На станции сошли только они. В сгущающихся зимних сумерках заснеженный пустой перрон смотрелся как декорации к старому фильму. Названия Веня не помнил, да и сюжет тоже - не то про любовь, не то про разведчиков. Но ощущение чужого взгляда было таким ясным, что хотелось оглянуться. Телефон продолжал надрываться. Веня тряхнул рюкзаком и ухватился, наконец, за чехол.
-Алло?
-Ты где там ходишь? – недовольно буркнул динамик отцовским голосом.
-Я… только и вагона вышел.
-А… Забыл сутра сказать: нас с матерью на банкет пригласили, сегодня в городе заночуем. Бабушка на премьере, а потом к подруге собиралась, тоже не приедет. Так что ты сегодня один.
-Да? – не веря своему счастью, встрепенулся Веня.
-Да. Только уговор – про то, что мы с матерью тебя дома оставили, бабушке ни слова. Проговоришься – больше не оставим. Это понятно?
-Понятно!
-Тогда отбой.
День сразу перестал быть ужасным!
Свобода! Телек! Комп! Чипсы!!! Можно завалиться на диван с пультом и никто не скажет: «Вениамин, будь так любезен, не клади ноги на подлокотник. Нужно сидеть прямо и держаться достойно». Можно полночи проиграть по сети с Димкой и ни разу не услышать: «Анатолий, Анатолий, посмотри, твой сын опять деградирует! Это же просто кошмарно вредно для детской неокрепшей психики! И ещё неизвестно, с кем он там связался, в этом своём Интернете!». Можно…
И тут Веня вспомнил про голодную девушку.
-Ты где живёшь? – уже значительно добрее спросил он. – Может, проводить?
-Там, - девушка неопределённо махнула рукой в сторону леса. – Но мне туда нельзя. Меня там… найдут. Можно я у тебе переночую?
-А? – У Вени даже слов не нашлось.
Как это – у него?! А как же телек и Димка?
Опять стало страшно и вспомнились ужасы из криминальной хроники, которую просматривала по вечерам мама. А вдруг это его специально красивой девушкой заманили, а он, лопух, уши распустил и повёл незнакомых людей в дом. Вдруг у неё и подельники есть? Ждут какого-нибудь сигнала…
Может, в полицию позвонить? И что сказать? Что подобрал на вокзале незнакомую, голодную, прилично одетую девушку, и она просится в гости на ночь глядя? Что на это полицейские ответят? Девушка? Красивая? Ты чё, дурак?
Быстро темнело. До дома совсем недалеко, минут десять по широкой просеке, но в темноте всё равно неуютно. А вокруг ни души. Даже если добраться по раздолбанной дороге до коттеджного посёлка, не факт, что в это время хозяева дома. И ведь не пустят же. Сам бы не пустил.
Собаки выли за лесом протяжно и тоскливо. Интересно, чьи? Хотя там почти в каждом дворе по волкодаву.
Веня понял, что не уйдёт один. И пусть он не герой, да и вообще трус, если честно, но девушку мёрзнуть в лесу не оставит. Просто не сможет об этом забыть. А значит вечер по-любому испорчен.
-Тебя как зовут? – разворачиваясь к заметённым ступенькам, бросил он через плечо.
-Лиса, - девушка встрепенулась и ближе придвинулась к парню. Нервно оглянулась на пустой перрон и засеменила рядом, подстраиваясь под его шаг – нарочно быстрый и размашистый.
-А это от Елизаветы или от Василисы? – зачем-то уточнил Веня.
-Это просто так, - потупилась девушка.
-Вениамин, - представился парень. Некстати вспомнился пошлый анекдот. «Я не могу с незнакомым!» - «Ну давай познакомимся. Ваня» - «Маша. Вот теперь порядок».
Рюкзак опять завибрировал. Кто это названивает, можно было и не проверять: в критические моменты только один человек мог оторвать Веню от терзаний и метаний.
-Здорово, Мино, - рявкнул в трубку Димка. – У тебя запаска к велику есть?
Какая на фиг запаска?! Зимой! Ночью! Как Дима ухитрялся каждый раз задавать самый идиотский из вопросов и никогда не повторяться?
-Ты чё молчишь? – не понял одноклассник. – Не узнал, что ли? Это я, Димон.
Задёрганный в школе шпаной, Димка на полном серьёзе полагал, что перековерканные имена делают их с Веней популярнее. На практике это, разумеется, не работало, но Дима продолжал упорно звать Вениамина на южный манер, требуя ответной вежливости.
-Димон, привет, - торопливо забормотал Веня, косясь на Лису. Почему-то при ней кличка прозвучала особенно неуместно. – Я занят. Потом позвоню.
-Чем занят-то? – напрочь игнорируя посыл, прошамкал тот. Вениамин сглотнул. Жуёт уже что-то. Ну так дом-то рядом с лицеем, два шага до холодильника.
-У меня… гости, - снова покосившись в сторону девушки, проговорил он. Лиса понятливо кивнула и бодро потопала вперёд. – Ты это… если что… родителям скажи, что мне звонил. Сколько там сейчас времени?
-Вень, ты чего? – мигом насторожился одноклассник. – Тебя там в заложники взяли? Выкуп требуют?
Только услышав это из чужих уст, Вениамин понял, какой же это бред. Ну какие в самом деле заложники? Какой выкуп? Кому он нужен-то? Вон за лесом такие домины отгроханы, что на десять выкупов хватит. Если уж кого и похищать, так это тех.
-Дима, не мели чепухи, - как можно серьёзнее сказал Веня. – Просто у меня ситуация сложная, не знаю, как поступить. Понимаешь, я тут девушке одной помог, а ей переночевать негде, вот и думаю, пускать-не пускать…
-Девушке? – оживился Димка. – Красивой? Ты чё, дурак?!
Веня тоскливо вздохнул.
-К тебе что, каждый день девушки ночевать ходят?! – напустился на него парень с таким жаром, будто это к нему самому ломились толпы бездомных девиц. – Быстро вспомнил все розовые сопли, какие по телеку видел, и вперёд! А хочешь, я подъеду?
Веня представил Диму, который весь вечер пыжится перед Лисой и топорно намекает на продолжение банкета, и отрезал:
-Нет. Сам разберусь.
-Ну как знаешь, - обиженно прогудели в трубке и отключились.
Веня зыркнул на Лису и убрал телефон.
Дорога оказалась вполне проходимой. Недавний снегопад, припорошивший ёлочки не хуже сказочного Морозко, почти не сказался на просеке, по которой Вениамин добирался до дома. Ветер разметал снег по обочинам, оставив полотно почти чистым. Повезло. Лиса уверено двигалась вперёд, рыжая шуба ничуть не мешала ей. Вениамин только сейчас заметил, что у девушки нет в руках сумочки. Даже странно. Современный человек просто не может обойтись без определённых вещей: ключей, кошелька, мобильника. А тут совсем ничего. Может, сумку украли? Тогда понятно, почему она сидела на вокзале с таким обречённым видом. Может, там что-то ценное было. И деньги опять же… В кассах ведь кредитки принимают, а у такой фифы финансовых проблем быть не должно.
Нога соскользнула, и в щиколотку стрельнуло болью. Ойкнув, Веня неловко выпутался из так некстати подвернувшегося корня и поймал удивлённый взгляд девушки. Она даже не замедлилась, лавируя между замёрзшими ещё по осени комьями грязи. Веня залился краской и злобно сплюнул. Что за день такой!
Дорога в очередной раз вильнула. Вениамин привычно сместился влево, помня о заметённой яме сразу за поворотом, но поваленного дерева с выворотом корней там не было. Вообще ничего не было кроме просеки.
Веня остановился, покрутил головой. Может, не тот поворот? Бывает же, задумался и потерялся слегка. Но куда тут денешься, дорога к хутору одна. Развилок нет.
Лиса ничего не заметила и продолжила топать дальше. В синеватых сумерках и лесной тиши скрип снега под ее сапогами особенно раздражал. Где-то совсем близко качнулась – прямо как от удара! - ветка, на обочину посыпался снег. Что-то грузное, громко хлопающее крыльями, сорвалось в полет. Вениамин вздрогнул и припустил вперёд.
Стало страшно и стыдно. Ну почему родители не остались жить в городе?! Тогда не пришлось бы трястись от каждого шороха и позориться перед девушкой!
Ну ничего. Тут всего-то два поворота и хутор. А дома стены крепкие, двери надёжные, замки хитрые…
За следующим поворотом дерева тоже не оказалось.
Как? Приехали рабочие и выкорчевали окончательно? Да кому оно надо было?!
Буквально вчера учитель литературы вещал о древних суевериях. Вениамин готов был ему поверить, хотя сидя на уроке презрительно кривился, удивляясь, как предки могли быть такими мнительными и дремучими. А вот сейчас, когда впереди опять сплошной стеной высился лес, ему ужасно хотелось скрутить в кармане кукиш. Что он, собственно, и сделал.
Как там учитель говорил? Аука крутит, дорогу путает. Надо отговориться.
-Шёл, нашёл, потерял…
В кустах слева что-то загудело. Вроде негромко, но так низко и вкрадчиво, что Вениамин в миг покрылся мурашками. Там же ничего нет! Все дома далеко по правую руку остались.
Лиса остановилась. Покрутила головой, как-то очень подозрительно принюхалась. Вениамин машинально повторил за ней, но морозный, приятно щекочущий ноздри воздух пах снегом и дымом. Где-то за лесом опять взвыла собака. Тонко, жалобно, как скрипичная струна. Холод пробрал до костей.
-Бежим!
Лиса сорвалась с места. Веня, ничего не понимая, но всегда подчиняясь, тоже. Холодный воздух ударил в лицо, ободрал горло, высушил глаза. Девушка неслась вперёд не хуже спринтера, только шуба развивалась. Модные кроссовки опять подвели. Уже через минуту в боку закололо, а ноги стали подкашиваться. Сцепив зубы, пришлось поднажать. Снег, только что мирно скрипевший, вдруг начал виться у колен, мешая и путаясь в штанинах. Коттеджные собаки голосили хором.
Ветер крепчал. В лицо летели уже не отдельные снежинки – стаи колючих холодных льдинок впивались в кожу и застилали глаза.
Вой.
За соседнем деревом.
Оглушительный, ясный, звенящий в сгущающейся тьме. Тяжёлое горячее дыхание за спиной. Неясные силуэты, мелькающие по обочинам…
Вой.
Надрывный, свистящий, гасящий мысли, оставляющий только древнее – бежать! Во что бы то ни стало бежать, пока не найдётся укрытие, пока не стихнет погоня, до изнеможения. Бежать.
Лиса встала.
-Не уйдём, - побелевшими губами прошептала она.
Тяжело дыша, оскальзываясь Веня добрёл до неё.
-Что... это?
Девушка подняла на него тёмные как полночь глаза. Глянула виновато и отвернулась:
-Отойди.
А сама упала на снег.
То, что произошло дальше, походило на кошмар. Девушка, только что мирно стоявшая рядом, выгнула дугой спину и зарычала. Смоляные волосы, выбившиеся из-под воротника, повисли паклей до самого снега. Полы шубы плотно облепили фигурку, рыжий мех вздыбился на воротнике. Новая судорога заставила Лису взвизгнуть ни то от страха, ни то от боли – и словно в ответ из лесной чащи прилетел переливчатый смех. Девушка дёрнулась и повернула на звук голову.
И вот тут Веня, наконец, заорал.
Нежное личико с огромными красивыми глазами вытянулось, став раза в два длиннее прежнего. Нижняя челюсть потяжелела, обнажая тонкие клыки. Нос заострился, самый кончик его начал чернеть. Но ещё хуже стало, когда под шубой стали ворочаться бугры, перекраивая тело на новый лад. Сама Лиса в это время подёргивала то руками, то ногами, выворачивая суставы. Рот, разъехавшийся к ушам, приоткрылся и тварь прошипела:
-Не шевелись.
Только сейчас одуревший от всего увиденного Веня осознал, что уже давно не стоит на ногах, а с иканием отползает задом по снегу на обочину. Приказ произвёл обратный эффект: парень заскулил и ускорился. Ветер усиливался с каждым мгновением. Сосны гудели и качались, норовя переломиться и завалить дорогу. Веня уже не мог ему сопротивляться, хотя продолжал исступлённо упираться пятками в землю – отползти ещё ветер ему не давал.
Огромный рыжий зверь широко расставил лапы и поднял к косматым, невесть откуда набежавшим тучам узкую морду.
Слабый человек закрыл руками голову и заплакал.
А ветер стих.
Будто и не было никогда, и в наступившей тишине проскрипел незнакомый голос:
-Ну здравствуй, Лисонька. Сколько зим!
В трёх шагах от Вени стоял маленький пузатенький старичок. Круглое личико, румяные щёчки и ватник делали его до того несуразным и мультяшно забавным, что парня немного отпустило. Над левым ухом раздался визгливый лай. Подняв голову, Веня уставился на оборотня. Самого настоящего, с черными, лишёнными белков глазами, густой шерстью и запахом псины. Вот запах-то и вывел парня из ступора: разве может девушка так мерзко пахнуть?! Человеком она такого себе не позволяла!
Старичок тем временем тихонечко стоял и ничего не делал. Он совсем не боялся зверя, а вот Лиса нервно переминалась с лапы на лапу и тихо порыкивала.
-Зачем вернулась, красава? Уж не Дуню ли просить надумала?
Оборотень мотнула ушами.
-Ну-ну, а как обратно возвращаться будешь? Подумала али на авось понадеялась?
Веня переводил взгляд с оборотня на старичка и продолжал по инерции всхлипывать. Что им надо от него? Почему именно с ним?! Пусть всё пропадёт!!!
Но Лиса и не думала пропадать. Продолжала стоять и таращить на старика выпуклые глаза.
Незнакомец склонил патлатую голову к плечу и ощерился. На улыбку это мало походило, скорее на оскал — редкие зубы сплошь состояли из клыков. Ему, похоже, доставляло удовольствие все, что происходило вокруг. И перепуганный подросток, и оборотень — занятно и только! А Веня готов был сквозь землю провалиться, лишь бы избавиться от такого знакомства.
-Ты иди, Лисонька, - прожурчал вдруг старичок так ласково, что парня прошиб холодный пот. - Иди, может и отыщешь чего... Только не оглядывайся. Прямо по дорожке, к избушке и выйдешь. Да ты, наверное, знаешь...
-Ай!
Веню подбросило в воздух. Несколько секунд свободного полёта, кувырок через голову и довольно таки жёсткое приземление. Под руками неожиданно вместо снега оказался мех. Лиса повернула лобастую голову, убедилась, что наездник на месте и рванула в галоп.
Как Вениамин успел ухватиться за могучую шею, он и сам не понял. Ноги, болтающиеся по бокам зверя, не иначе как судорогой свело. Сам он ни за что не догадался бы их подтянуть. В ушах засвистел ветер.
Как там в русских народных сказках? Сел Иванушка на волка и поскакал за тридевять земель? В первые же секунды Веня отбил себе о меховой хребет всё, что можно. Лиса неслась как ужаленная, высоко подкидывая зад и Веню вместе с ним. Удержаться одними руками не получалось, а ноги так быстро устали сжимать бока, что приходилось изо всех сил напрягать хилые мышцы. Толку от этого, прямо сказать, было немного — парня мотало по спине из стороны в сторону. В рот и в нос постоянно попадали шерстинки, от чего ужасно драло горло.
Казалось, что прошла вечность. А бояться столько, как известно, невозможно. И Веня с удивлением обнаружил, что вполне себе освоился. Пока старался не свалиться, успел забыть о страхе, а кое-как закрепившись и вовсе обрадовался. Я-ху! Даже голову рискнул повернуть, чтобы проверить, сколько они уже отмахали. Глянул на сугробы и завизжал громче прежнего.
По обеим стороны дороги, след в след, неслись волки.
Черные тела разрезали загустевшие сумерки — свистящее дыхание и клубы пара из раззявленных пастей, глухой топот десятков лап. И вой замыкающего. Победный.
Лиса поднажала. Хотя куда уж ещё быстрее, и так ёлки слились в забор. А вылетев, наконец, за очередной поворот, Вениамин разглядел хутор. Никогда так дому не радовался! Оборотень тоже воспряла и рыжим росчерком рванула к крыльцу. До него оставалось совсем недалеко, метров сто, но волкам это почему-то не понравилось. Да так, что ближайший ни с того ни с сего прыгнул вбок и впился в Лисину лапу. Оборотень взвизгнула и кубарем покатилась в снег. Веня, перелетев через ее голову, пропахал животом борозду и угодил в мёрзлый сушняк.
-Алло?
-Ты где там ходишь? – недовольно буркнул динамик отцовским голосом.
-Я… только и вагона вышел.
-А… Забыл сутра сказать: нас с матерью на банкет пригласили, сегодня в городе заночуем. Бабушка на премьере, а потом к подруге собиралась, тоже не приедет. Так что ты сегодня один.
-Да? – не веря своему счастью, встрепенулся Веня.
-Да. Только уговор – про то, что мы с матерью тебя дома оставили, бабушке ни слова. Проговоришься – больше не оставим. Это понятно?
-Понятно!
-Тогда отбой.
День сразу перестал быть ужасным!
Свобода! Телек! Комп! Чипсы!!! Можно завалиться на диван с пультом и никто не скажет: «Вениамин, будь так любезен, не клади ноги на подлокотник. Нужно сидеть прямо и держаться достойно». Можно полночи проиграть по сети с Димкой и ни разу не услышать: «Анатолий, Анатолий, посмотри, твой сын опять деградирует! Это же просто кошмарно вредно для детской неокрепшей психики! И ещё неизвестно, с кем он там связался, в этом своём Интернете!». Можно…
И тут Веня вспомнил про голодную девушку.
-Ты где живёшь? – уже значительно добрее спросил он. – Может, проводить?
-Там, - девушка неопределённо махнула рукой в сторону леса. – Но мне туда нельзя. Меня там… найдут. Можно я у тебе переночую?
-А? – У Вени даже слов не нашлось.
Как это – у него?! А как же телек и Димка?
Опять стало страшно и вспомнились ужасы из криминальной хроники, которую просматривала по вечерам мама. А вдруг это его специально красивой девушкой заманили, а он, лопух, уши распустил и повёл незнакомых людей в дом. Вдруг у неё и подельники есть? Ждут какого-нибудь сигнала…
Может, в полицию позвонить? И что сказать? Что подобрал на вокзале незнакомую, голодную, прилично одетую девушку, и она просится в гости на ночь глядя? Что на это полицейские ответят? Девушка? Красивая? Ты чё, дурак?
Быстро темнело. До дома совсем недалеко, минут десять по широкой просеке, но в темноте всё равно неуютно. А вокруг ни души. Даже если добраться по раздолбанной дороге до коттеджного посёлка, не факт, что в это время хозяева дома. И ведь не пустят же. Сам бы не пустил.
Собаки выли за лесом протяжно и тоскливо. Интересно, чьи? Хотя там почти в каждом дворе по волкодаву.
Веня понял, что не уйдёт один. И пусть он не герой, да и вообще трус, если честно, но девушку мёрзнуть в лесу не оставит. Просто не сможет об этом забыть. А значит вечер по-любому испорчен.
-Тебя как зовут? – разворачиваясь к заметённым ступенькам, бросил он через плечо.
-Лиса, - девушка встрепенулась и ближе придвинулась к парню. Нервно оглянулась на пустой перрон и засеменила рядом, подстраиваясь под его шаг – нарочно быстрый и размашистый.
-А это от Елизаветы или от Василисы? – зачем-то уточнил Веня.
-Это просто так, - потупилась девушка.
-Вениамин, - представился парень. Некстати вспомнился пошлый анекдот. «Я не могу с незнакомым!» - «Ну давай познакомимся. Ваня» - «Маша. Вот теперь порядок».
Рюкзак опять завибрировал. Кто это названивает, можно было и не проверять: в критические моменты только один человек мог оторвать Веню от терзаний и метаний.
-Здорово, Мино, - рявкнул в трубку Димка. – У тебя запаска к велику есть?
Какая на фиг запаска?! Зимой! Ночью! Как Дима ухитрялся каждый раз задавать самый идиотский из вопросов и никогда не повторяться?
-Ты чё молчишь? – не понял одноклассник. – Не узнал, что ли? Это я, Димон.
Задёрганный в школе шпаной, Димка на полном серьёзе полагал, что перековерканные имена делают их с Веней популярнее. На практике это, разумеется, не работало, но Дима продолжал упорно звать Вениамина на южный манер, требуя ответной вежливости.
-Димон, привет, - торопливо забормотал Веня, косясь на Лису. Почему-то при ней кличка прозвучала особенно неуместно. – Я занят. Потом позвоню.
-Чем занят-то? – напрочь игнорируя посыл, прошамкал тот. Вениамин сглотнул. Жуёт уже что-то. Ну так дом-то рядом с лицеем, два шага до холодильника.
-У меня… гости, - снова покосившись в сторону девушки, проговорил он. Лиса понятливо кивнула и бодро потопала вперёд. – Ты это… если что… родителям скажи, что мне звонил. Сколько там сейчас времени?
-Вень, ты чего? – мигом насторожился одноклассник. – Тебя там в заложники взяли? Выкуп требуют?
Только услышав это из чужих уст, Вениамин понял, какой же это бред. Ну какие в самом деле заложники? Какой выкуп? Кому он нужен-то? Вон за лесом такие домины отгроханы, что на десять выкупов хватит. Если уж кого и похищать, так это тех.
-Дима, не мели чепухи, - как можно серьёзнее сказал Веня. – Просто у меня ситуация сложная, не знаю, как поступить. Понимаешь, я тут девушке одной помог, а ей переночевать негде, вот и думаю, пускать-не пускать…
-Девушке? – оживился Димка. – Красивой? Ты чё, дурак?!
Веня тоскливо вздохнул.
-К тебе что, каждый день девушки ночевать ходят?! – напустился на него парень с таким жаром, будто это к нему самому ломились толпы бездомных девиц. – Быстро вспомнил все розовые сопли, какие по телеку видел, и вперёд! А хочешь, я подъеду?
Веня представил Диму, который весь вечер пыжится перед Лисой и топорно намекает на продолжение банкета, и отрезал:
-Нет. Сам разберусь.
-Ну как знаешь, - обиженно прогудели в трубке и отключились.
Веня зыркнул на Лису и убрал телефон.
Дорога оказалась вполне проходимой. Недавний снегопад, припорошивший ёлочки не хуже сказочного Морозко, почти не сказался на просеке, по которой Вениамин добирался до дома. Ветер разметал снег по обочинам, оставив полотно почти чистым. Повезло. Лиса уверено двигалась вперёд, рыжая шуба ничуть не мешала ей. Вениамин только сейчас заметил, что у девушки нет в руках сумочки. Даже странно. Современный человек просто не может обойтись без определённых вещей: ключей, кошелька, мобильника. А тут совсем ничего. Может, сумку украли? Тогда понятно, почему она сидела на вокзале с таким обречённым видом. Может, там что-то ценное было. И деньги опять же… В кассах ведь кредитки принимают, а у такой фифы финансовых проблем быть не должно.
Нога соскользнула, и в щиколотку стрельнуло болью. Ойкнув, Веня неловко выпутался из так некстати подвернувшегося корня и поймал удивлённый взгляд девушки. Она даже не замедлилась, лавируя между замёрзшими ещё по осени комьями грязи. Веня залился краской и злобно сплюнул. Что за день такой!
Дорога в очередной раз вильнула. Вениамин привычно сместился влево, помня о заметённой яме сразу за поворотом, но поваленного дерева с выворотом корней там не было. Вообще ничего не было кроме просеки.
Веня остановился, покрутил головой. Может, не тот поворот? Бывает же, задумался и потерялся слегка. Но куда тут денешься, дорога к хутору одна. Развилок нет.
Лиса ничего не заметила и продолжила топать дальше. В синеватых сумерках и лесной тиши скрип снега под ее сапогами особенно раздражал. Где-то совсем близко качнулась – прямо как от удара! - ветка, на обочину посыпался снег. Что-то грузное, громко хлопающее крыльями, сорвалось в полет. Вениамин вздрогнул и припустил вперёд.
Стало страшно и стыдно. Ну почему родители не остались жить в городе?! Тогда не пришлось бы трястись от каждого шороха и позориться перед девушкой!
Ну ничего. Тут всего-то два поворота и хутор. А дома стены крепкие, двери надёжные, замки хитрые…
За следующим поворотом дерева тоже не оказалось.
Как? Приехали рабочие и выкорчевали окончательно? Да кому оно надо было?!
Буквально вчера учитель литературы вещал о древних суевериях. Вениамин готов был ему поверить, хотя сидя на уроке презрительно кривился, удивляясь, как предки могли быть такими мнительными и дремучими. А вот сейчас, когда впереди опять сплошной стеной высился лес, ему ужасно хотелось скрутить в кармане кукиш. Что он, собственно, и сделал.
Как там учитель говорил? Аука крутит, дорогу путает. Надо отговориться.
-Шёл, нашёл, потерял…
В кустах слева что-то загудело. Вроде негромко, но так низко и вкрадчиво, что Вениамин в миг покрылся мурашками. Там же ничего нет! Все дома далеко по правую руку остались.
Лиса остановилась. Покрутила головой, как-то очень подозрительно принюхалась. Вениамин машинально повторил за ней, но морозный, приятно щекочущий ноздри воздух пах снегом и дымом. Где-то за лесом опять взвыла собака. Тонко, жалобно, как скрипичная струна. Холод пробрал до костей.
-Бежим!
Лиса сорвалась с места. Веня, ничего не понимая, но всегда подчиняясь, тоже. Холодный воздух ударил в лицо, ободрал горло, высушил глаза. Девушка неслась вперёд не хуже спринтера, только шуба развивалась. Модные кроссовки опять подвели. Уже через минуту в боку закололо, а ноги стали подкашиваться. Сцепив зубы, пришлось поднажать. Снег, только что мирно скрипевший, вдруг начал виться у колен, мешая и путаясь в штанинах. Коттеджные собаки голосили хором.
Ветер крепчал. В лицо летели уже не отдельные снежинки – стаи колючих холодных льдинок впивались в кожу и застилали глаза.
Вой.
За соседнем деревом.
Оглушительный, ясный, звенящий в сгущающейся тьме. Тяжёлое горячее дыхание за спиной. Неясные силуэты, мелькающие по обочинам…
Вой.
Надрывный, свистящий, гасящий мысли, оставляющий только древнее – бежать! Во что бы то ни стало бежать, пока не найдётся укрытие, пока не стихнет погоня, до изнеможения. Бежать.
Лиса встала.
-Не уйдём, - побелевшими губами прошептала она.
Тяжело дыша, оскальзываясь Веня добрёл до неё.
-Что... это?
Девушка подняла на него тёмные как полночь глаза. Глянула виновато и отвернулась:
-Отойди.
А сама упала на снег.
То, что произошло дальше, походило на кошмар. Девушка, только что мирно стоявшая рядом, выгнула дугой спину и зарычала. Смоляные волосы, выбившиеся из-под воротника, повисли паклей до самого снега. Полы шубы плотно облепили фигурку, рыжий мех вздыбился на воротнике. Новая судорога заставила Лису взвизгнуть ни то от страха, ни то от боли – и словно в ответ из лесной чащи прилетел переливчатый смех. Девушка дёрнулась и повернула на звук голову.
И вот тут Веня, наконец, заорал.
Нежное личико с огромными красивыми глазами вытянулось, став раза в два длиннее прежнего. Нижняя челюсть потяжелела, обнажая тонкие клыки. Нос заострился, самый кончик его начал чернеть. Но ещё хуже стало, когда под шубой стали ворочаться бугры, перекраивая тело на новый лад. Сама Лиса в это время подёргивала то руками, то ногами, выворачивая суставы. Рот, разъехавшийся к ушам, приоткрылся и тварь прошипела:
-Не шевелись.
Только сейчас одуревший от всего увиденного Веня осознал, что уже давно не стоит на ногах, а с иканием отползает задом по снегу на обочину. Приказ произвёл обратный эффект: парень заскулил и ускорился. Ветер усиливался с каждым мгновением. Сосны гудели и качались, норовя переломиться и завалить дорогу. Веня уже не мог ему сопротивляться, хотя продолжал исступлённо упираться пятками в землю – отползти ещё ветер ему не давал.
Огромный рыжий зверь широко расставил лапы и поднял к косматым, невесть откуда набежавшим тучам узкую морду.
Слабый человек закрыл руками голову и заплакал.
А ветер стих.
Будто и не было никогда, и в наступившей тишине проскрипел незнакомый голос:
-Ну здравствуй, Лисонька. Сколько зим!
В трёх шагах от Вени стоял маленький пузатенький старичок. Круглое личико, румяные щёчки и ватник делали его до того несуразным и мультяшно забавным, что парня немного отпустило. Над левым ухом раздался визгливый лай. Подняв голову, Веня уставился на оборотня. Самого настоящего, с черными, лишёнными белков глазами, густой шерстью и запахом псины. Вот запах-то и вывел парня из ступора: разве может девушка так мерзко пахнуть?! Человеком она такого себе не позволяла!
Старичок тем временем тихонечко стоял и ничего не делал. Он совсем не боялся зверя, а вот Лиса нервно переминалась с лапы на лапу и тихо порыкивала.
-Зачем вернулась, красава? Уж не Дуню ли просить надумала?
Оборотень мотнула ушами.
-Ну-ну, а как обратно возвращаться будешь? Подумала али на авось понадеялась?
Веня переводил взгляд с оборотня на старичка и продолжал по инерции всхлипывать. Что им надо от него? Почему именно с ним?! Пусть всё пропадёт!!!
Но Лиса и не думала пропадать. Продолжала стоять и таращить на старика выпуклые глаза.
Незнакомец склонил патлатую голову к плечу и ощерился. На улыбку это мало походило, скорее на оскал — редкие зубы сплошь состояли из клыков. Ему, похоже, доставляло удовольствие все, что происходило вокруг. И перепуганный подросток, и оборотень — занятно и только! А Веня готов был сквозь землю провалиться, лишь бы избавиться от такого знакомства.
-Ты иди, Лисонька, - прожурчал вдруг старичок так ласково, что парня прошиб холодный пот. - Иди, может и отыщешь чего... Только не оглядывайся. Прямо по дорожке, к избушке и выйдешь. Да ты, наверное, знаешь...
-Ай!
Веню подбросило в воздух. Несколько секунд свободного полёта, кувырок через голову и довольно таки жёсткое приземление. Под руками неожиданно вместо снега оказался мех. Лиса повернула лобастую голову, убедилась, что наездник на месте и рванула в галоп.
Как Вениамин успел ухватиться за могучую шею, он и сам не понял. Ноги, болтающиеся по бокам зверя, не иначе как судорогой свело. Сам он ни за что не догадался бы их подтянуть. В ушах засвистел ветер.
Как там в русских народных сказках? Сел Иванушка на волка и поскакал за тридевять земель? В первые же секунды Веня отбил себе о меховой хребет всё, что можно. Лиса неслась как ужаленная, высоко подкидывая зад и Веню вместе с ним. Удержаться одними руками не получалось, а ноги так быстро устали сжимать бока, что приходилось изо всех сил напрягать хилые мышцы. Толку от этого, прямо сказать, было немного — парня мотало по спине из стороны в сторону. В рот и в нос постоянно попадали шерстинки, от чего ужасно драло горло.
Казалось, что прошла вечность. А бояться столько, как известно, невозможно. И Веня с удивлением обнаружил, что вполне себе освоился. Пока старался не свалиться, успел забыть о страхе, а кое-как закрепившись и вовсе обрадовался. Я-ху! Даже голову рискнул повернуть, чтобы проверить, сколько они уже отмахали. Глянул на сугробы и завизжал громче прежнего.
По обеим стороны дороги, след в след, неслись волки.
Черные тела разрезали загустевшие сумерки — свистящее дыхание и клубы пара из раззявленных пастей, глухой топот десятков лап. И вой замыкающего. Победный.
Лиса поднажала. Хотя куда уж ещё быстрее, и так ёлки слились в забор. А вылетев, наконец, за очередной поворот, Вениамин разглядел хутор. Никогда так дому не радовался! Оборотень тоже воспряла и рыжим росчерком рванула к крыльцу. До него оставалось совсем недалеко, метров сто, но волкам это почему-то не понравилось. Да так, что ближайший ни с того ни с сего прыгнул вбок и впился в Лисину лапу. Оборотень взвизгнула и кубарем покатилась в снег. Веня, перелетев через ее голову, пропахал животом борозду и угодил в мёрзлый сушняк.
