— Лорд Вальтар, — усмехнулась ведьма. — прекратите изображать благородство. Едва ли ваше присутствие в закрытом секторе библиотеки связано с навязчивым желание сказок на ночь почитать. Ваше присутствие там также незаконно, как и мое.
Маг не удостоил её ответом — лишь ухмылка, полная сарказма, коснулась его губ. Он словно говорил без слов, что её уловка ни на йоту его не тронула.
— Доброй ночи, лорд Вальтар.
Она сделала шаг в сторону, собираясь наконец скрыться в комнате, но его короткое, жёсткое слово остановило её.
— Стоять.
Она замерла, возмущённо обернувшись, и встретила его взгляд. Лорд Вальтар, не дожидаясь разрешения, шагнул к ней ближе, и её тело, против воли, подалось назад. Но он крепко взял её за амулет, висящий у неё на шее, его пальцы ловко скользнули по поверхности, и в мгновение ока он развеял морок, наложенный ею самой.
— Больше не вздумай так делать, — его голос прозвучал резко, с ноткой ярости, но в глазах всё ещё мелькал тот же лёгкий оттенок насмешки.
Глава 4
С первыми проблесками рассвета Корнелия резко распахнула глаза, сразу осознавая, что что-то не так. Тишина в комнате казалась слишком плотной. Обычно в это время коридоры Академии начинали оживать — студенты спешили на утренние занятия, слышались шаги, приглушенные разговоры. Но сейчас тишина была плотной, словно заклинание временно остановило всю суету вокруг. Корнелия метнула взгляд на магические часы, и сердце замерло на секунду, а затем ухнуло вниз. Они проспали!
— Сильвия! Мы проспали! — выдохнула она, в одно мгновение выскочив из постели и тряхнув подругу за плечо.
Сильвия лежала, мирно свернувшись калачиком под одеялом, её лицо дышало спокойствием. Сначала она едва приоткрыла один глаз, по-детски сонно пробормотала что-то, но увидев лицо Корнелии, тут же пришла в себя. В одно мгновение её взгляд стал острым, а движения — быстрыми и точными. Не зря она была боевой магичкой! Не сказав ни слова, она вскочила и, босиком промчавшись по комнате, стремительно исчезла в душевой.
Корнелия же тем временем бросилась к столу, за которым вечером они вместе разложили свои учебники. Всё ещё сохранившиеся в суматошном порядке книги, тетради и письменные принадлежности валялись как попало. На ходу, с ловкостью, отточенной долгими тренировками, она начала запихивать тетради и учебные материалы в сумки — свою и Сильвии, стараясь ничего не забыть.
Минутой позже, когда Сильвия вышла из душа, девушки быстро поменялись местами. Теперь Корнелия спешно умывалась, а Сильвия, слегка приглаживая ещё влажные волосы, подбирала оставшиеся мелочи — ручки, кошельки. Небольшая комната была полна энергии — всё пространство вокруг было заполнено движением и спешкой.
— Ну вот, — сказала Сильвия, застёгивая мантию на ходу и пытаясь пригладить немного растрепанные волосы, которые она спешно подсушила магией. — Теперь можно идти. Надеюсь, в столовой хоть что-то осталось, иначе у меня не хватит сил даже дойти до лекции!
— Думаю, там ещё будет немного еды. — Корнелия не могла удержаться от улыбки, едва подавляя остатки утренней паники. — А если и нет, всегда можно провести утренний эксперимент с какой-нибудь заклинательной смесью…
— Отравимся и никуда не пойдем! — поддержала идею магичка, подхватывая ведьму под локоть.
Наконец, в полной боевой готовности, девушки выбежали из комнаты и почти побежали к столовой, надеясь успеть на завтрак. Столовая уже буквально кипела жизнью. Зал был полон оживлённых разговоров студентов, смеха, звона посуды и чашек. Эта симфония звуков и аромат свежей сдобы мог заставить проснуться даже стены.
Среди всей этой суеты взгляд Корнелии сразу остановился на дальнем столике, где сидели её друзья с боевого факультета — те самые, с кем они были на ярмарке. Обычно эта компания была почти центром внимания столовой: Рен всегда острил, Леон подхватывал, а Натан, как правило, наблюдал за всем с лёгкой усмешкой. Но сегодня все трое выглядели сосредоточенными, почти серьёзными.
Заметив Корнелию и Сильвию, Рен вскинул руку и махнул, призывая их подойти.
— О, так вы всё-таки решили составить нам компанию! — воскликнул он с улыбкой, словно только этого и ждал. — Мы уж решили, что вы бросили есть, чтобы постройнеть к балу.
Сильвия фыркнула, закатывая глаза, и, не заставляя просить себя дважды, направилась к их столу. Перед ними уже стояли подносы с завтраком: горячий чай, овсянка с маслом и медом, свежие фрукты и даже булочки с корицей, от которых поднималась аппетитный аромат. Желудки девушек приняли завтрак с восторгом, тут же воспылав небывалой любовью к боевикам.
— Вы наши спасители, — призналась Корнелия, от души улыбнувшись, беря чашку с чаем. — Если бы не вы, мы бы точно остались голодными.
— Да не за что. Сытая тёмная ведьма — безопасная тёмная ведьма, — подмигнул Натан, придвинув к ним ещё одну тарелку с булочками. — Мы так и подумали, что вам будет непросто проснуться после вчерашних ночных подготовок. Перемерили все платья на бал, наверное?
Сильвия и Корнелия переглянулись, пряча улыбки за краями чашек, как будто каждый глоток был важнее любого рассказа. Они-то знали, чем занимались прошлой ночью, но подробности держали при себе — ни одна из них не спешила открывать друзьям тайны. Для Корнелии это молчание было почти успокоением: ей казалось, что она и так рассказала Сильвии слишком много, хотя главное все-таки утаила.
Мысль о том, чтобы посвятить и боевиков в свои секреты, казалась почти абсурдной, как-то противоречащей всему, к чему она привыкла.
Уж мать бы точно не оценила бы такой вольности. Вспомнив её нрав, Корнелия невольно усмехнулась. Если бы она узнала о излишней откровенности с магами, то, скорее всего, устроила бы Корнелии «познавательную прогулку» в преисподнюю.
Точнее, отправила бы с визитом к отцу.
— Так что вы тут обсуждаете? — перевела тему Корнелия, кокетливо подняв бровь. — Неужели очередные лекции?
— Лекции? — с игривым возмущением переспросил Рен, словно его оскорбили. Он облокотился на стол и подался вперёд, понизив голос, будто собирался рассказать нечто исключительно важное. — Мы размышляем о том, что планируется на балу. Слышали? В этом году обещают что-то необычное.
Сильвия, заинтересованно наклонив голову, вскинула брови.
— Необычное? Ты хочешь сказать, что руководство Академии решилось на новшества?
— Именно так, — кивнул Рен, его глаза блестели от возбуждения. — Говорят, что собираются вернуть один из древних обрядов, связывающих наш мир с Изнанкой. На балу хотят воссоздать что-то вроде старинного ритуала. Помнишь, профессор Эрнст рассказывал, как это было?
Сильвия, уже крайне восторженная, вопросительно взглянула на Леона, который выглядел сосредоточенным, как будто думал о чём-то своём, но всё равно внимательно слушал.
— Да, я тоже об этом слышал, — коротко кивнул он, его голос был непривычно серьёзен, и это только подогрело любопытство всех за столом. — Один из обрядов связан с предсказанием будущего. Говорят, каждому могут показать одну из их грядущих побед… или, возможно, ошибок.
На этих словах в воздухе повисла напряжённая тишина. Еще бы, перед студентами вдруг возникла реальная возможность узнать будущее: а вдруг там было что-то невероятное? Или, быть может, наоборот нечто ужасающее?
Что делать молодому человеку, если духи предскажут ему скорую болезнь? В магическом сообществе обычно не занимались предсказаниями, поскольку те были столь неоднозначными и расплывчатыми, что, как правило, создавали лишь больше проблем, нежели реальных решений. Сегодня пообещали покорение вершины горы, и студент, воодушевленный гарантированным успехом, вдруг срывался со скалы. Бывало и такое.
Нет-нет, маги избегали таких мероприятий.
Корнелия заметила, как лицо Леона стало ещё более задумчивым. Для мага это было необычно: гсловно он говорил не только о ритуале, но и о чём-то гораздо более личном. Темную ведьму охватило чувство предвкушения и ощущение предстоящей интриги.
На них у ведьм была чуйка.
— Даже не представляю, что это за предсказания, — произнесла Сильвия, передернув плечами. — Академия всегда избегала таких вещей. Обычно они предпочитают проводить что-то более… безопасное. Может, это аттракцион вроде того, что был на ярмарке? Ну, развлечение просто.
Рен, откинувшись на спинку стула, театрально развёл руки, изображая гадалку:
— Друзья мои! Приготовьтесь к самому захватывающему празднику в этом году!
— Только вот не переусердствуй со своим предсказанием, Рен, — вдруг хмуро заметил Натан, глядя на друга с лёгким укором. — Некоторые обряды могут пробудить не только хорошее, но и… тёмные стороны людей. Академия всегда избегала таких ритуалов не просто так. Даже профессор Эрнст говорил, что иногда лучше оставить будущее в покое.
Наступила короткая, слегка тягостная пауза, словно на минуту всё вокруг замерло. Корнелия, бросив взгляд на друзей, уловила, что они ощущают странное напряжение. Для магов темные ритуалы были новшеством, и требовали определенной психологической подготовки.
Шустро завершив завтрак, Корнелия и Сильвия направились к лекционному залу, горя желанием обсудить события минувшего вечера. Они специально поторопились, чтобы оторваться от одногруппников и поболтать в тишине. Однако разговор не успел даже начаться: позади раздался твёрдый, уверенный голос, и девушки невольно остановились.
— Девчонки, подождите! — позвал Леон.
Корнелия и Сильвия обернулись, видя, как Леон направляется к ним, его яркие зелёные глаза сияли с особым озорством. Обычно парень был активным и жизнерадостным, однако сегодня за этим позитивом прослеживалось и некая настороженность. Его широкий взгляд, столь открытый и почти дерзкий, сегодня притягивал особое внимание. Мелькала в нем какая-то тень, что-то, что давало понять: лёгкость — лишь маска для тех, кто привык прятать настоящие мысли.
— Сильвия, можно тебя на минуту? — спросил он, и его голос, как показалось Корнелии, звучал чуть более напряжённо, чем обычно.
Сильвия, явно удивлённая, бросила на подругу лукавый взгляд — такое внимание со стороны Леона её определённо интриговало.
— Конечно, Леон, — ответила она охотно, скрыв едва заметную игривую улыбку. — Ты иди вперёд, Корнелия, я догоню.
Корнелия, скрывая своё неугасающее любопытство, кивнула Сильвии и отправилась к аудитории, предвкушая, как скоро узнает детали этой беседы. Едва она успела расположиться в кабинете и достать тетради, как Сильвия вернулась, её глаза буквально сияли от скрываемого волнения, а на губах играла таинственная улыбка.
— Ну? Что он тебе сказал? — нетерпеливо прошептала Корнелия, склонившись к подруге и готовясь тут же впитать каждую деталь.
Сильвия сделала вид, что собирается томить её ещё немного, но затем лукаво улыбнулась и тихо прошептала:
— Он пригласил меня на бал! Представляешь?
— Леон? На бал? Как же твое “у боевиков так не принято”? — изумлённо шептала Корнелия, вспомнив недавнюю реакцию подруги на вид целующихся студентов. — А Натан? Разве он не тот, кто тебе нравится?
Сильвия с притворной задумчивостью пожала плечами и фыркнула:
— Некоторые мужчины просто не понимают намёков. Иногда их приходится буквально направлять. — Она заговорщицки подмигнула, её взгляд был почти мечтательным. — А Леон, надо сказать, проявил себя с лучшей стороны. Неожиданно приятно, что ли.
Корнелия усмехнулась, кивнув, но не могла не заметить, что в глазах подруги мелькнул какой-то особый блеск, скрытый огонёк, который выдавал гораздо больше, чем Сильвия хотела бы показать. Леон её явно задел, и Корнелия невольно подумала, что интриги подруге идут. Взгляд Сильвии, полный озорства и загадок, говорил многое.
Какой бы расы или магического рода ни были девушки-студентки, все они втайне мечтали о любви. Кто-то — о большой, всепоглощающей и светлой, кто-то — о спокойной и надёжной, сопутствующей их амбициям, кто-то — о страстной и бурной, как вихрь заклинаний. Но можно ли найти такую, которая откажется от балов, красивых букетов и лёгкого флирта, который ни к чему её не обязывает?
Возможно, где-то есть и такие, но точно не Сильвия. Она не только не противилась романтическим приключениям, но, похоже, находила в них особый азарт. А Корнелия, тёмная ведьма, и вовсе считала, что от жизни следует брать всё, что она может предложить, если это не противоречит её принципам. Любовные интриги, тайные взгляды и лёгкий флирт — всё это добавляло жизни неповторимый вкус.
Сильвия чуть вздохнула, будто снова мысленно вернулась к приглашению Леона, и её губы тронула довольная улыбка, как у хитроумного стратегиста, довольного хорошо спланированным ходом.
Словно спохватившись, Сильвия наклонилась ближе к Корнелии, её лицо приобрело задумчивое выражение, и она понизила голос.
— Ты мне лучше расскажи, как закончился твой вечер с лордом Вальтаром, — прошептала она, её слова прозвучали с ноткой тревожного любопытства. — Я почти уверена, что он нас чем-то «угостил», иначе с чего бы нам обеим так быстро уснуть? Наверняка это было какое-то насильственное заклинание сна.
Слова Сильвии эхом отозвались у Корнелии, возвращая её мыслями к тому тёмному, холодному коридору запретного сектора, к тяжёлому взгляду лорда Вальтара. В тот момент он выглядел почти пугающе — отрешённо и непреклонно, как человек, который не привык, чтобы его приказы обсуждали.
Действительно, лорд Вальтар явно чем-то “угостил” Сильвия. И, пока магичкакрепко спала, Корнелия не могла найти себе покоя. До ее усыпления лорд Вальтар не снизошел. Она долго ворочалась в постели, чувствуя, как внутри что-то неотступно зовёт её.
Ведьма вспоминала каждый его взгляд, каждое слово, и как он нарушил её личное пространство без тени сомнений. Беспокоила её не столько неудача с поиском дневника — Корнелия уже понимала, что маг прав, в запретном секторе ничего нужного ей не было. Но смущало её собственное поведение, странная реакция, которая захлестнула её с первых мгновений встречи.
С первого взгляда магия внутри Корнелии, будто подчиняясь чему-то древнему, реагировала на Вальтара непривычно: словно тёмная сила в ней стремилась к нему, как будто она знала его давно и тянулась к нему безоговорочно. Этот необъяснимый зов, казалось, шёл из самого сердца её силы, глубоко запрятанного инстинкта, о котором она никогда раньше не думала.
Корнелия подозревала, что это могло быть колдовство. Сила ведьмы ее рода всегда находила отклик в темнейшей магии. Возможно, что-то, что шло от самого Вальтара — его знание магии смерти, это древнее, таинственное умение, которое, как она чувствовала, он постиг в совершенстве. Её призванием были проклятья — дар, ниспосланный темнейшей богиней.
Да, ведьмы всегда тянулись к власти, силе и тьме. Корнелия была продолжением своих сестер. Недаром с давних времён говорили, что тёмные ведьмы предпочитают демонов людским мужчинам. В их крови, в их душе всегда находилось место для тёмного союза.
Возможно, именно поэтому ведьмы и демоны заключали союзы, присутствовали даже браки. Демонов притягивали тёмные ведьмы — в этом союзе были взаимная сила и поддержка, которая продолжалась веками.
