«Потерпи, дорогой», – ласково погладила бревенчатую стену Селена, – «Скоро двинемся в путь, ты же знаешь…».
Услышав жалобное поскуливание забившихся под кровать и спрятавшихся в кладовке псов, ведьма осеклась и медленно повернула голову в сторону приоткрытой двери.
Они шли нестройными рядами, сбивались в кучу и разбредались в разные стороны – сгорбившиеся женщины, осунувшиеся мужчины, молчаливые дети. Они спотыкались на ровном месте, тащили за собой непослушные ноги и переплетались между собой безвольно повисшими руками. Один-второй-третий-четвертый…серая безликая волна жителей ближайших поселений текла вдоль бродячего дома ведьмы в сторону зашедшего за горизонт солнца и не замечала перед собой ничего. Проследив за остекленевшим взглядом одного из сельчан, Селена увидела в толпе высокую стройную фигуру молодого мага в черной добротной мантии старомодного кроя. Миловидное лицо, изогнутые брови, выразительные серые глаза…которые так часто являлись ей во снах.
Ведьма отшатнулась от входной двери и охнула, крепко прижав ко рту ладони. Нет…не может быть! Что происходит? Он…он же мертв, мертв! Проклят и мертв…
Молодой маг пропустил вперед себя толпу нечестиво воскрешенных и, не удержавшись, шлепнул безвольно бредущую рядом с ним деревенскую девушку ниже спины. Ее семья прошествовала мимо, не замечая ничего вокруг и глядя прямо перед собой остекленевшими глазами. Довольный своей выходкой маг остановился напротив бродячего дома Селены и, подняв голову, посмотрел прямо в глаза оцепеневшей от ужаса ведьме и улыбнулся, от чего ее сердце пропустило пару ударов и застучало с утроенной силой, всколыхнув в измученной душе затворницы погребенные воспоминания юности…
«Тод? Тод Уинтер, это ты?».
Память услужливо развернула желтую тетрадь с потрепанными страницами и, водя по ним засушенной веточкой жимолости, вновь заговорила бархатным голосом этого талантливого и умного мужчины. В одно мгновение позабыв о давнем предательстве и горьком чувстве одиночества и боли, Селена шагнула навстречу своей утраченной любви, но тут же инстинктивно замерла на месте – насмешливый взгляд некогда любимых серых глаз был холоден и чужд для ее встрепенувшегося сердца, а презрительная ухмылка красивых губ не могла принадлежать даже такому подлецу, как Тод.
«Что…что же ты такое?».
– Зови меня Мунганд, достопочтенная Селена, – проговорил молодой маг и учтиво поклонился, приложив ладонь к груди. – Я пришел забрать долг твоего любовника…которого ты сама же и прокляла в свое время, не так ли?
«Он осквернил его тело!» – с ужасом подумала ведьма и, не в силах удержаться на ослабевших ногах, сползла по дверному косяку на пол.
– Не осквернил, а позаимствовал, – обиженно протянул маг в старомодной мантии. – Так что я тебе премного благодарен, достопочтенная Селена! Лишь благодаря твоему проклятию я смог явиться на эти прекрасные земли…ах, как же долго я об этом мечтал! – взмахнув рукой, Мунганд смешался с толпой нечестиво воскрешенных жителей Крерора и исчез, оставив после себя едва уловимый аромат разложившихся цветов.
Закрыв лицо ладонями, Селена разрыдалась на пороге собственного дома, который смущенно перебирал лапами и не знал, чем помочь своей потрясенной хозяйке, кожа которой вновь высохла и покрылась глубокими морщинами, а в копне блестящих каштановых волос вновь забрезжила лунным светом благородная седина.
18 апреля, 2014 год, столица магического измерения Варна
– Вам не кажется, что уже пора начинать?
– Как только явится господин Главнокомандующий и молодая госпожа Госсамер, мы сразу же начнем, – сдержанно ответила секретарь Королевского двора и подлила черного, словно вороново крыло, чая недовольной и теряющей терпение Габриэлле. – Подождите ещё немного, пожалуйста.
– Если так, то ладно, – проворчала старуха и, отхлебнув чаю, поморщилась – то ли от его горького и терпкого вкуса, а то ли от того, что ей больше ничего не оставалось, как сидеть в Тронной зале с отребьем со всего магического измерения и ждать этого гадкого мальчишку с его не менее гадкой племянницей. – Госпожа Госсамер, – передразнив любезный тон Абигаэли, процедила Габриэлла и со стуком поставила чашку на стол. – С каких это пор это мерзкое человеческое отродье стало частью нашей семьи?!
– Смею предположить, что это произошло с момента ее рождения у госпожи Аннет, – ответила секретарь Королевского двора и щелчком пальцев заставила льняную салфетку взмыть в воздух – та ловко вытерла капли пролитого на алую скатерть чая и скрылась под столом.
– Хм, – недовольно хмыкнула старуха и, не найдя что ответить наглой эльфийской девице, уткнулась в тарелку с ягодным пирожным.
Невольный свидетель их разговора Рю мысленно поаплодировал невозмутимости Абигаэли. Вот это выдержка! Например, госпоже Габриэлле Госсамер пришлось бы несладко, если бы она вместо Королевского дворца оказалась гостьей в поселении у амазонок…
– Что она себе позволяет? – процедила Эрика и сжала кулаки с такой силой, что мускулы на ее могучих руках заходили ходуном, а вены на массивной шее вздулись словно корабельные канаты. – Пустите меня, и я в два счета разнесу стол с этой бабкой!
– Не смей, – остановила подругу Аклеа и силой усадила ее обратно на стул, ножки которого жалобно скрипнули и замерли под весом разъяренной амазонки. – Нас же отсюда выгонят!
– Плевать! Что она о себе возомнила?! Еще и о Госсамер треплется…пришибу ее одним ударом!
– Замолчите! – рявкнула Влада Палмер и, опрокинув в себя остатки эля, со стуком поставила кубок на стол. – Думаете, мне нравится сидеть и смотреть на эту клячу из главенствующего клана?
– Нет, – хором ответили амазонки.
– Когда мы могли бы вместе со всеми сражаться бок о бок за наше поселение…помните, что мы здесь только для того, чтобы победить Мунганда. Это я для тебя говорю, Эрика. Ты поняла меня?
– Да поняла я, – пробурчала амазонка и, отвернувшись к Волкодавам, не заметила, как переглянувшись друг с другом, улыбнулась Влада Палмер и вздохнула ее верная подруга Аклеа.
«Интересно, а молодая наследница клана Госсамер понимает, как она влияет на воинов, магов и обычных крестьян? От той заносчивой, упрямой и эгоистичной Эрики, которую я знала, осталось так мало, что мне от этого становится не по себе…».
– Господин Главнокомандующий прибыл!
Сдержанно кивнув собравшимся воинам, Аркелл прошел к своему стоявшему во главе Тронной залы столу и, выдвинув стул, оперся о его спинку правой рукой. Агата проскользнула следом и села с ним рядом, вызвав тем самым глухое недовольство не только тетушки Габриэллы, но и всего многочисленного клана Госсамер.
«Простолюдинка…человеческое отродье…дрянь».
Аркелл взмахом руки развернул карту магического измерения, на пару секунд прикрыл глаза, перевел дыхание и с громким стуком отодвинул от себя стул.
Собрание началось.
Агата с благодарностью приняла от Абигаэли кружку с горячим чаем и, обжигаясь, сделала несколько торопливых глотков. Перед нею и всеми собравшимися кланами неспешно расплывалась древняя история черного мага и некроманта Тода Уинтера, его любовницы Селены, воскрешенной ученицы Мадлены Шнайт и бога разрушения Мунганда, явившегося за своей частью уговора и опасной сделки. Одиннадцатое апреля одна тысяча девятьсот девяносто первого года: день, когда родилась она – наследница могущественного клана Госсамер, и день, когда вернулась к жизни одна из самых великих черных ведьм во всем магическом измерении – наследница семьи Шнайт из Северных земель.
У Аркелла дрогнул голос при упоминании своей возлюбленной, и он закашлялся, сжав в руке свиток с докладом, что не осталось незамеченным для всех собравшихся в Тронной зале. Не обращая внимания на раздавшиеся со всех сторон смешки и растянувшийся в ядовитой ухмылке рот Габриэллы, он залпом выпил остывший чай и вновь развернул свиток.
– Мунганда невозможно уничтожить при помощи физической силы, какой-либо магии и оружия, – подытожил Главнокомандующий Королевской армии и взмахом руки начертил на карте магического измерения мерцающие серебром линии, которые замкнулись между собой и образовали пятиконечную звезду – к ее середине медленно продвигались красные точки, заполонившие собой все земли и кружащие вокруг самого большого, пульсирующего кровавыми бликами круга. – Его возможно победить либо состоявшимся обменом, либо при помощи особых ритуалов, в успехе которых никто не уверен, – уставшим голосом проговорил Аркелл и окончательно свернул свиток с докладом в плотную трубку.
«Особые ритуалы?», – подумала Агата и задумчиво почесала подбородок. – «О каких это ритуалах идет речь?».
– Они движутся к определенной цели, – сказал Алистер Гераридея и, встав из-за стола, подошел к парящей в воздухе карте. – Но это не центральные земли измерения, хотя на первый взгляд похожи на них…
– В центре пятиконечной звезды могут быть только центральные земли! – безапелляционно заявил Вилмар из Волкодавов под одобрительный гул амазонок и своего клана.
– Нет, – неожиданно для себя самого выпалил Рю и, смутившись от обращенных в его сторону взглядов, развернул свой блокнот с чертежами и рисунками. – Это Северные земли, господин Главнокомандующий.
– Что за чушь! – возмутился было предводитель Волкодавов, но тут же смолк, поймав угрожающий взгляд старика Гераридеи, который повернулся к своему растерявшемуся помощнику и ободряюще поднял ладонь вверх.
– Продолжай, Рю, мы тебя внимательно слушаем.
– Нельзя быть уверенным в том, куда может направиться бог разрушения, но я рассчитал примерную траекторию его передвижений по магическому измерению, и я понял, что он движется к Северным землям, а именно – к заброшенному храму в ледяной пустыне святой Ирмы…
В Тронной зале повисла гробовая тишина. Агата отодвинула от себя опустевшую кружку и, облизав обожженные чаем губы, непонимающе уставилась на взволнованного и раскрасневшегося воина с Восточных земель, к словам которого прислушались все кланы. Ледяная пустыня? Заброшенный храм? Святая Ирма? О чем он говорит? Что это может значить?!
Девушка закрыла глаза и вновь увидела себя бегущей по бескрайней ледяной пустыне по совершенно теплому снегу. Подол длинного черного платья, босые и покрытые кровавыми ссадинами ноги, снежный холм, полуразрушенный храм, ржавый колокол и радужная чаша, в которой то появлялись, то исчезали кривая усмешка Мадлены и лоснящаяся черная кожа чудовища с витыми рогами…
«Это же мой сон!».
Агата вздрогнула и открыла глаза. В Тронной зале разгорались нешуточные споры по поводу оборонительных отрядов, наступлении и разменной монеты этой войны. Поняв, что кланы ищут того, кого можно принести в жертву Мунганду в обмен на жизнь наследницы клана Госсамер, девушка ужаснулась и, почувствовав внезапный прилив тошноты, прикрыла рот рукой, всем своим телом ощущая отвращение к доносившимся до нее речам.
«Что же тут творится? Почему кто-то должен погибнуть вместо меня?!».
Поймав на себе чей-то насмешливый взгляд, Агата перевела дыхание и всем корпусом повернулась к соседнему столу. Там, закинув ногу на ногу и потягивая травяной чай с постными хлебцами, восседал священник в лиловой рясе и улыбался, наблюдая за жарким обсуждением в Тронной зале. Увидев раздраженное лицо наследницы клана Госсамер, он слегка наклонился вперед и приветственно поднял вверх фарфоровую чашку с блюдцем, не переставая при этом растягивать холеный рот в слащавой улыбке.
«Лоран Ковски! Чему это он так радуется?!».
Агату затошнило еще сильнее, и она поспешно отвернулась, чувствуя, как вспыхивает в животе Свиток бессмертия и сжимает в свинцовые тиски ее желудок.
«Скорее бы это все закончилось…только бы выдержать…только бы не потерять сознание!».
… – А вы уверены, что нам туда можно? – спросил Артур Келлер, следуя по пятам за босоногой девчонкой в оранжевом сарафане и вертким мальчишкой с кошачьими повадками, которые не сговариваясь потащили его в обратную сторону, откуда их прогнал рослый мужчина в форменной одежде. – Вроде бы нам ясно дали понять, что нам тут не место.
– Да тише ты, – шикнула на него Ванда и, прокравшись к колонне с горгульями, осторожно выглянула из-за нее. – Стражников нет, путь свободен!
– Побежали, – мурлыкнул Марк и в два прыжка очутился у приоткрытых дверей Тронной залы, откуда неслась отборная брань, восторженные крики и шорох весьма потрепанной карты магического измерения, которая летала от одного стола к другому и постепенно тяжелела от грязных рук, воткнутых в нее флажков и магических заклинаний.
– Похоже, собрание уже подходит к концу, – разочарованно прошептала белая ведьма, изо всех сил вытягивая шею, чтобы увидеть Агату в переполненной и галдящей зале. – Вы ее видите?
– Не-а, – мрачно отозвался кошачий мальчишка.
– Я вижу, – ответил Артур, рост которого позволял без особых усилий видеть все, что происходило за приоткрытыми дверьми. – Стол с правой от нас стороны и… – заметив на лице белокурой девушки сменяющие друг друга смятение, отвращение, злость и отчаяние, он осекся и замолчал, не в силах произнести ни единого слова.
– Точно, миледи там, – подтвердил Марк слова нового знакомого и втянул носом воздух именно в том месте, на которое указал полуэльф.
– Давайте немного послушаем, – прошептала Ванда, и все трое прильнули к дверям и затаили дыхание.
… – Не стоит забывать, что, если бы не этот полоумный старик, решивший на старости лет поиграть в благодетеля, ничего бы этого не произошло, – с раздражением проговорила Габриэлла Госсамер и выхватила из-за пояса платья украшенный драгоценным камнями веер. – Вот кто виноват во всем!
– Тод Уинтер мертв, – холодно ответил тетке Аркелл. – И мы сейчас не ищем виноватых, ведь эти разговоры нас ни к чему не приведут в сложившейся ситуации, тетушка!
– Не было бы этой гнусной войны, – не унималась старуха, обмахивая веером покрасневшее под толстым слоем пудры лицо, – и не было бы той нечисти, что он воскресил в ту проклятую ночь!
Главнокомандующий Королевской армии побагровел и только схватился за рукоять рубинового меча, как к нему легким шагом подошла Агата и ободряюще похлопала по плечу. Не в силах подавить тошноту и жжение в желудке, она решила пройтись по зале и, видимо, не зря. Повернувшись к раздраженной родственнице, она коротко спросила:
– Зачем вы сюда пришли?
– Тебя забыла спросить! – взорвалась Габриэлла и изо всех сил ударила сложенным веером по столу, от чего притаившиеся за дверью Тронной залы друзья подпрыгнули на месте. – Дрянь такая!
– Конечно, забыли, – огрызнулась в ответ Агата. – Вы ни черта не смыслите в войне и только разносите сплетни.
– Аркелл! Сделай же что-нибудь! – взвизгнула старуха и затрясла головой, высокая прическа на которой опасно закачалась из стороны в сторону, осыпая сидящих вокруг магов рубиновыми заколками и серебряными нитями. – Иначе я за себя не ручаюсь!
– Вы не знаете ничего о военных наступлениях, не знаете, как сражаться с магическими существами. А как обезоружить опасного мага без использования магии? Тоже не знаете? Так какого черта вы тут сидите?!
Габриэлла схватилась за сердце и откинулась на спинку стула, хватая ртом воздух. Невозмутимая Абигаэль спешно налила в серебряный кубок чистой воды. Агата повернулась к Аркеллу, который изо всех сил сдерживался, чтобы не присоединиться к племяннице, и спросила:
Услышав жалобное поскуливание забившихся под кровать и спрятавшихся в кладовке псов, ведьма осеклась и медленно повернула голову в сторону приоткрытой двери.
Они шли нестройными рядами, сбивались в кучу и разбредались в разные стороны – сгорбившиеся женщины, осунувшиеся мужчины, молчаливые дети. Они спотыкались на ровном месте, тащили за собой непослушные ноги и переплетались между собой безвольно повисшими руками. Один-второй-третий-четвертый…серая безликая волна жителей ближайших поселений текла вдоль бродячего дома ведьмы в сторону зашедшего за горизонт солнца и не замечала перед собой ничего. Проследив за остекленевшим взглядом одного из сельчан, Селена увидела в толпе высокую стройную фигуру молодого мага в черной добротной мантии старомодного кроя. Миловидное лицо, изогнутые брови, выразительные серые глаза…которые так часто являлись ей во снах.
Ведьма отшатнулась от входной двери и охнула, крепко прижав ко рту ладони. Нет…не может быть! Что происходит? Он…он же мертв, мертв! Проклят и мертв…
Молодой маг пропустил вперед себя толпу нечестиво воскрешенных и, не удержавшись, шлепнул безвольно бредущую рядом с ним деревенскую девушку ниже спины. Ее семья прошествовала мимо, не замечая ничего вокруг и глядя прямо перед собой остекленевшими глазами. Довольный своей выходкой маг остановился напротив бродячего дома Селены и, подняв голову, посмотрел прямо в глаза оцепеневшей от ужаса ведьме и улыбнулся, от чего ее сердце пропустило пару ударов и застучало с утроенной силой, всколыхнув в измученной душе затворницы погребенные воспоминания юности…
«Тод? Тод Уинтер, это ты?».
Память услужливо развернула желтую тетрадь с потрепанными страницами и, водя по ним засушенной веточкой жимолости, вновь заговорила бархатным голосом этого талантливого и умного мужчины. В одно мгновение позабыв о давнем предательстве и горьком чувстве одиночества и боли, Селена шагнула навстречу своей утраченной любви, но тут же инстинктивно замерла на месте – насмешливый взгляд некогда любимых серых глаз был холоден и чужд для ее встрепенувшегося сердца, а презрительная ухмылка красивых губ не могла принадлежать даже такому подлецу, как Тод.
«Что…что же ты такое?».
– Зови меня Мунганд, достопочтенная Селена, – проговорил молодой маг и учтиво поклонился, приложив ладонь к груди. – Я пришел забрать долг твоего любовника…которого ты сама же и прокляла в свое время, не так ли?
«Он осквернил его тело!» – с ужасом подумала ведьма и, не в силах удержаться на ослабевших ногах, сползла по дверному косяку на пол.
– Не осквернил, а позаимствовал, – обиженно протянул маг в старомодной мантии. – Так что я тебе премного благодарен, достопочтенная Селена! Лишь благодаря твоему проклятию я смог явиться на эти прекрасные земли…ах, как же долго я об этом мечтал! – взмахнув рукой, Мунганд смешался с толпой нечестиво воскрешенных жителей Крерора и исчез, оставив после себя едва уловимый аромат разложившихся цветов.
Закрыв лицо ладонями, Селена разрыдалась на пороге собственного дома, который смущенно перебирал лапами и не знал, чем помочь своей потрясенной хозяйке, кожа которой вновь высохла и покрылась глубокими морщинами, а в копне блестящих каштановых волос вновь забрезжила лунным светом благородная седина.
18 апреля, 2014 год, столица магического измерения Варна
– Вам не кажется, что уже пора начинать?
– Как только явится господин Главнокомандующий и молодая госпожа Госсамер, мы сразу же начнем, – сдержанно ответила секретарь Королевского двора и подлила черного, словно вороново крыло, чая недовольной и теряющей терпение Габриэлле. – Подождите ещё немного, пожалуйста.
– Если так, то ладно, – проворчала старуха и, отхлебнув чаю, поморщилась – то ли от его горького и терпкого вкуса, а то ли от того, что ей больше ничего не оставалось, как сидеть в Тронной зале с отребьем со всего магического измерения и ждать этого гадкого мальчишку с его не менее гадкой племянницей. – Госпожа Госсамер, – передразнив любезный тон Абигаэли, процедила Габриэлла и со стуком поставила чашку на стол. – С каких это пор это мерзкое человеческое отродье стало частью нашей семьи?!
– Смею предположить, что это произошло с момента ее рождения у госпожи Аннет, – ответила секретарь Королевского двора и щелчком пальцев заставила льняную салфетку взмыть в воздух – та ловко вытерла капли пролитого на алую скатерть чая и скрылась под столом.
– Хм, – недовольно хмыкнула старуха и, не найдя что ответить наглой эльфийской девице, уткнулась в тарелку с ягодным пирожным.
Невольный свидетель их разговора Рю мысленно поаплодировал невозмутимости Абигаэли. Вот это выдержка! Например, госпоже Габриэлле Госсамер пришлось бы несладко, если бы она вместо Королевского дворца оказалась гостьей в поселении у амазонок…
– Что она себе позволяет? – процедила Эрика и сжала кулаки с такой силой, что мускулы на ее могучих руках заходили ходуном, а вены на массивной шее вздулись словно корабельные канаты. – Пустите меня, и я в два счета разнесу стол с этой бабкой!
– Не смей, – остановила подругу Аклеа и силой усадила ее обратно на стул, ножки которого жалобно скрипнули и замерли под весом разъяренной амазонки. – Нас же отсюда выгонят!
– Плевать! Что она о себе возомнила?! Еще и о Госсамер треплется…пришибу ее одним ударом!
– Замолчите! – рявкнула Влада Палмер и, опрокинув в себя остатки эля, со стуком поставила кубок на стол. – Думаете, мне нравится сидеть и смотреть на эту клячу из главенствующего клана?
– Нет, – хором ответили амазонки.
– Когда мы могли бы вместе со всеми сражаться бок о бок за наше поселение…помните, что мы здесь только для того, чтобы победить Мунганда. Это я для тебя говорю, Эрика. Ты поняла меня?
– Да поняла я, – пробурчала амазонка и, отвернувшись к Волкодавам, не заметила, как переглянувшись друг с другом, улыбнулась Влада Палмер и вздохнула ее верная подруга Аклеа.
«Интересно, а молодая наследница клана Госсамер понимает, как она влияет на воинов, магов и обычных крестьян? От той заносчивой, упрямой и эгоистичной Эрики, которую я знала, осталось так мало, что мне от этого становится не по себе…».
– Господин Главнокомандующий прибыл!
Сдержанно кивнув собравшимся воинам, Аркелл прошел к своему стоявшему во главе Тронной залы столу и, выдвинув стул, оперся о его спинку правой рукой. Агата проскользнула следом и села с ним рядом, вызвав тем самым глухое недовольство не только тетушки Габриэллы, но и всего многочисленного клана Госсамер.
«Простолюдинка…человеческое отродье…дрянь».
Аркелл взмахом руки развернул карту магического измерения, на пару секунд прикрыл глаза, перевел дыхание и с громким стуком отодвинул от себя стул.
Собрание началось.
Агата с благодарностью приняла от Абигаэли кружку с горячим чаем и, обжигаясь, сделала несколько торопливых глотков. Перед нею и всеми собравшимися кланами неспешно расплывалась древняя история черного мага и некроманта Тода Уинтера, его любовницы Селены, воскрешенной ученицы Мадлены Шнайт и бога разрушения Мунганда, явившегося за своей частью уговора и опасной сделки. Одиннадцатое апреля одна тысяча девятьсот девяносто первого года: день, когда родилась она – наследница могущественного клана Госсамер, и день, когда вернулась к жизни одна из самых великих черных ведьм во всем магическом измерении – наследница семьи Шнайт из Северных земель.
У Аркелла дрогнул голос при упоминании своей возлюбленной, и он закашлялся, сжав в руке свиток с докладом, что не осталось незамеченным для всех собравшихся в Тронной зале. Не обращая внимания на раздавшиеся со всех сторон смешки и растянувшийся в ядовитой ухмылке рот Габриэллы, он залпом выпил остывший чай и вновь развернул свиток.
– Мунганда невозможно уничтожить при помощи физической силы, какой-либо магии и оружия, – подытожил Главнокомандующий Королевской армии и взмахом руки начертил на карте магического измерения мерцающие серебром линии, которые замкнулись между собой и образовали пятиконечную звезду – к ее середине медленно продвигались красные точки, заполонившие собой все земли и кружащие вокруг самого большого, пульсирующего кровавыми бликами круга. – Его возможно победить либо состоявшимся обменом, либо при помощи особых ритуалов, в успехе которых никто не уверен, – уставшим голосом проговорил Аркелл и окончательно свернул свиток с докладом в плотную трубку.
«Особые ритуалы?», – подумала Агата и задумчиво почесала подбородок. – «О каких это ритуалах идет речь?».
– Они движутся к определенной цели, – сказал Алистер Гераридея и, встав из-за стола, подошел к парящей в воздухе карте. – Но это не центральные земли измерения, хотя на первый взгляд похожи на них…
– В центре пятиконечной звезды могут быть только центральные земли! – безапелляционно заявил Вилмар из Волкодавов под одобрительный гул амазонок и своего клана.
– Нет, – неожиданно для себя самого выпалил Рю и, смутившись от обращенных в его сторону взглядов, развернул свой блокнот с чертежами и рисунками. – Это Северные земли, господин Главнокомандующий.
– Что за чушь! – возмутился было предводитель Волкодавов, но тут же смолк, поймав угрожающий взгляд старика Гераридеи, который повернулся к своему растерявшемуся помощнику и ободряюще поднял ладонь вверх.
– Продолжай, Рю, мы тебя внимательно слушаем.
– Нельзя быть уверенным в том, куда может направиться бог разрушения, но я рассчитал примерную траекторию его передвижений по магическому измерению, и я понял, что он движется к Северным землям, а именно – к заброшенному храму в ледяной пустыне святой Ирмы…
В Тронной зале повисла гробовая тишина. Агата отодвинула от себя опустевшую кружку и, облизав обожженные чаем губы, непонимающе уставилась на взволнованного и раскрасневшегося воина с Восточных земель, к словам которого прислушались все кланы. Ледяная пустыня? Заброшенный храм? Святая Ирма? О чем он говорит? Что это может значить?!
Девушка закрыла глаза и вновь увидела себя бегущей по бескрайней ледяной пустыне по совершенно теплому снегу. Подол длинного черного платья, босые и покрытые кровавыми ссадинами ноги, снежный холм, полуразрушенный храм, ржавый колокол и радужная чаша, в которой то появлялись, то исчезали кривая усмешка Мадлены и лоснящаяся черная кожа чудовища с витыми рогами…
«Это же мой сон!».
Агата вздрогнула и открыла глаза. В Тронной зале разгорались нешуточные споры по поводу оборонительных отрядов, наступлении и разменной монеты этой войны. Поняв, что кланы ищут того, кого можно принести в жертву Мунганду в обмен на жизнь наследницы клана Госсамер, девушка ужаснулась и, почувствовав внезапный прилив тошноты, прикрыла рот рукой, всем своим телом ощущая отвращение к доносившимся до нее речам.
«Что же тут творится? Почему кто-то должен погибнуть вместо меня?!».
Поймав на себе чей-то насмешливый взгляд, Агата перевела дыхание и всем корпусом повернулась к соседнему столу. Там, закинув ногу на ногу и потягивая травяной чай с постными хлебцами, восседал священник в лиловой рясе и улыбался, наблюдая за жарким обсуждением в Тронной зале. Увидев раздраженное лицо наследницы клана Госсамер, он слегка наклонился вперед и приветственно поднял вверх фарфоровую чашку с блюдцем, не переставая при этом растягивать холеный рот в слащавой улыбке.
«Лоран Ковски! Чему это он так радуется?!».
Агату затошнило еще сильнее, и она поспешно отвернулась, чувствуя, как вспыхивает в животе Свиток бессмертия и сжимает в свинцовые тиски ее желудок.
«Скорее бы это все закончилось…только бы выдержать…только бы не потерять сознание!».
… – А вы уверены, что нам туда можно? – спросил Артур Келлер, следуя по пятам за босоногой девчонкой в оранжевом сарафане и вертким мальчишкой с кошачьими повадками, которые не сговариваясь потащили его в обратную сторону, откуда их прогнал рослый мужчина в форменной одежде. – Вроде бы нам ясно дали понять, что нам тут не место.
– Да тише ты, – шикнула на него Ванда и, прокравшись к колонне с горгульями, осторожно выглянула из-за нее. – Стражников нет, путь свободен!
– Побежали, – мурлыкнул Марк и в два прыжка очутился у приоткрытых дверей Тронной залы, откуда неслась отборная брань, восторженные крики и шорох весьма потрепанной карты магического измерения, которая летала от одного стола к другому и постепенно тяжелела от грязных рук, воткнутых в нее флажков и магических заклинаний.
– Похоже, собрание уже подходит к концу, – разочарованно прошептала белая ведьма, изо всех сил вытягивая шею, чтобы увидеть Агату в переполненной и галдящей зале. – Вы ее видите?
– Не-а, – мрачно отозвался кошачий мальчишка.
– Я вижу, – ответил Артур, рост которого позволял без особых усилий видеть все, что происходило за приоткрытыми дверьми. – Стол с правой от нас стороны и… – заметив на лице белокурой девушки сменяющие друг друга смятение, отвращение, злость и отчаяние, он осекся и замолчал, не в силах произнести ни единого слова.
– Точно, миледи там, – подтвердил Марк слова нового знакомого и втянул носом воздух именно в том месте, на которое указал полуэльф.
– Давайте немного послушаем, – прошептала Ванда, и все трое прильнули к дверям и затаили дыхание.
… – Не стоит забывать, что, если бы не этот полоумный старик, решивший на старости лет поиграть в благодетеля, ничего бы этого не произошло, – с раздражением проговорила Габриэлла Госсамер и выхватила из-за пояса платья украшенный драгоценным камнями веер. – Вот кто виноват во всем!
– Тод Уинтер мертв, – холодно ответил тетке Аркелл. – И мы сейчас не ищем виноватых, ведь эти разговоры нас ни к чему не приведут в сложившейся ситуации, тетушка!
– Не было бы этой гнусной войны, – не унималась старуха, обмахивая веером покрасневшее под толстым слоем пудры лицо, – и не было бы той нечисти, что он воскресил в ту проклятую ночь!
Главнокомандующий Королевской армии побагровел и только схватился за рукоять рубинового меча, как к нему легким шагом подошла Агата и ободряюще похлопала по плечу. Не в силах подавить тошноту и жжение в желудке, она решила пройтись по зале и, видимо, не зря. Повернувшись к раздраженной родственнице, она коротко спросила:
– Зачем вы сюда пришли?
– Тебя забыла спросить! – взорвалась Габриэлла и изо всех сил ударила сложенным веером по столу, от чего притаившиеся за дверью Тронной залы друзья подпрыгнули на месте. – Дрянь такая!
– Конечно, забыли, – огрызнулась в ответ Агата. – Вы ни черта не смыслите в войне и только разносите сплетни.
– Аркелл! Сделай же что-нибудь! – взвизгнула старуха и затрясла головой, высокая прическа на которой опасно закачалась из стороны в сторону, осыпая сидящих вокруг магов рубиновыми заколками и серебряными нитями. – Иначе я за себя не ручаюсь!
– Вы не знаете ничего о военных наступлениях, не знаете, как сражаться с магическими существами. А как обезоружить опасного мага без использования магии? Тоже не знаете? Так какого черта вы тут сидите?!
Габриэлла схватилась за сердце и откинулась на спинку стула, хватая ртом воздух. Невозмутимая Абигаэль спешно налила в серебряный кубок чистой воды. Агата повернулась к Аркеллу, который изо всех сил сдерживался, чтобы не присоединиться к племяннице, и спросила:
