- Ну вот всегда ты такой! - разозлился рыжий. - Смотри мне, сляжешь с воспалением, я выхаживать тебя не стану.
- Не переживай, не придется, - и снова шумно втянул носом воздух. Даже невооруженным взглядом видно было, как тому тяжело дышать. Но на “нет”, другого ответа нет. Лорвэ все сложил обратно в дорожный мешок и больше не приставал к вредине со своей заботой, а про себя обозвав этого гада - неблагодарным и несносным. Сам замотался в теплый шарф по самые брови, чтобы не подхватить такую нежеланную простуду. Не брать же пример с этого выскочки, щеголявшего с голой шеей в такую непогоду.
Как только они снова двинулись в путь уже по припорошенной тропе, Айлорст и сам почувствовал, как сильно начало саднить в горле. Глотать стало неимоверно трудно.
Через несколько часов неспешной езды, стало еще хуже.
- Это ты меня, заразил! - после каждого чиха Айлорст ритуально обвинял своего друга во всех смертных грехах.
- Тебе еще не надоело? Ты еще обвини меня в том, что зима наступила, что снег выпал, что холод собачийы-ы-ы, - сипло отмахивался Ворха’эл, который помимо заложенного носа еще и голос потерял. - Мне тоже не сладко, но я не ною по каждому незначительному поводу.
- Ха! Тогда б немного позаботился о своем здоровье! Сляжешь - потеряем еще больше.
- Лорвэ, заткнись и не занудствуй.
- Ты, больной мазохист, не думаешь о себе, подумай обо мне! И о лошадках...
- Эти клячи годны только на собачье мясо.
- Эти клячи - единственное, чем мы располагаем. И приобрести новых пока негде.
- После Гхшавата поменяем.
- Ага, и шапку тебе купим. С шарфом.
- У меня капюшон есть.
- Сильно спасает?
- Достаточно.
- Хахаха! Ври дальше! Будто я не слышу твой чудный голос!
- Слышишь же.
- Только благодаря моему чуткому слуху.
- Так не вынуждай меня постоянно говорить. Через час сделаем привал. Судя по следам, мы не намного отстаем от каравана. А пока, будь добр, помолчи.
Айлорст обиженно засопел и отвернулся. Спорить с Артаном - себе дороже, а с больным и недовольным - еще и опасно.
Дорога, если так можно обозвать занесенную снегом лесную тропу, петляла меж исполинских елей и сосен. Глушь. Самая настоящая и неприветливая. Как и воронье, мстительно стряхивающее с облюбованных ими веток снег на головы столь редких в это время года путников.
- Вот же твари, - выругался Айлорст и тряхнул головой.
Артан его проигнорировал. Казалось, он даже не замечал пакостничества птиц.
- Артан! - тихо позвал Лорвэ.
- Ну чего тебе? - вымученно откликнулся тот. - Что на этот раз?
- Ты натуральный аспид, - после паузы вынес вердикт тот. - Ты засыпаешь. Верхом. В зиму. Прям как любой хладнокровный гад. А это плохая идея, друг мой. Заснешь - что я потом с тобой делать буду?
- Ты меня с того света достанешь.
- Хех, я рад, что ты такого высокого мнения о моих скромных талантах.
- Проверено опытом.
- Вот и чудно. Сползай с лошади.
- Зачем?
- Сейчас отогреваться будем.
- Когда успели?
- Нда… Я, конечно, знал, что ты умеешь спать с открытыми глазами… Нужно было тебя чаще проверять, - с трудом спешился Лорвэ. Как оказалось, за столь продолжительное время затек не только зад. Ноги тоже отказывались слушаться. Артан не мог не отметить неуклюжесть в каждом движении рыжего:
- Если я - аспид, то ты - дуб-дерево. Даже не животное.
- Я на тебя сейчас посмотрю, - обиженно пробурчал Айлорст, разминая затекшие конечности и исполняя перед лошадью сомнительный танец разогрева.
Ворха’эл фыркнул и спешился. Точнее попытался. Угодил в мягкий сугроб и ростом сразу уменишился вдвое. Настала очередь Лорвэ ехидно фыркать:
- Ладно-ладно, беру свои слова обратно. Ты не аспид, ты - свежезамороженный труп аспида, - Айлорст смеясь начал откапывать Артана из глубокого сугроба. Тот, впрочем, даже не попытался отомстить, уцепился за руку друга, молча принимая его помощь. - Эй, ты вообще стоять можешь?
- Стою. Глаза залепило.
- Угу, вижу, - стряхивая с одежды Ворха’эла снег, заметил Лорвэ. - Стоишь, качаешься, как береза в ураган. Ууууу, да у тебя жар! - воскликнул Лорвэ, касаясь ладонью его лба.
- Я в полном порядке! - нездоровый румянец на бледном лице свидетельствовал об обратном.
- Да, конечно, ты прав. Вот уже и шагаешь нормально. Можно сказать, четким, художественным зигзагом…
За стеной вековых елей оказалась отвесная скала с защищенной со всех сторон от ветра и снега пещерой. Не большой, но вполне пригодной для того, чтоб двое путников могли передохнуть с дороги и согреться. Внутри даже листвы намело, образовав пару слежавшихся подушек. Всяко лучше продрогшей земли.
Лошадей тоже пришлось завести внутрь, снять сбрую, обтереть и накрыть попонами.
- Что за жизнь такая? - недовольно ворчал Лорвэ, ссыпая животным корма. - Мало того, что заразил, так еще и специально довел себя до такого состояния. Идиот. Это чтоб мне все самому делать пришлось? Других вариантов ответа у меня на его глупости - нет.
Артан, потерявший голос, но не слух, направился было к сумкам, но был остановлен:
- Так! Тебя связать, чтоб не рыпался, болезный? - ласково прошипел Айлорст, жестом указывая, чтоб тот сел обратно и не выводил его из себя. - Сиди тихо. Еще сочтемся.
Лорвэ смог расслабиться только когда был растоплен костер, тепло от которого быстро распространилось по всей пещере и, наконец-то, можно было снять опостылевший шерстяной шарф. Артан же возился у огня, героически отбив у друга право заниматься отваром, ссылаясь на то, что уж это он и сам способен сделать. Лечебный сбор был собран частично из своих запасов, а частично нагло и принудительно одолженных у Лэрион.
Тепло огня, пряный запах трав, отгоняющий простуду, горячий и терпкий чай способствовал улучшению настроения и самочувствия у обоих. Артану вернулся естественный цвет лица, но, к его великому сожалению, голос остался по-прежнему сиплым. Лорвэ, наконец, перестал чихать и замурлыкал незатейливый мотив.
- Артан! - прервал песню Айлорст, заканчивая на скорую руку узор оповещающего контура.
- М?
- Думаешь, правильно мы поступили, оставив в доме Лэри защитный маячок без ее ведома? Да еще и контуром все обнесли. А если она заметит это? Как-то невежливо.
- А она еще с самого начала знала, - с трудом выдавил из себя Артан и снова потянулся к кружке.
- Что? Это ты ей сказал?
- Нет, конечно. Она сама заметила, когда я вешал его.
- И про контур знает?
- Нееет, - ухмыльнулся тот. - Тут уж я был осторожнее.
- Предполагаешь повторное нападение со стороны этой… как ее…
- Санды Ровэн, - подсказал Артан.
- Именно. Ты, кстати, знаешь ее?
- Нет. В Дайроне мы так и не пересеклись. Она отказалась принимать кого-либо. И я уже догадываюсь, почему.
- Угу, - отозвался Лорвэ и замолчал.
Некоторое время в пещере воцарилась тишина. Лорвэ подкинул еще дров в костер и потеплее замотался в одеяло. Когда Айлорст услышал посапывание друга, он снова шепотом позвал его:
- Артан!
- Что? - недовольно сипнул тот, открыв глаза.
- Хочу спросить. Кто тебе показал Илан? Чтоб провести кого-то в этот оплот паранойи и конспирации, нужно быть сильным магом. Значит, какой-то сильный маг счел тебя достойным и привел туда. Но ты об этом никогда не говорил. Так кто?
- Был один маг.
- Нда… О-о-о-о-очень красноречиво.
- После Падения я некоторое время скитался сам. Здравомыслием особо не страдал. Меня нашел Мастер.
- Какой такой мастер?
- Не просто мастер, а Мастер, - хмыкнул Артан и сунул Лорвэ под нос кирай. - Мастер Орхаст Фарх’оал. Я с ним познакомился еще когда Дома находился. Неординарная личность. Создать кирай-то я создал. Но - это одно. Научиться им пользоваться - другое. А научить различных идиотов создавать кирай и пользоваться им - совсем за гранью реального.
- Как он выжил?
- Не знаю. Это мы никогда не обсуждали.
- А где он сейчас?
- Умер.
- Как?
- Во имя мести. За свою семью, жену, детей. За свой Дом.
- Ты был с ним?
- Нет, это его месть. Я был не в праве вмешиваться.
Лорвэ задумался:
- Эти ваши благородные заморочки...
- Это не заморочки. Это устои аристократии. Наши правила и догматы. Как ни парадоксально это звучит, но они сохранили очень много жизней и предотвратили много войн, позволяя тем самым отстоять свою честь.
- Я понял, понял. Простите великодушно, ваше благородие! Куда мне, простому и неразумному до блеска вашего величия?..
- Лорвэ, заткнись нахрен.
- Понял, - отрапортовал альв и добросовестно заткнул себя ломтем хлеба, а сам принялся наблюдать, как на каменных стенах плясали причудливые тени от костра.
* * *
Артан проснулся от сухого удушливого кашля. Лорвэ все еще крепко спал. Ворха’эл скользнул взглядом по нетронутому узору заклинания и принялся разжигать едва тлевший костер. Чувствовал он себя намного лучше, но горло саднило. Да уж, вот так и путешествуй потом заснеженной зимой.
Спустя час костер снова жарко пылал, а в пещере аппетитно пахло. Лорвэ повернулся на бок и резко встал.
- А? - спросил он, вопросительно уставившись на друга.
- Выспался?
- О! Ты даже завтрак приготовил? Мне тоже? Какая невиданная щедрость.
Артан молча пригрозил рыжему ложкой и протянул горячий отвар.
- Спасибо, - грел озябшие руки о кружку Лорвэ, плотоядно поглядывая на уже подрумянившееся мясо на вертеле.
- Рано еще, - хрипло прошелестел Ворха’эл.
- Так есть же хочется. Мы же вчера и не поужинали нормально, - нетерпеливо потянулся к мясу за что и получил по рукам.
- Эй, оно еще не готово!
- Бессердечный ты, Артан, такие ароматы с утра пораньше разводить.
- Действительно. Нужно было накормить тебя сырым, но очень горячим мясом. Или вообще не готовить, - раздалось в ответ откровенное змеиное шипение.
- Ладно, ладно, - сдался тот. - Ждать, так ждать, - и пристально уставился на такое желанное блюдо.
В таких суровых условиях даже черствая лепешка - самое изысканное блюдо. А ух мясо - пища Хранителей!
- От того, что ты так смотреть на нее будешь, она быстрее не пропечется.
- Я аппетит нагоняю.
- Да куда уж больше.
- Тогда пойду лошадей покормлю. Они-то ждать не обязаны.
- Уже.
- Да? - очень подозрительно. Животные не проявляли к предоставленной еде никакого интереса. - А почему они тогда не едят? Ты не перепутал фураж с моими алхимическими запасами?
- За кого ты меня принимаешь?
- За вредного и злобного гада, который не пожалеет никого и ничего, дабы сделать пакость ближнему своему!
- Очень, неимоверно рад, что у тебя такое мнение. Теперь мне не остается ничего иного, как подтвердить эту гипотезу какой-нибудь пакостью. А ты можешь сходить и проверить, если заняться нечем.
- А ведь именно благодаря моей запасливости и предусмотрительности я смог витаминным взваром не позволить тебе заболеть окончательно! - Айлорст недовольно фыркнул, но все же пошел к лошадям. Действительно, фураж. И животные действительно его не ели. Они переступали копытами, всхрапывали и нервно пряли ушами.
- Чего это с вами? - удивился Лорвэ и погладил свою кобылку вдоль храпа. Неожиданно та взбрыкнула и рванула прочь.
Накануне Лорвэ был сильнее озабочен полуобморочным Артаном, чем необходимостью нормально стреножить лошадей. И сейчас, беспокойные животные просто вырвали кое-как подвязанный повод и ринулись в самую чащу.
- Ох, ты ж ё… - только и успел восхититься Лорвэ, бросившийся в погоню за обезумевшей от страха тройкой. - Они и так умеют!
- Лови! - скомандовал в спину Артан.
- Стоять, твари! На шашлык пущу! - крикнул рыжий.
- Чего вопишь, придурок? Обнаружить нас хочешь? - проорал Артан. - Так ты их еще больше пугаешь!
- Заковыристо мыслишь, - пропыхтел Лорвэ, изо всех сил работая ногами. Бегать по снегу то еще удовольствие. - А у самого аж голос прорезался…
Конь Артана споткнулся и тяжело завалился в сугроб. Лорвэ даже отреагировать не успел, как животина поскользнулась и чуткого слуха альвы достиг неприятный хруст костей.
- Льярраа! - выругался Айлорст. - Такими темпами нам за кочевниками пешком идти придется! - и ускорился, безжалостно оставляя позади себя жалобно ржущего коня. Этого, увы, уже не нужно догонять.
Две другие забежали в тупик, образованный непроходимой чащей, и повернули назад. Тут-то альв и эдхиал их перехватили. Но пришлось еще достаточно повозиться, сдерживая за повод и успокаивая. Зашуганные, они не слушались. Усмирить животных удалось только благодаря наговору Лорвэ.
- Что за хрень?! - в погоне Артан растерял свое благородство и патлы растрепались, выбившись из-под капюшона. Раскрасневшийся то ли от бега, то ли от простуды, Ворха’эл стал похож на потерянного эсшанского кочевника.
- Понятия не имею, - честно признался альв. - Их что-то сильно напугало, определенно. В таком-то месте даже не удивительно.
- Может, и так, а может и нет, - выказал подозрительность эдхиал и наклонился, чтобы осмотреть все ли в порядке с его лошадью.
Лорвэ тоже последовал его примеру. Одна из трех - уже выбыла из строя. Лишиться еще этих - не к добру.
Жалобно заржала раненная кляча. Артан с Лорвэ обреченно переглянулись.
- Что делать с твоим конем? - озвучил свои мысли Айлорст. Трудно было даже думать об этом.
- Что ж еще... - тяжело вздохнул Ворха’эл, повернув голову в ту сторону, откуда доносились душераздирающее ржание. Передал повод алхимику и направился к увечному. Даже осматривать не потребовалось. И так понятно было. Животное брыкалось, задними ногами поскальзывалось на снегу, приминало корпом смешавшийся с землей снег. Передние же были неестественно вывернуты. Оно пыталось встать, но безуспешно.
- Переломал обе передние ноги. Эрвьярст! - вынес вердикт эдхиал, понятный им обоим. Ворха’эл полез в овраг, непрерывно матерясь. Скатился по насту к перепуганной бедняге, успел схватить за ремень, погладил по взмыленной шее, успокаивая. Лошадь захрапела, жалуясь на боль. Вроде бы Лорвэ услышал неразборчивое бормотание. Четкое движение кинжала… И Артан перерезал коню горло.
- Как ты неаккуратно, - поморщился Лорвэ. От горячей крови исходил пар. Алые капли веером брызнули на снег. Ее запах взволновал животин. - Тише-тише, - успокоил алхимик уцелевших кляч.
- Очень даже аккуратно, - прохрипел Артан, несколько раздраженно снегом протирая запачканное лезвие и сунул кинжал за голенище сапога. - И ничего не заляпал. - возразил, принимаясь ворошить седельные сумки. - Кстати! Ты же контур вчера ставил! Позволь поинтересоваться, каким местом?
- А ты напряги ум, какой контур я вчера мог поставить? Только на оповещение. Он не мог сработать, его никто снаружи не переступал. Лошади чувствуют присутствие опасности намного лучше людей, - веские доводы, между прочим.
Только Ворха’эла эти пустые объяснения мало волновали.
- Так мы же не люди, - в Лорвэ полетела седельная сумка, потом еще одна. А вот от упряжи увернуться уже не смог.
- Эй, аккуратнее, - воскликнул он, уводя лошадей от греха подальше. - Я еще тебе пригожусь… - и остановился, уставившись куда-то себе под ноги.
Интересно, кто оставил этот огромный след на снегу? Очень похоже на волчью лапу, но где же взять волчару такого размера!
