А тот самый ненасытный мох, который увил собой не только пень, но и ноги мальчика, силясь обратить последнего в продолжение гнилых остатков дерева.
От безумной ужасающей догадки я на мгновение застыла, а затем вдруг ощутила горячую жалящую ярость.
- Вот оно что! Не позволю. А ну, отцепись от него, отродье! – не выдержав, рявкнула я и яростно рубанула воздух скрещенными пальцами.
Это сработало. И даже больше! Едва воздух пронзил сноп горячих искр, как живая земля взбугрилась, зашипела и, что-то недовольно булькнув, тут же приняла надлежащую ей форму бездушной глины. А вместе с ней обмякли и застыли на земле ползущие за нами от самой Арки лианы, которые я заметила только сейчас, да и то лишь потому, что густой туман вокруг мгновенно рассеялся.
Я брезгливо потыкала носком ботинка в близлежащий отросток и помогла мальчику подняться. Тот удивленно посмотрел на мою правую ладонь, по которой то и дело пробегали багровые искры. А затем ошалело уставился на меня, точно в ожидании ответа.
А мне, если честно, и самой стало любопытно, как у меня получилось использовать магию без предварительной концентрации на силе и усилении ее заклинанием.
Я озадаченно почесала затылок — и тут же схлопотала довольно таки ощутимый подзатыльник от остаточной магии, что все еще струилась по моим ладоням. Пришлось встряхнуть руками, чтобы сбросить с себя остатки магии, которые тут же с алчным шипением вонзились в землю, оставив после себя аромат вскопанной после дождя земли и беспорядочный кавардак в стиле «амбарные страсти» на моих волосах.
- Как-то так, - развела я руками, ощутив необъяснимый порыв хоть как-то объяснить свои действия. Судя по расширенным глазам мальчугана, красноречивое объяснение вышло немногим лучше многозначительного молчания.
Впрочем, вдаваться в подробности не было ни желания, ни времени: потревоженная земля вдруг отозвалась неодобрительным гулом, а затем и вовсе мелко заходила ходуном. Земле вторил и воздух: став плотным и густым, он тихонько зазвенел, а затем вдруг обдал нас сырым холодом, от которого по телу вмиг пробежал озноб.
Я оглянулась и оцепенела: тумана больше не было. Плотная молочная завеса полностью рассеялась, коварно выставив меня с найденышем на обозрение алчным паразитам Дартада. Жуткие, гниющие, расползающиеся на грязные куски скользкой серой слизи, с гладкими провалами вместо глаз, склизким подобием кожи на угловатом черепе и кривыми ртами, что беспрестанно открывались и закрывались с отвратительными чавкающими звуками, они выбивались там-сям из-под земли и стягивались все туже в живое алчное кольцо вокруг нас.
И все они смотрели прямо на меня.
- Бесы, - простонала я, сжавшись в оледенелый ком ужаса. – М… Малыш, - меня охватила настоящая паника.
Я с трудом сглотнула и, оттеснив собой найденыша, скрестила пальцы, по которым тут же побежали алые искры.
- Не стоит, - твердый мужской голос у самого уха и крепкие руки на моих плечах напугали не хуже бесов, и я съежилась. – Стой спокойно и не смотри на них. Закрой свою магию, - и по моей шее прошелся зловещий холодок чьего-то дыхания.
Я икнула от страха, а затем возмущенно сжала кулаки, потому как запоздало, но отчетливо расслышала в голосе говорящего знакомые властные нотки.
Снова он! И снова как нельзя некстати! Неужели он опять собирается вмешаться, чтобы лишить меня того единственного и последнего, что мне сейчас так отчаянно хотелось защитить?
Слепо нащупав потеплевшую мальчишечью ладошку, я подтянула его к себе и крепко обняла, стараясь как можно плотнее укутать его своим телом.
- Я сама здесь разберусь, – резко бросила я через плечо и сильнее прижалась к мальчику, обращаясь к внутреннему источнику силы за защитой. – Уходи.
Но Риден Морт не ушел. К моему изумленному негодованию, он обошел нас и навис огромной плечистой скалой прямо надо мной.
– Я никому не позволю его тронуть, - не в силах разобраться в его намерениях, я лишь сильнее прижала к себе найденыша и, подняв голову, с вызовом посмотрела ведуну прямо в глаза.
Риден не шелохнулся. На его лице словно застыла непроницаемая маска, не позволявшая ни одной эмоции просочиться наружу, что придавало ему жуткое сходство с кружащимися вокруг нас паразитами. И в этот момент я даже сама себе не смогла бы ответить, кто из них представляет наибольшую опасность.
Вдруг его лицо посветлело: уголки губ едва заметно изломились, а в холодных серых глазах на мгновение мелькнули живые искры. Риден протянул ладонь, и я рефлекторно попятилась, чтобы не дать ему коснуться Заблудшего. Вот только тянулся он вовсе не к мальчику.
- Никто вас не тронет, - тихо произнес он и протянул ладонь к моим волосам. Но затем задумался — и ладонь заняла привычное положение на поясе. – Я позабочусь об этом.
Я раскрыла рот от удивления. Да, я была готова к тому, что земля под нами разверзнется и небеса обрушатся! Но такого в мире, где для всех ты лишь очередная Заблудшая и никому не нужная душа, признаться, не ожидала даже я. Уж точно не от Морта!
Будто вспомнив, зачем он здесь, Страж отстранился и явил свой изумрудный кнут, от одного взгляда на который меня перекосило. Все еще не в силах ни пошевелиться, ни что-либо сказать от изумления, я просто стояла и заворожено наблюдала за спокойными уверенными действиями Стража, который, похоже, на этот раз был на моей стороне.
Мужчина тем временем поднял кнут высоко над головой и, пару раз его перекрутив, сжал до предела
- Mortiferum via, - негромко произнес он и вдруг резко растянул плеть кнута в стороны до характерного хлопка.
В тот же момент от кнута во все стороны хлынул яркий малахитовый свет, а затем, зависнув между призрачными фигурами в виде огромных светляков, наполнил пространство теплым светло-зеленым туманом, который тут же сгустился вокруг нас. И на сей раз он не был враждебным. Напротив, от него веяло теплом и спокойствием. А еще непробиваемой защитой.
Я не успела опомниться, как Риден быстро приблизился к нам и, подхватив мальца, словно пушинку, посадил того себе на плечи. А затем уверенно меня за плечи.
- Не оглядывайся, - коротко шепнул он, склонившись к моему лицу, и аккуратно, но настойчиво повел меня сквозь туман по одному лишь ему видимому пути.
Я не сопротивлялась. При данных обстоятельствах это было бы в высшей степени глупостью. Не злилась, не презирала. Потому что сложно ненавидеть того, кто спасает твою шкуру, рискуя своей. И я больше не боялась. Ни этого мира, ни его правил, ни здешних обитателей. Потому что больше не чувствовала себя одинокой, брошенной, беззащитной.
Я больше не была одна.
- Спасибо, - тихонько прошептала я себе под нос и, ухватившись за сильную руку ведуна, ускорилась, подстраиваясь под широкий шаг мужчины, для которого, казалось, пробиваться сквозь плотный туман с двумя неразумными душами на руках было вполне себе обычным делом.
Избавившись от необходимости прикрывать меня собой, мужчина смог перейти на плавное парение. Я тоже ускорилась, время от времени поглядывая на послушно сидящего на плечах Стража найденыша.
А бежать становилось все сложнее: силы быстро улетучивались по мере того, как мы продирались сквозь туман, который постепенно утратил нежный зеленоватый оттенок и снова стал прежней плотной и тяжелой серой мглой. К тому же мои ноги снова начали проваливаться во влажный дерн, с каждым шагом утопая все сильнее. В какой-то момент я даже немного застряла, отстав от спутников на несколько шагов. Зло выбив носком ботинка пищащий мох из земли, я подняла взгляд — и обомлела.
До огромных врат Арки оставалось всего каких-то пятьдесят шагов, а моим спутникам — и того меньше. И это было бы прекрасной новостью, если бы не одно но: вокруг светящихся мужчины и мальчика сгрудились белесые твари, стягивая вокруг беглецов уже знакомое мне плотное кольцо из рыхлых когтистых рук.
- Не успеют, - шепнула я и подняла ладони.
Решение пришло моментально. Даже не решение, а скорее рефлекс.
Вокруг меня заструилось уже знакомое искристое алое тепло. Я больше не сомневалась в том, что именно привлекает обитателей Закраины. А еще вдруг поняла, что, следуя за ребятами по пятам, я не оставлю им шансов добраться до Арки целыми и невредимыми.
Выждав немного времени и выкроив приличное между нами расстояние, я наконец-то позволила себе до краев наполниться чувствам, эмоциями и горячим желанием, что скопились во мне за время скитания по Закраине. А затем, сконцентрировавшись на собственной горячей магией, с удовольствием выплеснула всю эту обжигающую смесь наружу.
- Ну же, вперед, - бубнела я, стараясь сосредоточиться на самых теплых воспоминаниях. В памяти всплыли родные лица сестренки и мамы — и магический поток вокруг меня ярко полыхнул и костром взвился ввысь. - Я здесь! - рявкнула я и припустилась в противоположную от ребят сторону.
Получилось! И в крике совершенно не было никакой необходимости: моя сила, словно яркий свет от маяка, привлек к себе всех, кто мог ползать, ходить и летать. И для этого им вовсе не обязательно было меня видеть или слышать.
Меня чуяли.
К сожалению, из-за непроглядного тумана я больше не видела ребят и не знала, удалось ли им достигнуть Арки. Но я точно знала, что за ними больше никто не следует: все, кого хоть сколько-нибудь интересовала живая энергия, уже вовсю тянулись ко мне.
А еще я больше не видела ни врат, ни ограды. И понятия не имела, куда мне сейчас нужно двигаться.
- Болотный чертополох, - зло процедила я, чувствуя, как снова нарастает паника.
Я слепо бросилась сначала в одну сторону, затем в другую. Да только это не сильно помогло: по мере того, как вокруг меня скапливалось все больше сущей, сторон, в которые можно было бросаться, катастрофически стало не хватать.
- Да что б вас всех, - рыкнула я в белесую пустоту и сжала кулаки, готовая отразить любую атаку.
- Вот же неугомонная, - рыкнула мне в ответ пустота и моментально скрутила мое наэлектризованное тело в козий рог. – Что ж за напасть с этой ведьмой.
- Напасть не замуж… ох, - попыталась я по привычке парировать, но тут меня быстро подхватили и бесцеремонно перебросили себе через плечо, отчего у меня даже дух заняло и в глазах резко потемнело. Впрочем, потемнело еще и потому, что я уткнулась носом в темно-зеленый ведунский плащ с уже виденной мной где-то эмблемой заостренного валькнута с черепом в центре.
Сомневаюсь, что Стражу было интересно дослушать бабушкину любимую присказку о том, что там с замужней напастью происходит, поэтому я замолчала и приподнялась на локтях, чтобы хоть немного выяснить, что вокруг творится. И напрасно: всего в паре дюймов от своего лица я заметила сморщенную крючковатую конечность с набухшими узловатыми пальцами, как у утопленника.
Я икнула от испуга и инстинктивно вскинула ладонь вперед — мое тело тут же пронзила ледяная стрела и, зазвенев браслетами на запястьях, со всего маху впечаталась в «утопленника», отбросив последнего на пять шагов назад. Я охнула от неожиданности и холодной боли в затылке. Но разбираться в новых ощущениях было некогда: крайне обозленный, с истерзанными в клочья плечом и грудью, «утопленник» быстро оправился и с несвойственной для него прытью и жутким шипением ринулся на нас.
Еще немного — и лишилась бы я своего курносья в гиблой Закраине, но в этот момент Риден устремился резко вверх, а меня сильно мотнуло вниз, отчего я довольно ощутимо вклеилась лицом в его широкую спину.
Бодро ругнувшись, я тут же уперлась ладонями в плащ Ридена и успела заметить под нами огромный светло-зеленый круг, что стремительно расходился во все стороны, отбрасывая алчных сущей назад и в сторону от нас. Моего «утопленника» так и вовсе размазало по стволу какого-то полусгнившего дерева, что несколько разбавило унылую однообразную картину абстрактным плесенеподобным пятном.
- Так тебе! – мстительно прошипела я, сжав плащ в кулаках. А потом вспомнила о своем довольно сомнительном положении. – Эй, там, наверху! Можешь уже меня отпустить!
Как ни странно, меня не только услышали, но даже прислушались. Вот только довольно ощутимый удар о землю неокрепшим шилом тут же отбил едва зародившееся желание отблагодарить за помощь.
- Да что б тебя, - ругнулась я себе под нос, рассудив, что этого вполне себе достаточно для благодарности за спасение довольно сомнительного качества. Но тут же вспомнила причину всей этой неразберихи. – Мальчик! – я завертела головой в поисках найденыша.
И только сейчас заметила, что мы снова оказались у самых врат Арки, но, слава Лафии, уже по другую их сторону. А еще мой наметанный на огребеж глаз заметил две высокие фигуры, которые, склонившись надо мной, буквально выжигали во мне дупло. Из-за спины одной из фигур, к слову, несмело выглядывала причина моего плачевного положения.
Я улыбнулась от облегчения и наконец-то позволила себе расслабиться.
– Думаю, нам нужно обговорить смысл слова «отпустить», - несмело заговорила я, с трудом поднимаясь и растирая место неудачной стыковки. А еще попутно пятясь подальше от посеревшей лицом Лисии.
На Ридена я и вовсе старалась не смотреть.
- Почему ты снова пошла за Арку? – его тихий голос, насквозь пропитанный менторской сталью, прошелся по моему самомнению не хуже, чем бабулина швабра по ведьминому достоинству.
- Так вышло, - развела я руками, бросив быстрый взгляд на мальчика.
- Я же велел меня в Атриуме ждать, - еще тише сказал мужчина и сделал шаг ко мне. А я приготовилась дать деру обратно к сущам, где, как мне казалось, сейчас было куда безопаснее. – Тебе нельзя там ходить.
- А где можно? – тут же зашипели мои упрямство и задетое самолюбие. – В вашем заплесневелом подвале я уже была. Не впечатлило, - завершила я свою же эпитафию и тут же прикусила язык.
Не, ну к сущам, так к сущам! После подобных слов выбор у меня все равно невелик.
- Ой, да ради Темной Лафии, это из-за этого огрызка она туда пошла! - тут же вступилась за меня Лисия и кивнула на тихонько зашипевшего на нее мальчика.
- Лисия, - шикнула я и на всякий случай поспешила на защиту к найденышу.
- Он здесь ни при чем, - крепко ухватив мальчонку за руку, я, наконец, нашла в себе смелость посмотреть Ридену в глаза — и только сейчас осознала, как близко мне пришлось к нему подойти, чтобы «защитить» паренька.
И мне снова пришлось удивиться: а ведь это Страж еще совсем молод! Уж точно не старше меня. Я-то думала, что этому напыщенному и угрюмому ведуну уже далеко за… Ну ладно, будем честны, я вообще об этом не думала. Меня больше занимали мысли о венчике и побеге из Дартада, чем возраст неприятного мне Стража, который, будто назло, постоянно оказывался рядом со мной. Совсем как сейчас, к примеру, когда его «рядом» перешло все мыслимые личные границы.
Я встрепенулась и застыла: он был так близко, что я буквально ощутила его дыхание на своем лице: выбившаяся из-за уха тонкая прядь моих волос едва заметно колыхалась в воздухе, легонько щекоча мою щеку и…
Погодите-ка! Духи ведь не могут дышать, потому что мы ведь все уже давно…
- Что ты делаешь? – внезапно прервал мои мысли Риден.
Я вздрогнула от неожиданности — и только сейчас с удивлением заметила свою ладонь, перехваченную им буквально в дюйме от его лица. А если точнее — от его губ. От которых исходило слабое дуновение, нежно обволакивая мои пальцы тонкой паутинкой приятного тепла.
От безумной ужасающей догадки я на мгновение застыла, а затем вдруг ощутила горячую жалящую ярость.
- Вот оно что! Не позволю. А ну, отцепись от него, отродье! – не выдержав, рявкнула я и яростно рубанула воздух скрещенными пальцами.
Это сработало. И даже больше! Едва воздух пронзил сноп горячих искр, как живая земля взбугрилась, зашипела и, что-то недовольно булькнув, тут же приняла надлежащую ей форму бездушной глины. А вместе с ней обмякли и застыли на земле ползущие за нами от самой Арки лианы, которые я заметила только сейчас, да и то лишь потому, что густой туман вокруг мгновенно рассеялся.
Я брезгливо потыкала носком ботинка в близлежащий отросток и помогла мальчику подняться. Тот удивленно посмотрел на мою правую ладонь, по которой то и дело пробегали багровые искры. А затем ошалело уставился на меня, точно в ожидании ответа.
А мне, если честно, и самой стало любопытно, как у меня получилось использовать магию без предварительной концентрации на силе и усилении ее заклинанием.
Я озадаченно почесала затылок — и тут же схлопотала довольно таки ощутимый подзатыльник от остаточной магии, что все еще струилась по моим ладоням. Пришлось встряхнуть руками, чтобы сбросить с себя остатки магии, которые тут же с алчным шипением вонзились в землю, оставив после себя аромат вскопанной после дождя земли и беспорядочный кавардак в стиле «амбарные страсти» на моих волосах.
- Как-то так, - развела я руками, ощутив необъяснимый порыв хоть как-то объяснить свои действия. Судя по расширенным глазам мальчугана, красноречивое объяснение вышло немногим лучше многозначительного молчания.
Впрочем, вдаваться в подробности не было ни желания, ни времени: потревоженная земля вдруг отозвалась неодобрительным гулом, а затем и вовсе мелко заходила ходуном. Земле вторил и воздух: став плотным и густым, он тихонько зазвенел, а затем вдруг обдал нас сырым холодом, от которого по телу вмиг пробежал озноб.
Я оглянулась и оцепенела: тумана больше не было. Плотная молочная завеса полностью рассеялась, коварно выставив меня с найденышем на обозрение алчным паразитам Дартада. Жуткие, гниющие, расползающиеся на грязные куски скользкой серой слизи, с гладкими провалами вместо глаз, склизким подобием кожи на угловатом черепе и кривыми ртами, что беспрестанно открывались и закрывались с отвратительными чавкающими звуками, они выбивались там-сям из-под земли и стягивались все туже в живое алчное кольцо вокруг нас.
И все они смотрели прямо на меня.
- Бесы, - простонала я, сжавшись в оледенелый ком ужаса. – М… Малыш, - меня охватила настоящая паника.
Я с трудом сглотнула и, оттеснив собой найденыша, скрестила пальцы, по которым тут же побежали алые искры.
- Не стоит, - твердый мужской голос у самого уха и крепкие руки на моих плечах напугали не хуже бесов, и я съежилась. – Стой спокойно и не смотри на них. Закрой свою магию, - и по моей шее прошелся зловещий холодок чьего-то дыхания.
Я икнула от страха, а затем возмущенно сжала кулаки, потому как запоздало, но отчетливо расслышала в голосе говорящего знакомые властные нотки.
Снова он! И снова как нельзя некстати! Неужели он опять собирается вмешаться, чтобы лишить меня того единственного и последнего, что мне сейчас так отчаянно хотелось защитить?
Слепо нащупав потеплевшую мальчишечью ладошку, я подтянула его к себе и крепко обняла, стараясь как можно плотнее укутать его своим телом.
- Я сама здесь разберусь, – резко бросила я через плечо и сильнее прижалась к мальчику, обращаясь к внутреннему источнику силы за защитой. – Уходи.
Но Риден Морт не ушел. К моему изумленному негодованию, он обошел нас и навис огромной плечистой скалой прямо надо мной.
– Я никому не позволю его тронуть, - не в силах разобраться в его намерениях, я лишь сильнее прижала к себе найденыша и, подняв голову, с вызовом посмотрела ведуну прямо в глаза.
Риден не шелохнулся. На его лице словно застыла непроницаемая маска, не позволявшая ни одной эмоции просочиться наружу, что придавало ему жуткое сходство с кружащимися вокруг нас паразитами. И в этот момент я даже сама себе не смогла бы ответить, кто из них представляет наибольшую опасность.
Вдруг его лицо посветлело: уголки губ едва заметно изломились, а в холодных серых глазах на мгновение мелькнули живые искры. Риден протянул ладонь, и я рефлекторно попятилась, чтобы не дать ему коснуться Заблудшего. Вот только тянулся он вовсе не к мальчику.
- Никто вас не тронет, - тихо произнес он и протянул ладонь к моим волосам. Но затем задумался — и ладонь заняла привычное положение на поясе. – Я позабочусь об этом.
Я раскрыла рот от удивления. Да, я была готова к тому, что земля под нами разверзнется и небеса обрушатся! Но такого в мире, где для всех ты лишь очередная Заблудшая и никому не нужная душа, признаться, не ожидала даже я. Уж точно не от Морта!
Будто вспомнив, зачем он здесь, Страж отстранился и явил свой изумрудный кнут, от одного взгляда на который меня перекосило. Все еще не в силах ни пошевелиться, ни что-либо сказать от изумления, я просто стояла и заворожено наблюдала за спокойными уверенными действиями Стража, который, похоже, на этот раз был на моей стороне.
Мужчина тем временем поднял кнут высоко над головой и, пару раз его перекрутив, сжал до предела
- Mortiferum via, - негромко произнес он и вдруг резко растянул плеть кнута в стороны до характерного хлопка.
В тот же момент от кнута во все стороны хлынул яркий малахитовый свет, а затем, зависнув между призрачными фигурами в виде огромных светляков, наполнил пространство теплым светло-зеленым туманом, который тут же сгустился вокруг нас. И на сей раз он не был враждебным. Напротив, от него веяло теплом и спокойствием. А еще непробиваемой защитой.
Я не успела опомниться, как Риден быстро приблизился к нам и, подхватив мальца, словно пушинку, посадил того себе на плечи. А затем уверенно меня за плечи.
- Не оглядывайся, - коротко шепнул он, склонившись к моему лицу, и аккуратно, но настойчиво повел меня сквозь туман по одному лишь ему видимому пути.
Я не сопротивлялась. При данных обстоятельствах это было бы в высшей степени глупостью. Не злилась, не презирала. Потому что сложно ненавидеть того, кто спасает твою шкуру, рискуя своей. И я больше не боялась. Ни этого мира, ни его правил, ни здешних обитателей. Потому что больше не чувствовала себя одинокой, брошенной, беззащитной.
Я больше не была одна.
- Спасибо, - тихонько прошептала я себе под нос и, ухватившись за сильную руку ведуна, ускорилась, подстраиваясь под широкий шаг мужчины, для которого, казалось, пробиваться сквозь плотный туман с двумя неразумными душами на руках было вполне себе обычным делом.
Избавившись от необходимости прикрывать меня собой, мужчина смог перейти на плавное парение. Я тоже ускорилась, время от времени поглядывая на послушно сидящего на плечах Стража найденыша.
А бежать становилось все сложнее: силы быстро улетучивались по мере того, как мы продирались сквозь туман, который постепенно утратил нежный зеленоватый оттенок и снова стал прежней плотной и тяжелой серой мглой. К тому же мои ноги снова начали проваливаться во влажный дерн, с каждым шагом утопая все сильнее. В какой-то момент я даже немного застряла, отстав от спутников на несколько шагов. Зло выбив носком ботинка пищащий мох из земли, я подняла взгляд — и обомлела.
До огромных врат Арки оставалось всего каких-то пятьдесят шагов, а моим спутникам — и того меньше. И это было бы прекрасной новостью, если бы не одно но: вокруг светящихся мужчины и мальчика сгрудились белесые твари, стягивая вокруг беглецов уже знакомое мне плотное кольцо из рыхлых когтистых рук.
- Не успеют, - шепнула я и подняла ладони.
Решение пришло моментально. Даже не решение, а скорее рефлекс.
Вокруг меня заструилось уже знакомое искристое алое тепло. Я больше не сомневалась в том, что именно привлекает обитателей Закраины. А еще вдруг поняла, что, следуя за ребятами по пятам, я не оставлю им шансов добраться до Арки целыми и невредимыми.
Выждав немного времени и выкроив приличное между нами расстояние, я наконец-то позволила себе до краев наполниться чувствам, эмоциями и горячим желанием, что скопились во мне за время скитания по Закраине. А затем, сконцентрировавшись на собственной горячей магией, с удовольствием выплеснула всю эту обжигающую смесь наружу.
- Ну же, вперед, - бубнела я, стараясь сосредоточиться на самых теплых воспоминаниях. В памяти всплыли родные лица сестренки и мамы — и магический поток вокруг меня ярко полыхнул и костром взвился ввысь. - Я здесь! - рявкнула я и припустилась в противоположную от ребят сторону.
Получилось! И в крике совершенно не было никакой необходимости: моя сила, словно яркий свет от маяка, привлек к себе всех, кто мог ползать, ходить и летать. И для этого им вовсе не обязательно было меня видеть или слышать.
Меня чуяли.
К сожалению, из-за непроглядного тумана я больше не видела ребят и не знала, удалось ли им достигнуть Арки. Но я точно знала, что за ними больше никто не следует: все, кого хоть сколько-нибудь интересовала живая энергия, уже вовсю тянулись ко мне.
А еще я больше не видела ни врат, ни ограды. И понятия не имела, куда мне сейчас нужно двигаться.
- Болотный чертополох, - зло процедила я, чувствуя, как снова нарастает паника.
Я слепо бросилась сначала в одну сторону, затем в другую. Да только это не сильно помогло: по мере того, как вокруг меня скапливалось все больше сущей, сторон, в которые можно было бросаться, катастрофически стало не хватать.
- Да что б вас всех, - рыкнула я в белесую пустоту и сжала кулаки, готовая отразить любую атаку.
- Вот же неугомонная, - рыкнула мне в ответ пустота и моментально скрутила мое наэлектризованное тело в козий рог. – Что ж за напасть с этой ведьмой.
- Напасть не замуж… ох, - попыталась я по привычке парировать, но тут меня быстро подхватили и бесцеремонно перебросили себе через плечо, отчего у меня даже дух заняло и в глазах резко потемнело. Впрочем, потемнело еще и потому, что я уткнулась носом в темно-зеленый ведунский плащ с уже виденной мной где-то эмблемой заостренного валькнута с черепом в центре.
Сомневаюсь, что Стражу было интересно дослушать бабушкину любимую присказку о том, что там с замужней напастью происходит, поэтому я замолчала и приподнялась на локтях, чтобы хоть немного выяснить, что вокруг творится. И напрасно: всего в паре дюймов от своего лица я заметила сморщенную крючковатую конечность с набухшими узловатыми пальцами, как у утопленника.
Я икнула от испуга и инстинктивно вскинула ладонь вперед — мое тело тут же пронзила ледяная стрела и, зазвенев браслетами на запястьях, со всего маху впечаталась в «утопленника», отбросив последнего на пять шагов назад. Я охнула от неожиданности и холодной боли в затылке. Но разбираться в новых ощущениях было некогда: крайне обозленный, с истерзанными в клочья плечом и грудью, «утопленник» быстро оправился и с несвойственной для него прытью и жутким шипением ринулся на нас.
Еще немного — и лишилась бы я своего курносья в гиблой Закраине, но в этот момент Риден устремился резко вверх, а меня сильно мотнуло вниз, отчего я довольно ощутимо вклеилась лицом в его широкую спину.
Бодро ругнувшись, я тут же уперлась ладонями в плащ Ридена и успела заметить под нами огромный светло-зеленый круг, что стремительно расходился во все стороны, отбрасывая алчных сущей назад и в сторону от нас. Моего «утопленника» так и вовсе размазало по стволу какого-то полусгнившего дерева, что несколько разбавило унылую однообразную картину абстрактным плесенеподобным пятном.
- Так тебе! – мстительно прошипела я, сжав плащ в кулаках. А потом вспомнила о своем довольно сомнительном положении. – Эй, там, наверху! Можешь уже меня отпустить!
Как ни странно, меня не только услышали, но даже прислушались. Вот только довольно ощутимый удар о землю неокрепшим шилом тут же отбил едва зародившееся желание отблагодарить за помощь.
- Да что б тебя, - ругнулась я себе под нос, рассудив, что этого вполне себе достаточно для благодарности за спасение довольно сомнительного качества. Но тут же вспомнила причину всей этой неразберихи. – Мальчик! – я завертела головой в поисках найденыша.
И только сейчас заметила, что мы снова оказались у самых врат Арки, но, слава Лафии, уже по другую их сторону. А еще мой наметанный на огребеж глаз заметил две высокие фигуры, которые, склонившись надо мной, буквально выжигали во мне дупло. Из-за спины одной из фигур, к слову, несмело выглядывала причина моего плачевного положения.
Я улыбнулась от облегчения и наконец-то позволила себе расслабиться.
– Думаю, нам нужно обговорить смысл слова «отпустить», - несмело заговорила я, с трудом поднимаясь и растирая место неудачной стыковки. А еще попутно пятясь подальше от посеревшей лицом Лисии.
На Ридена я и вовсе старалась не смотреть.
- Почему ты снова пошла за Арку? – его тихий голос, насквозь пропитанный менторской сталью, прошелся по моему самомнению не хуже, чем бабулина швабра по ведьминому достоинству.
- Так вышло, - развела я руками, бросив быстрый взгляд на мальчика.
- Я же велел меня в Атриуме ждать, - еще тише сказал мужчина и сделал шаг ко мне. А я приготовилась дать деру обратно к сущам, где, как мне казалось, сейчас было куда безопаснее. – Тебе нельзя там ходить.
- А где можно? – тут же зашипели мои упрямство и задетое самолюбие. – В вашем заплесневелом подвале я уже была. Не впечатлило, - завершила я свою же эпитафию и тут же прикусила язык.
Не, ну к сущам, так к сущам! После подобных слов выбор у меня все равно невелик.
- Ой, да ради Темной Лафии, это из-за этого огрызка она туда пошла! - тут же вступилась за меня Лисия и кивнула на тихонько зашипевшего на нее мальчика.
- Лисия, - шикнула я и на всякий случай поспешила на защиту к найденышу.
- Он здесь ни при чем, - крепко ухватив мальчонку за руку, я, наконец, нашла в себе смелость посмотреть Ридену в глаза — и только сейчас осознала, как близко мне пришлось к нему подойти, чтобы «защитить» паренька.
И мне снова пришлось удивиться: а ведь это Страж еще совсем молод! Уж точно не старше меня. Я-то думала, что этому напыщенному и угрюмому ведуну уже далеко за… Ну ладно, будем честны, я вообще об этом не думала. Меня больше занимали мысли о венчике и побеге из Дартада, чем возраст неприятного мне Стража, который, будто назло, постоянно оказывался рядом со мной. Совсем как сейчас, к примеру, когда его «рядом» перешло все мыслимые личные границы.
Я встрепенулась и застыла: он был так близко, что я буквально ощутила его дыхание на своем лице: выбившаяся из-за уха тонкая прядь моих волос едва заметно колыхалась в воздухе, легонько щекоча мою щеку и…
Погодите-ка! Духи ведь не могут дышать, потому что мы ведь все уже давно…
- Что ты делаешь? – внезапно прервал мои мысли Риден.
Я вздрогнула от неожиданности — и только сейчас с удивлением заметила свою ладонь, перехваченную им буквально в дюйме от его лица. А если точнее — от его губ. От которых исходило слабое дуновение, нежно обволакивая мои пальцы тонкой паутинкой приятного тепла.
