— Обстоятельства таковы, Арчи, — продолжила за нее Лорен, — что мисс О'Мара не хочет встречаться со своим отцом, вернее боится, — она в упор посмотрела на девушку и размеренно продолжила: — Тэсс Милтон никогда не была трусихой, и тем более, не страдала воздушной болезнью. На двадцатилетие отец подарил ей спортивный самолет, и она лихо управляла им сама. Жаль, что мисс О'Мара уступает мисс Милтон в этом.
Слова Лорен огорошили всех. Арчи недоуменно переглянулся с братом, а затем выжидающе посмотрел на свою секретаршу. Тэсс бросила обвиняющий взгляд на Шона, подозревая, что именно он назвал ее настоящее имя.
— Вы правильно сказали, Лорен, — она назвала ее по имени, впервые давая понять, что они равны по положению в обществе, — Тэсс Милтон никогда не была трусихой. Она была самоуверенной и наивной одновременно, когда заявила отцу, что сама сможет добиться успеха в жизни и в бизнесе, где, по его мнению, женщинам не место. А мисс О’Мара нечем переубедить его в обратном. За два года она не добилась успехов ни в карьере, ни в личной жизни. Отец оказался прав. Трудно пробиться в мире, где всем заправляют мужчины, оценивающие женщин по параметрам и особым умениям. Не хочу возвращаться домой с поджатым хвостом и слышать его насмешки над тем, что вершиной моей деятельности стала должность секретарши. Впрочем, теперь придется расстаться и с ней. Я нарушила правила корпоративной этики и не сообщила, что Дерек Милтон — мой отец, когда занималась подготовкой документов по этой сделке. Простите, что подвела вас, мистер Маклафлин. Вы были замечательным начальником, мне хорошо работалось с вами.
Девушка изо всех сил старалась унять дрожь и выглядеть достойно. Выпрямив плечи, она поднялась со стула, чтобы выйти из-за стола, где теперь ей не было места.
— Погодите, Тэсс, — Арчи тоже поднялся и прикоснулся к ее локтю, удерживая на месте. — Вы были отличным помощником, мне жаль с вами расставаться.
Стивен не ожидал, что брат, вчера еще яростно отстаивавший свою секретаршу, сейчас так легко отказывается от нее из-за соображений корпоративной этики. Как юрист, он не считал, что в данном случае были допущены какие-то нарушения. Должность Тэсс никак не могла бы повлиять на заключение контракта. Он не понимал брата, а тот удивил его еще сильнее, продолжив свое обращение к девушке.
— Но руководство посчитало, что вы засиделись на должности, которую давно переросли. Каюсь, мне не хотелось лишаться незаменимого помощника, я привык работать в тандеме, всегда рассчитывая на вашу помощь и дружескую поддержку. Но, как мне правильно указали, мои привычки не должны мешать вашей карьере. Я хотел сообщить вам об этом немного позднее и в другой обстановке, но так будет даже лучше.
Арчи достал из внутреннего кармана пиджака конверт, который ему передала девушка из отдела по работе с кадрами в конце рабочего дня, когда они уже выходили из офиса. Тогда он небрежно всунул его в карман, а теперь извлек из конверта лист бумаги. Быстро пробежался взглядом по тексту, окончательно убеждаясь, что все правильно напечатано, и передал лист своей бывшей секретарше.
Он хотел вскрыть конверт через час в неформальной обстановке, пригласив Тэсс в кафе в знак благодарности за отличную работу. Ведь за два года совместной работы Арчи не знал ни хлопот, ни забот. Ему будет очень не хватать ее, вряд ли найдется вторая такая Тэсс, но он не хотел, чтобы она уходила из компании потому, что ее не ценят. Напротив, очень ценят, и сегодня, проявив несвойственную ему категоричность в разговоре с отцом, он настоял, чтобы эта должность досталась именно ей.
— Ваше назначение не зависит от родственных связей с мистером Милтоном, а тем более, от результатов переговоров с ним. Вы не нарушили никаких правил, Тэсс, готовя документы на сделку. Милтона нашел я, и предложил нашему филиалу участвовать в конкурсе тоже я. И хорошо помню, как вы указывали на недостатки проекта и приводили те же аргументы, что и Шон. Я довел их до сведения руководства, но оно посчитало заключение этой сделки возможным вариантом. К исполнению своих новых обязанностей вы можете приступить через неделю, после кратковременного отпуска. Я понимаю, что два года вы работали без отдыха, благодаря своему «замечательному» начальнику, но так сложились обстоятельства, что отдохнуть можно только одну неделю. Может, вы все же украсите своим присутствием нашу компанию?
Арчи улыбнулся настолько обаятельно, что невозможно было отказать. Стивен ухмыльнулся, он всегда считал брата неповоротливым увальнем, не умеющим обращаться с женщинами. А тот, оказывается, тоже не промах. Гляди, еще станет ловеласом похлеще его.
Тэсс растерянно взяла лист и стала читать. От волнения она не сразу поняла текст, а вникнув, не могла поверить — ее назначали заместителем начальника отдела по работе с персоналом.
— Я не хочу работать с мистером Джонсоном, — с ужасом произнесла девушка, — даже за такую зарплату. А что случилось с миссис Бенсон? Он избавился от нее, как давно хотел?
Арчи понял, что только они с отцом не знали о безобразиях, творившихся в офисе. Ему стало стыдно, что он совсем не вникал в общее руководство, а работал в своем узком направлении. А отцу в последний год из-за семейных проблем, вообще, ни до чего не было дела. В результате какой-то ничтожный мистер Джонсон возомнил себя царьком и терроризировал сотрудников. Хорошо, что Лорен раскрыла им глаза. Было просто недопустимым, что у его умницы Тэсс началась настоящая паника от перспективы работать со старым извращенцем.
Стивен осторожно вынул из дрожавших пальцев лист бумаги и быстро пробежал глазами напечатанный текст.
— Тэсс, поздравляю вас. Вы переходите на новый перспективный уровень в своей карьере.
— Я не хочу никакой карьеры в такой зависимости от мистера Джонсона, — решительно возразила девушка.
Арчи сочувственно погладил ее предплечье. Даже через плотную ткань костюма она ощутила тепло его ладони, и разволновалась еще сильней.
— Эта новость еще неизвестна в широких кругах, но сегодня Джонсона уволили. Отдел возглавит миссис Бенсон. Она не сомневается в вашей компетентности и очень довольна, что вы будете ее заместителем.
Тэсс сразу понравилась миссис Бенсон. Именно она направила ее к сыну владельца компании, будучи уверенной, что тот не станет проявлять к ней излишний интерес. Они часто сталкивались по работе из-за сменяющихся девушек, которых дядюшка Джонсон регулярно поставлял Арчи на перевоспитание, и всегда с удовольствием общались. Миссис Бенсон тянула всю работу, а дядюшка только вершил судьбы своеобразным способом. Он был постоянно недоволен ею и старался выжить из отдела, чтобы освободить ее место для своей очередной пассии.
— Мистера Джонсона уволили? — в голосе Тэсс засквозила неприкрытая радость.
— Да, и теперь в офисе грядет большая чистка. Необходимо избавиться от ненужного балласта.
Арчи специально выторговал у отца отпуск, чтобы Тэсс не участвовала в репрессивных увольнениях.
— Как раз через неделю все закончится. Так вы полетите с нами? — без всякого перехода спросил он. — Я побаиваюсь перелетов, и был бы рад видеть вас на соседнем кресле. Мне всегда спокойней, когда вы рядом, — неожиданно для себя, признался он, и сразу смутился от своих слов. Они прозвучали, как признание.
— И мне будет комфортней, если в этой чисто мужской компании будет еще одна девушка, — быстро вмешалась Лорен, отвлекая от него внимание. — Ведь мужчины не вникают в детали и часто неправильно оценивают ситуацию. Да и кто познакомит Герцогиню с местным обществом лучше Принцессы? Вас же так называли в колледже?
— Дядя Шон, вы рассказали всю мою биографию? — возмутилась девушка, но тот лишь укоризненно покачал головой.
— Он ни слова не сказал про вас, — поспешила успокоить ее Лорен, а сама с упреком посмотрела на него.
«А почему я должен тебе помогать? Кстати, мой мальчик почти признался в любви. Первым признался!»
«Почти не считается. К тому же, он признался, что она его успокаивает, а не возбуждает. Мы ведь спорили на признание в любви, а не в душевном спокойствии».
Алан догадался, что отец ведет мысленный диалог с Лорен, и сразу понял, что они поспорили на признание в любви этой пары. А теперь с интересом гадал, уступит ли Тэсс уговорам.
— Я сама догадалась, заметив, как вы растерялись, увидев Шона. Он двадцать лет не был в Ирландии, значит, познакомиться с ним вы могли только в Канаде. Для надежности я спросила у Алана, знает ли он Тэсс, и он сразу уточнил — Тэсс Милтон, нашу Принцессу? Вы ведь учились с ним в одном колледже? Все остальное было уже делом техники. Мистер Милтон хорошо известен в деловых кругах, и в интернете о нем много информации. А еще я увидела фотографию ваших родителей на рабочем столе.
— Тэсс, прости, я не думал, что это тайная информация, — улыбнулся Алан. — Кстати, хорошая маскировка, тебя только по голосу и можно узнать. Но послушай, ты же смелая девчонка и умеешь настоять на своем. Твой отец ни за год, и ни за два добился всего, что сейчас имеет, поэтому не должен тебя в чем-то упрекать. За два года сложно развернуть собственное дело в чужой стране. Ты и так немало сделала. Устроилась в компанию, изучила ее изнутри, познакомилась с сотрудниками. Вот теперь и начнется твой карьерный рост, учитывая все наработки и такую поддержку, — кивнул он на Арчи.
Одновременно стушевавшись, Тэсс и ее начальник вновь уселись за стол.
— Давайте выпьем за новое назначение Тэсс, — предложила Лорен, — но, я все равно рассчитываю переманить ее в нашу фирму.
— Ну, уж нет, — насмешливо протянул Стивен, наливая всем вино. — Никто тебе ее не отдаст. Помнишь, как Арчи сказал: «Забирай, хоть десяток секретарш, но Тэсс — моя».
Он окончательно вогнал брата в краску, и Шон поспешил загладить неловкость, возникшую из-за бесцеремонного комментария Стивена.
— Детка, все решено, завтра летишь с нами, — решительно прекратил он все уговоры. — Сейчас завезем тебя домой, а завтра в десять заберем.
— Хорошо, дядя Шон, — сдалась Тэсс. — Пусть отец говорит, что хочет, а я соскучилась по маме. Спасибо, Лорен, что пригласили меня, я ваша должница.
— А я попрошу отдать долг прямо сейчас. Никогда не видела лиц людей, пораженных ударом молнии.
Все удивленно воззрились на хитро улыбавшуюся девушку, не понимая, к чему она клонит.
— Снимите, пожалуйста, очки и выньте шпильки из волос, а потом посмотрите на своих работодателей.
Тэсс негромко засмеялась и картинным жестом вынула несколько длинных шпилек из своей скучной прически «а ля мисс Факс». Светло-русые волосы тяжелой гладкой волной легли на плечи. Она немного растрепала их и сняла очки, сначала зажмурив глаза, а затем резко их распахивая.
— Вау, Тэсс! Да вы настоящая красавица! — восторженно вскрикнул Стивен.
Арчи во все глаза смотрел на девушку, словно его и в самом деле поразил удар молнии. Он смог лишь хрипло выдавить из себя:
— Пообещайте, что больше никогда не наденете эти очки. Скрывать такие глаза — настоящее преступление.
— Хорошо сказал, Арчи, — одобрил Шон и протянул руку Тэсс. — Ты уже достаточно всех удивила, остальное оставь на завтра.
Девушка негромко рассмеялась. Ей польстило откровенное восхищение братьев Маклафлинов, особенно младшего. Она протянула руку Шону и вышла из-за стола.
— До завтра мистер Маклафлин, — обратилась она к своему бывшему боссу.
— Тэсс, пожалуйста, называйте меня, Арчи. А его так и продолжайте звать мистером Маклафлином.
Она еще шире улыбнулась, увидев недовольное лицо Стивена, и попрощавшись со всеми, вышла вместе с Шоном и Лорен.
Поездка в Канаду обещала стать весьма интересной для всех.
На следующий день после завтрака уже по традиции все перешли в красную гостиную, чтобы выпить кофе с десертом и поболтать. До отлета было менее трех часов, и в комнате царило оживление, обычно предшествующее длительному путешествию.
Лорен обсуждала с Габриэлем меню на несколько дней своего отсутствия, а Шон и Арчи уточняли детали встречи с Милтоном, как в гостиную вошел молодой человек, одетый стильно и дорого, но несколько в непривычной для мужчин цветовой гамме. В руках он держал трубку радиотелефона.
— Извините, миледи, на линии настоятельница монастыря. Она только что возвратилась из поездки и хочет поговорить с вами о нашем деле.
— Спасибо, Роберт. Здравствуйте, матушка! Я хочу сделать взнос за Сандру, она все-таки решила стать послушницей. Говорит, что твердо решила, но давайте еще отложим на неделю. Пусть с ней поговорит брат, возможно, он сумеет убедить ее вернуться в семью. Да, я тоже считаю, что это был бы самый лучший вариант. Сегодня же пришлю вам кредитную карточку. Если Сандра передумает — деньги пойдут на нужды монастыря. Всего хорошего.
Лорен закончила разговор и отдала трубку Роберту, а затем заговорщицки произнесла, подхватив его под руку:
— У меня возникла одна идея. Я сейчас дам тебе кредитку, но ты якобы, заедешь за ней и приведешь сюда Сандру.
— Кто это был? Еще «голубка» не хватало в нашем доме, — презрительно скривился Стивен, когда за ними закрылась дверь.
— Это секретарь Лорен. И прикуси язык, если она услышит, как ты его называешь, то сразу даст тебе по шее, — недовольно сказал Вик.
— Ладно, назовем его красивым словом «гей», но это не меняет сути. По нашему дому ходит… Ну, почему она вечно тащит сюда всякий сброд? — возмутился Стивен, бросая красноречивый взгляд на Шона, а затем на Алана. — Ее благотворительность дошла до того, что уже пед…, извините, таких мальчиков привечаем.
— Год назад мы отбили его у озверевших молодчиков, которым не понравилось, как он восторженно глазел на гей-парад. А потом долго приводили в порядок, и морально, и физически.
— Вы еще и возились с ним?
— Знаешь, когда у тебя на глазах беснующаяся толпа разрывает человека на части, не думаешь о его сексуальной ориентации. Ненавижу насилие в любых его проявлениях, — Вик еле сдерживал себя от гнева. — А этот парень выжил и нашел в себе силы помогать таким же пострадавшим. Он был нашим подопечным, а сейчас сам возглавляет центр помощи жертвам насилия, созданный Лорен. И хорошо справляется с этим, потому что учился в Оксфорде, но главное, девчонки его не боятся.
Вернувшись в гостиную, Лорен услышала лишь окончание разговора, но по брезгливому выражению лица Стивена поняла, что тот не одобряет их деятельность.
— Роберт стал вторым нашим подопечным, а первой была Сандра. Самый тяжелый наш случай, — ее мелодичный голос наполнился тихой грустью. — Она не хочет возвращаться в семью и твердо намерилась уйти в монастырь, чтобы спрятаться за его стенами от всех. Я знаю, Вик, как ты к ней относишься, но, к сожалению, не смогла переубедить ее.
Она с сочувствием посмотрела на брата, а тот неожиданно для всех смутился до глубины души.
— Я отношусь к Сандре так же, как и к другим девочкам, мне их всех жаль.
— Конечно, всех, — мягко согласилась Лорен. — Но, когда хватаешь человека за ноги, рискуя свалиться вместе с ним с двадцатиметрового моста, то относишься к нему по-особенному. Его судьба становиться тебе такой же близкой, как собственная. Ведь именно ты настоятельно вернул его к жизни, и значит, теперь отвечаешь за него.
— Вечно вы лезете во все дырки — то деретесь с кем-то, то спасаете кого-то.
Слова Лорен огорошили всех. Арчи недоуменно переглянулся с братом, а затем выжидающе посмотрел на свою секретаршу. Тэсс бросила обвиняющий взгляд на Шона, подозревая, что именно он назвал ее настоящее имя.
— Вы правильно сказали, Лорен, — она назвала ее по имени, впервые давая понять, что они равны по положению в обществе, — Тэсс Милтон никогда не была трусихой. Она была самоуверенной и наивной одновременно, когда заявила отцу, что сама сможет добиться успеха в жизни и в бизнесе, где, по его мнению, женщинам не место. А мисс О’Мара нечем переубедить его в обратном. За два года она не добилась успехов ни в карьере, ни в личной жизни. Отец оказался прав. Трудно пробиться в мире, где всем заправляют мужчины, оценивающие женщин по параметрам и особым умениям. Не хочу возвращаться домой с поджатым хвостом и слышать его насмешки над тем, что вершиной моей деятельности стала должность секретарши. Впрочем, теперь придется расстаться и с ней. Я нарушила правила корпоративной этики и не сообщила, что Дерек Милтон — мой отец, когда занималась подготовкой документов по этой сделке. Простите, что подвела вас, мистер Маклафлин. Вы были замечательным начальником, мне хорошо работалось с вами.
Девушка изо всех сил старалась унять дрожь и выглядеть достойно. Выпрямив плечи, она поднялась со стула, чтобы выйти из-за стола, где теперь ей не было места.
— Погодите, Тэсс, — Арчи тоже поднялся и прикоснулся к ее локтю, удерживая на месте. — Вы были отличным помощником, мне жаль с вами расставаться.
Стивен не ожидал, что брат, вчера еще яростно отстаивавший свою секретаршу, сейчас так легко отказывается от нее из-за соображений корпоративной этики. Как юрист, он не считал, что в данном случае были допущены какие-то нарушения. Должность Тэсс никак не могла бы повлиять на заключение контракта. Он не понимал брата, а тот удивил его еще сильнее, продолжив свое обращение к девушке.
— Но руководство посчитало, что вы засиделись на должности, которую давно переросли. Каюсь, мне не хотелось лишаться незаменимого помощника, я привык работать в тандеме, всегда рассчитывая на вашу помощь и дружескую поддержку. Но, как мне правильно указали, мои привычки не должны мешать вашей карьере. Я хотел сообщить вам об этом немного позднее и в другой обстановке, но так будет даже лучше.
Арчи достал из внутреннего кармана пиджака конверт, который ему передала девушка из отдела по работе с кадрами в конце рабочего дня, когда они уже выходили из офиса. Тогда он небрежно всунул его в карман, а теперь извлек из конверта лист бумаги. Быстро пробежался взглядом по тексту, окончательно убеждаясь, что все правильно напечатано, и передал лист своей бывшей секретарше.
Он хотел вскрыть конверт через час в неформальной обстановке, пригласив Тэсс в кафе в знак благодарности за отличную работу. Ведь за два года совместной работы Арчи не знал ни хлопот, ни забот. Ему будет очень не хватать ее, вряд ли найдется вторая такая Тэсс, но он не хотел, чтобы она уходила из компании потому, что ее не ценят. Напротив, очень ценят, и сегодня, проявив несвойственную ему категоричность в разговоре с отцом, он настоял, чтобы эта должность досталась именно ей.
— Ваше назначение не зависит от родственных связей с мистером Милтоном, а тем более, от результатов переговоров с ним. Вы не нарушили никаких правил, Тэсс, готовя документы на сделку. Милтона нашел я, и предложил нашему филиалу участвовать в конкурсе тоже я. И хорошо помню, как вы указывали на недостатки проекта и приводили те же аргументы, что и Шон. Я довел их до сведения руководства, но оно посчитало заключение этой сделки возможным вариантом. К исполнению своих новых обязанностей вы можете приступить через неделю, после кратковременного отпуска. Я понимаю, что два года вы работали без отдыха, благодаря своему «замечательному» начальнику, но так сложились обстоятельства, что отдохнуть можно только одну неделю. Может, вы все же украсите своим присутствием нашу компанию?
Арчи улыбнулся настолько обаятельно, что невозможно было отказать. Стивен ухмыльнулся, он всегда считал брата неповоротливым увальнем, не умеющим обращаться с женщинами. А тот, оказывается, тоже не промах. Гляди, еще станет ловеласом похлеще его.
Тэсс растерянно взяла лист и стала читать. От волнения она не сразу поняла текст, а вникнув, не могла поверить — ее назначали заместителем начальника отдела по работе с персоналом.
— Я не хочу работать с мистером Джонсоном, — с ужасом произнесла девушка, — даже за такую зарплату. А что случилось с миссис Бенсон? Он избавился от нее, как давно хотел?
Арчи понял, что только они с отцом не знали о безобразиях, творившихся в офисе. Ему стало стыдно, что он совсем не вникал в общее руководство, а работал в своем узком направлении. А отцу в последний год из-за семейных проблем, вообще, ни до чего не было дела. В результате какой-то ничтожный мистер Джонсон возомнил себя царьком и терроризировал сотрудников. Хорошо, что Лорен раскрыла им глаза. Было просто недопустимым, что у его умницы Тэсс началась настоящая паника от перспективы работать со старым извращенцем.
Стивен осторожно вынул из дрожавших пальцев лист бумаги и быстро пробежал глазами напечатанный текст.
— Тэсс, поздравляю вас. Вы переходите на новый перспективный уровень в своей карьере.
— Я не хочу никакой карьеры в такой зависимости от мистера Джонсона, — решительно возразила девушка.
Арчи сочувственно погладил ее предплечье. Даже через плотную ткань костюма она ощутила тепло его ладони, и разволновалась еще сильней.
— Эта новость еще неизвестна в широких кругах, но сегодня Джонсона уволили. Отдел возглавит миссис Бенсон. Она не сомневается в вашей компетентности и очень довольна, что вы будете ее заместителем.
Тэсс сразу понравилась миссис Бенсон. Именно она направила ее к сыну владельца компании, будучи уверенной, что тот не станет проявлять к ней излишний интерес. Они часто сталкивались по работе из-за сменяющихся девушек, которых дядюшка Джонсон регулярно поставлял Арчи на перевоспитание, и всегда с удовольствием общались. Миссис Бенсон тянула всю работу, а дядюшка только вершил судьбы своеобразным способом. Он был постоянно недоволен ею и старался выжить из отдела, чтобы освободить ее место для своей очередной пассии.
— Мистера Джонсона уволили? — в голосе Тэсс засквозила неприкрытая радость.
— Да, и теперь в офисе грядет большая чистка. Необходимо избавиться от ненужного балласта.
Арчи специально выторговал у отца отпуск, чтобы Тэсс не участвовала в репрессивных увольнениях.
— Как раз через неделю все закончится. Так вы полетите с нами? — без всякого перехода спросил он. — Я побаиваюсь перелетов, и был бы рад видеть вас на соседнем кресле. Мне всегда спокойней, когда вы рядом, — неожиданно для себя, признался он, и сразу смутился от своих слов. Они прозвучали, как признание.
— И мне будет комфортней, если в этой чисто мужской компании будет еще одна девушка, — быстро вмешалась Лорен, отвлекая от него внимание. — Ведь мужчины не вникают в детали и часто неправильно оценивают ситуацию. Да и кто познакомит Герцогиню с местным обществом лучше Принцессы? Вас же так называли в колледже?
— Дядя Шон, вы рассказали всю мою биографию? — возмутилась девушка, но тот лишь укоризненно покачал головой.
— Он ни слова не сказал про вас, — поспешила успокоить ее Лорен, а сама с упреком посмотрела на него.
«А почему я должен тебе помогать? Кстати, мой мальчик почти признался в любви. Первым признался!»
«Почти не считается. К тому же, он признался, что она его успокаивает, а не возбуждает. Мы ведь спорили на признание в любви, а не в душевном спокойствии».
Алан догадался, что отец ведет мысленный диалог с Лорен, и сразу понял, что они поспорили на признание в любви этой пары. А теперь с интересом гадал, уступит ли Тэсс уговорам.
— Я сама догадалась, заметив, как вы растерялись, увидев Шона. Он двадцать лет не был в Ирландии, значит, познакомиться с ним вы могли только в Канаде. Для надежности я спросила у Алана, знает ли он Тэсс, и он сразу уточнил — Тэсс Милтон, нашу Принцессу? Вы ведь учились с ним в одном колледже? Все остальное было уже делом техники. Мистер Милтон хорошо известен в деловых кругах, и в интернете о нем много информации. А еще я увидела фотографию ваших родителей на рабочем столе.
— Тэсс, прости, я не думал, что это тайная информация, — улыбнулся Алан. — Кстати, хорошая маскировка, тебя только по голосу и можно узнать. Но послушай, ты же смелая девчонка и умеешь настоять на своем. Твой отец ни за год, и ни за два добился всего, что сейчас имеет, поэтому не должен тебя в чем-то упрекать. За два года сложно развернуть собственное дело в чужой стране. Ты и так немало сделала. Устроилась в компанию, изучила ее изнутри, познакомилась с сотрудниками. Вот теперь и начнется твой карьерный рост, учитывая все наработки и такую поддержку, — кивнул он на Арчи.
Одновременно стушевавшись, Тэсс и ее начальник вновь уселись за стол.
— Давайте выпьем за новое назначение Тэсс, — предложила Лорен, — но, я все равно рассчитываю переманить ее в нашу фирму.
— Ну, уж нет, — насмешливо протянул Стивен, наливая всем вино. — Никто тебе ее не отдаст. Помнишь, как Арчи сказал: «Забирай, хоть десяток секретарш, но Тэсс — моя».
Он окончательно вогнал брата в краску, и Шон поспешил загладить неловкость, возникшую из-за бесцеремонного комментария Стивена.
— Детка, все решено, завтра летишь с нами, — решительно прекратил он все уговоры. — Сейчас завезем тебя домой, а завтра в десять заберем.
— Хорошо, дядя Шон, — сдалась Тэсс. — Пусть отец говорит, что хочет, а я соскучилась по маме. Спасибо, Лорен, что пригласили меня, я ваша должница.
— А я попрошу отдать долг прямо сейчас. Никогда не видела лиц людей, пораженных ударом молнии.
Все удивленно воззрились на хитро улыбавшуюся девушку, не понимая, к чему она клонит.
— Снимите, пожалуйста, очки и выньте шпильки из волос, а потом посмотрите на своих работодателей.
Тэсс негромко засмеялась и картинным жестом вынула несколько длинных шпилек из своей скучной прически «а ля мисс Факс». Светло-русые волосы тяжелой гладкой волной легли на плечи. Она немного растрепала их и сняла очки, сначала зажмурив глаза, а затем резко их распахивая.
— Вау, Тэсс! Да вы настоящая красавица! — восторженно вскрикнул Стивен.
Арчи во все глаза смотрел на девушку, словно его и в самом деле поразил удар молнии. Он смог лишь хрипло выдавить из себя:
— Пообещайте, что больше никогда не наденете эти очки. Скрывать такие глаза — настоящее преступление.
— Хорошо сказал, Арчи, — одобрил Шон и протянул руку Тэсс. — Ты уже достаточно всех удивила, остальное оставь на завтра.
Девушка негромко рассмеялась. Ей польстило откровенное восхищение братьев Маклафлинов, особенно младшего. Она протянула руку Шону и вышла из-за стола.
— До завтра мистер Маклафлин, — обратилась она к своему бывшему боссу.
— Тэсс, пожалуйста, называйте меня, Арчи. А его так и продолжайте звать мистером Маклафлином.
Она еще шире улыбнулась, увидев недовольное лицо Стивена, и попрощавшись со всеми, вышла вместе с Шоном и Лорен.
Поездка в Канаду обещала стать весьма интересной для всех.
Глава 13. УТРО НОВОГО ДНЯ
На следующий день после завтрака уже по традиции все перешли в красную гостиную, чтобы выпить кофе с десертом и поболтать. До отлета было менее трех часов, и в комнате царило оживление, обычно предшествующее длительному путешествию.
Лорен обсуждала с Габриэлем меню на несколько дней своего отсутствия, а Шон и Арчи уточняли детали встречи с Милтоном, как в гостиную вошел молодой человек, одетый стильно и дорого, но несколько в непривычной для мужчин цветовой гамме. В руках он держал трубку радиотелефона.
— Извините, миледи, на линии настоятельница монастыря. Она только что возвратилась из поездки и хочет поговорить с вами о нашем деле.
— Спасибо, Роберт. Здравствуйте, матушка! Я хочу сделать взнос за Сандру, она все-таки решила стать послушницей. Говорит, что твердо решила, но давайте еще отложим на неделю. Пусть с ней поговорит брат, возможно, он сумеет убедить ее вернуться в семью. Да, я тоже считаю, что это был бы самый лучший вариант. Сегодня же пришлю вам кредитную карточку. Если Сандра передумает — деньги пойдут на нужды монастыря. Всего хорошего.
Лорен закончила разговор и отдала трубку Роберту, а затем заговорщицки произнесла, подхватив его под руку:
— У меня возникла одна идея. Я сейчас дам тебе кредитку, но ты якобы, заедешь за ней и приведешь сюда Сандру.
— Кто это был? Еще «голубка» не хватало в нашем доме, — презрительно скривился Стивен, когда за ними закрылась дверь.
— Это секретарь Лорен. И прикуси язык, если она услышит, как ты его называешь, то сразу даст тебе по шее, — недовольно сказал Вик.
— Ладно, назовем его красивым словом «гей», но это не меняет сути. По нашему дому ходит… Ну, почему она вечно тащит сюда всякий сброд? — возмутился Стивен, бросая красноречивый взгляд на Шона, а затем на Алана. — Ее благотворительность дошла до того, что уже пед…, извините, таких мальчиков привечаем.
— Год назад мы отбили его у озверевших молодчиков, которым не понравилось, как он восторженно глазел на гей-парад. А потом долго приводили в порядок, и морально, и физически.
— Вы еще и возились с ним?
— Знаешь, когда у тебя на глазах беснующаяся толпа разрывает человека на части, не думаешь о его сексуальной ориентации. Ненавижу насилие в любых его проявлениях, — Вик еле сдерживал себя от гнева. — А этот парень выжил и нашел в себе силы помогать таким же пострадавшим. Он был нашим подопечным, а сейчас сам возглавляет центр помощи жертвам насилия, созданный Лорен. И хорошо справляется с этим, потому что учился в Оксфорде, но главное, девчонки его не боятся.
Вернувшись в гостиную, Лорен услышала лишь окончание разговора, но по брезгливому выражению лица Стивена поняла, что тот не одобряет их деятельность.
— Роберт стал вторым нашим подопечным, а первой была Сандра. Самый тяжелый наш случай, — ее мелодичный голос наполнился тихой грустью. — Она не хочет возвращаться в семью и твердо намерилась уйти в монастырь, чтобы спрятаться за его стенами от всех. Я знаю, Вик, как ты к ней относишься, но, к сожалению, не смогла переубедить ее.
Она с сочувствием посмотрела на брата, а тот неожиданно для всех смутился до глубины души.
— Я отношусь к Сандре так же, как и к другим девочкам, мне их всех жаль.
— Конечно, всех, — мягко согласилась Лорен. — Но, когда хватаешь человека за ноги, рискуя свалиться вместе с ним с двадцатиметрового моста, то относишься к нему по-особенному. Его судьба становиться тебе такой же близкой, как собственная. Ведь именно ты настоятельно вернул его к жизни, и значит, теперь отвечаешь за него.
— Вечно вы лезете во все дырки — то деретесь с кем-то, то спасаете кого-то.
