В общем, научное сообщество было в восторге и через пять лет отправили первую экспедицию. По космическим меркам это было не просто быстро – стремительно. Поселенцы должны были провести на Сильфиде половину терранского года и вернуться.
Шандар отвлёкся от своей лекции, чтобы дотянуться до одного из тумблеров неподалёку и перещёлкнуть его.
– Должны были – то есть, не вернулись? – спросила я, воспользовавшись паузой.
– Если ты сейчас захочешь найти в официальных источниках, чем закончилась эта экспедиция, то, – он улыбнулся, – ты не найдёшь ничего.
– Почему ничего?
– Данные засекретили. А колонисты не вернулись.
– То есть – не вернулись?
– Исчезли. Перестали отвечать на радиограммы. Когда прилетел спасательный корабль, то строения во временном поселении оказались частично разрушены, частично заброшены. Следов крови не нашли, тел тоже. Поисковая группа прочесала планету, и именно тогда обнаружила башни.
– Башни?
– О, это самое интересное. На Сильфиде множество башен неизвестного происхождения. Цельные, очень прочные, из неизвестного материала.
– В смысле – из неизвестного? – нахмурилась я. – Там же учёные были. Взяли бы аппаратуру, исследовали…
– Они пытались, но возле башен их аппаратура начинала сбоить.
– Но можно же удалённо как-то…
Шандар только руками развёл:
– Пытались. Не получилось. Залезали в них. Внутри ничего: просто полые башни и всё. Планету исследовали вдоль и поперёк, но никаких других свидетельств разумной жизни не нашли. Ничего – кроме чёрных башен. И это удивительно.
– Почему?
– Потому что разумная жизнь оставляет много следов. Наскальная живопись, кладбища, сортиры, в конце концов. Ты зря смеёшься. Вот если бы ты попала на археологические раскопки и отрыла древний сортир многолетней выдержки, ты бы так не смеялась.
Я на археологических раскопках не была, поэтому продолжила смеяться.
– То есть, кто-то построил башни – и не оставил больше никаких следов?
– Именно. Исследователи даже выдвинули теорию, что башни построили не разумные существа, а какие-то древние вымершие животные. Что-то типа огромных термитов. Это, кстати, официальная версия. Если верить коммюнике, которое распространяет ГалКонСи, разумной жизни, кроме людей, на Сильфиде никогда не было. Если ты нашла в каком-то справочнике информацию о разумной жизни – то поздравляю, этот справочник составляли конспираторы.
– А ты веришь ГалКонСи?
Шандар ответил не сразу.
– Я сомневаюсь, что сейчас там есть разумная жизнь. Но я думаю, раньше была. В гигантских термитов мне верить не хочется – неромантично.
– Ты не похож на романтика, – фыркнула я.
Он рассеянно улыбнулся.
– Ты меня просто плохо знаешь. Рассказывать дальше?
– Конечно! – я на секунду даже испугалась, что сейчас он скажет: а всё, хватит с тебя, давай-ка следующее задание. Но он не сказал. Он продолжил:
– Сильфиду снова попытались заселить, отправили вторую колонию. Угадаешь, что с ней случилось?
– Пропала?
– Правильно. Так же, как и первая. Отправили третью, уже более подготовленную и внимательную. Эта экспедиция отчитывалась по десять раз на дню о происходящем. Вскоре у них начались странные события в лагере, и экспедицию спешно свернули. Правда, парочка людей всё-таки успела пропасть.
– А какие странные события были? – спросила я.
– Галлюцинации. Сильфиду забыли, надолго. Когда же все тревоги поутихли, лет через триста, туда отправилась ещё одна экспедиция и, к своему удивлению, и правда обнаружила там разумную жизнь.
– Серьёзно?! – изумилась я. – Ты же говорил...
– Людей.
– Типа существ, похожих на людей?
– Нет. Людей. Племена называли себя дарийцами и говорили на языке, очень отдалённо похожем на общий. А ещё они поклонялись духам планеты и называли их сильфами. А башни – храмами сильфов.
– Сильфами? Это поэтому планета называется Сильфидой?
– Да. Найденных людей исследовали и решили, что это потомки пропавших колонистов. Они генетически несколько отличались от предков, но не сказать, чтобы очень сильно.
– Ты хочешь сказать, – растерялась я, – что колонисты побросали свои поселения, забыли о миссии, скрылись в лесах и… одичали?
– Именно.
– Прикольно, – только и выговорила я. – А что было дальше? И как люди вообще решились заселить такую планету?
– Люди долго не решались. Летали, изучали сильфийцев, ставили временные лагери. В какой-то момент они пришли к выводу, что ничего опасного или странного на планете нет. Никто не дичал и не сбегал, галлюцинаций не было. Решили, что в старых отчётах кто-то что-то наврал. Может, специально, а может, случайно. В общем, списали всё на ошибки в трёхсотлетних документах и решили планету всё-таки заселить.
– И что-то мне подсказывает, что на этом чудеса не закончились.
– Не закончились, – кивнул Шандар. – Странные события действительно происходили, но не всегда и не со всеми. Например, по какой-то странной логике на планете невозможно было построить здания выше пяти этажей. Начинаешь строить – и начинаются чудеса. Техника ломается, строители заболевают, что-нибудь спонтанно возгорается, а местные жрецы говорят, что это сильфы гневаются. Пытаются поймать жрецов – то же безобразие. При этом местное население Сильфиды было ужасно религиозным, и никогда не получалось толком понять: это реально аномалии или направленное вредительство? Смотришь по отдельности на все эти факты – и всё объяснимо. Собираешь вместе – мистика какая-то, не иначе.
– И ГалКонСи прилетели туда с оружием и навели порядок.
– Тогда был не самый удачный период в истории ГалКонСи, и Сильфиду просто забросили. Махнули на неё рукой, решили, что разберутся позже. Планета развивалась в своём темпе, умеренно торговала с другими планетами. А потом выяснилось, что она очень популярна среди преступников. Ещё бы: камер нет, баз ГалКонСи – нет, захотел – исчез в лесах, а если повезёт, то флаер, полетевший тебя разыскивать, просто выйдет из строя. Сильфида стала зоной, которую невозможно контролировать. И ГалКонСи это достало. Они решили планету захватить.
– А нельзя было как-нибудь… экономические санкции ввести, например?
– Они ввели. И тогда корабли ГалКонСи, летавшие вокруг Сильфиды, начали регулярно ломаться. Тогда уже ГалКонСи начали воевать всерьёз – и поняли, что планета очень хорошо умеет создавать те самые направленные аномалии, причём очень разнообразные. От тех самых галлюцинаций до поломки техники. При этом даже обмануть планету толком не получалось. Летят два корабля: один с гуманитарной помощью, другой, абсолютно такой же, ведёт бомбы для направленного ракетного удара. И вот второй ломается, а первый спокойно долетает.
– Но… её же в итоге как-то захватили?
– Захватили. Сто лет тому назад аномалии на Сильфиде внезапно прекратились. Никто не знал, что именно случилось, но в то время ГалКонСи вели очень активную подпольную деятельность. Какой-то из их планов сработал – тогда никто не знал, какой именно. Уже намного позже нам удалось выяснить, что “отключилась” планета после того, как с неё вывезли несколько золотистых камушков. Камни практически сразу же исчезли, и никто не мог отследить, где они. До недавних пор, когда они нашлись в ящиках, принадлежавших твоему предку, Аристосу Джа Лар.
– Так что это за камни?
– Не знаю, – как-то просто ответил Шандар. – Насколько я успел понять, их взяли где-то в башнях, хотя исследователи никогда не видели в башнях никаких камней, и местные о них не говорили. Заочно эти камни окрестили сильфаритами.
– Погоди, – нахмурилась я. – То есть, никто не знает, что с этими камнями делать на Сильфиде? Мы с ними просто пойдём в башни и будем надеяться на чудо?
Шандар снова улыбнулся:
– А вот это я тебе пока не скажу.
Я не сдержала разочарованного вздоха.
– Господин Шандар, – раздался с потолка голос Тау, – заканчивайте свои познавательные беседы, вы мне нужны тут. У меня тут на связи вольные искатели, они очень хотят стыковаться, а я это делать совершенно не умею.
Вольные искатели выглядели так, словно их собирали по задворкам Галактики. Это были долговязые и узкокостные мужчины, явно родившиеся и выросшие на астероидах, спутниках или малых планетах. Но несмотря на некое сходство, они отличались: ростом, формой черепа, чертами лица, даже цветом кожи, и потому становилось понятно, что все они из разных мест. Если что-то их и объединяло, то это явная бедность: у кого-то были проблемы с волосами, у кого-то – с зубами, и ни одному из них – я готова была поспорить – гены не правили.
– Шандар, какими судьбами! – воскликнул один из них, лысый, с рыжей бородой. Он залихватски улыбался, сияя не самыми ровными зубами, и поглядывал на нашу троицу с большим интересом. – С чего это ты решил бросить свой тёпленький насиженный астероид?
– Задолбали, – коротко ответил Шандар и потянулся, чтобы пожать рыжему руку.
– И правильно, – хмыкнул рыжий. – А рухлядь такая откуда? Не мог что получше угнать?
– На ней же написано: почтовый корабль.
– Кто-то теперь останется без подарков к Рождеству? – продолжал веселиться рыжий.
– Они себя плохо вели.
Рыжий засмеялся, а потом приказал:
– Шин, Джо, обыщите корабль!
Двое парней рванули в шлюз за нашей спиной. На их поясах я увидела оружие незнакомого мне вида.
– Джеррет, знакомься, – сказал тем временем Шандар, притягивая меня к себе: – Это Амалия Нокс. Если с ней что-то случится за время полёта, – и тут он совершенно внезапно перешёл на другой язык, не давая мне оценить угрозу.
Рыжий Джеррет выслушал его очень внимательно, разом став серьёзнее, нахмурился и ответил:
– Понял. Скажу ребятам в сторону девицы даже не дышать. А второй кто?
– Тим Бартон, – Тау предпочёл представиться сам.
– А в его сторону можно дышать? – уточнил рыжий.
– Ты можешь, конечно, попробовать, – протянул Шандар. – Но за твою жизнь я после этого не ручаюсь.
– Прибьёт? – сверкнул улыбкой Джеррет.
– Хуже. Прочитает занудную лекцию о том, как вредно дышать в чью-то сторону, и что это означает…
Тау мгновенно нахмурился и как-то подобрался.
– Шандар, – произнёс он, явно споткнувшись на обращении, – ты находишь это смешным? Я не читаю лекции. И в них нет ничего занудного. И если ты намекал на наши недавние разговоры, то я беспокоился о безопасности команды, и до сих пор не одобряю вашего поведения, но стараюсь не создавать проблемы, и поэтому…
Джеррет расхохотался, прерывая речь посередине, будто нашёл в ней что-то очень смешное.
Искатели обчистили почтовый корабль, выкачав всё мало-мальски нужное, а потом разогнали его и запустили в сторону Гадеса.
Корабль чёрной точкой мелькнул на фоне густых рыжих облаков и пропал. И я подумала о том, что дожди из серной кислоты хороши, когда нужно уничтожить улики. А ещё о том, что было бы с двумя пленными, если бы мы их не оставили на астероиде.
Я смотрела на вольных искателей с опаской. Способны ли они убить? Покалечить? Шандар говорил быть настороже, и Тау теперь исправно ходил за мной хвостиком, следя, чтобы никто на меня не покушался.
Экипаж был приветлив и, кажется, их моё присутствие развлекало. Разумеется, они на меня и смотрели, и в мою сторону дышали, но держались на расстоянии, и в воздухе висела игривая атмосфера. В лицо они лыбились, а за спиной перебрасывались самыми разными фразами, от “не матерись, у нас девушка на борту” до беззастенчивого обсуждения моей задницы и сравнения её с задницами каких-то других девиц – и не всегда в мою пользу.
Поначалу я игнорировала их шепоток, гадая, нарочно ли они болтают на общем? А потом не выдержала и спросила у Джеррета:
– А девушек-искательниц совсем не бывает?
Джеррет в этот момент как раз курил с другим вольным искателем: темнокожим и довольно крупным для жителя астероида. На мою беду, имя его я так и не запомнила.
Они ответили почти одновременно. Один сказал: "Бывают", другой – "Не бывают". После посмотрели друг на друга, и темнокожий возразил Джеррету:
– Те, что бывают, – разве ж это девушки?
– Солнышки! – ответил Джеррет, помахивая зажатой в руке электронной сигаретой. – Знаешь, почему солнышки, Амалия?
– Почему? – спросила я.
– На солнышко тоже, когда смотришь, глазам больно.
Оба расхохотались. Я неуверенно улыбнулась, но растерялась снова, когда Джеррет спросил:
– А вы куда летите?
– А вы не знаете? – захлопала я ресницами. Мне не хотелось говорить правду: если они не знают, то, наверное, и не стоит сообщать?
– Нам сказали провести вас через гиперпереход и высадить на астероидах. А дальше… Там переходов много. Вы куда? Джумгара? Шамбэркейн? Тшедзито? – Я продолжала молчать: названия были неизвестные. Кажется, какие-то задворки Галактики, которые мы даже в школе не проходили. – Ну не Сильфида же! – хохотнул он вдруг.
– А что не так с Сильфидой? – заинтересовалась я.
– Да не может быть, – присвистнул Джеррет.
– Нет, мы не на Сильфиду, – как можно более спокойно ответила я. – Просто не слышала про неё ничего. А вы смеётесь. Вот и интересно.
– О! А откуда Шандар, ты не в курсе? – снова хохотнул Джеррет. – Нет?
– Нет, – мотая головой, соврала я.
– Что, неужто не сказал?
– Не сказал, – продолжила я врать с самым серьёзным видом.
– Амалия, он же говорил нам, что с Сильфиды, – внезапно влез в разговор Тау, вызвав у меня острое желание закрыть ладонью лицо.
– Я не слышала! – с железобетонной уверенностью повторила я, глядя на шанахи как можно серьёзнее.
– У меня бы спросила… – пробормотал он. – Да нет, точно, мы тебе говорили…
– Тим, это уже неважно, не отвлекай, я хочу послушать про Сильфиду! – Возможно, получилось слишком эмоционально, но я испугалась, что он начнёт говорить про Арне. И повернулась к Джеррету, всем видом изображая интерес.
– Смотри, как глаза загорелись! – хмыкнул темнокожий, глядя на меня. Они засмеялись, я не поняла почему – и это меня неприятно задело.
– Эх ты! Бардак там, на Сильфиде, – ответил Джеррет. – Постоянно воюют. ГалКонСи по всей планете ловит Умбру, Умбра гадит ГалКонСи, а ещё там… – и он покрутил пальцем у виска и снова слегка присвистнул.
– Кто-то сумасшедший?
– Полпланеты двинутые! Как найдёт на них религиозный психоз, как начнут своим сильфам поклоняться, так хватай руки в ноги и беги. Под пули лезут, под колёса бросаются, ничего не боятся!..
– Вы там были? – уточнила я.
– Не был и не собираюсь!..
Я вспомнила, как Шандар говорил мне, что сомневается в существовании сильфов. Значит, он сомневается, а большая часть планеты верит? Интересно.
– Зачем Умбре Сильфида? – спросила я. Мне вдруг стало весело. Шандар мне ничего не рассказывает? Ну и ладно, я найду другие источники информации.
– Это ты у кого-нибудь другого спрашивай, – отмахнулся Джеррет, – у Шандара там. Он же должен знать, что на его планете творится. А я туда ни ногой. Не хочу я слететь с катушек и сильфам молиться.
– А как люди там слетают с катушек? – осторожно уточнила я.
– Да не знаю я. Они же с Сильфиды не возвращаются. Их или ГалКонСи пакует и везёт в лаборатории, или они сбегают и по Сильфиде шатаются, по лесам. Ты меня не спрашивай, я только байки слышал. А байки – они такие, не поймёшь, где правда, а где чушь.
После этого решительного “не спрашивай” он где-то час пересказывал мне байки.
Шандар отвлёкся от своей лекции, чтобы дотянуться до одного из тумблеров неподалёку и перещёлкнуть его.
– Должны были – то есть, не вернулись? – спросила я, воспользовавшись паузой.
– Если ты сейчас захочешь найти в официальных источниках, чем закончилась эта экспедиция, то, – он улыбнулся, – ты не найдёшь ничего.
– Почему ничего?
– Данные засекретили. А колонисты не вернулись.
– То есть – не вернулись?
– Исчезли. Перестали отвечать на радиограммы. Когда прилетел спасательный корабль, то строения во временном поселении оказались частично разрушены, частично заброшены. Следов крови не нашли, тел тоже. Поисковая группа прочесала планету, и именно тогда обнаружила башни.
– Башни?
– О, это самое интересное. На Сильфиде множество башен неизвестного происхождения. Цельные, очень прочные, из неизвестного материала.
– В смысле – из неизвестного? – нахмурилась я. – Там же учёные были. Взяли бы аппаратуру, исследовали…
– Они пытались, но возле башен их аппаратура начинала сбоить.
– Но можно же удалённо как-то…
Шандар только руками развёл:
– Пытались. Не получилось. Залезали в них. Внутри ничего: просто полые башни и всё. Планету исследовали вдоль и поперёк, но никаких других свидетельств разумной жизни не нашли. Ничего – кроме чёрных башен. И это удивительно.
– Почему?
– Потому что разумная жизнь оставляет много следов. Наскальная живопись, кладбища, сортиры, в конце концов. Ты зря смеёшься. Вот если бы ты попала на археологические раскопки и отрыла древний сортир многолетней выдержки, ты бы так не смеялась.
Я на археологических раскопках не была, поэтому продолжила смеяться.
– То есть, кто-то построил башни – и не оставил больше никаких следов?
– Именно. Исследователи даже выдвинули теорию, что башни построили не разумные существа, а какие-то древние вымершие животные. Что-то типа огромных термитов. Это, кстати, официальная версия. Если верить коммюнике, которое распространяет ГалКонСи, разумной жизни, кроме людей, на Сильфиде никогда не было. Если ты нашла в каком-то справочнике информацию о разумной жизни – то поздравляю, этот справочник составляли конспираторы.
– А ты веришь ГалКонСи?
Шандар ответил не сразу.
– Я сомневаюсь, что сейчас там есть разумная жизнь. Но я думаю, раньше была. В гигантских термитов мне верить не хочется – неромантично.
– Ты не похож на романтика, – фыркнула я.
Он рассеянно улыбнулся.
– Ты меня просто плохо знаешь. Рассказывать дальше?
– Конечно! – я на секунду даже испугалась, что сейчас он скажет: а всё, хватит с тебя, давай-ка следующее задание. Но он не сказал. Он продолжил:
– Сильфиду снова попытались заселить, отправили вторую колонию. Угадаешь, что с ней случилось?
– Пропала?
– Правильно. Так же, как и первая. Отправили третью, уже более подготовленную и внимательную. Эта экспедиция отчитывалась по десять раз на дню о происходящем. Вскоре у них начались странные события в лагере, и экспедицию спешно свернули. Правда, парочка людей всё-таки успела пропасть.
– А какие странные события были? – спросила я.
– Галлюцинации. Сильфиду забыли, надолго. Когда же все тревоги поутихли, лет через триста, туда отправилась ещё одна экспедиция и, к своему удивлению, и правда обнаружила там разумную жизнь.
– Серьёзно?! – изумилась я. – Ты же говорил...
– Людей.
– Типа существ, похожих на людей?
– Нет. Людей. Племена называли себя дарийцами и говорили на языке, очень отдалённо похожем на общий. А ещё они поклонялись духам планеты и называли их сильфами. А башни – храмами сильфов.
– Сильфами? Это поэтому планета называется Сильфидой?
– Да. Найденных людей исследовали и решили, что это потомки пропавших колонистов. Они генетически несколько отличались от предков, но не сказать, чтобы очень сильно.
– Ты хочешь сказать, – растерялась я, – что колонисты побросали свои поселения, забыли о миссии, скрылись в лесах и… одичали?
– Именно.
– Прикольно, – только и выговорила я. – А что было дальше? И как люди вообще решились заселить такую планету?
– Люди долго не решались. Летали, изучали сильфийцев, ставили временные лагери. В какой-то момент они пришли к выводу, что ничего опасного или странного на планете нет. Никто не дичал и не сбегал, галлюцинаций не было. Решили, что в старых отчётах кто-то что-то наврал. Может, специально, а может, случайно. В общем, списали всё на ошибки в трёхсотлетних документах и решили планету всё-таки заселить.
– И что-то мне подсказывает, что на этом чудеса не закончились.
– Не закончились, – кивнул Шандар. – Странные события действительно происходили, но не всегда и не со всеми. Например, по какой-то странной логике на планете невозможно было построить здания выше пяти этажей. Начинаешь строить – и начинаются чудеса. Техника ломается, строители заболевают, что-нибудь спонтанно возгорается, а местные жрецы говорят, что это сильфы гневаются. Пытаются поймать жрецов – то же безобразие. При этом местное население Сильфиды было ужасно религиозным, и никогда не получалось толком понять: это реально аномалии или направленное вредительство? Смотришь по отдельности на все эти факты – и всё объяснимо. Собираешь вместе – мистика какая-то, не иначе.
– И ГалКонСи прилетели туда с оружием и навели порядок.
– Тогда был не самый удачный период в истории ГалКонСи, и Сильфиду просто забросили. Махнули на неё рукой, решили, что разберутся позже. Планета развивалась в своём темпе, умеренно торговала с другими планетами. А потом выяснилось, что она очень популярна среди преступников. Ещё бы: камер нет, баз ГалКонСи – нет, захотел – исчез в лесах, а если повезёт, то флаер, полетевший тебя разыскивать, просто выйдет из строя. Сильфида стала зоной, которую невозможно контролировать. И ГалКонСи это достало. Они решили планету захватить.
– А нельзя было как-нибудь… экономические санкции ввести, например?
– Они ввели. И тогда корабли ГалКонСи, летавшие вокруг Сильфиды, начали регулярно ломаться. Тогда уже ГалКонСи начали воевать всерьёз – и поняли, что планета очень хорошо умеет создавать те самые направленные аномалии, причём очень разнообразные. От тех самых галлюцинаций до поломки техники. При этом даже обмануть планету толком не получалось. Летят два корабля: один с гуманитарной помощью, другой, абсолютно такой же, ведёт бомбы для направленного ракетного удара. И вот второй ломается, а первый спокойно долетает.
– Но… её же в итоге как-то захватили?
– Захватили. Сто лет тому назад аномалии на Сильфиде внезапно прекратились. Никто не знал, что именно случилось, но в то время ГалКонСи вели очень активную подпольную деятельность. Какой-то из их планов сработал – тогда никто не знал, какой именно. Уже намного позже нам удалось выяснить, что “отключилась” планета после того, как с неё вывезли несколько золотистых камушков. Камни практически сразу же исчезли, и никто не мог отследить, где они. До недавних пор, когда они нашлись в ящиках, принадлежавших твоему предку, Аристосу Джа Лар.
– Так что это за камни?
– Не знаю, – как-то просто ответил Шандар. – Насколько я успел понять, их взяли где-то в башнях, хотя исследователи никогда не видели в башнях никаких камней, и местные о них не говорили. Заочно эти камни окрестили сильфаритами.
– Погоди, – нахмурилась я. – То есть, никто не знает, что с этими камнями делать на Сильфиде? Мы с ними просто пойдём в башни и будем надеяться на чудо?
Шандар снова улыбнулся:
– А вот это я тебе пока не скажу.
Я не сдержала разочарованного вздоха.
– Господин Шандар, – раздался с потолка голос Тау, – заканчивайте свои познавательные беседы, вы мне нужны тут. У меня тут на связи вольные искатели, они очень хотят стыковаться, а я это делать совершенно не умею.
Глава 22. Прода от 07.12.2021, 23:22
Вольные искатели выглядели так, словно их собирали по задворкам Галактики. Это были долговязые и узкокостные мужчины, явно родившиеся и выросшие на астероидах, спутниках или малых планетах. Но несмотря на некое сходство, они отличались: ростом, формой черепа, чертами лица, даже цветом кожи, и потому становилось понятно, что все они из разных мест. Если что-то их и объединяло, то это явная бедность: у кого-то были проблемы с волосами, у кого-то – с зубами, и ни одному из них – я готова была поспорить – гены не правили.
– Шандар, какими судьбами! – воскликнул один из них, лысый, с рыжей бородой. Он залихватски улыбался, сияя не самыми ровными зубами, и поглядывал на нашу троицу с большим интересом. – С чего это ты решил бросить свой тёпленький насиженный астероид?
– Задолбали, – коротко ответил Шандар и потянулся, чтобы пожать рыжему руку.
– И правильно, – хмыкнул рыжий. – А рухлядь такая откуда? Не мог что получше угнать?
– На ней же написано: почтовый корабль.
– Кто-то теперь останется без подарков к Рождеству? – продолжал веселиться рыжий.
– Они себя плохо вели.
Рыжий засмеялся, а потом приказал:
– Шин, Джо, обыщите корабль!
Двое парней рванули в шлюз за нашей спиной. На их поясах я увидела оружие незнакомого мне вида.
– Джеррет, знакомься, – сказал тем временем Шандар, притягивая меня к себе: – Это Амалия Нокс. Если с ней что-то случится за время полёта, – и тут он совершенно внезапно перешёл на другой язык, не давая мне оценить угрозу.
Рыжий Джеррет выслушал его очень внимательно, разом став серьёзнее, нахмурился и ответил:
– Понял. Скажу ребятам в сторону девицы даже не дышать. А второй кто?
– Тим Бартон, – Тау предпочёл представиться сам.
– А в его сторону можно дышать? – уточнил рыжий.
– Ты можешь, конечно, попробовать, – протянул Шандар. – Но за твою жизнь я после этого не ручаюсь.
– Прибьёт? – сверкнул улыбкой Джеррет.
– Хуже. Прочитает занудную лекцию о том, как вредно дышать в чью-то сторону, и что это означает…
Тау мгновенно нахмурился и как-то подобрался.
– Шандар, – произнёс он, явно споткнувшись на обращении, – ты находишь это смешным? Я не читаю лекции. И в них нет ничего занудного. И если ты намекал на наши недавние разговоры, то я беспокоился о безопасности команды, и до сих пор не одобряю вашего поведения, но стараюсь не создавать проблемы, и поэтому…
Джеррет расхохотался, прерывая речь посередине, будто нашёл в ней что-то очень смешное.
Искатели обчистили почтовый корабль, выкачав всё мало-мальски нужное, а потом разогнали его и запустили в сторону Гадеса.
Корабль чёрной точкой мелькнул на фоне густых рыжих облаков и пропал. И я подумала о том, что дожди из серной кислоты хороши, когда нужно уничтожить улики. А ещё о том, что было бы с двумя пленными, если бы мы их не оставили на астероиде.
Я смотрела на вольных искателей с опаской. Способны ли они убить? Покалечить? Шандар говорил быть настороже, и Тау теперь исправно ходил за мной хвостиком, следя, чтобы никто на меня не покушался.
Экипаж был приветлив и, кажется, их моё присутствие развлекало. Разумеется, они на меня и смотрели, и в мою сторону дышали, но держались на расстоянии, и в воздухе висела игривая атмосфера. В лицо они лыбились, а за спиной перебрасывались самыми разными фразами, от “не матерись, у нас девушка на борту” до беззастенчивого обсуждения моей задницы и сравнения её с задницами каких-то других девиц – и не всегда в мою пользу.
Поначалу я игнорировала их шепоток, гадая, нарочно ли они болтают на общем? А потом не выдержала и спросила у Джеррета:
– А девушек-искательниц совсем не бывает?
Джеррет в этот момент как раз курил с другим вольным искателем: темнокожим и довольно крупным для жителя астероида. На мою беду, имя его я так и не запомнила.
Они ответили почти одновременно. Один сказал: "Бывают", другой – "Не бывают". После посмотрели друг на друга, и темнокожий возразил Джеррету:
– Те, что бывают, – разве ж это девушки?
– Солнышки! – ответил Джеррет, помахивая зажатой в руке электронной сигаретой. – Знаешь, почему солнышки, Амалия?
– Почему? – спросила я.
– На солнышко тоже, когда смотришь, глазам больно.
Оба расхохотались. Я неуверенно улыбнулась, но растерялась снова, когда Джеррет спросил:
– А вы куда летите?
– А вы не знаете? – захлопала я ресницами. Мне не хотелось говорить правду: если они не знают, то, наверное, и не стоит сообщать?
– Нам сказали провести вас через гиперпереход и высадить на астероидах. А дальше… Там переходов много. Вы куда? Джумгара? Шамбэркейн? Тшедзито? – Я продолжала молчать: названия были неизвестные. Кажется, какие-то задворки Галактики, которые мы даже в школе не проходили. – Ну не Сильфида же! – хохотнул он вдруг.
– А что не так с Сильфидой? – заинтересовалась я.
– Да не может быть, – присвистнул Джеррет.
– Нет, мы не на Сильфиду, – как можно более спокойно ответила я. – Просто не слышала про неё ничего. А вы смеётесь. Вот и интересно.
– О! А откуда Шандар, ты не в курсе? – снова хохотнул Джеррет. – Нет?
– Нет, – мотая головой, соврала я.
– Что, неужто не сказал?
– Не сказал, – продолжила я врать с самым серьёзным видом.
– Амалия, он же говорил нам, что с Сильфиды, – внезапно влез в разговор Тау, вызвав у меня острое желание закрыть ладонью лицо.
– Я не слышала! – с железобетонной уверенностью повторила я, глядя на шанахи как можно серьёзнее.
– У меня бы спросила… – пробормотал он. – Да нет, точно, мы тебе говорили…
– Тим, это уже неважно, не отвлекай, я хочу послушать про Сильфиду! – Возможно, получилось слишком эмоционально, но я испугалась, что он начнёт говорить про Арне. И повернулась к Джеррету, всем видом изображая интерес.
– Смотри, как глаза загорелись! – хмыкнул темнокожий, глядя на меня. Они засмеялись, я не поняла почему – и это меня неприятно задело.
– Эх ты! Бардак там, на Сильфиде, – ответил Джеррет. – Постоянно воюют. ГалКонСи по всей планете ловит Умбру, Умбра гадит ГалКонСи, а ещё там… – и он покрутил пальцем у виска и снова слегка присвистнул.
– Кто-то сумасшедший?
– Полпланеты двинутые! Как найдёт на них религиозный психоз, как начнут своим сильфам поклоняться, так хватай руки в ноги и беги. Под пули лезут, под колёса бросаются, ничего не боятся!..
– Вы там были? – уточнила я.
– Не был и не собираюсь!..
Я вспомнила, как Шандар говорил мне, что сомневается в существовании сильфов. Значит, он сомневается, а большая часть планеты верит? Интересно.
– Зачем Умбре Сильфида? – спросила я. Мне вдруг стало весело. Шандар мне ничего не рассказывает? Ну и ладно, я найду другие источники информации.
– Это ты у кого-нибудь другого спрашивай, – отмахнулся Джеррет, – у Шандара там. Он же должен знать, что на его планете творится. А я туда ни ногой. Не хочу я слететь с катушек и сильфам молиться.
– А как люди там слетают с катушек? – осторожно уточнила я.
– Да не знаю я. Они же с Сильфиды не возвращаются. Их или ГалКонСи пакует и везёт в лаборатории, или они сбегают и по Сильфиде шатаются, по лесам. Ты меня не спрашивай, я только байки слышал. А байки – они такие, не поймёшь, где правда, а где чушь.
После этого решительного “не спрашивай” он где-то час пересказывал мне байки.
