Ульрих выдохнул, его плечи расслабились, но в его глазах все еще была тень недоверия.
— Калина сказала мне бежать в Триземье, но...Я не могла и не хотела бросать тебя, моего брата.
- Ты говорила с Калиной?
Агата кивнула.
- До вчерашнего дня я жила в другом мире... Я была там сиротой. Но где-то в глубине души я всегда знала, что у меня есть брат. Но мне не нужно наследство, корона, власть, мне нужно, чтобы ты поверил, что я могу помочь. Вместе мы освободим наш народ от цепей этой войны.
Она рассказала обо всем. О своей жизни, о найденной книге, о княжне Калине.
- Что ж, значит Гийом жив...
- Тот громила, который дрался с Калиной? Ты его знаешь?
- Это наш кузен, и мой лучший друг.
Ульрих долго смотрел на нее, затем, наконец, кивнул.
— Хорошо. Если ты действительно готова к этому, тогда приходи ко мне с планом. Ты сможешь доказать, что ты не просто библиотекарь.
Агата вздохнула с облегчением.
— Мы это сделаем. Начнем с того, чтобы собрать союзников и узнать, кто на самом деле наш враг.
Ульрих кивнул.
— Но помни, это будет опасно.
Агата улыбнулась:
— Я же пришла сюда не для того, чтобы держаться в стороне. Мы с тобой едины. Теперь ты не управляешь этой борьбой в одиночку.
Ульрих вздохнул, и в его глазах проскользнули надежда и решимость. Он встал, расправил плащ и пробежал рукой по мечу, словно искал опору в этом символе власти.
— Хорошо, Агата. Если моя судьба связана с твоей, тогда нам нужно работать вместе. Мы должны узнать, кто стоит за этими атаками.
Агата кивнула и вспомнила о тайном собрании, которое она планировала устроить. — Я знаю нескольких людей, которые могут помочь. Мы должны объединить силы магов и военных, чтобы создать фронт против наших врагов. У нас должно быть преимущество.
— Простой план, — усмехнулся Ульрих, но в его голосе звучала весомая уверенность. — Но нам нужно время. Эта война не ждет. Мы должны действовать быстро.
Они обменялись взглядами, полными понимания, и в этот момент между ними возникла невидимая нить единства. Агата поняла, что больше не одна. В этом хаосе она нашла семя надежды, и это было только началом их пути к свободе.
В тихих и не слишком роскошных комнатах замка король Ульрих облачался в облачение, которое было его привычным нарядом: плотный камзол, сверху — широкий плащ, перчатки, покрывало, скрывающее лицо, и корона. Агата наблюдала за ним, ее глаза светились любопытством.
- Кем ты меня представишь? — спросила она. Ульрих обернулся к ней, на его губах играла слабая улыбка.
- Пока — доверенным лицом. Пока Гийома нет, кто-то должен мне прислуживать. - Он вздохнул. - Я рад, что на самом деле тебе этого делать не придется. Эти Амулеты — просто чудо.
Его голос дрогнул.
- Я впервые в жизни совсем не чувствую боли.
Агата подошла к нему, ощущая странное чувство беспокойства.
- Тебе становится лучше?— осторожно спросила она.
- Гораздо лучше, — ответил Ульрих. - Я могу спать по ночам, не мучаясь от боли. Я могу думать ясно.
Он повернулся и посмотрел ей в глаза.
- Я могу жить, а не просто существовать. Агата не могла сдержать улыбки.
- Мне это тоже нравится, — тихо сказала она. Ульрих ласково погладил ее по щеке.
- Тогда пойдем, сестренка — прошептал он. - Нас ждут великие дела. Агата ощущала, как сердце колотится в ожидании, когда они вышли из закоулка и направились к залу. Ульрих знал, что они должны принять решение, от которого зависела судьба королевства. Но теперь, благодаря магии Амулетов, он чувствовал в себе силу, которой давно не испытывал. Каждый шаг отдавался в его душе мелодией надежды.
- Что нам предстоит? — спросила Агата, стараясь скрыть волнение в голосе. Ульрих задумался, остановившись на мгновение.
- После завтрака встреча с герцогом Жоффруа. Он несколько раз говорил со мной о женитьбе. Теперь я сам инициирую этот разговор.
Они молча шагали по просторным замковым коридорам. Ульрих мастерски изображал проклятого, тяжело дыша и опираясь на руку Агаты. Несколько раз, к ужасу придворных, державшихся на почтительном расстоянии от недужного государя, он спотыкался и падал на кресла, расставленные по пути.
- Сейчас герцог Жоффруа завтракает, — прохрипел Ульрих. — Он запретил мне появляться в трапезной, пока он ест. Говорит, что от меня воняет.
Агата промолчала. От одежды Ульриха действительно исходил едва уловимый запах, но по сравнению со зловонием несчастного Готфри…
Он, словно прочитав ее мысли, сказал:
- Не терпится получить приданное Калины. В нем будут такие же амулеты, как эти. Пока что займемся текучкой. Королю всегда есть чем заняться. Для начала займемся орденом Искореняющих Магию. Какие-нибудь масштабные учения где-нибудь в чистом поле. Я давно хотел их куда-нибудь сплавить. Слишком много на себя берут.
- Спасибо, - искренне сказала Агата. - Они жестоки.
- Я знаю. Я сам был жесток.
Он охнул, приложил руки к животу.
- Что такое? - тревожно спросила Агата.
- Я голоден…- удивленно сказал Ульрих. - Впервые в жизни меня не тошнит при мысли о еде.
— Это действительно чудо, — произнесла она, ощущая, как у сердца расцветает новая жизнь. — Мы должны воспользоваться этим моментом, чтобы изменить все к лучшему.
Ульрих кивнул, его глаза светились решимостью.
— Да, пора действовать. Я не позволю, чтобы страх продолжал править. Нам нужно собрать последователей, тех, кто верит в нашу мечту.
— Мы должны быть осторожными, — напомнила Агата. — Не все поддержат нас в этой затее.
— Я готов рискнуть, — уверенно сказал Ульрих. — С тобой рядом я чувствую, что смогу преодолеть любые преграды. Давай сделаем шаг навстречу будущему.
Агата и король Ульрих вошли в приемную. Толпа придворных застыла в ожидательном молчании, а затем вскочила, их взгляды скользнули по Агате с явным осуждением.
- Эта девушка временно заменит при мне Гийома, - объявил Ульрих, бросая вызов любопытствующим.
Придворные зашептались за их спинами:
- Еще один бастард герцога? И не самая симпатичная... Но сходство налицо.
Агата и Ульрих вошли в кабинет короля. Агата оглядела огромное, богато украшенное помещение. На столе у окна она заметила бесчисленное множество очков в элегантных футлярах.
Линзы очков были необычными и разнообразными: одни толстые и туманные, другие тёмные и с углублениями, а некоторые были заменены особым образом огранёнными кристаллами.
- Если метаморфоза влияет на глаза, — объяснил Ульрих, — я практически ничего не вижу. Гийом провёл множество экспериментов и обнаружил, что многие метаморфозы имеют схожие особенности. Вот почему он сделал эти очки для самых распространённых случаев.
Подойдя к столу, Ульрих взял несколько очков и надел их по очереди.
-Не то, чтоб они особо помогали... Но Гийом старался.
Агата приподнялась на носочках и поцеловала брата в щёку.
- Мне уже нравится этот Гийом.
- Да, он хороший. Если я ум... Если со мной что-то случится, держись его. С Гийомом не пропадёшь.
Высокие сводчатые потолки, темная монументальная мебель и тяжелые драпировки делали кабинет Верховного Князя Черных Земель Вархана таинственным, но уютным. Новый Верховный Князь Белых Земель, князь Гроза, старик с пышной белой бородой, вошел в сопровождении своего внука, князя Рассвета, и сел напротив хозяина кабинета.
Князь Гроза, известный своей вспыльчивостью, не мог скрыть своего возмущения:
— Эта наглая и зарвавшаяся задница, Ульрих Железный, хочет забрать у нас Калину, и вы оба молчите?
Верховный Князь Черных Земель сохранял спокойствие за своим массивным дубовым столом, в глазах его играли ироничные искорки:
— Успокойтесь, мой горячий друг. Неужели седины на вашей бороде не охладили ваш пыл?
— Пыл охладят не седины, а трусость! — воскликнул Верховный Князь Белых Земель. — Он собирает армию на нашей границе, а мы сидим сложа руки и готовим подачки ему! Мало ли было ему подачек? Виданное ли дело, чтобы контрабандисты работали в ущерб себе? Однако работают, таскают в Железные земли и амулеты, и зерно, и снадобья, мы уже несколько лет за свой счет поддерживаем их население, чтоб они не померли от голода и болезней. .
Черный князь откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди:
— Не торопитесь с выводами. Мы наблюдаем за действиями Ульриха. Он лишь бряцает оружием, на самом деле нападать вглубь, продвигаться дальше границ, дальше зоны отчуждения, он не собирается. Он в большей мере наш союзник, чем вам кажется.
— Откуда вы знаете? — усомнился князь Гроза.
— Знаю, — заверил князь Вархан . — У нас есть информация из надежных источников. Его армия не готова к войне, он всего лишь блефует.
— Да, — наконец нарушил молчание Рассвет. — Боги мне ясно дали понять, что иные силы хотят запугать нас, чтобы мы приняли их условия.
— Но какие у них условия? — удивился Верховный Князь Белых Земель.
— Он требует уступки части наших земель, — ответил Черный князь. — Хочет расширить свои владения за наш счет.
Белый князь вскочил на ноги, гнев вспыхнул в его глазах:
— Никогда! Никогда не уступлю ему ни пяди земли!
Князь Вархан покачал головой:
— Гордость, мой друг, плохой советчик в политике.
— Это не гордость, — возразил князь Гроза. — Это защита нашей родины!
— Иногда защита родины требует компромиссов, — сказал Черный князь. — Нам не нужна война. Мы слишком много теряем в ней.
— Но если мы уступим, он почувствует свою силу и станет еще более наглым, — настаивал Белый князь.
— Может быть, — согласился Черный князь. — Но это риск, на который мы должны пойти.
Наступила тишина. Три правителя обдумывали свои следующие шаги.
— Я не согласен, — наконец произнес Белый князь. — Я не позволю ему захватить наши земли.
— Тогда готовься к войне, — сказал Черный князь. — Но знай, что я не поддерживаю твою авантюру.
— Тогда я пойду в одиночку, — прорычал Белый князь.
Черный князь вздохнул:
— Глупость. Война не решает проблем, она их только порождает. Поэтому в игру и вступает Калина...
— Вы отдадите мою правнучку на заклание этому чудовищу?
— Отдадим? — усмехнулся Рассвет. — Да она сама бежит вприпрыжку.
— Да, — хмыкнул князь. — Поперек батьки в пекло и взамуж. Не забывай, Гроза, что твоя юная и нежная правнучка - сотница тайной стражи. А там—пробиться можно только своим умом. Там родство ничего не значит... Ну сходит девочка замуж и что с того? Да и сходит понарошку - на железных землях не осталось жрецов. Зато каких сподвижек мы добьемся!
— Сумасшедшие! — рявкнул Гроза. — Где Калина?
Черный князь и Рассвет переглянулись:
— На Земле.
— Что она там делает?
— Залечивает раны.
— И где она их получила?
— В железных землях. Когда пыталась поговорить со своим женихом.
— А в остальном, прекрасный мой дружище, — пропел Черный князь. — Все хорошо, все хорошо.
— Вот я всегда был уверен, что воздух Черных Земель опасен для разума!
— Этот план, — продолжил Черный князь, отсмеявшись, — как говорит один мой молодой друг, надежен как швейцарские часы.
— Это выражение сюда не подходит, — заметил Рассвет, поглаживая своего ворона.
— Да?
— У него противоположный смысл. Иронический.
— Ладно. Хотите знать, что будет в приданном Калины? Не тряпки и побрякушки, понятное дело. Оружие и мощные амулеты для проклятых. И Ульрих Железный, и остальные проклятые будут у нас в кармане. И тогда мы сможем разобраться с нашими настоящими врагами.
В кабинете вновь воцарилось молчание. Верховный Князь Белых Земель, все еще полон гнева, обдумывал слова Черного князя. На лице его играли эмоции, он не мог смириться с мыслью о судьбе своей правнучки.
— Неужели вы готовы отдать ее в жертву, лишь бы избежать войны? — с негодованием произнес он. — Она всего лишь девочка, а вы предлагаете сделать ее разменной монетой в вашей игре!
— Она не жертва, — возразил Черный князь, подчеркивая каждое слово. — Она будущая правительница, и, если задуматься, именно она может помочь нам сплотиться и избежать кровопролития. Сама Калина может использовать свои способности. Это стратегический шаг, а не самоубийство.
— Стратегический шаг? — прорычал Гроза, смотря на Черного князя с недоверием. — Вы говорите о ней, как о бездушном инструменте!
— Мы говорим о ее будущем, — вмешался Рассвет, ставя руку на плечо деда. — Она обладает способностями и амбициями, которые могут изменить ход событий. Ей пора выйти из наших теней. Ей тесно под нашим приглядом. Мы должны воспользоваться этим.
— Интересно, — произнес Гроза, напрягая челюсти, — и что же вы намерены ей сказать? Ты, Рассвет, как мне казалось, лучше других представляешь, что такое страдать на чужой земле, подчиняясь чужим законам.
— Калина сама решает, что делать, — сказал Рассвет с уверенностью. — Она сильная, у нее есть своя воля. И если она решит, что может помочь, мы должны это поддержать.
— Мы не можем просто так отдать ее, — возразил Гроза. — Это ее жизнь, и вам не следует играть с ней!
— Но в этом мире есть вещи более важные, чем личные чувства, — сказал Черный князь. — Мы должны думать о будущем наших земель. Поход к Ульриху Железному означает не только наши потери, но и потери для Калины.
Страсти накалились. Власть и стремление защитить своих близких столкнулись с холодным расчетом. Нельзя было отводить глаза от растущей угрозы и находить утешение в слабых иллюзиях.
— Мы сделали все возможное, чтобы подготовить Калину, — продолжал Черный князь. — Она не маленькая девочка, она воин. Да, у нее есть свое предназначение, но вместо того, чтобы противостоять судьбе, мы можем использовать ее как козырь на нашем поле боя.
Гроза снова сел за стол, обдумывая все плюсы и минусы идеи, и на его лице заиграли задумчивые морщины.
— Я не согласен, — произнес он наконец, но тон стал менее резким. — Однако, если Калина решает сама, что это ее путь, я не смогу ей помешать.
— Вот и хорошо, — сказал Черный князь. — Давайте просто убедимся, что она знает, что делает, и что мы всегда рядом, чтобы поддержать ее, независимо от выбора.
— Да, — добавил Рассвет, улыбаясь. — Вместе мы сможем все преодолеть.
Спор улегся, но тень конфликта все еще нависала над тремя правителями. Они понимали, что впереди их ждет непростой путь, граничащий с войной, стратегией и личной ценой, которую им придется заплатить ради благополучия их народов.
Михаил аккуратно уложил Калину на кровать в своем номере, отметив, что она невероятно легкая. Молодая княжна выглядела хрупкой, как фарфоровая кукла, но он знал, что она невероятно сильна.
Привезли из ресторана стейк, Михаил заварил чай. Затем обыскал свой чемодан, ища смену одежды для Калины и что-нибудь для Гийома, безвольно топавшего за ними. Он нашел простую рубашку, которая, как он надеялся, подойдет ей. Княжна нашла в себе силы принять душ и вышла оттуда в рубашке Михаила и полотенце, намотанном вместо юбки.
- Я тоже хочу помыться и переодеться, - сказал Гийом, стоявший у двери.
Михаил закатил глаза и бросил пленнику свои пижамные штаны и оверсайз толстовку. Гийом надел их, и теперь он выглядел как гигантский ребенок.
Более странно канун Рождества Михаил еще не справлял: с двумя иномирцами, стейками и праздничной серией "Доктора Кто". Княжна всегда была ценительницей всевозможной фантастики. Больше "Доктора Кто" она любила только "Звездный Путь".
— Калина сказала мне бежать в Триземье, но...Я не могла и не хотела бросать тебя, моего брата.
- Ты говорила с Калиной?
Агата кивнула.
- До вчерашнего дня я жила в другом мире... Я была там сиротой. Но где-то в глубине души я всегда знала, что у меня есть брат. Но мне не нужно наследство, корона, власть, мне нужно, чтобы ты поверил, что я могу помочь. Вместе мы освободим наш народ от цепей этой войны.
Она рассказала обо всем. О своей жизни, о найденной книге, о княжне Калине.
- Что ж, значит Гийом жив...
- Тот громила, который дрался с Калиной? Ты его знаешь?
- Это наш кузен, и мой лучший друг.
Ульрих долго смотрел на нее, затем, наконец, кивнул.
— Хорошо. Если ты действительно готова к этому, тогда приходи ко мне с планом. Ты сможешь доказать, что ты не просто библиотекарь.
Агата вздохнула с облегчением.
— Мы это сделаем. Начнем с того, чтобы собрать союзников и узнать, кто на самом деле наш враг.
Ульрих кивнул.
— Но помни, это будет опасно.
Агата улыбнулась:
— Я же пришла сюда не для того, чтобы держаться в стороне. Мы с тобой едины. Теперь ты не управляешь этой борьбой в одиночку.
Ульрих вздохнул, и в его глазах проскользнули надежда и решимость. Он встал, расправил плащ и пробежал рукой по мечу, словно искал опору в этом символе власти.
— Хорошо, Агата. Если моя судьба связана с твоей, тогда нам нужно работать вместе. Мы должны узнать, кто стоит за этими атаками.
Агата кивнула и вспомнила о тайном собрании, которое она планировала устроить. — Я знаю нескольких людей, которые могут помочь. Мы должны объединить силы магов и военных, чтобы создать фронт против наших врагов. У нас должно быть преимущество.
— Простой план, — усмехнулся Ульрих, но в его голосе звучала весомая уверенность. — Но нам нужно время. Эта война не ждет. Мы должны действовать быстро.
Они обменялись взглядами, полными понимания, и в этот момент между ними возникла невидимая нить единства. Агата поняла, что больше не одна. В этом хаосе она нашла семя надежды, и это было только началом их пути к свободе.
В тихих и не слишком роскошных комнатах замка король Ульрих облачался в облачение, которое было его привычным нарядом: плотный камзол, сверху — широкий плащ, перчатки, покрывало, скрывающее лицо, и корона. Агата наблюдала за ним, ее глаза светились любопытством.
- Кем ты меня представишь? — спросила она. Ульрих обернулся к ней, на его губах играла слабая улыбка.
- Пока — доверенным лицом. Пока Гийома нет, кто-то должен мне прислуживать. - Он вздохнул. - Я рад, что на самом деле тебе этого делать не придется. Эти Амулеты — просто чудо.
Его голос дрогнул.
- Я впервые в жизни совсем не чувствую боли.
Агата подошла к нему, ощущая странное чувство беспокойства.
- Тебе становится лучше?— осторожно спросила она.
- Гораздо лучше, — ответил Ульрих. - Я могу спать по ночам, не мучаясь от боли. Я могу думать ясно.
Он повернулся и посмотрел ей в глаза.
- Я могу жить, а не просто существовать. Агата не могла сдержать улыбки.
- Мне это тоже нравится, — тихо сказала она. Ульрих ласково погладил ее по щеке.
- Тогда пойдем, сестренка — прошептал он. - Нас ждут великие дела. Агата ощущала, как сердце колотится в ожидании, когда они вышли из закоулка и направились к залу. Ульрих знал, что они должны принять решение, от которого зависела судьба королевства. Но теперь, благодаря магии Амулетов, он чувствовал в себе силу, которой давно не испытывал. Каждый шаг отдавался в его душе мелодией надежды.
- Что нам предстоит? — спросила Агата, стараясь скрыть волнение в голосе. Ульрих задумался, остановившись на мгновение.
- После завтрака встреча с герцогом Жоффруа. Он несколько раз говорил со мной о женитьбе. Теперь я сам инициирую этот разговор.
Они молча шагали по просторным замковым коридорам. Ульрих мастерски изображал проклятого, тяжело дыша и опираясь на руку Агаты. Несколько раз, к ужасу придворных, державшихся на почтительном расстоянии от недужного государя, он спотыкался и падал на кресла, расставленные по пути.
- Сейчас герцог Жоффруа завтракает, — прохрипел Ульрих. — Он запретил мне появляться в трапезной, пока он ест. Говорит, что от меня воняет.
Агата промолчала. От одежды Ульриха действительно исходил едва уловимый запах, но по сравнению со зловонием несчастного Готфри…
Он, словно прочитав ее мысли, сказал:
- Не терпится получить приданное Калины. В нем будут такие же амулеты, как эти. Пока что займемся текучкой. Королю всегда есть чем заняться. Для начала займемся орденом Искореняющих Магию. Какие-нибудь масштабные учения где-нибудь в чистом поле. Я давно хотел их куда-нибудь сплавить. Слишком много на себя берут.
- Спасибо, - искренне сказала Агата. - Они жестоки.
- Я знаю. Я сам был жесток.
Он охнул, приложил руки к животу.
- Что такое? - тревожно спросила Агата.
- Я голоден…- удивленно сказал Ульрих. - Впервые в жизни меня не тошнит при мысли о еде.
— Это действительно чудо, — произнесла она, ощущая, как у сердца расцветает новая жизнь. — Мы должны воспользоваться этим моментом, чтобы изменить все к лучшему.
Ульрих кивнул, его глаза светились решимостью.
— Да, пора действовать. Я не позволю, чтобы страх продолжал править. Нам нужно собрать последователей, тех, кто верит в нашу мечту.
— Мы должны быть осторожными, — напомнила Агата. — Не все поддержат нас в этой затее.
— Я готов рискнуть, — уверенно сказал Ульрих. — С тобой рядом я чувствую, что смогу преодолеть любые преграды. Давай сделаем шаг навстречу будущему.
Агата и король Ульрих вошли в приемную. Толпа придворных застыла в ожидательном молчании, а затем вскочила, их взгляды скользнули по Агате с явным осуждением.
- Эта девушка временно заменит при мне Гийома, - объявил Ульрих, бросая вызов любопытствующим.
Придворные зашептались за их спинами:
- Еще один бастард герцога? И не самая симпатичная... Но сходство налицо.
Агата и Ульрих вошли в кабинет короля. Агата оглядела огромное, богато украшенное помещение. На столе у окна она заметила бесчисленное множество очков в элегантных футлярах.
Линзы очков были необычными и разнообразными: одни толстые и туманные, другие тёмные и с углублениями, а некоторые были заменены особым образом огранёнными кристаллами.
- Если метаморфоза влияет на глаза, — объяснил Ульрих, — я практически ничего не вижу. Гийом провёл множество экспериментов и обнаружил, что многие метаморфозы имеют схожие особенности. Вот почему он сделал эти очки для самых распространённых случаев.
Подойдя к столу, Ульрих взял несколько очков и надел их по очереди.
-Не то, чтоб они особо помогали... Но Гийом старался.
Агата приподнялась на носочках и поцеловала брата в щёку.
- Мне уже нравится этот Гийом.
- Да, он хороший. Если я ум... Если со мной что-то случится, держись его. С Гийомом не пропадёшь.
Высокие сводчатые потолки, темная монументальная мебель и тяжелые драпировки делали кабинет Верховного Князя Черных Земель Вархана таинственным, но уютным. Новый Верховный Князь Белых Земель, князь Гроза, старик с пышной белой бородой, вошел в сопровождении своего внука, князя Рассвета, и сел напротив хозяина кабинета.
Князь Гроза, известный своей вспыльчивостью, не мог скрыть своего возмущения:
— Эта наглая и зарвавшаяся задница, Ульрих Железный, хочет забрать у нас Калину, и вы оба молчите?
Верховный Князь Черных Земель сохранял спокойствие за своим массивным дубовым столом, в глазах его играли ироничные искорки:
— Успокойтесь, мой горячий друг. Неужели седины на вашей бороде не охладили ваш пыл?
— Пыл охладят не седины, а трусость! — воскликнул Верховный Князь Белых Земель. — Он собирает армию на нашей границе, а мы сидим сложа руки и готовим подачки ему! Мало ли было ему подачек? Виданное ли дело, чтобы контрабандисты работали в ущерб себе? Однако работают, таскают в Железные земли и амулеты, и зерно, и снадобья, мы уже несколько лет за свой счет поддерживаем их население, чтоб они не померли от голода и болезней. .
Черный князь откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди:
— Не торопитесь с выводами. Мы наблюдаем за действиями Ульриха. Он лишь бряцает оружием, на самом деле нападать вглубь, продвигаться дальше границ, дальше зоны отчуждения, он не собирается. Он в большей мере наш союзник, чем вам кажется.
— Откуда вы знаете? — усомнился князь Гроза.
— Знаю, — заверил князь Вархан . — У нас есть информация из надежных источников. Его армия не готова к войне, он всего лишь блефует.
— Да, — наконец нарушил молчание Рассвет. — Боги мне ясно дали понять, что иные силы хотят запугать нас, чтобы мы приняли их условия.
— Но какие у них условия? — удивился Верховный Князь Белых Земель.
— Он требует уступки части наших земель, — ответил Черный князь. — Хочет расширить свои владения за наш счет.
Белый князь вскочил на ноги, гнев вспыхнул в его глазах:
— Никогда! Никогда не уступлю ему ни пяди земли!
Князь Вархан покачал головой:
— Гордость, мой друг, плохой советчик в политике.
— Это не гордость, — возразил князь Гроза. — Это защита нашей родины!
— Иногда защита родины требует компромиссов, — сказал Черный князь. — Нам не нужна война. Мы слишком много теряем в ней.
— Но если мы уступим, он почувствует свою силу и станет еще более наглым, — настаивал Белый князь.
— Может быть, — согласился Черный князь. — Но это риск, на который мы должны пойти.
Наступила тишина. Три правителя обдумывали свои следующие шаги.
— Я не согласен, — наконец произнес Белый князь. — Я не позволю ему захватить наши земли.
— Тогда готовься к войне, — сказал Черный князь. — Но знай, что я не поддерживаю твою авантюру.
— Тогда я пойду в одиночку, — прорычал Белый князь.
Черный князь вздохнул:
— Глупость. Война не решает проблем, она их только порождает. Поэтому в игру и вступает Калина...
— Вы отдадите мою правнучку на заклание этому чудовищу?
— Отдадим? — усмехнулся Рассвет. — Да она сама бежит вприпрыжку.
— Да, — хмыкнул князь. — Поперек батьки в пекло и взамуж. Не забывай, Гроза, что твоя юная и нежная правнучка - сотница тайной стражи. А там—пробиться можно только своим умом. Там родство ничего не значит... Ну сходит девочка замуж и что с того? Да и сходит понарошку - на железных землях не осталось жрецов. Зато каких сподвижек мы добьемся!
— Сумасшедшие! — рявкнул Гроза. — Где Калина?
Черный князь и Рассвет переглянулись:
— На Земле.
— Что она там делает?
— Залечивает раны.
— И где она их получила?
— В железных землях. Когда пыталась поговорить со своим женихом.
— А в остальном, прекрасный мой дружище, — пропел Черный князь. — Все хорошо, все хорошо.
— Вот я всегда был уверен, что воздух Черных Земель опасен для разума!
— Этот план, — продолжил Черный князь, отсмеявшись, — как говорит один мой молодой друг, надежен как швейцарские часы.
— Это выражение сюда не подходит, — заметил Рассвет, поглаживая своего ворона.
— Да?
— У него противоположный смысл. Иронический.
— Ладно. Хотите знать, что будет в приданном Калины? Не тряпки и побрякушки, понятное дело. Оружие и мощные амулеты для проклятых. И Ульрих Железный, и остальные проклятые будут у нас в кармане. И тогда мы сможем разобраться с нашими настоящими врагами.
В кабинете вновь воцарилось молчание. Верховный Князь Белых Земель, все еще полон гнева, обдумывал слова Черного князя. На лице его играли эмоции, он не мог смириться с мыслью о судьбе своей правнучки.
— Неужели вы готовы отдать ее в жертву, лишь бы избежать войны? — с негодованием произнес он. — Она всего лишь девочка, а вы предлагаете сделать ее разменной монетой в вашей игре!
— Она не жертва, — возразил Черный князь, подчеркивая каждое слово. — Она будущая правительница, и, если задуматься, именно она может помочь нам сплотиться и избежать кровопролития. Сама Калина может использовать свои способности. Это стратегический шаг, а не самоубийство.
— Стратегический шаг? — прорычал Гроза, смотря на Черного князя с недоверием. — Вы говорите о ней, как о бездушном инструменте!
— Мы говорим о ее будущем, — вмешался Рассвет, ставя руку на плечо деда. — Она обладает способностями и амбициями, которые могут изменить ход событий. Ей пора выйти из наших теней. Ей тесно под нашим приглядом. Мы должны воспользоваться этим.
— Интересно, — произнес Гроза, напрягая челюсти, — и что же вы намерены ей сказать? Ты, Рассвет, как мне казалось, лучше других представляешь, что такое страдать на чужой земле, подчиняясь чужим законам.
— Калина сама решает, что делать, — сказал Рассвет с уверенностью. — Она сильная, у нее есть своя воля. И если она решит, что может помочь, мы должны это поддержать.
— Мы не можем просто так отдать ее, — возразил Гроза. — Это ее жизнь, и вам не следует играть с ней!
— Но в этом мире есть вещи более важные, чем личные чувства, — сказал Черный князь. — Мы должны думать о будущем наших земель. Поход к Ульриху Железному означает не только наши потери, но и потери для Калины.
Страсти накалились. Власть и стремление защитить своих близких столкнулись с холодным расчетом. Нельзя было отводить глаза от растущей угрозы и находить утешение в слабых иллюзиях.
— Мы сделали все возможное, чтобы подготовить Калину, — продолжал Черный князь. — Она не маленькая девочка, она воин. Да, у нее есть свое предназначение, но вместо того, чтобы противостоять судьбе, мы можем использовать ее как козырь на нашем поле боя.
Гроза снова сел за стол, обдумывая все плюсы и минусы идеи, и на его лице заиграли задумчивые морщины.
— Я не согласен, — произнес он наконец, но тон стал менее резким. — Однако, если Калина решает сама, что это ее путь, я не смогу ей помешать.
— Вот и хорошо, — сказал Черный князь. — Давайте просто убедимся, что она знает, что делает, и что мы всегда рядом, чтобы поддержать ее, независимо от выбора.
— Да, — добавил Рассвет, улыбаясь. — Вместе мы сможем все преодолеть.
Спор улегся, но тень конфликта все еще нависала над тремя правителями. Они понимали, что впереди их ждет непростой путь, граничащий с войной, стратегией и личной ценой, которую им придется заплатить ради благополучия их народов.
Глава четвертая
Михаил аккуратно уложил Калину на кровать в своем номере, отметив, что она невероятно легкая. Молодая княжна выглядела хрупкой, как фарфоровая кукла, но он знал, что она невероятно сильна.
Привезли из ресторана стейк, Михаил заварил чай. Затем обыскал свой чемодан, ища смену одежды для Калины и что-нибудь для Гийома, безвольно топавшего за ними. Он нашел простую рубашку, которая, как он надеялся, подойдет ей. Княжна нашла в себе силы принять душ и вышла оттуда в рубашке Михаила и полотенце, намотанном вместо юбки.
- Я тоже хочу помыться и переодеться, - сказал Гийом, стоявший у двери.
Михаил закатил глаза и бросил пленнику свои пижамные штаны и оверсайз толстовку. Гийом надел их, и теперь он выглядел как гигантский ребенок.
Более странно канун Рождества Михаил еще не справлял: с двумя иномирцами, стейками и праздничной серией "Доктора Кто". Княжна всегда была ценительницей всевозможной фантастики. Больше "Доктора Кто" она любила только "Звездный Путь".
