Мантикоты с суровым видом приступили к делу. Грин попросил Лили и принцессу немного подождать. Он не хотел оставлять друга наедине с этой странной компанией. Мало ли, что еще придет в голову сумасшедшим мисси.
Грэм использовал камень, как фотоаппарат и словно настоящий следователь зафиксировал следы от бушевавшего здесь недавно огня, затем «щелкнул» фамильяров, пообещав сквозь зубы: «Если Крошка умрет, считайте себя трупами». На что шиншилкроль Регины безысходно ответил: «Я и так труп». Его слова заставили задуматься Грэма, он внимательней присмотрелся к Тени и сделал еще снимок его изувеченных ушей. Затем навел камень на девушек, профессионально делая снимки в профиль и анфас. Те еще полностью не очнулись от внезапного появления Мелиссы, а затем и Деремвиля, положившим конец их жестокому развлечению. Но бесцеремонное тыканье камеры в лица и заданный равнодушным голосом вопрос: «Преступники, соучастники, подстрекатели?» сразу вывел их из прострации.
– Ничего не снимать! – в испуге закричала Соланж, сразу теряя самоуверенность, и Грэм с удовлетворением это зафиксировал.
– Отдай немедленно графалаг! – истерично приказала Регина, пытаясь выхватить из его лапы черный камень, но мантикот «боднул» головой ее руку и выпустил в сторону предупреждающий огненный клубок.
– Ты не имеешь права плеваться огнем в мага!
– А вы пожалуйтесь на меня королю, мисси. Если осмелитесь, – глядя прямо в глаза Регине, заявил Грэм и перевел тяжелый взгляд на ее подруг. – Вам тоже дать повод для жалоб?
– Регина, выпутывайся сама и не втягивай нас с Бэллой в свои безумства, ¬– сразу умерила гонор Соланж и схватив мисси Грэйсон за руку, потащила ее прочь.
А мантикоты подхватили няню и принцессу и перенесли их в детскую.
***
Мелисса положила сверток на белоснежный стол, развернула шаль и бережно переложила котенка на чистую пеленку. На рыжем тельце, покрытом гарью и пеплом, кое где виднелись проплешины от обгоревшей шерсти, а глазки были подернуты пеленой.
Пальцы девушки быстро пробежались по шее, лапкам, хвосту в поисках травм и ран.
– Больше всего я боюсь за глаза. Кошки не восприимчивы к магии, ей не помогут наши лечебные заклинания. Что же делать? – озабоченно произнесла она.
– Сейчас узнаем, – приободрил ее Брюс и щелкнул пальцами.
Перед ним тотчас же завис черный внушительный саквояж, замок с лязгом щелкнул, открывая кожаные глубины. Герцог всунул в него руку и достал старинную книгу.
– Трактат самого Агнуса. Где-то здесь он писал, как надо лечить котов.
Почти сразу отыскав нужное место он начал называть ингредиенты мази для глаз, а Мелисса быстро находила их в склянках, стоявших на полках, отмеряла и смешивала в специальном сосуде.
Когда герцог назвал последние составляющие девушка чуть не заплакала от огорчения.
– Чешуя и кровь василиска имеются только в королевской сокровищнице. Это настолько ценные раритеты, что учитывается каждая крупинка и капелька. Их можно получить лишь по заключению консилиума из десяти магов, подписанного королем. Но сейчас нельзя терять время, дорог каждый миг, иначе котенок ослепнет.
– Пусть кто-то рискнет меня остановить, ¬– зловеще прищурился Брюс и громко крикнул в саквояж: – Именем короля, выдать пять капель крови и семь крупиц чешуи василиска. Иначе – голова с плеч. Это говорю я – герцог Деремвиль.
Где-то из глубин послышались звуки горячего спора, но Брюс грозно пообещал:
– Король лично отрубит голову за свою кроху, а я ему помогу, – и в саквояж сразу упали два малюсеньких пузырька.
Закончив изготовление мази, Мелисса аккуратно нанесла ее на веки котенка, а затем осторожными движениями начала очищать его шерсть.
Герцог помогал ей, проводя руками, вслед за ее ладонями. Они оба облегченно выдохнули, когда полностью чистенькое тельце оказалось лишь с двумя подпалинами, довольно широкими, но, к счастью, неглубокими.
Прочитав в трактате о бальзаме для лечения ожогов, девушка обрадовалась, что его довольно легко и быстро можно изготовить. Обработав ожоги бальзамом она укутала котенка в пеленку с нежностью произнесла:
– Вот и все, милая. Не переживай, шерстка восстановится через несколько лунариев, и ты будешь такой же красавицей, как была. Открывай глазки, посмотри на нас.
***
Боль отступила, огонь перестал обжигать кожу, прохладный воздух охладил раны, а затем тепло укутало мягким коконом.
Нежный женский голос ласково называл меня красавицей. Ему вторил такой же приятный мужской. Наверное, я попала в рай, и со мной разговаривали ангелы.
– Крошка, я уже соскучился по твоим острым зубкам.
Что? Такое ангел точно не мог сказать.
Я широко раскрыла глаза и увидела озабоченное лицо Деремвиля, склонившего надо мной. Герцог как раз протянул руку, чтобы потрепать меня по ушам. Соскучился, говоришь? Тогда не стану тебя разочаровывать.
И я цапнула его за палец. Он ведь сам попросил, правда? А кто я такая, чтобы отказывать другу короля в его маленькой просьбе?
Герцог громко засмеялся:
– Мисси Трэвикс, у вашей пациентки прекрасное зрение, да и слух не пострадал.
Я громко замурчала, как приятно услышать, что не ослепла и не оглохла. Интересно бы еще узнать, как я спаслась от огня. И кто эта прекрасная девушка, которую герцог почему-то назвал мисси Трэвикс. Ведь помнится, именно Регина Трэвикс хотела меня сжечь.
– Значит мои услуги целительницы больше не требуются, – засмеялась девушка. – Передайте кошечку Аделин, Ваша светлость.
Она протянула меня герцогу. Ну уж нет, не хватало еще оказаться в его руках. Я посмотрела на Деремвиля и зло оскалила зубы.
– Ой, боюсь, боюсь, – испуганно поднял руки вверх инквизитор. – Мисси Трэвикс, вы хотите, чтобы Крошка разорвала меня на части? Учтите, вам тогда придется их собирать и сшивать, – вкрадчиво произнес он, и девушка густо покраснела. – Давайте, отнесем этого грозного зверя вместе. А заодно вы посмотрите на Аделин. Она очень повзрослела за три лунтрия, прошедшие от последней вашей встречи.
– Спасибо за предложение, Ваша светлость. Я очень хочу увидеть малышку. Наверное, она меня и не узнает.
Но принцесса узнала. Адалин очень обрадовалась увидев меня, но не менее ее обрадовала, и встреча с моей спасительницей.
«Лисси, ты жива, тетя Мелисса спасла тебя».
«Ты знаешь ее, котенок?»
«Да, она очень хорошая и дружила с моей мамой».
Принцесса одной рукой обнимала меня, а другой – Мелиссу, которая опустилась на корточки перед малышкой.
Девушка целовала Аделин, шептала ей ласковые слова, а сама едва сдерживала слезы. Малышка была так похожа на Стефанию в семилетнем возрасте. Тогда они впервые увидели друг друга в Школе магии и сразу стали подругами на всю жизнь. Такую короткую для Стеф.
«Вот настоящая мать для Аделин. Эти гнилые мисси ей в подмётки не годятся. Надо подсказать королю назначить ее воспитательницей принцессы, а затем подтолкнуть его к браку», – подумала я, наблюдая как оживилось всегда бледное личико ребенка, которого считала уже своим. Мелисса прямо излучала нежность и доброту. В такие любящие руки я согласна передать и мою Деллу, и моего дракона.
Брюс Деремвиль рассеянно наблюдал за веселой игрой Мелиссы с его племянницей и ностальгически вспоминал годы учебы в Академии, когда познакомился с подругой сестры и влюбился в нее с первого взгляда. И как потом старался больше времени проводить в их компании, как тайком приносил цветы, и даже уговорил Даймона подарить подружкам шали, которые сам купил в далекой Ларитании. А потом представлял, как мягкий шелк скользит по точеным плечам его возлюбленной.
И тут простая, и понятная мысль обожгла ему мозг. Даже странно, почему он раньше не сообразил, что Мелисса станет прекрасной матерью для Аделин. Ведь все эти гнилые мисси не годятся ей даже в подмётки. Надо будет убедить короля взять ее воспитательницей, а потом… Странно. Он никогда не думал о Дейме в третьем лице. И что это за слово такое «подмётки»?
Герцог вопросительно приподнял брови и насмешливо уставился на кошку. И готов был поклясться, что она ответила ему столь же ироничным взглядом. Ладно, сейчас не время думать и анализировать. Надо действовать.
Мелисса заметив, как у малышки от перенесенного волнения и усталости уже слипаются глазки, уложила ее в кроватку и держала за ручку, пока девочка не уснула.
Она хотела уже попрощаться и уйти, как Лили попросила уделить ей немного времени. Девушки отошли к окну, чтобы поговорить, а Брюс, сидевший на диване, незаметно потер свой неизменный синий камень, настраивая его на прослушку. И почему-то совсем не удивился, когда рядом с ним на диване оказалась кошка, которая почти легла ему на бедро, навострила уши и начала делать вид, что дремлет.
– Мисси Мелисса, вы не должны возвращаться к Трэвиксам после случившегося. Это опасно.
– Не беспокойся, Лили. Не убьет же меня дядя в самом деле.
– Он вполне может и убить. Я каждый день благодарю вас за то, что вы тогда вмешались и попросили мистрикс Элоизу взять меня в горничные. Может попросите ее и для себя?
Девушка печально вздохнула, вспоминая озверевшее лицо дяди, когда он пытался изнасиловать служанку, а племянница посмела оттолкнуть его. Тогда новый герцог не избил ее, только дал пощечину, от которой несколько лунариев болела щека, выгнал всех ее слуг и отнял личные вещи, заставив носить обноски своей дочери. Что он сделает с ней сегодня Мелисса не хотела даже представлять, но уйти от него она не могла, да и некуда было. До двадцати пяти лунтрий женщина совершенно бесправна и полностью зависит от опекуна. А двадцать пять ей исполнится только через два лунтеля.
– Нет, Лили, я не буду просить.
– Мисси Мелисса, сейчас не до гордости. Регина совсем обезумела, а ее папаша и так давно уже сумасшедший. Останьтесь во дворце, попросите аудиенцию у короля.
Кошка перестала изображать спящую и недовольно закрутила хвостом, пару раз хлестнув им и по бедру Брюса.
– Да, согласен. Трэвиксы совсем зарвались. Ничего, поставим на место, – тихо сказал герцог и решительно подошел к девушкам.
– Мисси Трэвикс, я прошу вас стать наставницей Аделин. Как дядя я имею право участвовать в ее воспитании и уверен, что король одобрит мой выбор, ¬– официально произнес он. – Я желаю, чтобы вы приступили к обязанностям прямо сейчас и неотлучно были при Аделин. А это небольшая компенсация за то, что вы лишены возможности забрать свои вещи из дома герцога Трэвикса.
Брюс достал из кармана внушительный кошель с золотыми монетами и протянул его ошеломленной девушке.
– Лили, помогите нашей наставнице устроиться на новом месте и приобрести все необходимые вещи.
Няня взвизгнула от восторга и повисла на шее своей бывшей госпожи, а на глазах Мелиссы сверкнули слезы. У нее не хватало слов для благодарности. Да Брюс и не нуждался в ней. Неловко кивнув девушкам, он направился было к выходу, как в детскую ворвался взволнованный король.
– Что с Крошкой?
Рыжая молния промчалась по детской и исчезла в коридоре.
Король хотел было броситься за кошкой, но Деремвиль придержал его за руку.
– Оставь, Дейм. Она не хочет, чтобы ты ее увидел.
– Почему? – искренне огорчился Даймон. – Наверное, обижается на меня за то, что допустил такое?
– Нет. Слегка испортила шкурку, вот и стесняется показаться тебе в таком виде. Что тут скажешь – настоящая женщина.
– Опять ты несешь чушь, – досадливо поморщился Даймон. – Я переживаю за Крошку.
– Причем до такой степени, что даже отложил переговоры.
– Нет. Прекратил. Некогда заниматься болтовней, когда мой зверь погибает. Я сказал послу Кальваноса: «Не хотите передать территорию по мирному договору, значит, мы решим этот вопрос с позиции силы». И представь, он сразу пошел на попятную. Надо было сразу не церемониться с ними и не позволять втягивать нас в бесконечные прения.
– Конечно Кальваносу лучше отдать клочок пустыни, чем воевать с нашими «десятками». Послы тянули время лишь для того, чтобы не уронить престиж своего королевства. Хорошо, что Крошка прервала столь бессмысленное занятие. Не переживай, она лишь слегка повредила шерстку. Мисси Трэвикс вовремя вмешалась и подлечила ее.
Даймон только сейчас заметил стоявшую у окна в компании с бывшей горничной Мелиссу.
Девушки присели в реверансе, а король стремительно подошел к подруге своей жены.
– Мелисса, рад вас видеть, – искренне сказал он, и на правах очень давнего друга поцеловал ее в щеку. – Спасибо за питомицу Аделин.
– Я взял на себя смелость и предложил мисси Трэвикс должность воспитательницы принцессы. И к радости, моей и Аделин, она согласилась.
– И к моей радости тоже. Даже не пойму, почему сам этого не сделал. Простите, Мелисса, за некую забывчивость к вам. Хотя, понимаю, что для друзей такое равнодушие недопустимо.
– Возможно, вы не хотели бередить раны воспоминаниями, Ваше Величество. Я понимаю ваши чувства, – тихо сказала девушка.
– Называйте меня Даймоном, как в те прекрасные времена. Стефания была бы довольна, что ее дочь воспитывает лучшая подруга.
– А я очень счастлива, что буду рядом с Аделин. Она чудесная девочка. Добрая в мать и смелая в отца. Она хотела даже броситься в огонь, чтобы спасти котенка. Хорошо, что у Лили хватило сил ее удержать.
Лицо короля мгновенно посуровело, превращаясь в каменную маску.
– Я хочу знать все об этой чудовищной истории.
Они прошли в комнату для завтраков и сели за один стол – и король, и служанка. В общей тревоге за принцессу и ее маленькую любимицу было не до условностей.
Король приказал немедленно созвать Совет, в который входили двенадцать лордов из самых аристократических семей. Первый Совет был создан после опустошительных Огненных войн, когда на престол взошел совсем еще юный король. За триста лунтрий этот совещательный орган постепенно превратился в оппозиционный. В состав нынешнего Совета входило десять герцогов, из которых пятеро считало, что имеет не меньшее право на корону, чем правящий монарх. Составляя половину голосов они постоянно лоббировали свои интересы, стараясь ослабить королевскую власть. В этом они были едины. Но на месте нового короля каждый видел себя, поэтому решительной и опасной для Даймона Третьего оппозиции еще не было. Для того, чтобы она не возникла в будущем, Главный советник и верный сторонник правящей династии, герцог Вандейк предложил провести отбор невест, чтобы бросить «кость», из-за которой герцоги перегрызутся, как собаки. Заодно, отбор смог бы вывести короля из депрессии. Вандейк никогда не одобрял браки по любви. И печальный опыт короля Тризании лишь подтвердил правоту его взглядов. Правителю непозволительно предаваться скорби, когда речь идет о благополучии целой страны.
Мэтр Фрэнсис (тоже член Совета) и мистрикс Элоиза поддержали идею отбора. Они настаивали на том, что Даймону нужен наследник. Немая принцесса вполне может стать королевой, но только в качестве жены иноземного короля, а не владычицы собственного королевства.
А герцог Деремвиль стоял рядом с королем, когда Всеведущий дух заявил, что принцессе нужна мать, чтобы вновь начать говорить.
Отбор невест стартовал всего лишь семь лунариев назад, но сегодня на внеочередном заседании Совета король назвал его никчемным действием и прекратил одним своим словом.
Грэм использовал камень, как фотоаппарат и словно настоящий следователь зафиксировал следы от бушевавшего здесь недавно огня, затем «щелкнул» фамильяров, пообещав сквозь зубы: «Если Крошка умрет, считайте себя трупами». На что шиншилкроль Регины безысходно ответил: «Я и так труп». Его слова заставили задуматься Грэма, он внимательней присмотрелся к Тени и сделал еще снимок его изувеченных ушей. Затем навел камень на девушек, профессионально делая снимки в профиль и анфас. Те еще полностью не очнулись от внезапного появления Мелиссы, а затем и Деремвиля, положившим конец их жестокому развлечению. Но бесцеремонное тыканье камеры в лица и заданный равнодушным голосом вопрос: «Преступники, соучастники, подстрекатели?» сразу вывел их из прострации.
– Ничего не снимать! – в испуге закричала Соланж, сразу теряя самоуверенность, и Грэм с удовлетворением это зафиксировал.
– Отдай немедленно графалаг! – истерично приказала Регина, пытаясь выхватить из его лапы черный камень, но мантикот «боднул» головой ее руку и выпустил в сторону предупреждающий огненный клубок.
– Ты не имеешь права плеваться огнем в мага!
– А вы пожалуйтесь на меня королю, мисси. Если осмелитесь, – глядя прямо в глаза Регине, заявил Грэм и перевел тяжелый взгляд на ее подруг. – Вам тоже дать повод для жалоб?
– Регина, выпутывайся сама и не втягивай нас с Бэллой в свои безумства, ¬– сразу умерила гонор Соланж и схватив мисси Грэйсон за руку, потащила ее прочь.
А мантикоты подхватили няню и принцессу и перенесли их в детскую.
***
Мелисса положила сверток на белоснежный стол, развернула шаль и бережно переложила котенка на чистую пеленку. На рыжем тельце, покрытом гарью и пеплом, кое где виднелись проплешины от обгоревшей шерсти, а глазки были подернуты пеленой.
Пальцы девушки быстро пробежались по шее, лапкам, хвосту в поисках травм и ран.
– Больше всего я боюсь за глаза. Кошки не восприимчивы к магии, ей не помогут наши лечебные заклинания. Что же делать? – озабоченно произнесла она.
– Сейчас узнаем, – приободрил ее Брюс и щелкнул пальцами.
Перед ним тотчас же завис черный внушительный саквояж, замок с лязгом щелкнул, открывая кожаные глубины. Герцог всунул в него руку и достал старинную книгу.
– Трактат самого Агнуса. Где-то здесь он писал, как надо лечить котов.
Почти сразу отыскав нужное место он начал называть ингредиенты мази для глаз, а Мелисса быстро находила их в склянках, стоявших на полках, отмеряла и смешивала в специальном сосуде.
Когда герцог назвал последние составляющие девушка чуть не заплакала от огорчения.
– Чешуя и кровь василиска имеются только в королевской сокровищнице. Это настолько ценные раритеты, что учитывается каждая крупинка и капелька. Их можно получить лишь по заключению консилиума из десяти магов, подписанного королем. Но сейчас нельзя терять время, дорог каждый миг, иначе котенок ослепнет.
– Пусть кто-то рискнет меня остановить, ¬– зловеще прищурился Брюс и громко крикнул в саквояж: – Именем короля, выдать пять капель крови и семь крупиц чешуи василиска. Иначе – голова с плеч. Это говорю я – герцог Деремвиль.
Где-то из глубин послышались звуки горячего спора, но Брюс грозно пообещал:
– Король лично отрубит голову за свою кроху, а я ему помогу, – и в саквояж сразу упали два малюсеньких пузырька.
Закончив изготовление мази, Мелисса аккуратно нанесла ее на веки котенка, а затем осторожными движениями начала очищать его шерсть.
Герцог помогал ей, проводя руками, вслед за ее ладонями. Они оба облегченно выдохнули, когда полностью чистенькое тельце оказалось лишь с двумя подпалинами, довольно широкими, но, к счастью, неглубокими.
Прочитав в трактате о бальзаме для лечения ожогов, девушка обрадовалась, что его довольно легко и быстро можно изготовить. Обработав ожоги бальзамом она укутала котенка в пеленку с нежностью произнесла:
– Вот и все, милая. Не переживай, шерстка восстановится через несколько лунариев, и ты будешь такой же красавицей, как была. Открывай глазки, посмотри на нас.
***
Боль отступила, огонь перестал обжигать кожу, прохладный воздух охладил раны, а затем тепло укутало мягким коконом.
Нежный женский голос ласково называл меня красавицей. Ему вторил такой же приятный мужской. Наверное, я попала в рай, и со мной разговаривали ангелы.
– Крошка, я уже соскучился по твоим острым зубкам.
Что? Такое ангел точно не мог сказать.
Я широко раскрыла глаза и увидела озабоченное лицо Деремвиля, склонившего надо мной. Герцог как раз протянул руку, чтобы потрепать меня по ушам. Соскучился, говоришь? Тогда не стану тебя разочаровывать.
И я цапнула его за палец. Он ведь сам попросил, правда? А кто я такая, чтобы отказывать другу короля в его маленькой просьбе?
Герцог громко засмеялся:
– Мисси Трэвикс, у вашей пациентки прекрасное зрение, да и слух не пострадал.
Я громко замурчала, как приятно услышать, что не ослепла и не оглохла. Интересно бы еще узнать, как я спаслась от огня. И кто эта прекрасная девушка, которую герцог почему-то назвал мисси Трэвикс. Ведь помнится, именно Регина Трэвикс хотела меня сжечь.
– Значит мои услуги целительницы больше не требуются, – засмеялась девушка. – Передайте кошечку Аделин, Ваша светлость.
Она протянула меня герцогу. Ну уж нет, не хватало еще оказаться в его руках. Я посмотрела на Деремвиля и зло оскалила зубы.
– Ой, боюсь, боюсь, – испуганно поднял руки вверх инквизитор. – Мисси Трэвикс, вы хотите, чтобы Крошка разорвала меня на части? Учтите, вам тогда придется их собирать и сшивать, – вкрадчиво произнес он, и девушка густо покраснела. – Давайте, отнесем этого грозного зверя вместе. А заодно вы посмотрите на Аделин. Она очень повзрослела за три лунтрия, прошедшие от последней вашей встречи.
– Спасибо за предложение, Ваша светлость. Я очень хочу увидеть малышку. Наверное, она меня и не узнает.
Но принцесса узнала. Адалин очень обрадовалась увидев меня, но не менее ее обрадовала, и встреча с моей спасительницей.
«Лисси, ты жива, тетя Мелисса спасла тебя».
«Ты знаешь ее, котенок?»
«Да, она очень хорошая и дружила с моей мамой».
Принцесса одной рукой обнимала меня, а другой – Мелиссу, которая опустилась на корточки перед малышкой.
Девушка целовала Аделин, шептала ей ласковые слова, а сама едва сдерживала слезы. Малышка была так похожа на Стефанию в семилетнем возрасте. Тогда они впервые увидели друг друга в Школе магии и сразу стали подругами на всю жизнь. Такую короткую для Стеф.
«Вот настоящая мать для Аделин. Эти гнилые мисси ей в подмётки не годятся. Надо подсказать королю назначить ее воспитательницей принцессы, а затем подтолкнуть его к браку», – подумала я, наблюдая как оживилось всегда бледное личико ребенка, которого считала уже своим. Мелисса прямо излучала нежность и доброту. В такие любящие руки я согласна передать и мою Деллу, и моего дракона.
Брюс Деремвиль рассеянно наблюдал за веселой игрой Мелиссы с его племянницей и ностальгически вспоминал годы учебы в Академии, когда познакомился с подругой сестры и влюбился в нее с первого взгляда. И как потом старался больше времени проводить в их компании, как тайком приносил цветы, и даже уговорил Даймона подарить подружкам шали, которые сам купил в далекой Ларитании. А потом представлял, как мягкий шелк скользит по точеным плечам его возлюбленной.
И тут простая, и понятная мысль обожгла ему мозг. Даже странно, почему он раньше не сообразил, что Мелисса станет прекрасной матерью для Аделин. Ведь все эти гнилые мисси не годятся ей даже в подмётки. Надо будет убедить короля взять ее воспитательницей, а потом… Странно. Он никогда не думал о Дейме в третьем лице. И что это за слово такое «подмётки»?
Герцог вопросительно приподнял брови и насмешливо уставился на кошку. И готов был поклясться, что она ответила ему столь же ироничным взглядом. Ладно, сейчас не время думать и анализировать. Надо действовать.
Мелисса заметив, как у малышки от перенесенного волнения и усталости уже слипаются глазки, уложила ее в кроватку и держала за ручку, пока девочка не уснула.
Она хотела уже попрощаться и уйти, как Лили попросила уделить ей немного времени. Девушки отошли к окну, чтобы поговорить, а Брюс, сидевший на диване, незаметно потер свой неизменный синий камень, настраивая его на прослушку. И почему-то совсем не удивился, когда рядом с ним на диване оказалась кошка, которая почти легла ему на бедро, навострила уши и начала делать вид, что дремлет.
– Мисси Мелисса, вы не должны возвращаться к Трэвиксам после случившегося. Это опасно.
– Не беспокойся, Лили. Не убьет же меня дядя в самом деле.
– Он вполне может и убить. Я каждый день благодарю вас за то, что вы тогда вмешались и попросили мистрикс Элоизу взять меня в горничные. Может попросите ее и для себя?
Девушка печально вздохнула, вспоминая озверевшее лицо дяди, когда он пытался изнасиловать служанку, а племянница посмела оттолкнуть его. Тогда новый герцог не избил ее, только дал пощечину, от которой несколько лунариев болела щека, выгнал всех ее слуг и отнял личные вещи, заставив носить обноски своей дочери. Что он сделает с ней сегодня Мелисса не хотела даже представлять, но уйти от него она не могла, да и некуда было. До двадцати пяти лунтрий женщина совершенно бесправна и полностью зависит от опекуна. А двадцать пять ей исполнится только через два лунтеля.
– Нет, Лили, я не буду просить.
– Мисси Мелисса, сейчас не до гордости. Регина совсем обезумела, а ее папаша и так давно уже сумасшедший. Останьтесь во дворце, попросите аудиенцию у короля.
Кошка перестала изображать спящую и недовольно закрутила хвостом, пару раз хлестнув им и по бедру Брюса.
– Да, согласен. Трэвиксы совсем зарвались. Ничего, поставим на место, – тихо сказал герцог и решительно подошел к девушкам.
– Мисси Трэвикс, я прошу вас стать наставницей Аделин. Как дядя я имею право участвовать в ее воспитании и уверен, что король одобрит мой выбор, ¬– официально произнес он. – Я желаю, чтобы вы приступили к обязанностям прямо сейчас и неотлучно были при Аделин. А это небольшая компенсация за то, что вы лишены возможности забрать свои вещи из дома герцога Трэвикса.
Брюс достал из кармана внушительный кошель с золотыми монетами и протянул его ошеломленной девушке.
– Лили, помогите нашей наставнице устроиться на новом месте и приобрести все необходимые вещи.
Няня взвизгнула от восторга и повисла на шее своей бывшей госпожи, а на глазах Мелиссы сверкнули слезы. У нее не хватало слов для благодарности. Да Брюс и не нуждался в ней. Неловко кивнув девушкам, он направился было к выходу, как в детскую ворвался взволнованный король.
– Что с Крошкой?
Рыжая молния промчалась по детской и исчезла в коридоре.
Король хотел было броситься за кошкой, но Деремвиль придержал его за руку.
– Оставь, Дейм. Она не хочет, чтобы ты ее увидел.
– Почему? – искренне огорчился Даймон. – Наверное, обижается на меня за то, что допустил такое?
– Нет. Слегка испортила шкурку, вот и стесняется показаться тебе в таком виде. Что тут скажешь – настоящая женщина.
– Опять ты несешь чушь, – досадливо поморщился Даймон. – Я переживаю за Крошку.
– Причем до такой степени, что даже отложил переговоры.
– Нет. Прекратил. Некогда заниматься болтовней, когда мой зверь погибает. Я сказал послу Кальваноса: «Не хотите передать территорию по мирному договору, значит, мы решим этот вопрос с позиции силы». И представь, он сразу пошел на попятную. Надо было сразу не церемониться с ними и не позволять втягивать нас в бесконечные прения.
– Конечно Кальваносу лучше отдать клочок пустыни, чем воевать с нашими «десятками». Послы тянули время лишь для того, чтобы не уронить престиж своего королевства. Хорошо, что Крошка прервала столь бессмысленное занятие. Не переживай, она лишь слегка повредила шерстку. Мисси Трэвикс вовремя вмешалась и подлечила ее.
Даймон только сейчас заметил стоявшую у окна в компании с бывшей горничной Мелиссу.
Девушки присели в реверансе, а король стремительно подошел к подруге своей жены.
– Мелисса, рад вас видеть, – искренне сказал он, и на правах очень давнего друга поцеловал ее в щеку. – Спасибо за питомицу Аделин.
– Я взял на себя смелость и предложил мисси Трэвикс должность воспитательницы принцессы. И к радости, моей и Аделин, она согласилась.
– И к моей радости тоже. Даже не пойму, почему сам этого не сделал. Простите, Мелисса, за некую забывчивость к вам. Хотя, понимаю, что для друзей такое равнодушие недопустимо.
– Возможно, вы не хотели бередить раны воспоминаниями, Ваше Величество. Я понимаю ваши чувства, – тихо сказала девушка.
– Называйте меня Даймоном, как в те прекрасные времена. Стефания была бы довольна, что ее дочь воспитывает лучшая подруга.
– А я очень счастлива, что буду рядом с Аделин. Она чудесная девочка. Добрая в мать и смелая в отца. Она хотела даже броситься в огонь, чтобы спасти котенка. Хорошо, что у Лили хватило сил ее удержать.
Лицо короля мгновенно посуровело, превращаясь в каменную маску.
– Я хочу знать все об этой чудовищной истории.
Они прошли в комнату для завтраков и сели за один стол – и король, и служанка. В общей тревоге за принцессу и ее маленькую любимицу было не до условностей.
Глава 11. Хартии Свободы
Король приказал немедленно созвать Совет, в который входили двенадцать лордов из самых аристократических семей. Первый Совет был создан после опустошительных Огненных войн, когда на престол взошел совсем еще юный король. За триста лунтрий этот совещательный орган постепенно превратился в оппозиционный. В состав нынешнего Совета входило десять герцогов, из которых пятеро считало, что имеет не меньшее право на корону, чем правящий монарх. Составляя половину голосов они постоянно лоббировали свои интересы, стараясь ослабить королевскую власть. В этом они были едины. Но на месте нового короля каждый видел себя, поэтому решительной и опасной для Даймона Третьего оппозиции еще не было. Для того, чтобы она не возникла в будущем, Главный советник и верный сторонник правящей династии, герцог Вандейк предложил провести отбор невест, чтобы бросить «кость», из-за которой герцоги перегрызутся, как собаки. Заодно, отбор смог бы вывести короля из депрессии. Вандейк никогда не одобрял браки по любви. И печальный опыт короля Тризании лишь подтвердил правоту его взглядов. Правителю непозволительно предаваться скорби, когда речь идет о благополучии целой страны.
Мэтр Фрэнсис (тоже член Совета) и мистрикс Элоиза поддержали идею отбора. Они настаивали на том, что Даймону нужен наследник. Немая принцесса вполне может стать королевой, но только в качестве жены иноземного короля, а не владычицы собственного королевства.
А герцог Деремвиль стоял рядом с королем, когда Всеведущий дух заявил, что принцессе нужна мать, чтобы вновь начать говорить.
Отбор невест стартовал всего лишь семь лунариев назад, но сегодня на внеочередном заседании Совета король назвал его никчемным действием и прекратил одним своим словом.
