Огромный звериный след вел из чащи прямехонько в их облюбованную пещеру. Нехорошее предчувствие закралось в мысли.
- Артан, это ты тут наследил?
- Издеваешься, что ли?
- Кстати… Тут это…
- Что?
- Контур сработал!
- Эрвьярст!!!
Глава 7
Контур сработал! Как вовремя! И что делать? Артан с Лорвэ даже замешкались на мгновение, стремительно обдумываю возникшую ситуацию. Бросать все и срочно спасать стратегические запасы, накопленные с таким трудом, или все же припрятать лошадей, пока и их не успели на косточки разобрать?
В любом случае тот, кто больше всего переживал за свои пожитки - был Лорвэ. И он первый решительно накинул поводья обеспокоенных лошадей на ветку соседнего дерева.
- Следи за ними, - бросил он, закатил рукава и с воинственным видом направился в сторону облюбованной недругом пещеры.
Не просьба, больше напоминало приказ. Артан поморщился от такого обращения, но все же хрипло бросил в спину:
- Лорвэ, ты это… полегче.
Слова остались без внимания, Айлорста уже и след простыл. Нужно было поторопиться и не позволить ему наломать дров. Еще неизвестно, какой сюрприз их ожидал внутри, а алхимик так яро стремился защитить свой скарб и выместить все недовольство и за потерянного коня, и за нервную встряску, и за сорвавшийся завтрак…
Решительность как-то поутихла, когда они увидели КТО решил посетить их скромную обитель. Огромный вьюжный волк. Он уже перерывал носом сумки путников в поисках дополнительного провианта. Мяса, так любезно предоставленного альвами на вертеле, ему, видите ли, оказалось мало.
- Ах ты ж тварь! - в сердцах воскликнул голодный Айлорст. - Бесстыжий выродок! Да как ты посмел воровать чужое?
Волк повернулся в сторону незваных гостей и злобно ощерил клыки. Заметив, что это не произвело на них никакого эффекта, зверь глухо зарычал и решил проверить, больше ли в самих альвах мяса, чем в сумках. А вот это помогло: оба попятились, отступая.
- Лорвэ, ты это… осторожнее… осторо… Бежим! - заметив, что возглас друга сподвиг волка на атаку, Артан рефлекторно выхватил кинжал. Рыжий выбежал из пещеры, когда чудовище едва ли не сомкнуло клыки на его голове.
- Льярраа! - выразительно передал всю гамму своих ощущений Лорвэ, направляясь в противоположную от Артана сторону.
Зверюга замешкалась, не понимая, в какую сторону лучше пойти. Видимо, разозлившись на то, что поймать двух зайцев одним прыжком не удалось, остервенело бросился догонять хотя бы кого-то. В два скачка преодолев немалое пространство, разделяющее его с Артаном, хищник безмолвно бросился, целясь в шею. Эдхиала спасли реакция и опыт. Резво развернувшись лицом к твари, он упал плашмя спиной в снег и… с головой провалился в глубокий сугроб.
Волк оторопел, потеряв цель из виду. Засопел мощными ноздрями, шагнул в сторону снежного заноса, широкими лапами ковырнув снег. Под толстыми дугами когтей черными кляксами проявилась земля. Принюхиваясь, он вдруг вздрогнул, повернув мощную голову куда-то в сторону. Видимо, почуял запах свежей крови. И так широкие черные зрачки уже полностью заполонили глаза. Охотничьи инстинкты рвались наружу.
Лорвэ вышел из укрытия и замахал руками, отправляя лесному гостю неожиданный подарок.
- Эй ты! - прикрикнул он на вьюжного волка.
Зверь обернулся и зарычал. Теперь уже альв привлек его внимание. И пусть цель была уже другая - поживиться все еще было чем. Наступательно начал двигаться в сторону алхимика. Какое-то мгновение… и рядом с волком глухо взорвался снег. Вкрай напуганные бедные клячи попытались вырвать веревки, намотанные на лапник. С заснеженных крон елки посыпался снег, а где-то далеко вспорхнула стая птиц.
Вьюжного волка окутывал густой белый дым. Не на шутку рассвирепев из-за полного отсутствия видимости, он поначалу заметался из стороны в сторону. Инстинкты, не иначе, подсказали ему направление. Лорвэ даже моргнуть успел, как тварь стрелой вырвалась из капкана дыма, оставляя за собой едва заметный белесый след, и метнулась в сторону почившей лошади. Как назло, клячи развязались и испуганно шарахались то от деревьев, то от кустов. Волчара одним широким прыжком преодолел разделяющее их расстояние, широкими растопыренными лапами поймал запутавшуюся в высоких кустах лошадь и, мазнув по крупу, тотчас же переломил ей позвоночник.
Однако, и этим он не удовлетворился. Заметив чуть поодаль еще одну жертву, ринулся к ней, видимо, решая рассправиться со всеми, кто отважился ему мешать.
Тонкое лезвие ножа впилось в бочину животного, останавливая в прыжке. Это Артан, выкопавшись из сугроба, метнул первое, что было в руках. Волк обернулся, месть отразилась в глазах залитой кровью радужкой глаз. Глупый, бросился в сторону обидчика, никак не ожидая, что у того еще припасены кое-какие козыри в рукаве.
Бело-голубой сгусток энергии беззвучно прожег аккуратное отверстие прямо меж глаз чудовища. Волк остатками сознания свел глаза к носу и рухнул вниз. Артан едва успел перекатиться и не попасть под падающую тушу.
- Эрвьярст, - задумчиво произнес он, смотря на раззявленную пасть, находящуюся на расстоянии ладони от его собственного лица.
- О! Артан! Ты жив? - подбежал Лорвэ, поскользнулся на луже крови, смешавшейся со снегом едва удержался на ногах. - Артан?
- Не дождешься! - рыкнул эдхиал. Он обеспокоенно взглянул на пустые змеиные глазницы кирая - магического наруча. Обе оказались опустошены. - Вейран тебя дери!
- Что-то ты часто начал повторяться, друг мой. Нехватка фантазии? - невозмутимо поинтересовался Лорвэ, сплевывая снег, попавший в рот.
Ворха’эл ошалело посмотрел на рыжего и забарахтался в снегу, пытаясь подняться. Лорвэ в это время опасливо подошел к волчьей тушке. Повернул огромную пасть с двумя торчащими окровавленными клыками, к себе. На лбу красовалась обожженная рана. Выстрел кирая ювелирно пробил череп в затылочной части. Айлорст восхитился:
- Ух ты, гляди, точно посредине. А с закрытыми глазами так сумеешь?
- Разве что в тебя.
- Судя по размеру отверстия и степени ожога, ты немало энергии влил в свой удар.
- Не рассчитал и ухнул в этого гада весь заряд кирая, - несколько раздосадованно ответил Артан и продемонстрировал другу пустые глазницы змеи, свернувшейся на магическом наруче.
- Лихо! - присвистнул тот. - Теперь опять несколько недин копить будешь. Надо что-то делать с этим, Артан. Слишком медленно…
- Справлюсь как-нибудь, - перебил его тот. - У нас живые лошади остались?
- Пока ты в догонялки игрался, я последнюю приволок, - доложил Лорвэ. - А что с этим делать-то будем?
- А что ты предлагаешь?
- Ну не знаю, - в очередной раз пнул Лорвэ бездыханную тушу.
- Если хочешь повыдергивать волчьи зубы на память, пожалуйста. Но я умываю руки.
- Хорошая идея! Это же настоящий вьюжный волк! Его зубы довольно дорогие. Можно продать… Как раз хватит, чтоб купить новых лошадей!
- Ага. Только теперь нам придется идти пешком. И седла тащить я не собираюсь.
- Вот тьма поглоти этого волка! - расстроился рыжий. - Мы даже позавтракать не успели! Пойдем, - он схватил Артана за руку и поволок за собой, - мы должны проверить осталось ли что из провианта. А то так и до голодной смерти не далеко. Слышишь меня?
- Да слышу-слышу, кха-кха, - голос подвел эдхиала и тот зашелся кашлем.
- Вот, прыжки по сугробам не пошло тебе на пользу, - пожурил друга альв. - Еще и лечить тебя придется.
В пещере царил самый настоящий погром. Сумки, мешки - разбросаны в полнейшем беспорядке. Их содержимое - выпотрошено и растаскано по периметру. Нахозяйничал клыкастый, конечно, знатно. Лорвэ Айлорст посокрушался над ценнейшими травами, стертыми в труху на полу, не говоря уже про разбитые баночки над которыми чуть ли не плакал. А пакеты с провиантом…
- Мало того, что все сумки перелопатил, так еще и пережрал даже сухари!
- Значит, придется туже подзавязать пояса, - Артан, весь взъерошенный, собирал то, что удалось спасти: камни, артефакты, которые для волка не представляли никакого интереса.
- Но я хочу есть, Артан. Я не могу, как ты, жить на росе и зеленых побегах!
- Прекрати ныть.
- А если не прекращу?
- Повторишь судьбу того волка.
- Злой ты, Артан. Так и знал, что ты мразь и паскуда.
- А я предупреждал.
- Ладно-ладно, потерплю. Но шапку и шарф мы все же тебе купим!
- Да зачем они мне? У меня капюшон есть!
- Так надень его на голову, болезный.
Артан, будто вспомнив о простуде, громко чихнул.
- И голову в порядок приведи. А то выглядит как воронье гнездо.
- Голова мокрая. Как и все остальное.
- Ладно, - смягчился Лорвэ. - Жрать теперь нечего, но просушить тебя надо. А лечить тебя - неблагодарное дело. Собери ветки, что у пещеры, а я пойду хвороста наломаю. К Вейрану сборы. Успеем. А согреться все же надо.
- Опять ноешь, - закатил глаза Артан, направляясь к выходу. - Это так далеко от поведения благородных...
- Ага! - обиделся Лорвэ. - Благородные не чихают, благородные не сопливят.
- Завелся… - хрипло заметил Ворха’эл и неодобрительно покачал головой.
- Конечно! Давай-давай, Артан. А ну-ка расскажи мне что еще благородные не делают? Раз уж голос прорезался.
Не успел Айлорст как следует распалиться в своем праведном гневе, не успел далеко отойти от входа в убежище, как получил снежком по голове, потерялся в пространстве, споткнулся о пень и ударился о высокую ель. Ее верхушка задрожала и мстительно обрушила на Лорвэ щедрый снегопад.
- А снежки - это благородная игра? - раздалось уже из образовавшегося сугроба. Ответом ему был только сухой кашель друга, перемежавшийся сдавленными ругательствами и смехом.
Развести костер дрожащими от холода руками оказалось делом непростым. Волк, пытаясь добраться до мяса, основательно разворошил и кострище.
- От тварюка, - сокрушался Лорвэ. Утерянного в пылу схватки огнива сейчас сильно не хватало. Подручными методами мокрые дрова все не зажигались. - Он еще легкой смертью отделалась. Надо было, чтоб ты его сперва помучил как следует, а потом уже и прикончил.
- Я был слегка занят. Спасением своей шкуры, - на последнем слове голос сорвался и Ворха’эл закашлялся.
- О-о-о! - протянул Лорвэ, - а ты, как я погляжу, друг мой, хорошо пообщался с волком. Качественно. До потери голоса.
Артан досадливо поморщился и протянул руку прямо в кострище, сосредоточился и, спустя несколько секунд из-под ладони показался дымок.
- И вот что это ты сейчас такое учудил? - приподнял бровь Лорвэ. - Огненной магией балуешься?
- И не думал. Просто импульс чистой силы. Как через кирай. Конечно, ничего серьезнее пары искорок не получится, но нам сейчас большего и не надо.
- Да ты талантище… Сил много скопилось? Покажи кирай!
- Замерз ждать.
- Подвигайся.
- Пойду сумки дособеру.
- Только без фанатизма! А то я тебя знаю.
- Я себе не враг.
- Да? А я вот иногда сомневаюсь.
Артан рыкнул и под скептическим взглядом Лорвэ пошел к вещам.
Лорвэ оказался прав. За то время пока готовился отвар, Артан как-то подозрительно притих. Как бы ему не было плохо - вида не подавал и аккуратно переложил вещи рядом с единственной выжившей лошадью. Конечно, трудновато теперь придется в дороге. Идти пешком в такую погоду - сродни самоубийству.
- Артан? - не выдержал Айлорст, помешивая распространявший целительный аромат отвар. Благо хоть к травам от простуды та зверюга не добралась, а то ситуация оказалась бы весьма плачевной.
- М?
- Ты там жив? - спросил он.
Лорвэ налил в кружку отвар и направился к застывшему у стены другу.
- Видишь какой я милый? Кипяточка тебе принес, - он шумно отхлебнул из своей. - Ты чего тут застрял?
Ворха’эл недовольно ткнул пальцем в самый дальний угол пещеры, куда они так и не соизволили взглянуть, когда заселялись в это убежище.
Лорвэ проследил взглядом и прикрыл свободной рукой рот. Внутри, в нише, хорошо скрытой от входа так, что защищала от сквозняков и снега, оказался настил из листьев. Пещера, как оказалось, была обитаема.
- Ну надо же, - протянул он и провел пальцами по грубому камню, где четко выделялись следы острых когтей. - Это, оказывается, была пещера убитого тобой волка. Как мы не аккуратненько… Эй, ну не бей по голове! Откуда мне было знать? Злой ты, Артан. Иди, пей уже свой чай, болезный. А то, если все свои эмоции будешь выражать кулаками, до Нордола я просто не доживу…
- Болван! - прохрипел Ворха’эл и закашлялся. Из-под ворота выскользнула цепочка с небольшим кулоном. Артан хотел было спрятать его обратно под ворот одежды, но Лорвэ перехватил движение и внимательно присмотрелся к кулону.
- Я такого раньше у тебя не видел, - поделился наблюдениями тот.
Тонкие нити металла, подобно корням переплетались друг с другом, образовывая полую часть кулона, в котором что-то было спрятано.
- Ты же не любишь украшения, особенно кулоны.
Да что там говорить, Артан из-за своей нелепой прихоти даже шарфы не носил, отнекиваясь, мол, “стесняют в движениях”, “неудобно”, и “вообще, отстань”. Ага, отстань! А Лорвэ потом придется лечить этого капризного! Ага, как же!
- А что внутри?
- Отстань, - эдхиал вернул кулон под слой одежды и отобрал чашку с горячим отваром и зашикал: обжег руки.
- Эй, аккуратнее! - поздно предупредил Лорвэ. - Я только с огня снял.
- Очень своевременное предупреждение, - цыкнул Ворха’эл.
- Ты цепляешься за каждое слово.
- Так сперва думай, а потом говори, - отхлебнув напитка, не переставал пререкаться болезный. - Взрослый уже, а с логикой не в ладах.
- Все в порядке у меня с логикой, - насупился альв. - И я сразу понял, что у тебя в кулоне. И, пожалуйста, не потеряй!
- И без сопливых знаю, - буркнул Артан и, в противовес своим словам, чихнул.
А что сложного в том, чтобы догадаться, что спрятано в кулоне? Небольшое, мелкое, но очень важное. Ведь, судя по выбросу энергии кирая, потраченной на волка, Артан сейчас оказался в весьма плачевном состоянии. Мало того, что из-за этого он о себе толком позаботиться не мог, так и хранить драгоценный артефакт в виде семян священного древа Эдхэ - тоже стало уже весьма проблематично.
И то - Артан весьма предусмотрителен. Этого у него не отнять! Он успел перенести часть своих сил в сберегающий кулон, запечатать там на вид совсем обычные семена, а по сути - священный артефакт. И обезопасить, тем самым, самое ценное, что у них сейчас имеется. Потому что просрать из-за какого-то вьюжного волка с таким трудом, можно сказать - чудом - найденную реликвию Сил’атеррин, было бы очень обидно. Засмеют не только великоуважаемые архимагистры Коллегии Магов, но и желторотые новички.
Только мнилось Лорвэ, что эта самая реликвия… проклята что ли? У него имелись все основания так считать. Если опустить саму трехлетнюю войну на террритории Сил’атеррин, уже здесь, на материках, каждый раз, как эти семена оказывались у них в руках, творилось какое-то необъяснимое безобразие.
Может, людские сказки - не такая уж и выдумка? И все, что связано с эдхиалами, все же носит клеймо проклятия? Конечно, можно было бы так считать, если бы перед глазами денно и нощно не маячил представитель этого проклятого народа, живой и здоровый.
