паутинку свежей сочной зелени.
Я сконцентрировалась на солнечном сплетении, пытаясь унять огонь в груди, и нарочито беспечно махнула рукой.
- Ну, не нравится мне, когда меня без спроса тащат во всякие, - я оглядела серую унылую местность, - подозрительные места.
Убедившись, что я снова отдаю отчет своим эмоциям, а земля под ногами опять покрылась привычным серым пеплом, я позволила себе немного расслабиться.
Но, как выяснилось, слишком рано.
- А было бы лучше, если бы тебя оставили там на растерзание? – поинтересовалась Тара и вперила в меня изучающий взгляд. - Без венчика, без проводника — ты была обречена, неужели не понимаешь?
- То есть ты хочешь сказать, что он меня спас? – недоверчиво приподняла я брови, вспомнив весьма сомнительный способ спасения, от которого мое несуществующее тело все еще ныло и отзывалось чувством, похожим на тупую боль. – Тем, что приволок сюда?
- И не единожды, - подтвердила Тара, вздернув подбородок. – Душенька, ты все еще можешь блуждать по Дартаду, разговаривать и даже спорить именно и только потому, что находишься здесь. Разве не заметила, что всех вас ждет по ту сторону Арки? Или для того, чтобы до тебя дошло, нужна еще парочка профилактическо-фатальных вылазок? - она небрежно кивнула в сторону ограды. – Бесы будут рады поприветствовать свежую глупую душонку. И хорошо, если только они, а не еще что похуже.
Надо заметить, ее слова меня проняли: я ощутила, как холодеет и без того давно подстывшее тело.
- Похуже я уже проходила. И уж можешь мне поверить, - я тоже вздернула подбородок, полностью отзеркалив собеседницу, - бесы в сравнении с ним — милые плюшевые фамильяры.
Врала. А если точнее — бравировала своей удалью. Хотя бесы, признаться, меня и правда напугали. Несмотря на то, что я уже имела неудовольствие с ними столкнуться в далеком небезоблачном детстве. И несмотря на то, что был тогда кое-кто еще, кто пришел на непрошеную встречу с перепуганной маленькой ведьмочкой. Кое-кто страшнее паразитов, кровожаднее. Куда опаснее и злее.
- Что-то не похоже было, чтобы ты хоть как-то могла за себя постоять, раз тебя сюда привели, - поддела меня Тара, явно войдя в раж и отыскав неожиданно для меня самой слабое место. – Но если так в себе уверена — вперед! – она указала на Арку; ее глаза зловеще сузились. – Только на этот раз не надейся, что за тобой снова кто-нибудь пойдет, ведьма.
Я не сильно удивилась подобной фамильярности: как она сама говорила, в этом мире и правда свои правила, приоритеты и иерархия. К тому же, раз уж здесь уже обретался ведун, почему бы теперь не появиться еще и ведьме!
Теперь только осталось отыскать шаманку да некроманта — и вся некроколлекция магов-мертвяков будет собрана!
- Рябина, - в голосе Лисии послышалось предостережение.
Я вздрогнула от неожиданности: кто-то крепко сжал мою ладонь. Опустив голову, я встретилась взглядом с серыми, полными ледяных крапинок, глазами паренька. Вот дуреха! Все то время, что я разбиралась в себе и спорила со старостой местного разлива, за мной неотступно следовал найденыш, о котором я уже и думать позабыла. А вот он не забыл и, похоже, здорово так ко мне привязался. Ох, не к добру это!
- Ты же не собираешься опять?.. – снова подала голос Лисия, явно недовольная тем, что ее персона была полностью мной проигнорирована.
Я сжала холодную ладошку мальца и смело взглянула на Тару, которая явно ожидала от меня новых безрассудств.
- Нет, не собираюсь, - твердо ответила я сразу обеим собеседницам. – По крайней мере, не сейчас. Но твое предложение, - я приложила два пальца к своим губам, а затем с улыбкой отсалютовала ими брюнетке, - приму. И воспользуюсь им, когда мне будет необходимо, - и с этими словами я направилась ко входу в Атриум.
Брюнетка удивленно вскинула брови. А потом вдруг одарила меня улыбкой, от которой по моей спине пробежал мороз.
- Наивность и бесстрашие, - не то похвалила, не то обдала презрением Тара и, склонив голову, с любопытством поинтересовалась. – Зачем ты пошла за Заблудшим?
Я закатила глаза: снова — чудново!
- А мне нужно было оставить его там? – позаимствовав у брюнетки ее же вопросы, осведомилась я.
И каково же было мое удивление, когда вместо смущения или даже растерянности я наткнулась на уверенную непреклонность!
- Именно, - так просто ответила Тара, будто я спрашивала о том, не стоит ли мне вернуться к уборке подвалов.
- Просто… оставить его? – ошеломленно пробормотала я в воздух, не в силах поверить в услышанное и пытаясь побороть тяжелый сковывающий ноги холод.
На моем лице, очевидно, отразилась вся гамма неподдельного траура и бессмысленности бытия, что Тара, удовлетворенно хмыкнув, вдруг решила снизойти до небольшого объяснения.
- Ты здесь совсем недавно и всего не знаешь. Не можешь знать, - помощница Управляющего говорила спокойно, даже как-то отрешенно, но я явственно ощутила какую-то угрозу; Тара медленно приблизилась. – В этом мире нет чувств, нет желаний. Здесь нет людей, нет жизни. И нет друзей.
- А как же я? – некстати напомнила о себе очередная забытая мною рыжеволосая мигрень. – Я могу быть другом. Вообще-то я умею быть очень хорошим другом.
Тара приподняла одну бровь и смерила Лисию любопытным взглядом, словно впервые увидев. Лисия скуксилась и, сжавшись, спряталась за меня.
- У попавших сюда душ, - продолжила Тара неожиданный экскурс в Мертвый мир, - с предначертанной смертью и должными проводами есть шанс пройти дальше по предназначенному пути и переродиться или перевоплотиться. Или остаться с родными и любимыми, что нашли и встретили их, в Небесной обители.
Я впервые слышала о здешнем мироустройстве такие детали, а потому молча внимала каждому слову брюнетки.
- Таких большинство. Придя сюда в свой срок, смиренные и отринувшие земные чувства и вожделения, они просто следуют за проводником или фамильяром на встречу с родными, - Тара приблизилась ко мне почти вплотную, отчего мне пришлось сделать шаг назад, чтобы сохранить хоть немного своего пространства. - Но есть другие.
Тара бросила на паренька безучастный взгляд.
- Те, кто пренебрегли отведенной им жизнью и ушли из подлунного мира вопреки предопределению. Самоубийцы, проклятые душегубы, отлученные от рода. Им не помогут живые, их не встретят мертвые. Им больше нигде нет места. Попавшие в Закраину без проводника, без венчика, преисполненные ужаса и отчаяния, они сразу же становятся лакомством для лярв и бесов, чующих еще живые эмоции в мертвой сущи. Их конец быстр, жесток и беспощаден, и больше нет для них никакого пути. Лишь немногие, кому не посчастливилось быть спасенными, навсегда застревают между мирами.
- В Дартаде, - вспомнила я и содрогнулась от мысли о том, кем же на самом деле были при жизни обитатели этого малопривлекательного пристанища. И что они могут собой представлять сейчас.
А еще о том, что я теперь одна из них.
- Основная работа наших Стражей — искать тех, кто по какой-то причине лишился проводника или фамильяра, провалился в Дартад и не может самостоятельно отыскать дорогу в Небесную обитель. Здесь, в Атриуме, у него есть возможность обзавестись колокольцем и позвать своих родных.
