Каждый ударил себя крепко сжатым кулаком правой руки в область сердца и хором проскандировал, заглушая радостные крики горожан, столпившихся у подножия замка:
- Слава Королевскому двору! Слава Королеве!
На крыльцо выбежала взволнованная Абигаэль и склонила голову перед правительницей, тяжело дыша после быстрого бега по лестничным пролётам дворца. Следом за ней склонил белокурую голову Амори – длинная чёлка упала на пунцовое от волнения и радости лицо, скрыв от посторонних глаз непрошеные слёзы.
Последним на переполненном отрядами воинов крыльце замка появился Главнокомандующий Королевской армии. Бледный Аркелл Госсамер с осунувшимся от бессонной ночи лицом чествовал прибывшую правительницу и также склонил перед ею голову, когда она, наконец, ступила на крыльцо своего дома. Толпа горожан ликовала и подбрасывала в воздух колпаки и шапки, невзирая на всё ещё летящий с холодного осеннего неба снег.
Королева повернулась к своим обезумевшим от радости подданным и взмахнула рукой, взывая к тишине. Когда смолк последний крик, и стало слышно, как скользит тающий снег по доспехам, плащам и мантиям, правительница магического измерения громко произнесла, приложив крепко сжатый кулак правой руки к груди, затянутой в корсет парадного платья:
- Всем доброго дня и вдохновляющей магии! Прошло достаточно много времени, когда я могла вот так к вам обратиться! Меня не было на своём месте почти двадцать лет с момента окончания войны против Трёх Чёрных Магов, и много чего произошло в моё отсутствие… И в одночасье я решила: так больше продолжаться не может!
На Королеву во все глаза смотрели затаившие дыхание горожане Варны и ловили буквально каждую букву, пока не смея перешёптываться между собой и обсуждать это знаменательное событие.
- Так вот, - продолжила Королева внезапно охрипшим от волнения голосом. – Сейчас перед вами, моими верными подданными, я, Королева магического измерения, Мария-Елизавета Госсаридея, торжественно клянусь не покидать трон, доставшийся мне по наследству от покойного отца до того момента, пока я нахожусь в добром здравии и в состоянии править магическим измерением во славу всех народов, населяющих наш общий дом!
Хранившая до этого момента молчание толпа горожан взорвалась криками радости – люди прыгали на площади, обнимались и плакали. Над городом витал нескончаемый гул, среди которого отчётливо проносились слова:
- Слава Королеве! Слава Королевскому двору! Ура! Ура! Ура!!!
Королева улыбнулась и, вытащив из полотняного мешочка золотистое сдобное печенье с редкими вкраплениями чёрного изюма, протянула его Аркеллу. Тот принял угощение и непонимающе посмотрел на возвратившуюся в Варну правительницу, которая жевала печенье, роняя крошки на корсет парадного платья. Проглотив последний кусочек, она заговорщицки подмигнула отвыкшему от её выходок Главнокомандующему, и громко прошептала:
- Ну, что, наведём шороху в этой дыре?!
- И надерём зады всем и каждому, - добавил Аркелл и, заметив горящие азартом голубые глаза беглой Королевы, впервые после пропажи своей дорогой племянницы почувствовал заметное облегчение и уверенность в том, что всё наладится в самое ближайшее время.
Она всё-таки вернулась на своё законное место после многолетних скитаний по миру. Она серьёзно настроена идти против врага. И она возглавит шествующий по магическому измерению парад после оглушительной победы над восставшим Кроком и армией котов-оборотней, что держат в страхе весь магический мир.
Агата бежала от неизвестного преследователя, спотыкаясь о сваленные на петляющих лесных тропах деревья с переломанными ветвями и почерневшей, будто бы от пожара листвой. В воздухе стояла неприятная сизая дымка, в которой тонули верхушки деревьев и полностью терялись низкие кустарники. Агата метнулась к старому дубу и, прислонившись спиной к его холодному шероховатому стволу, подняла к лицу свои трясущиеся ладони с мелкими порезами и жёлто-синими ссадинами. Они уменьшались буквально на глазах, превращаясь в пухлые ладошки испуганного ребёнка.
Ей снова пять лет.
И её хотят убить.
Как же страшно и одиноко в этом тёмном неуютном лесу! Девочка судорожно перевела дыхание и, осторожно выглянув из-за дерева, кончиками дрожащих пальцев убрала с потного лба белокурые пряди тонких волос.
Он шёл следом за нею, тяжело ступая по мягкой хвое и опавшим ветвям – их рвущий душу треск раздавался всё ближе и ближе, заставляя маленькую Агату дрожать, как осиновый лист и молча заливаться слезами. Чёрная мантия с глубоким капюшоном волочилась по земле, оставляя позади себя тёмный, будто бы выжженный от костра след. Агата всхлипнула и, оттолкнувшись от старого дуба, бросилась наутёк от своего молчаливого преследователя. Запутанные тропы загадочного леса вели перепуганного ребёнка в неизвестность: казалось, что за каждым утопающим в тумане кустом стоит создание похуже, чем не проронивший ни слова и упорно преследующий девочку монстр.
Агата зажмурилась и, врезавшись головой во что-то мягкое и прохладное, похожее на пуховую перину в родовом поместье, отлетела назад, больно ударившись нижней частью спины о землю. Девочка машинально прикрыла глаза ладонями и сквозь дрожащие пальцы смогла различить перед собой высокую фигуру в длинном белом одеянии, которая светилась подобно луне в ночном неприветливом небе. Светлый образ прекрасного создания с бледным вытянутым лицом и равнодушными глазами заставил пятилетнего ребёнка выдохнуть и убрать руки от лица. Ворот белого струящегося платья неизвестного существа обнажал острые выпирающие ключицы, а бледное лицо обрамляли длинные светлые волосы, которые водопадом спускались на землю и сливались с полотном платья в единое целое.
- Вы Ангел? – плачущим голосом спросила Агата и робко подползла к незнакомцу. – Вы пришли спасти меня? – вскричала она, схватившись за подол его белого одеяния. – Где же Ваши крылья, господин Ангел?!
Ангелоподобное создание криво ухмыльнулось и, оскалив страшные острые зубы грязно-жёлтого цвета, медленно подняло руку, намереваясь схватить потерявшую дар речи девочку. Рукав мягкой на ощупь ткани скользнул к локтю и обнажил покрытую безобразными струпьями руку, из которых сочилась густая зловонная серая жидкость, заливая своей грязью светлые одежды.
Агата взвизгнула и, в панике отталкиваясь от земли ногами, быстро поползла назад, не в силах отвести взгляда от уродливого рта лже-Ангела: из его приподнятых уголков с хлюпающими звуками вытекал сероватый гной и падал на выпирающие ключицы. Девочка успела позабыть о своём преследователе в чёрной мантии и вздрогнула, упёршись спиной во что-то твёрдое. Она медленно подняла голову вверх.
Существо в чёрном капюшоне наклонилось к её перепуганному бледному лицу и, по-прежнему не говоря ни слова, скрытой под мантией рукой вложило в её трясущуюся ладошку небольшой продолговатый предмет с неровными краями, завёрнутый в плотную серую ткань.
Заметив передачу таинственного предмета, криво ухмыляющийся Ангел вцепился в свои длинные светлые волосы и издал пронзительный визг, на несколько секунд оглушив птиц и зверей в радиусе нескольких ста метров. Агата уткнулась в землю лицом, не выпуская из рук подношение преследователя и прежде чем потерять сознание, увидела, как из его глубокого чёрного капюшона вырываются столпы золотистого песка, которые облепляли визжащего Ангела с ног до головы своим плотным смертельным песчаным слоем…
15 октября 2013 год, посёлок Претория
Агата резко подскочила на кровати и, ударившись головой о её твёрдую спинку, схватилась за затылок, сразу не сообразив, где она находится. Пахло свежим хлебом, лекарственными травами и домашним уютом, от которого девушка-воин успела отвыкнуть за несколько лет после бабулиной смерти. В полупустом замке клана Госсамер и в холодных армейских казармах домашнего уюта нет, и никогда не было.
Агата села на кровати и потёрла ноющую от длительного сна переносицу. В комнате царил приятный полумрак: плотно задёрнутые шторы не пропускали внутрь дома красноватые лучи заходящего солнца, а занавеска в дверном проёме кухни сдерживала приглушённый свет от настольных керосиновых ламп. Агата несколько раз громко чихнула, прикрыв ладонью рот. Несмотря на сгустившиеся сумерки, на её ладони был отчётливо виден пустынный песок, крупицы которого переливались всеми оттенками золота. Память услужливо подсунула яркие образы страшного сна, и Агата решительно встала на ноги, стряхнув с себя песок на пол.
- Ванда! Марк! – позвала она. – Где вы?
Гнетущая тишина пустого дома действовала на нервы. Агата отдёрнула длинную занавеску из цветастой ткани и вышла в чистую уютную кухню, где в побеленной печи потрескивали дрова, а на столе под большим вышитым полотенцем остывал испечённый хлеб. На громко тикающих стенных часах стрелки уверенно показывали четверть пятого. Агата прошла в коридор и обнаружила у порога свои чисто вымытые сапоги. Благодарно улыбнувшись, девушка обулась и толкнула от себя тяжёлую входную дверь ведьминого дома.
Во внутреннем дворе бегали рыжие куры, и деловито разгребая клювами землю у калитки, довольно кудахтали, собираясь после заката солнца уснуть в сарае на длинной жерди.
Ванда и Марк были обнаружены в огороде: мальчишка носил в баню охапки берёзовых дров, а рыжая ведьма гигантскими ножницами обрезала увядшие грязновато-серые стебли летних цветов, складывая их посреди вспаханного участка, где высилась куча осеннего хлама. Рис был собран, грядки перекопаны, и теперь земля замерла в молчаливом ожидании следующего года, чтобы вновь зазеленеть новыми посадками.
- Ну, точно пожилая семейная пара, - ухмыльнулась Агата и, нагнувшись, вытащила из крепкого берёзового полена увесистый топор за кривоватое топорище из потемневшего от времени дерева.
- Скажешь тоже! – вспыхнула рыжая ведьма и с такой силой заработала ножницами над чёрным кустом георгина, что его увядшие ветви так и замелькали вокруг неё в воздухе.
- Выспались, миледи? – мурлыкнул Марк и повис у хозяйки на руке. В серой не по размеру куртке и старых резиновых сапогах он был похож на беспризорника, что стайками бродили вокруг Н-ского рынка в девяностые годы прошлого столетия.
- Да, спасибо, - Агата потрепала оборотня по взъерошенной макушке и поставила на плоское перевёрнутое бревно одно из берёзовых поленьев, что в изобилии валялись у бани. Взмахнув топором, тяжесть которого не шла ни в какое сравнение с удобным и лёгким оружием воинов-магов, девушка рассекла полено на две ровные части.
- Как вы удачно зашли, - проговорила Ванда, оттаскивая ворох полусгнивших стеблей в мусорную кучу. – Поможете мне с дровами. И почините крышку погреба, - с мрачным укором добавила она.
- Да к тебе просто так не придёшь, сразу припашешь, - ответила Агата, без труда расправляясь с поленьями и откидывая их ровно наколотые части в сторону. – То рис, то дрова.… Навевает воспоминания!
- Не то слово, - вздохнула Ванда. – Как бы опять не пришлось бежать от какой-нибудь нежити…
- А вот этого я не могу тебе гарантировать, - нахмурилась Агата.
- Кот мне всё рассказал, - проговорила рыжая ведьма и долгим задумчивым взглядом проводила тонкую фигурку кошачьего мальчишки, который оттащил в поленницу охапку наколотых дров и выбежал обратно в огород с пустыми руками.
- Странно, что нас после этого никто не ищет, - произнесла Агата, всадив топор в очередное берёзовое полено. – В прошлый раз, стоило мне только попасть в магическое измерение, как за мной рванула вся Королевская армия и висела на хвосте до родового поместья у Горного Хребта…
- Так в тот раз тебя искал сам Даркест, - возразила подруге Ванда.
- Хочешь сказать, что этот старикашка был способнее воинов Королевского двора?! – прищурилась Агата. – Именно поэтому они потеряли меня после урагана?
- Что ты, нет! – испуганно произнесла маленькая ведьма. – Я не это имела в виду…
Марк бросил на землю охапку наколотых дров и, крадучись добравшись до Ванды, склонил голову набок.
- Скажи-ка, милая ведьма, а можно ли отыскать чёрного мага в измерении, как в тот раз нашли миледи?
- Нет, конечно, - ответила хозяйка дома на холме и вопросительно посмотрела на оборотня, который не сводил с неё глаз. – Запрещённую магию сложно отследить во всём мире, и до сих пор неизвестно точное количество магов с подобными знаниями…. Постойте! – воскликнула она, щёлкнув пальцами правой руки. – Не хочешь ли ты сказать, что Агата владеет чёрной магией?!
- Приехали, - скептически отозвалась Агата, один за другим разбивая топором берёзовые поленья. – Ничем я таким не владею, придумаете тоже. Только и умею, что махать кулаками и мечом…
Она засадила топор в крепкое бревно с крючковатыми сучьями и села рядом с ним на корточки, взъерошив свои белокурые волосы, примятые после долгого сна.
- Что с тобой? – забеспокоилась Ванда. – Болит что-то?
- Мой сон… - медленно проговорила Агата и посмотрела на свои ладони, в которых в её сновидении лежал продолговатый предмет, завёрнутый в плотную серую ткань.
- Тебе снился кошмар?
- Снился некто в чёрной мантии…он вроде защитил меня от Ангела со страшными зубами…но до этого гнался за мною сам…там был песок, а мне пять лет…хоть убей, но такого я вообще не помню.
- Ты взяла то, что тебе передал этот человек в мантии? – осторожно спросила Ванда и присела на перевёрнутое бревно рядом с задумчивой подругой. Марк же повис на шее своей хозяйки.
- Взяла, - выдохнула Агата.
- И где теперь эта вещь?
- Без понятия. Но я более, чем уверена, что чёрной магией он точно владеет, - мрачно подытожила свой рассказ Агата.
Они долго сидели рядом с кучей наваленных друг на друга берёзовых поленьев и молчали, пока красный диск уставшего солнца не закатился за горизонт, погрузив большой серый дом на холме в звёздную темень. Наконец, продрогшая до костей Ванда встала на ноги и, отряхнув подол своего неизменного оранжевого сарафана от пыли и мелкой щепы, негромко хлопнула в ладоши.
- Ладно, подумаем об этом позже! – заявила она нарочито бодрым голосом. – А теперь – мыться и ужинать!
В тёплой уютной кухне, где потрескивал в печи огонь и исходил ароматными парами травяной чай в глиняных кружках, троица друзей поглощала варёный рис, жареную курицу и хлеб с мёдом. Агата куталась в длинный банный халат синего цвета и поглядывала на чёрный квадрат кухонного окна, нижнюю половину которого прикрывал тонкий прозрачный тюль. В голове роилось множество мыслей. Она думала, что странные сны и видения канули в Лету вместе с погибшим Даркестом, и теперь прокручивала в голове каждый момент пережитого ею кошмара. Чёрная мантия…песок…белый Ангел…
«Беда! Крок пробудился!»
«Песчаный убийца!»
«Он восстал и уничтожит весь мир!»
«Королевская псина!»
Крики перепуганных до смерти южан, бьющий в лицо ветер и уничтожающий взгляд красных глаз с вертикальным зрачком из глубины песчаного столпа волной пронеслись в сознании Агаты, затем неожиданно стихли.
- …Агата! Агата!
Девушка с трудом оторвалась от навязчивых воспоминаний и с отсутствующим видом посмотрела на обеспокоенную Ванду с чашкой риса в руке. Кот в человеческом обличии, зажмурив глаза, жевал куриную ножку и тихо мурчал себе под нос.
- Слава Королевскому двору! Слава Королеве!
На крыльцо выбежала взволнованная Абигаэль и склонила голову перед правительницей, тяжело дыша после быстрого бега по лестничным пролётам дворца. Следом за ней склонил белокурую голову Амори – длинная чёлка упала на пунцовое от волнения и радости лицо, скрыв от посторонних глаз непрошеные слёзы.
Последним на переполненном отрядами воинов крыльце замка появился Главнокомандующий Королевской армии. Бледный Аркелл Госсамер с осунувшимся от бессонной ночи лицом чествовал прибывшую правительницу и также склонил перед ею голову, когда она, наконец, ступила на крыльцо своего дома. Толпа горожан ликовала и подбрасывала в воздух колпаки и шапки, невзирая на всё ещё летящий с холодного осеннего неба снег.
Королева повернулась к своим обезумевшим от радости подданным и взмахнула рукой, взывая к тишине. Когда смолк последний крик, и стало слышно, как скользит тающий снег по доспехам, плащам и мантиям, правительница магического измерения громко произнесла, приложив крепко сжатый кулак правой руки к груди, затянутой в корсет парадного платья:
- Всем доброго дня и вдохновляющей магии! Прошло достаточно много времени, когда я могла вот так к вам обратиться! Меня не было на своём месте почти двадцать лет с момента окончания войны против Трёх Чёрных Магов, и много чего произошло в моё отсутствие… И в одночасье я решила: так больше продолжаться не может!
На Королеву во все глаза смотрели затаившие дыхание горожане Варны и ловили буквально каждую букву, пока не смея перешёптываться между собой и обсуждать это знаменательное событие.
- Так вот, - продолжила Королева внезапно охрипшим от волнения голосом. – Сейчас перед вами, моими верными подданными, я, Королева магического измерения, Мария-Елизавета Госсаридея, торжественно клянусь не покидать трон, доставшийся мне по наследству от покойного отца до того момента, пока я нахожусь в добром здравии и в состоянии править магическим измерением во славу всех народов, населяющих наш общий дом!
Хранившая до этого момента молчание толпа горожан взорвалась криками радости – люди прыгали на площади, обнимались и плакали. Над городом витал нескончаемый гул, среди которого отчётливо проносились слова:
- Слава Королеве! Слава Королевскому двору! Ура! Ура! Ура!!!
Королева улыбнулась и, вытащив из полотняного мешочка золотистое сдобное печенье с редкими вкраплениями чёрного изюма, протянула его Аркеллу. Тот принял угощение и непонимающе посмотрел на возвратившуюся в Варну правительницу, которая жевала печенье, роняя крошки на корсет парадного платья. Проглотив последний кусочек, она заговорщицки подмигнула отвыкшему от её выходок Главнокомандующему, и громко прошептала:
- Ну, что, наведём шороху в этой дыре?!
- И надерём зады всем и каждому, - добавил Аркелл и, заметив горящие азартом голубые глаза беглой Королевы, впервые после пропажи своей дорогой племянницы почувствовал заметное облегчение и уверенность в том, что всё наладится в самое ближайшее время.
Она всё-таки вернулась на своё законное место после многолетних скитаний по миру. Она серьёзно настроена идти против врага. И она возглавит шествующий по магическому измерению парад после оглушительной победы над восставшим Кроком и армией котов-оборотней, что держат в страхе весь магический мир.
Глава 7. План: сокрушение
Агата бежала от неизвестного преследователя, спотыкаясь о сваленные на петляющих лесных тропах деревья с переломанными ветвями и почерневшей, будто бы от пожара листвой. В воздухе стояла неприятная сизая дымка, в которой тонули верхушки деревьев и полностью терялись низкие кустарники. Агата метнулась к старому дубу и, прислонившись спиной к его холодному шероховатому стволу, подняла к лицу свои трясущиеся ладони с мелкими порезами и жёлто-синими ссадинами. Они уменьшались буквально на глазах, превращаясь в пухлые ладошки испуганного ребёнка.
Ей снова пять лет.
И её хотят убить.
Как же страшно и одиноко в этом тёмном неуютном лесу! Девочка судорожно перевела дыхание и, осторожно выглянув из-за дерева, кончиками дрожащих пальцев убрала с потного лба белокурые пряди тонких волос.
Он шёл следом за нею, тяжело ступая по мягкой хвое и опавшим ветвям – их рвущий душу треск раздавался всё ближе и ближе, заставляя маленькую Агату дрожать, как осиновый лист и молча заливаться слезами. Чёрная мантия с глубоким капюшоном волочилась по земле, оставляя позади себя тёмный, будто бы выжженный от костра след. Агата всхлипнула и, оттолкнувшись от старого дуба, бросилась наутёк от своего молчаливого преследователя. Запутанные тропы загадочного леса вели перепуганного ребёнка в неизвестность: казалось, что за каждым утопающим в тумане кустом стоит создание похуже, чем не проронивший ни слова и упорно преследующий девочку монстр.
Агата зажмурилась и, врезавшись головой во что-то мягкое и прохладное, похожее на пуховую перину в родовом поместье, отлетела назад, больно ударившись нижней частью спины о землю. Девочка машинально прикрыла глаза ладонями и сквозь дрожащие пальцы смогла различить перед собой высокую фигуру в длинном белом одеянии, которая светилась подобно луне в ночном неприветливом небе. Светлый образ прекрасного создания с бледным вытянутым лицом и равнодушными глазами заставил пятилетнего ребёнка выдохнуть и убрать руки от лица. Ворот белого струящегося платья неизвестного существа обнажал острые выпирающие ключицы, а бледное лицо обрамляли длинные светлые волосы, которые водопадом спускались на землю и сливались с полотном платья в единое целое.
- Вы Ангел? – плачущим голосом спросила Агата и робко подползла к незнакомцу. – Вы пришли спасти меня? – вскричала она, схватившись за подол его белого одеяния. – Где же Ваши крылья, господин Ангел?!
Ангелоподобное создание криво ухмыльнулось и, оскалив страшные острые зубы грязно-жёлтого цвета, медленно подняло руку, намереваясь схватить потерявшую дар речи девочку. Рукав мягкой на ощупь ткани скользнул к локтю и обнажил покрытую безобразными струпьями руку, из которых сочилась густая зловонная серая жидкость, заливая своей грязью светлые одежды.
Агата взвизгнула и, в панике отталкиваясь от земли ногами, быстро поползла назад, не в силах отвести взгляда от уродливого рта лже-Ангела: из его приподнятых уголков с хлюпающими звуками вытекал сероватый гной и падал на выпирающие ключицы. Девочка успела позабыть о своём преследователе в чёрной мантии и вздрогнула, упёршись спиной во что-то твёрдое. Она медленно подняла голову вверх.
Существо в чёрном капюшоне наклонилось к её перепуганному бледному лицу и, по-прежнему не говоря ни слова, скрытой под мантией рукой вложило в её трясущуюся ладошку небольшой продолговатый предмет с неровными краями, завёрнутый в плотную серую ткань.
Заметив передачу таинственного предмета, криво ухмыляющийся Ангел вцепился в свои длинные светлые волосы и издал пронзительный визг, на несколько секунд оглушив птиц и зверей в радиусе нескольких ста метров. Агата уткнулась в землю лицом, не выпуская из рук подношение преследователя и прежде чем потерять сознание, увидела, как из его глубокого чёрного капюшона вырываются столпы золотистого песка, которые облепляли визжащего Ангела с ног до головы своим плотным смертельным песчаным слоем…
15 октября 2013 год, посёлок Претория
Агата резко подскочила на кровати и, ударившись головой о её твёрдую спинку, схватилась за затылок, сразу не сообразив, где она находится. Пахло свежим хлебом, лекарственными травами и домашним уютом, от которого девушка-воин успела отвыкнуть за несколько лет после бабулиной смерти. В полупустом замке клана Госсамер и в холодных армейских казармах домашнего уюта нет, и никогда не было.
Агата села на кровати и потёрла ноющую от длительного сна переносицу. В комнате царил приятный полумрак: плотно задёрнутые шторы не пропускали внутрь дома красноватые лучи заходящего солнца, а занавеска в дверном проёме кухни сдерживала приглушённый свет от настольных керосиновых ламп. Агата несколько раз громко чихнула, прикрыв ладонью рот. Несмотря на сгустившиеся сумерки, на её ладони был отчётливо виден пустынный песок, крупицы которого переливались всеми оттенками золота. Память услужливо подсунула яркие образы страшного сна, и Агата решительно встала на ноги, стряхнув с себя песок на пол.
- Ванда! Марк! – позвала она. – Где вы?
Гнетущая тишина пустого дома действовала на нервы. Агата отдёрнула длинную занавеску из цветастой ткани и вышла в чистую уютную кухню, где в побеленной печи потрескивали дрова, а на столе под большим вышитым полотенцем остывал испечённый хлеб. На громко тикающих стенных часах стрелки уверенно показывали четверть пятого. Агата прошла в коридор и обнаружила у порога свои чисто вымытые сапоги. Благодарно улыбнувшись, девушка обулась и толкнула от себя тяжёлую входную дверь ведьминого дома.
Во внутреннем дворе бегали рыжие куры, и деловито разгребая клювами землю у калитки, довольно кудахтали, собираясь после заката солнца уснуть в сарае на длинной жерди.
Ванда и Марк были обнаружены в огороде: мальчишка носил в баню охапки берёзовых дров, а рыжая ведьма гигантскими ножницами обрезала увядшие грязновато-серые стебли летних цветов, складывая их посреди вспаханного участка, где высилась куча осеннего хлама. Рис был собран, грядки перекопаны, и теперь земля замерла в молчаливом ожидании следующего года, чтобы вновь зазеленеть новыми посадками.
- Ну, точно пожилая семейная пара, - ухмыльнулась Агата и, нагнувшись, вытащила из крепкого берёзового полена увесистый топор за кривоватое топорище из потемневшего от времени дерева.
- Скажешь тоже! – вспыхнула рыжая ведьма и с такой силой заработала ножницами над чёрным кустом георгина, что его увядшие ветви так и замелькали вокруг неё в воздухе.
- Выспались, миледи? – мурлыкнул Марк и повис у хозяйки на руке. В серой не по размеру куртке и старых резиновых сапогах он был похож на беспризорника, что стайками бродили вокруг Н-ского рынка в девяностые годы прошлого столетия.
- Да, спасибо, - Агата потрепала оборотня по взъерошенной макушке и поставила на плоское перевёрнутое бревно одно из берёзовых поленьев, что в изобилии валялись у бани. Взмахнув топором, тяжесть которого не шла ни в какое сравнение с удобным и лёгким оружием воинов-магов, девушка рассекла полено на две ровные части.
- Как вы удачно зашли, - проговорила Ванда, оттаскивая ворох полусгнивших стеблей в мусорную кучу. – Поможете мне с дровами. И почините крышку погреба, - с мрачным укором добавила она.
- Да к тебе просто так не придёшь, сразу припашешь, - ответила Агата, без труда расправляясь с поленьями и откидывая их ровно наколотые части в сторону. – То рис, то дрова.… Навевает воспоминания!
- Не то слово, - вздохнула Ванда. – Как бы опять не пришлось бежать от какой-нибудь нежити…
- А вот этого я не могу тебе гарантировать, - нахмурилась Агата.
- Кот мне всё рассказал, - проговорила рыжая ведьма и долгим задумчивым взглядом проводила тонкую фигурку кошачьего мальчишки, который оттащил в поленницу охапку наколотых дров и выбежал обратно в огород с пустыми руками.
- Странно, что нас после этого никто не ищет, - произнесла Агата, всадив топор в очередное берёзовое полено. – В прошлый раз, стоило мне только попасть в магическое измерение, как за мной рванула вся Королевская армия и висела на хвосте до родового поместья у Горного Хребта…
- Так в тот раз тебя искал сам Даркест, - возразила подруге Ванда.
- Хочешь сказать, что этот старикашка был способнее воинов Королевского двора?! – прищурилась Агата. – Именно поэтому они потеряли меня после урагана?
- Что ты, нет! – испуганно произнесла маленькая ведьма. – Я не это имела в виду…
Марк бросил на землю охапку наколотых дров и, крадучись добравшись до Ванды, склонил голову набок.
- Скажи-ка, милая ведьма, а можно ли отыскать чёрного мага в измерении, как в тот раз нашли миледи?
- Нет, конечно, - ответила хозяйка дома на холме и вопросительно посмотрела на оборотня, который не сводил с неё глаз. – Запрещённую магию сложно отследить во всём мире, и до сих пор неизвестно точное количество магов с подобными знаниями…. Постойте! – воскликнула она, щёлкнув пальцами правой руки. – Не хочешь ли ты сказать, что Агата владеет чёрной магией?!
- Приехали, - скептически отозвалась Агата, один за другим разбивая топором берёзовые поленья. – Ничем я таким не владею, придумаете тоже. Только и умею, что махать кулаками и мечом…
Она засадила топор в крепкое бревно с крючковатыми сучьями и села рядом с ним на корточки, взъерошив свои белокурые волосы, примятые после долгого сна.
- Что с тобой? – забеспокоилась Ванда. – Болит что-то?
- Мой сон… - медленно проговорила Агата и посмотрела на свои ладони, в которых в её сновидении лежал продолговатый предмет, завёрнутый в плотную серую ткань.
- Тебе снился кошмар?
- Снился некто в чёрной мантии…он вроде защитил меня от Ангела со страшными зубами…но до этого гнался за мною сам…там был песок, а мне пять лет…хоть убей, но такого я вообще не помню.
- Ты взяла то, что тебе передал этот человек в мантии? – осторожно спросила Ванда и присела на перевёрнутое бревно рядом с задумчивой подругой. Марк же повис на шее своей хозяйки.
- Взяла, - выдохнула Агата.
- И где теперь эта вещь?
- Без понятия. Но я более, чем уверена, что чёрной магией он точно владеет, - мрачно подытожила свой рассказ Агата.
Они долго сидели рядом с кучей наваленных друг на друга берёзовых поленьев и молчали, пока красный диск уставшего солнца не закатился за горизонт, погрузив большой серый дом на холме в звёздную темень. Наконец, продрогшая до костей Ванда встала на ноги и, отряхнув подол своего неизменного оранжевого сарафана от пыли и мелкой щепы, негромко хлопнула в ладоши.
- Ладно, подумаем об этом позже! – заявила она нарочито бодрым голосом. – А теперь – мыться и ужинать!
***
В тёплой уютной кухне, где потрескивал в печи огонь и исходил ароматными парами травяной чай в глиняных кружках, троица друзей поглощала варёный рис, жареную курицу и хлеб с мёдом. Агата куталась в длинный банный халат синего цвета и поглядывала на чёрный квадрат кухонного окна, нижнюю половину которого прикрывал тонкий прозрачный тюль. В голове роилось множество мыслей. Она думала, что странные сны и видения канули в Лету вместе с погибшим Даркестом, и теперь прокручивала в голове каждый момент пережитого ею кошмара. Чёрная мантия…песок…белый Ангел…
«Беда! Крок пробудился!»
«Песчаный убийца!»
«Он восстал и уничтожит весь мир!»
«Королевская псина!»
Крики перепуганных до смерти южан, бьющий в лицо ветер и уничтожающий взгляд красных глаз с вертикальным зрачком из глубины песчаного столпа волной пронеслись в сознании Агаты, затем неожиданно стихли.
- …Агата! Агата!
Девушка с трудом оторвалась от навязчивых воспоминаний и с отсутствующим видом посмотрела на обеспокоенную Ванду с чашкой риса в руке. Кот в человеческом обличии, зажмурив глаза, жевал куриную ножку и тихо мурчал себе под нос.
