Эдхиал пожал плечами и выдал:
- Она ведьма.
- Ты издеваешься? - разочаровался Лорвэ. - А давай, ты сделаешь усилие и расскажешь что-нибудь из того, чего я не знаю.
Об этой таинственной Ансанне Артан всегда говорил мало и неохотно. Бросал общие фразы, не содержащие ни крупицы стоящего. Это раздражало жадного до подробностей Айлорста, которому очень часто приходилось чуть ли не тисками вытаскивать ответы. Сейчас, когда причин молчать больше не было, эта краткость друга изрядно раздражала.
- О том, что она ведьма, вы знакомы чуть менее половины века и последний раз ты виделся с ней около пяти лет назад, можешь не говорить, - подсказал Лорвэ. - А вот о ней самой можно было и поподробнее. Я внимательно выслушаю об обстоятельствах знакомства. Или, к примеру, почему мы сейчас спешим не в таверну, а к ней? Если ты попытаешься сказать “просто так”, я расскажу Таррену о копии кольца Первого Ястреба и с удовольствием посмотрю, как он у тебя эту копию вместе с пальцем оторвет.
Шантаж никогда не срабатывал на Артане, но попробовать все же стоило.
- За все годы, что мы знакомы, - Ворха’эл и бровью не повел, - ты еще ни разу не повторился в своих угрозах.
- Сам знаешь, я неимоверно оригинален, - самодовольный смех вышел немного напускным, - а ты не увиливай. Я и без этого слишком долго ждал. Похвали меня за терпение и расскажи подробности. Я же должен знать, как вести себя при встрече. Или ты хочешь меня дураком выставить? Ну уж нет! Со мной такое не прокатит!
Ворха’эл шумно выдохнул. Даже без слов понятно стало, какие мысли роились в голове эдхиала: “На что мне такое наказание? И ведь не отстанет же, клещ!”
И тут свершилось чудо. Очередная победа настойчивости над скрытностью! Артан заговорил по существу:
- Ансанна в молодости была идейным бунтарем и изрядно пакостила Коллегии за преследование ведьм в Эсшане. Устраивала диверсии и подлоги. С ее силой и изобретательностью магистрам было чего опасаться. Будь у нее развита политическая хватка, Коллегия б не имела столько власти как сейчас. Но чего нет, того нет. Ансанна вовремя осознала, что ее действия бесполезны, и ушла на покой. Обосновалась здесь и сосредоточила свои силы на том, чтоб портить кровь местным. А что она устраивала, когда стражем служила!
- В каком смысле портить кровь? - Лорвэ ухватился за подозрительное выражение. - Погоди-погоди. Ты же не хочешь сказать, что она из этих, каких там?.. Ну, те ведьмы, которые охотятся за людьми с особенностями во внешности? Спасибо, мне таких хватило! - Лорвэ прижал челку назад. В лучах заходящего Сантри радужки его глаз отчетливо разнились: правая - голубая, а левая - зеленая.
- Странно, что ты спрашиваешь о таком. Портить кровь, Лорвэ, значит на нервы действовать. Ты и сам в этом мастер. - Артан не преминул ехидно поддеть: - А те ведьмы тебя так сильно впечатлили?
- Ха. Это ты у нас такой обычный и неприметный. А я, - рыжий остановился и притопнул, - уникален! - Уставшая лошадь недовольно заржала. - Да погоди ты, - осадил клячу “уникальный” и вновь повернулся к Артану. - Вот ты смеешься, потому что не тебя тогда схватили и собирались по органам разобрать. Я своими глазами видел колбы с частями тел. И все - необычное: рука с шестью пальцами, голова, на которой только один глаз, а чего стоил младенец с рогом на затылке! Правду тебе говорю, так страшно мне еще никогда не было. Голову отрубят сразу или постепенно? Целиком в колбу засунут или просто глаза повыковыривают?!
- Все, ладно-ладно. Раз ты стоишь сейчас передо мной живой и здоровый, это значит, что их попытки с треском провалились, - отсмеялся Артан и перевел дух. - Я тебе верю. Не переживай насчет Ансанны. Она всегда руководствуется здравым рассудком. К примеру, ей совершенно все равно, что я - альв. Такое не скроешь: за полвека она постарела, а я - нет. Таких “ведьм”, о которых ты говоришь, она сама б в колбы позасовывала. В назидание.
- Ты совсем меня не успокоил! Может, вернемся в таверну? Я не готов встречаться с твоими старыми друзьями. Они меня пугают.
Лорвэ оглянулся. Разговор настолько увлек его, что не заметил, как к этому времени они обогнули часть улочек, прошли пустырь и оказались на дороге, которая вела к припорошенной снегом роще. Позади - широкое открытое пространство, где и зайцу не скрыться. Впереди - на фоне серого неба и перекатов горных вершин показавшегося Итерфьорда сиротливо выделялся покосившийся домик, окруженный невысоким деревянным забором.
- Не дури, - глухо рассмеялся эдхиал на его трусливое замечание.
Лорвэ насупился и скрестил руки на груди, терпеливо ожидая, когда же так называемый друг прекратит веселиться.
- Нашёл над чем смеяться, - раздосадованный Айлорст решил вернуть ответную шпильку. - А тобой вообще ругаются. Эдхиалов очень не любят в Эсшане.
Хохот резко прекратился. Лорвэ понял, что перегнул палку, но последовавший за этим вопрос позволил расслабиться.
- И чего ты так завелся?
- Почему я уверен, что она опасная? Все просто. Ты назвал ее хорошим другом и выказываешь ей доверие! ТЫ! У тебя друзья могут быть только такими же полоумными безумцами, как и ты сам!
- О, спасибо, - Артан прижал руку к груди и разулыбался, словно услышал изысканный комплимент. - Забавно это слышать от тебя.
- Ага. Я не только уникален, я еще и самокритичен! Да и... Льярраа. - Опять с мысли сбился. - Ансанна интересная личность, это я понял. И все же, может расскажешь что-нибудь еще? К примеру, зачем мы сейчас к ней идем? Может, стоило все же сперва поужинать, отпустить отдыхать этих несчастных кляч, - он указал взглядом на пару лошадей, - а уже потом по гостям? Ты так не думаешь? А, может, она уехала, ее дома нет, отошла в ту же самую таверну? Сколько лет ты здесь не был? Пять? Я правильно запомнил? Ты не подумал, что за это немалое, по людским меркам, время могло что-то измениться? Может, стоило сперва расспросить, обитает ли тут твоя ведьмочка, а потом к ней в гости топать? Путь-то немаленький. А? А то я тут доверился тебе, как своему другу, а ты, сволочь такая, ведешь нас Вейран знает куда!
- Хорошо, расскажу. Хм… Начать, наверное, стоит с нашей прогулки в дайроновскую сокровищницу.
- Когда мы крали драгоценный цветок?
- Лорвэ, что ты несешь? - упрямо и с абсолютной верой в свою правоту заявил Ворха’эл. - Ничего мы не крали. Цветок вернулся обратно в сокровищницу. На следующей же недине.
- А содержимое цветочка?
- А содержимое вернулось истинным владельцам, - глаза блеснули серой сталью. - Люди не выполнили своих обещаний. Следовательно, они не имеют права обладать нашими реликвиями. Все справедливо: мы всего лишь вернули свое. Никакого воровства. Пусть будут благодарны за дорогостоящую шкатулку. Она сама по себе - произведение искусства.
- Ух, как ты разошелся, - впечатленный, присвистнул рыжий. - Это все прекрасно, вот только для Первого Ястреба не имеет значения. Он по-прежнему точит на тебя зуб за то невинное приключеньице.
- Он больше не Первый Ястреб. Вот это имеет большее значение.
- И то верно. - почесал нос. - Значит, после сокровищницы, пока я путал следы и сбивал стражу со следа, ты отправился к Ансанне? Прятать реликвию?
- Умный мальчик, - улыбнулся Артан.
- Да. Я рад, что ты это наконец-то признал. Но что собой представляет пресловутая реликвия?
- М-м-м... - замялся эдхиал. - Давай потом?
- Что прости? - опешил Лорвэ.
- Сначала заберем, а потом расскажу.
- Блеск. Опять откладываешь ответы. - Лорвэ почувствовал, что хорошее настроение словно водой смыло. - Хотя чего еще от тебя можно было ожидать? Это предыдущим комплиментом ты меня подкупить хотел? Должен признать, мне сейчас неописуемо обидно. Кем бы ни была Ансанна, хоть ведьмой, хоть самой Норной, но доверия у тебя больше к ней, а не ко мне.
- Что за чушь?
- Мы с тобой уже больше сотни лет вместе! Целый век! Это дольше, чем продолжительность жизни даже самых могущественных ведьм! И тем не менее, ей ты рассказал что за реликвия, а меня можно игнорировать?
- Лорвэ, - тяжело выдохнул Артан.
- Что Лорвэ?
- Во-первых, Ансанне мало что известно. Даже то, что я - эдхиал.
- Как это? - рыжий не поверил. Это точно была очередная ложь, которой потчевал Артан.
- Кажется, ей все равно. Она даже никогда не интересовалась у меня тем, что могло быть прямо или косвенно связанным с Сил’атерином. Помимо одного случая: можно ли альвам пить самогон. Ты, наверное, сам помнишь, бытовала одна легенда… И то, она больше переживала, не издохну ли я от выпивки, чем подтвердить или опровергнуть всякие слухи. Ко всему прочему, Ансанна известно, что хранит кое-что очень ценное для меня. Но о прочем ей знать не следует. И дело не в доверии или моей скрытности. Просто так безопаснее. Если знает один - риск быть кем-то подслушанным исчезает. Тебе я доверяю как самому себе. Но… Дело настолько важное... Рисковать не могу.
- Это и называют подозрительностью, - оттаял Лорвэ. - А во-вторых?
- А во-вторых, со временем ты узнаешь все. От начала и до конца. Просто потерпи, - в голосе скользнули просительные нотки. Явление настолько редкое, что Айлорст растерял всю язвительность. До него дошло, что Артан-то и себе не доверяет. Будь его воля, Ворха’эл и собственные мысли спрятал бы под замок.
Айлорст с пониманием кивнул. Дальнейший путь до самого домика ведьмы они провели в молчании.
***
Высокий дощатый забор хоть и выглядел ветхим, но оказался весьма крепким. Не пропускал ни взгляда. На стук и оклики никто не вышел.
- Вскрывай, - дал отмашку Артан. - Или мы тут вконец замерзнем.
Долго упрашивать вора-любителя (хотя сам Лорвэ настаивал на звании “искусника”) не пришлось. Замок на ветхой калитке поддался безо всякого труда.
- Ух, ты, - удивился Лорвэ. - Я впервые захожу в дом ведьмы. А это у них у всех такая свалка кругом или только одна Ансанна не озаботилась обычной уборкой?
Артан окинул взглядом припорошенные снегом кучи подгнивающих листьев, упавшее прямо на дорожку сухое дерево и неопределенно дернул плечом. Этот жест всегда означал “Заткнись, Лорвэ!”
Сам дом выглядел не лучше: окна безжизненно зияли черными провалами, одна из стен просела и покосилась. Альвы переглянулись и набросили поводься на корявый сук ближайшего дерева. Бедные животные этому не обрадовались, только выбора у них не было.
- Артан, - настороженным шепотом позвал Айлорст, заметив, как все мрачнее и мрачнее становится бледное лицо Ворха'эла. - Ты уверен, что мы не ошиблись поворотом?
Тот ничего не ответил, только спешно двинулся в сторону дома, потянул за ручку входной двери и… замер. Не дождавшись, пока его эдхиальское высочество соизволит освободить проем, Лорвэ сам отодвинул Артана и впечатлился увиденным.
Дом оказался заброшенным. Без мебели и вещей. По углам валялись груды ненужного барахла и мусора. Ворха’эл преодолел минутное оцепенение и сделал шаг. Под сапогами хрустнули осколки битого стекла и глиняные черепки.
- Что произошло?
- Понятия не имею, - пожал плечами Артан, осматриваясь по сторонам. - Но мне очень срочно необходимо это выяснить и найти… - не договорил и бросился внутрь здания.
- Ты думаешь, тут еще можно хоть что-то найти?
Артан сделал вид, что не заметил вопроса. Или не сделал. Когда Ворха’эл сильно сосредотачивался на своей цели, то переставал замечать все остальное.
Лорвэ развел руками. Пусть будет так, как желает его благородие. Артан внимательно осматривал все помещения, заглядывая едва ли не в каждую щелку, простукивая стены и даже принюхиваясь. Если учесть, что пол был устлан измельченной соломой и крысиным пометом, Ворха’эл ради своих поисков шел на большие, по его меркам, жертвы. Рыжий ходил следом и с нескрываемым любопытством наблюдал. Ничего другого не оставалось, эдхиал ведь не озаботился объяснениями о цели поисков.
В каждой из просмотренных комнат наблюдался аналогичный разгром. Через выбитые окна намело снега и теперь к стенам разводами налипла грязь. Пахло соответствующе. Все последующие комнаты встретили их пустотой и холодом. Разбитая посуда и мебель. Раскуроченные тайники и шкафы. Позабыв о брезгливости, Артан переворошил даже все паутины, но и там не нашёл того, что искал. Погреб привел в уныние даже Лорвэ. Количество винных бутылок, сейчас уже разбитых, сделали бы честь приличной корчме.
- Повторюсь, ты уверен что мы попали туда, куда надо? - озвучил свои мысли Айлорст и снял с Артана паутину. В пылу поисков тот не заметил ни остатков паучьего дома, ни соломенной трухи. - Сор в доме это еще не показатель. Но сам дом выглядит, будто пустует не менее десятка лет!
- Ансанна магией поддерживала дом, - раздраженно буркнул Артан. - Так что по виду мы никак не сможем определить, когда магия развеялась. Будь то пять лет, будь то пять дней.
- О как, - призадумался Лорвэ и попинал сапогом бутылочные осколки и, о чудо! Среди кучи стекла обнаружилась одна. Целехонькая. Айлорст обернулся в сторону Артана - похвастать находкой, но того уже и след простыл.
Пропажа обнаружилась на чердаке, где картина разрушения была еще хуже: зияющая дырами прохудившаяся крыша встретила незваных гостей очень неприветливо. Побитые дождем и ветром стены покосились, потемнели от времени.
Ворха‘эл аккуратно ступал по трухлявому полу, опасаясь провалиться через сгнившие доски. Он обошел чердак по периметру, кое-где простукивая стены.
- Ты скажешь, наконец, что искать? Вдруг, я смогу помочь? – Лорвэ окликнул друга, но тот, пребывая глубоко в своих мыслях, ничего не услышал. - Поня-а-а-атно, - протянул рыжий. - Ты снова впал в задумчивость? Ау!
- М? - очнулся от окрика Артан. Меж тонкими темными бровями опять появилась глубокая морщина. - Ты что-то сказал?
- Да! Я все еще здесь! Ты не забыл, что мы вместе тут по развалинам блуждаем?
- Извини, увлекся.
- Пойдем отсюда. Тут холодно, сыро и есть нечего. Если ты с первого раза не нашел, что искал, то дальше вряд ли что-то найдешь. Или ты тоже помародерствовать захотел? На мой взгляд, из ценного здесь только мыши да крысы. Их можно зажарить и съесть. Да, таким незатейливым образом я намекаю на то, чтоб пойти в таверну. Кстати, я вот бутылочку еще не знаю чего, но раздобыл. Как раз смоем с души свои прегрешения в чужом доме.
- Лорвэ!
- Нда. Я тоже увлекся. Так вот, пойдем отсюда, Артан. Меня начинает пугать твой цвет лица. Дорога была долгой и не сказать, что приятной и легкой. Нам сейчас жизненно необходимо к теплу и еде. Ты помнишь, когда мы последний раз ели? Нет, не помнишь? Так я тебе скажу! - тон благожелательности сменился холодной злостью. При необходимости внешне безалаберный Лорвэ становился жестким и непреклонным. - Это было на рассвете! И, спасибо тому, кто рассчитывал необходимое количество провианта. Промолчим кому именно, так как сейчас ругаем тебя, а не меня… Но в конце питаться пришлось остатками хлеба! Явно недостаточно! Так что шевели своими конечностями, пока они еще сами шевелятся. Не заставляй применять силу!
- Я не знаю где Ансанна, не знаю где тайник, - Артан непривычно нервно затеребил кольцо на безымянном пальце и потерянно огляделся по сторонам, словно надеясь обнаружить нечто упущенное. - Скорее всего, Ансанна...
