- Хмм…
- Ты такой многословный, Артан. Опасаюсь, что ты привел нас в это захолустье, чтоб избавиться от меня.
- Угу.
- Что значит “угу”, Артан! Ты действительно хочешь меня убить? А почему таким способом? У тебя же теплолюбивая задница.
Его снова проигнорировали. Ну что же, не в первый раз. Лорвэ мстительно продолжил:
- Арта-а-ан, когда же мы уже придем! Уже пару часов прошло, а ты обещал, что еще немного осталось. Может, сразу убьешь меня, а? Зачем так мучить?
- Намучаешься на заставе.
- Что? Там еще и испытания будут? А почему ты мне раньше не сказал? У меня ничего не приготовлено! Арта-а-ан, - конючил рыжий. - Ну что нас там ждет. Я же от любопытства и помереть успею.
- Имей терпение! Помирать будешь как дойдем.
- Ты это серьезно? - надулся Лорвэ. - Я и так терпел всю дорогу, а подробностей так и не услышал. Испытания мучительные?
- Для тебя - да.
- Льярраа, да что ж там за ужасы?! Ты мне не рассказывал, потому что даже вспоминать страшно?
- Угу…
- Хранители, зачем я только согласился с тобой сюда идти, - Лорвэ так погрузился в собственные опасения о предстоящей заставе, что не заметил остановившегося Артана, в которого едва ли не врезался. - А? Ты чего встал как вкопанный? Заблудился? Дорогу вспоминаешь? Так нам что же, придется ночевать в лесу?
Последние слова он выпалил с выражением крайнего ужаса на лице. И зачем только обещался до города довести до сумерек. А ведь оба знали, что в такую метель потеряться проще простого. Ну вот, где обещанное тепло? Где теплая постелька? Еда, в конце-то концов!
- Прекрати скулить, Лорвэ! - сорвался на рык Артан. - Ты стоишь прямо перед входом!
- Что? - опешил тот, вытаращившись на все ту же высокую стену деревьев. Неужели от холода у бедолаги с головой стало совсем худо, и он начал видеть то, чего нет? - Э-э-э… - осторожно начал Айлорст, чтоб не вызвать еще более сильный бред. - Ты уверен? Я ничего не вижу. Допустим, это стена, - глубокомысленно заметил Айлорст. - Мы пришли к стене. А до ворот еще далеко?
- Это ты видишь только стену, - Артан закатил глаза и схватился за поводья обеих лошадей. - Иди за мной шаг в шаг и не отставай, пожалуйста. Отстанешь - забирать тебя не стану. Брошу здесь, так и знай.
- Злой ты, Артан, - заныл Лорвэ. - Веры в тебя нет. Знал, что так долго идти, остался бы с Лэрион. Там хотя бы кошак теплый и еда вкусная на плите готовится каждый день.
Вторя его словам, желудок алхимика громко заурчал. В звенящей тишине средь зловещих сосен, казалось, будто прогремел гром. Лорвэ и сам вздрогнул от внезапной подставы своего желудка, потер его обеими руками, успокаивая.
- Тихо, тихо, - нарочно громко сказал, чтобы и друг его отчетливо услышал. - Скоро дойдем до тепла и еды. Скоро выспимся и отдохнем! Артан нам обещал это еще пару часов назад. Ничего, потерпели все это время, сейчас тоже потерпим.
- Тц… - донеслось до уха альвы. Артан явно был недоволен его нытьем. - Заткнись, Лорвэ. Собьешься с шага - вытаскивать тебя не стану!
- Откуда вытаскивать, Артан? Ты хотя бы что-то мне объяснишь? Ау? Меня слышно? - и под нос пробурчал: - Кормит меня одними только обещаниями. Я же не умею читать мысли. Да скажи ты прямо, расскажи, поговори со мной, а не рычи, как волк на лисицу. Друг еще, называется, все выпытывать приходится. Тоже мне, таинственность развел. Завел Хранители знают куда! И как мне на это реагировать?
- Шаг в шаг, Лорвэ!
- Да понял я, - вспылил альва. - Иду, льярраа!
Только спустя два десятка шагов Лорвэ заметил то, что имел в виду Артан. Сосны сгустились настолько, что стволами выстроились в одну сплошную преграду. Плотным, нестройным рядом они создавали иллюзорную видимость очень густого, непроходимого леса.
- Ух ты! Не может быть! Это же морок! - ахнул алхимик, воодушевленно бросившись следом за эдхиалом. - Еще и превосходный! Я даже и намека на иллюзорное вмешательство не почувствовал! И как они это сделали? А кто этот великий кудесник? Ты его знаешь? Познакомишь с ним?
- Лорвэ…
Но алхимик не услышал, он во все глаза наблюдал, как деревья дугообразно расходятся и образуют широкую арку, в которую не то что пеший пройдет, а широкий обоз проедет.
- А зачем такой широкий проход сделали? Тропа к нему все равно очень узкая. Какой в этом смысл?
Обреченный вздох от впереди идущего Артана.
- Лорвэ, это ты видел только узкую тропу. Посмотришь на нее на обратном пути, после того, как отметишься в списках, и город откроет тебе часть своих секретов.
- Только часть? - возмутился тот. - А почему не все? Зачем размениваться на половинки, если можно изучить все целиком!
И нарочито медленный, чеканя каждое слово, ответ:
- Не наглей. Влезешь не в свое дело - не сможешь покинуть Илан. Так что держи свое любопытство в узде.
- Это ты к чему? - не понял рыжий. - Ты хоть что-то можешь внятно объяснить? - и запнулся: проход внезапно вывел к просторному помещению в форме круга.
Вот это да! Лорвэ даже остановился. Он пытался силой своего дара вычленить хотя бы крупицы чужого заклинания, отличить дымку морока от реальности, разобраться в построении плетения и прочих хитрых мудростях человеческой магии, но.., к удивлению мастера алхимии Лорвэ Айлорста, ничего из перечисленного у него не получилось не то, чтобы сделать. Даже обнаружить оказалось большой проблемой.
- Артан, ты это видел? - очнувшись от напряженной мыслительной деятельности, воскликнул он и обернулся к другу. Вернее сказать, обернулся туда, где он только что стоял, но… эдхиала и след простыл.
Рядом не то, чтобы никого не оказалось… Даже лошади как сквозь землю провалились.
Гробовая тишина зазвенела в ушах. Все бы ничего, если бы пространство не начало искажаться. Широкая аллея из высоких хвойных деревьев, без единого звука, начала смыкаться в узкую тропку. Еще немного и… толстые стволы сосен настигнут перепуганного Лорвэ.
- Артан! Ты где? Ау? - запаниковал альв. - Эй, не бросай меня тут! Эти деревья-убийцы сейчас мной поужинают!
- Да твою ж…- раздалась над ухом знакомая ругань.
Бледная кисть руки прорезала полотно пространства перед лицом Айлорста. Тот и опомниться не успел, как его грубо сгребли за воротник и поволокли в непонятно откуда взявшийся проход.
- Я же предупреждал! Шаг в шаг! - зарычал друг.
- Старался!
- Еще бы немного, и ты постарался бы потеряться так, что не найти…
- Не пугай меня, Артан. У меня нежная пуганная душа! Эй, а где мой конь? И твой? А вещи? Там же моя бесценная сумка с припасами! Артан, ты меня слышишь? Так как на счет ответа?
Обреченный вздох, и Лорвэ грубо пнули сапогом по голенищу, призывая идти вперед и не тратить время на бессмысленные пререкания и вопросы.
Топая “шаг в шаг”, как наказал эдхиал, на ум озадаченного альвы приходили одни сложные расчеты и формулы. Только вот, даже при наличии обширных познаний практически во всех сферах магической алхимии, однозначного толкования всему увиденному он так и не нашел. Только в одном Айлорст был уверен, - этот город еще не раз его удивит.
Даже вот это помещение, куда вытащил потерявшегося зеваку Артан, только на первый взгляд показалось пустым и неинтересным. Довольно просторная комната в форме полусферы совсем не радовала глаз стенами с идентичными узорами. Будто у зодчего закончилось воображение на первой же плите и он решил обставить все вокруг одним и тем же рисунком.
Лорвэ осмотрелся и вздохнул. Ладно, чего уж там… Скудоумие строителя можно простить, когда вокруг чудеса поинтересней древней лепнины.
В центре торчал вбитый невзрачный каменный столб, высотой, примерно, по пояс. И все, ничего больше. Дверей тоже не было. Если это вход, то где выход?
- Ты привёл нас в тупик, - озвучил свои мысли Айлорст. Хруст, раздавшийся под подошвами сапогов, не помешал подойти к стене почти что вплотную. Обнаружилось, что они были облицованы каменными плитами, на которых четко вырисовывалась вязь вполне современных эсшанских письмен, которые Лорвэ сперва принял за рисунки.
Ещё одна загадка: в помещении было светло, хотя ни окон, ни факелов нигде не было.
Поднял взгляд наверх. Уж было решил, что потолок - тоже морок - пропускает сантричный свет, но… этот морок не уберег бы от снега. Можно было бы, конечно, поставить поверх всего и защищающий от снега или дождя воздушный купол, но это слишком затратно и долго бы не простояло.
Айлорст любопытно опустил взгляд на пол, чтоб по тени определить откуда направлен свет, но и тени тоже не было. А это уже было очень интересно. Что за магия такая? Лорвэ с ней не знаком не был. Вместо тени на полу обнаружились крупные и мелкие кости. Лорвэ присел, пошарил поблизости и собрал позвонок, ключицу, пару фаланг пальцев и кусок челюсти, в которой держались два человеческих резца. Гладкие, чистые останки, видимо, лежали тут уже довольно долго. Даже запах разложения, обычно преследуемый такие глухие помещения, полностью отсутствовал. Наоборот, витал в воздухе какой-то слегка сладковатый аромат… то ли медовый, то ли яблочный…
Артана все эти загадки явно не волновали. Он неспешно отряхивал сапоги от налипшего снега. За его спиной были точно такие же стены с плитами, и ни единого намека на проход, через который они вошли. Лорвэ воодушевленно (любопытство всегда открывало скрытые резервы сил) оббежал помещение по периметру и ощупал каждую плиту. Все были одинаково плотные и шершавые, как и положено всем приличным каменным плитам.
- Арта-а-а-ан… - протянул Лорвэ приближаясь к другу. - Мне страсть как интересно узнать об этом помещении. И если ты сейчас же ничем не поделишься, я начну тебя пытать!
- Неуемным трепом? - снисходительно усмехнулся тот. Оттаял, значит, замерший аспид. Уже способен хотя бы на подобие улыбки, пусть и получилось кривовато. Впрочем.., как и всегда.
- Нет, - жутковато оскалился Айлорст. - Я начну ПЕТЬ.
- Не стоит, - Артан, оценив угрозу, содрогнулся и подрастерял спесь. - Иначе нас посчитают за серьезную угрозу. А это не то место, где стоит угрожать.
Ворха’эл встал рядом с булыжником, явно чего-то ожидая. Лорвэ примостился рядом, пнув мокрыми от оттаявшего снега сапогами какой-то круглый камешек. Черепок с грохотом покатился до ближайшей стены. Время тянулось как патока. Лорвэ не выдержал:
- Артан, а ты точно уверен, что мы в Илане?
- Точно, - буркнул тот.
- А ты не мог ошибиться и завести нас в склеп, к примеру? И чего ты ждешь? Чтоб мертвые воскресли? Так это к некроманту. Я бы мог попробовать, но после пришлось бы тебе нести меня на руках и…
- Встань рядом и заткнись.
- Ты такой любезный, - начал раздражаться рыжий. - Но мы сейчас в весьма странном месте и все равно ничего не делаем. Тебе не кажется, что пора бы сделать усилие и перестать корчить из себя Руция Светлоумного перед убогим?
Вместо ответа Артан указал рукой на каменную плиту. Лорвэ увидел выгравированные слова “Свод неукоснительных правил Илана”. Первая же строчка гласила: “Я не упоминал и не буду упоминать Илан явно или косвенно при тех, кому не стоит знать об Илане”.
Лорвэ вытаращился на это, как на явление Вейрана народу. Наличие письмен он отметил, а вот прочесть подзабыл. Мда, промашка.
- Ну надо же! А я-то думал, что ты отмалчивался, потому что мудак молчаливый.
Кривая ухмылка и колкое:
- Для этого у меня была и более веская причина. Займи себя чтением, оно тебе пригодится!
- Ты что думаешь, я читать не умею? - насупился рыжий. - Я, между прочим вы.., - запнулся он. - Прекрасно! - глаз зацепился еще за “не убей”, “не желай зла”. - Какая скука. Еще бы написали “не пей” и “не прелюбодействуй”.
Эдхиал промолчал, проявив титаническую силу воли не пнуть рыжего по мягкой точке, чтоб тот, наконец, заткнулся.
- И чем нам сейчас заняться, кроме как ознакамливаться с этим словесным унынием?
- Дождемся стража.
- Кого?
- Меня, - внезапно за спиной прозвучал низкий голос.
Лорвэ, вздрогнув, резко обернулся.
В пустом помещении, в котором и кошка не нашла бы где спрятаться, внезапно оказался человек. Да какой! Все древние писания Тарии бы обзавидовались такому чудаку. Кряжистый широкоплечий мужик с густой черной бородой. В кованой кольчуге и при добротном мече.
- Новенький, значится, - хмыкнул мужик. - Все вы одинаково себя ведете.
Лорвэ молча подошел к мужику и без капли стеснения потыкал того пальцем сперва по плечу, потом по бородатой щеке. Убедиться, не померещилось ли ему это чудо… А то на голодный желудок мало ли что…
- Надо же, не призрак - задумчиво протянул альв. - А ты как тут оказался, дядя?
Узкие глаза стража, в которых читалась явная насмешка, расширились. Он придвинул свой древний клеймор поближе к себе и уже без толики сарказма совершенно серьезно произнес:
- Беру свои слова обратно. Такого я ещё не встречал. Но не суть, пора начинать.
- Что начинать? - подобрался Лорвэ. Если начнутся испытания, о которых намекал Артан, он морально должен к этому подготовиться. А чтобы быть во всеоружии, сперва неплохо было бы узнать том, какие именно испытание им приготовил этот город-призрак. Набрал было воздуха в грудь, чтоб начать засыпать стража вопросами, как Ворха’эл вдруг вытянул руки перед собой и поставил ладони на камень, расположенный в центре комнаты. Лорвэ опешил. Какие только мысли не посещали его эти несчастные долгие пару мгновений, пока друг не заговорил:
- Их опять стало больше, - вяло возмутился Ворха'эл. И вытянул шею, точно палачу подставлял для отсечения. Да что это за входные правила-то такие?
- Да? - страж медленно почесал бороду свободной рукой, посмотрел на Артана и призадумался.
Он и не торопился приступать к экзекуции. Конечно же, какие такие идиоты еще согласны будут прийти сюда? Только отъявленные самоубийцы!
Так, спокойно. Лорвэ попытался придушить опаливший душу страх. Артан же здесь был? Был! Живым остался? Остался. Так что хватит уже рисовать себе ужасы! Может, все не так уж и страшно. Но… сейчас… Белые от природы волосы Артана показались Айлорсту совсем седыми и… сердце снова пропустило удар.
Алхимик не боялся смерти, нет, он просто боялся глупой смерти. А здесь именно такая и светила им обоим.
- Последний раз были у нас больше пяти лет назад? - прервал его мысли страж, обращаясь к Артану и, будто бы игнорируя присутствие похолодевшего от ужаса Лорвэ. - С тех пор у нас ничего не изменилось.
Артан пожал плечами и…
- Я, Артан “не упоминал и не буду упоминать Илан явно или косвенно при тех, кому не стоит знать об Илане”, “не стану препятствовать стражам порядка”, “не буду помогать нарушителям Илана”, “не… - со скукой в голосе, монотонно принялся зачитывать правила, выгравированные на стене.
Рыжий чуть язык себе не прокусил. Мда… вот так и испытание, точно на силу воли. На четвертом указе Лорвэ заскучал и, пользуясь моментом, что на него ни тот, ни другой не обращают внимание, вернулся к исследованию плит. Сперва пересчитал, потом перещупал. Добротные, каменные. Обошел по кругу все помещение, но вновь безрезультатно. Совершенно неясно как влез сюда этот солдафон: ни следа от ворот, через которые они с Артаном вошли. Недоступное людям альвийское чутье молчало, как мертвое. Не иначе Вейранские происки.
