Аудитория была погружена в её слова, и даже профессор Драймус, казалось, слушал её с каким-то особым вниманием.
— Завершается всё под утро, — добавила Корнелия. — После всех ритуалов мы закрываем круг, возвращая наши «дары» в мир, из которого они пришли. Это… странное чувство, когда ты словно прощаешься с чем-то, что было рядом всю жизнь, — она улыбнулась, чуть пожав плечами. — После этого — общий пир, но уже без ритуалов. Просто чтобы вспомнить, что всё ещё стоишь в этом мире, на твёрдой земле.
Корнелия закончила, её глаза блеснули, когда она взглянула на профессора.
— Уверен, наша Академия не ударит в грязь лицом перед празднованием Ночи Валпургии, и вам, леди Морвенна, будет о чём рассказать другим ведьмам, — с лёгкой улыбкой отметил профессор Драймус.
Когда лекция подошла к концу, студенты, не теряя времени, стали подниматься, собирая свои вещи. Корнелия и Сильвия переглянулись и, уловив в глазах друг друга легкий азарт, направились к выходу. Их тут же обступили парни — Рен, Натан и Леон. На этот раз они провожали девушек до общежития, оживлённо обсуждая грядущий бал.
— Похоже, в этот раз Академия решила устроить что-то по-настоящему впечатляющее, — заметила Сильвия, оглядываясь по сторонам, когда они вышли в коридор.
По пути они обнаружили, что весь интерьер Академии уже начал преображаться, готовясь к вечернему балу и празднованию Ночи Валпургии. На стенах появились чёрные гирлянды, сделанные из скрученных сухих листьев и веток, перемешанных с серебристыми лентами. Свечи, установленные в старинных канделябрах, отбрасывали мерцающий свет, создавая таинственные тени, и их пламя казалось слегка приглушённым — будто они были зачарованы, чтобы сиять тёплым, но мрачным светом.
— Смотри, какие свечи, — сказала Корнелия, указывая на высокие чёрные и пурпурные свечи, стоящие в нишах вдоль коридора. — чувствую запах чертополоха, рябины и зверобоя. Знаешь, почему?
— Нет, — отозвалась магичка и, оглянувшись вокруг, шустро подобралась к свечам и принюхалась. — ну и гадость! Это что такое вообще?
— Ведьм отпугивают, — хохотнула Корнелия. — раньше такие свечи ставили у домов люди в Вальпургиеву ночь. Считалось, что они отгоняют недобрых духов. Эти травы использовались в амулетах, саше, венках или как настои, которыми окропляли углы дома или границы участка.
— Ну, девчонки, вы довольны подготовкой? — подмигнул Рен, оглядывая украшения в коридорах. — Говорят, их заказали у лучших мастеров, а на некоторые из этих свечей наложены особые заклинания, чтобы свет был «идеально мрачным».
Корнелия усмехнулась:
— «Идеально мрачным»? Звучит, как что-то придумали специально для нас.
— Да ладно вам, это просто игра, — ответил Натан, разглядывая свечи с интересом. — Но согласен, выглядит эффектно. Даже захотелось стать частью этой мистерии.
— И ещё эти тыквы, — покивав, с улыбкой добавила Сильвия, указывая на несколько огромных тыкв, вырезанных с хитроумными узорами, стоящих у арок и на подоконниках. Их «лица» были изящно вырезаны, и мерцание свечей изнутри наполняло коридоры жутковатым, но притягательным светом. Каждая тыква имела своё уникальное выражение — от мрачного до удивлённого, словно следила за происходящим вокруг.
— Тогда, Натан, не упусти шанс и запомни, что тыквы вырезали вручную, — добавил Леон, кивая на ряд огромных тыкв вдоль стены. — И не забывай, эти лица, говорят, отражают дух самого праздника.
— «Дух праздника»? — рассмеялась Сильвия, указывая на одну из тыкв, у которой было особенно зловещее выражение. — Ну, судя по этой, он не очень-то добродушный.
Друзья шли дальше, погружаясь в атмосферу. Вдоль стен тянулись гирлянды из сухих листьев, перемешанных с тёмными лентами и небольшими серебряными амулетами в форме звёзд. Ребята направлялись в сторону общежития, обсуждая предстоящий вечер, и по пути заметили, что в окнах были развешаны полупрозрачные ткани тёмных оттенков — они слегка колыхались на сквозняке, словно лёгкие тени, добавляя пространству ощущение мистического шёпота. На оконных карнизах были расставлены небольшие серебряные подвески в форме полумесяцев и звёзд, которые изредка звенели от движения воздуха.
— Похоже, кто-то постарался с декорациями, — сказала Корнелия со смехом в голосе. — Даже у ведьм так всё не обставляют.
Они завернули за угол и увидели, что на двери Большого зала висит огромный венок из сушёных цветов, листьев и трав, связанных тёмными лентами и украшенных амулетами.
— Думаю, такой подход к декорациям Академии вполне к лицу, — пробормотала Сильвия, ещё раз оглянувшись.
— Академия и правда на высоте, — сказал Леон, осматриваясь с уважением. — Даже у меня, признаюсь, мурашки. Но тыквы... это уж слишком.
— Леон, неужели у тебя страх перед тыквами? — с усмешкой поддела его Сильвия.
Друзья, подкалывая и подначивая друг друга, дошли до женского общежития. Девчонки поднялись в свои комнаты и поспешили начать собираться. Время неумолимо переползла за полдень, а подготовка требовалась основательная!
Глава 5
Когда на улице окончательно стемнело, комната Сильвии и Корнелии погрузилась в особую предвечернюю атмосферу: тихие разговоры, смех, шорох платьев, лёгкие хлопоты и магические лампы, свет которых отбрасывал тёплые блики на стены. Сильвия и Корнелия, деля одно зеркало, занимались последними штрихами: подкрашивали пышные ресницы, наносили помады на пухлые губы.
Сильвия выглядела великолепно — её платье, пышное и глубокого изумрудного оттенка, мерцало, напоминая росу на густой листве в свете луны. Её светлые волосы были собраны в мягкие локоны, а пара прядей кокетливо закручивалась у лица, подчёркивая её весёлый, чуть задорный взгляд.
— Ну что, мне уже не терпится увидеть их лица, — хихикнула Сильвия, оценивая своё отражение. Магичка покрутилась перед зеркалом, словно прикидывая, с какого ракурса она будет выглядеть особенно хорошо.
Поговаривали, что на балу будет специальный аттракцион, завезенный с ярмарки — будка для запечатления воспоминаний. Туда нужно было зайти одной или с друзьями, после чего магический кристалл переносит изображение на карточку, а та будет шевелиться. Сильвия планировала надолго сохранить ее. Ведь это был последний год ее учебы, и впервые у нее появилась соседка. Да не просто соседка, а настоящая темная ведьма!
Этой дружбой магичка планировала дорожить.
Корнелия согласно закивала в ответ на ее слова, поправляя тонкие бретельки своего струящегося платья. Темная ведьма выбрала белоснежное, лёгкое платье, которое ласково касалось её тела, ниспадая к полу и распускаясь, как лепестки лилии. В этом платье её чёрные глаза стали ещё выразительнее, а контраст светлого наряда и её пепельных волос подчеркивал утончённость и загадочность. Ведьма выглядела экзотично и цепляла взгляд.
Нужно сказать, что и невинный белый цвет ее наряда вдруг приобрел странную мистичность. Пожалуй, в алом она бы выглядела более сдержанно. Ох уж эта игра контрастов!
— Ну что ж, — лукаво сказала Корнелия, на мгновение остановившись, чтобы посмотреть на подругу. — Только попробуй не затмить всех в зале, договорились?
Сильвия засмеялась, бросив на неё веселый взгляд:
— Уверена, парни не осмелятся подойти к тебе без пары бокалов пунша! Корнелия, ты просто красотка! — Она подмигнула и, посмотрев на подругу с восхищением, добавила: — Да и мне ничего не остаётся, кроме как ослепить их зелёным, чтобы хоть кто-то заметил меня рядом с тобой!
Корнелия лишь улыбнулась и покачала головой.
— Просто дай парням шанс не упасть в обморок от восторга, как только войдёшь в зал!
Обе девушки стояли и кусали губы, стараясь не рассмеяться в голос от поток любезности. Не выдержали — громкий смех потряс комнату. В этот момент дверь слегка приоткрылась, и заглянула староста общежития — госпожа Ариэла Бонгур. Молодая женщина, которая присматривала за порядком, была своего рода наставницей для всех девушек в общежитии. Именно к ней требовалось обращаться по неучебным вопросам: по здоровью, ради наставления и другим вещам, беспокоившим молоденьких девушек.
— Ах, какие красавицы! — восхитилась она, оглядывая их. — Думаю, вы покорите не только своих кавалеров, но и самого ректора, — с улыбкой добавила она и сообщила, что по особому распоряжению ректора для девушек установили портал прямо у выхода из общежития, чтобы в вечерних нарядах они могли миновать холодные улицы.
В самом деле, чего приятного в цоканье каблуков по лужам?
— Пожалуйста, не задерживайтесь, милые мои. Портал готов, и, уверена, вас уже ждут ваши студентики.
Девушки, смеясь, поблагодарили её и, выйдя из комнаты, увидели, что у портала собрались и другие студентки, тоже готовые к празднику. Ведьма и магичка послушно пристроились, ожидая своей очереди среди красивых нарядных девушек, сияющих красотой и молодостью. У некоторых глаза сияли от волнения, другие тихо переговаривались, украдкой бросая взгляды друг на друга. Сильвия и Корнелия шагнули в сияющий портал, который переливался, словно сотканный из лунного света.
Оказавшись в зале, девушки почувствовали себя в центре волшебного действа. Воздух был насыщен ароматом свечей, перемешанным с оттенками полыни и рябины. На стенах сверкали серебристые ленты и гирлянды из сухих цветов, а огромные окна главного торжественного зала сквозь витражи пропускал свет звёзд, сверкающих на ночном небе. Под потолком кружилась магическая луна, созданная опытными иллюзионистами специально для бала. Она осветила зал мягким светом, придавая всему мистический вид.
Вокруг сновали официанты, предлагая бокалы пунша и лёгкие угощения. Что интересно — официантов мало интересовали студенты, а куда больший интерес вызывали несколько высокопоставленных имперских магов, прибывших на праздник в составе делегации от Императора, дабы проверить “нравственность” праздника. Впрочем, те вели себя на удивление радушно: что-то обсуждали со студентами, приглашали девушек на танцы и презентовали себя крайне доброжательно.
Зал полнился музыкой, смехом и оживленными разговорами. Студенты, забыв о правилах и субординации, радостно кружились в танцах, обменивались шаловливыми взглядами и не упускали возможности подшутить друг над другом. Девушки смеялись, переглядываясь и перешёптываясь, указывая на юношей, стоявших у стойки с пуншем. Парни старательно не замечали этих взглядов, нет-нет да и чувствуя смущение от такого внимания.
Леон, вдруг появившись из-за спины Корнелии и Сильвии, подхватил их за талию, чем вызвал дружный смех. Он выглядел непривычно для всех — его обычно растрёпанные волосы теперь были собраны в аккуратный хвост, а одет он был в тёмный камзол, который выделял его силуэт среди других студентов.
— Ну вот, ведьмы и маги, наконец-то собрались для танцев, а не для угроз друг другу, — объявил он с торжественным видом, словно то было конкретно его достижением чему девушки только хихикнули.
Рядом тут же появились Рен и Натан, одетые в похожие тёмные костюмы, с лёгкой насмешкой в улыбках. Они явно постарались произвести впечатление: белоснежные рубашки подчёркивали их силуэты, нарядные пояса выгодно оттеняли тёмные ткани брюк, а яркие карманные платки придавали образам стильную завершенность.
— А угрозы разве отменили? — не осталась в долгу Корнелия, чуть подталкивая его в бок.
— О, угрожать ты умеешь, — Рен хитро подмигнул ей, протягивая руку, — но, может, пока оставим угрозы на потом? Пожалуй, начнём с танцев.
Он слегка поклонился, и Корнелия, с игривой усмешкой склонив голову, приняла приглашение. В Темной ведьмовской академии Корнелии редко удавалось потанцевать в паре — мужчин там не было. Ведьмочки в основном танцевали в одиночку или устраивали хороводы с девочками.
Хотя иногда, на некоторые праздники, к ним прибывали делегации с демонами с Темных земель. Несмотря на распространенное мнение, мероприятия проходили крайне прилично: вместе с молодыми, горчими и весьма несдержанными демонами прибывали их наставники, вошедшие в полную силу. Те категорично пресекали все попытки обидеть хоть одну ведьмочку взглядом или словом.
Ведьма и маг закружились в танце, их движения были слаженными и свободными, а между ними завязался лёгкий. Витала между ними некоторая язвительная напряженность: они оба ждали момента, когда один из них поддастся провокации.
— Как тебе наш праздник? — поинтересовался Рен, наблюдая за ней с нескрываемым интересом. Рядом в танце кружилась Сильвия с Леоном, о чем-то оживленно переговариваясь. — Ожидала ли ты, что тёмная ведьма сможет вот так вот веселиться?
— А разве веселье — это не часть тёмной магии? — парировала она с загадочной улыбкой, чуть приподняв брови.
— Едва ли темная магия ассоциируется с весельем, скорее с кровавыми ритуалами, — расхохотался Рен.
Вокруг них продолжалось движение: кто-то пробовал позвать друзей на хоровод, другие окружали столик с пуншем, шутя и подбадривая друг друга. Студенты смеялись, обсуждая, кто пришёл с кем, кто кого успел пригласить на танец. Слышались насмешливые комментарии и перешёптывания:
— Смотри, Леон не отходит от Сильвии. Прямо как тень! — шептал кто-то в стороне.
Корнелия, услышав отголоски разговоров, улыбнулась, ещё сильнее ощущая себя частью этого праздника. Она видела, как несколько студентов потихоньку собираются возле окна с бокалами пунша, обсуждая всё происходящее с едва сдерживаемым восторгом, а кое-кто переглядывался, словно заключая тайные пари на то, кто решится пригласить кого на следующий танец.
Музыка сменилась, и, прежде чем Корнелия успела сориентироваться, к ней подступил другой маг, мягко склонился и пригласил её на танец, увлекая дальше по залу. Рен шутливо возмущенно взмахнул руками в ответ на наглую кражу партнерши.
— А что, у ведьм правда есть особые ритуалы для танцев? — спросил ее новый кавалер, слегка улыбаясь.
— Ритуалы для танцев? — Корнелия вскинула бровь. — Если бы были, боюсь, мы бы вас всех запугали и уже в первый круг закружили до потери сознания.
— Значит, обойдусь без ритуалов, — усмехнулся он в ответ, крепче взяв её за руку, прежде чем отпустить на следующий танец. Девушка лишь весела хохотала, позволяя увлечь себя музыкой.
Весь вечер Корнелия смеялась, погружаясь в мир танцев и новых знакомых. Она шла по залу, знакомясь с девушками и юношами с разных факультетов, принимая новые приглашения на танцы. Ей встречались и целители, и демонологи, и артефакторы, и всадники магических существ — стольких специальностей и видов магии ведьма не встречала за всю свою жизнь.
В один момент ее поймала Сильвия и, цепко ухватив за локоть, потащила в сторону будки запечатления воспоминаний. Игнорируя всякие вопросы, магичка почти впихнула ведьму внутрь, где ее уже поджидали пойманные Рен, Натан и Леон.
— А тебя за что загребли? — пародируя хриплый голос лихого народа, вопросил Рен.
— Та-ак, а теперь изобразили живейший восторг! — прокричала Сильвия, буквально запихиваясь в узкую кабинку следом за ведьмой, придерживая открывающуюся от переизбытка народа дверь.
Кристал тут же сработал и сделал пять копий на картонке: маги и ведьма, раскраневшиеся, с блеском в глазах действительно изображали живейший восторг. Да так карикатурно, что не выдержали и сами искренне рассмеялись.
