Агата сжала кулаки с такой силой, что атласная перчатка на левой руке разошлась по шву и повисла на ней грустной алой тряпочкой.
- Что же делать, Ваше Величество?! – воскликнула девушка и, сорвав порванную перчатку с руки, затолкала её в карман платья.
- Действовать! – подняла вверх указательный палец Королева и кивнула на спрятанный «Временной парадокс». – И не терять ни минуты, достойная наследница клана Госсамер! Я тебе помогу в этом. Встань!
Агата поспешно стала на ноги и посмотрела в горящие неиссякаемым огнём бешеной энергии глаза пожилой женщины. Феи поспешно рассыпались по коридору и не заметили, как усыпанные перстнями пальцы дотронулись до плеча девушки.
- Разделись, - шепнула Королева и на два шага отступила от Агаты, которая вздрогнула от неприятного холода в желудке. Какая-то неведомая сила сжала все внутренности девушки и отбросила её в сторону, к холодной стене дворцового коридора.
- Вот и всё, - отряхнув руки от невидимой пыли, проговорила Королева. – Теперь ты свободна в своих действиях, Агата Госсамер.
Отдышавшись и держась обеими руками за стену, Агата обернулась назад и едва не упала вновь, увидев напротив себя свою точную копию в платье с длинными атласными перчатками и с таким же недовольным выражением лица.
- Что это значит? – девушка воззрилась на Королеву. – Ваше Величество, разве можно таким примитивным способом обмануть высокопоставленных магов?!
- Высокопоставленных магов обмануть невозможно, - согласилась пожилая женщина и большим пальцем руки указала на дверь позади себя. – А сидящих там кретинов даже нужно. Ты для них – всего лишь декорация и метод достижения их корыстных целей, не более. А с этим цирком может справиться и твоя бездушная болванка, правда? Ступай на праздник.
- Да, Ваше Величество, - учтиво поклонилась копия Агаты и направилась к двери Тронного Зала, за которой по-прежнему гремела музыка, раздавались смех и звон бокалов.
Когда за болванкой в бальном платье захлопнулась дверь, и в коридоре стало тихо, Агата благодарно склонила голову перед Королевой и, не теряя ни минуты, развернулась и быстро побежала в сторону нижних этажей замка, где располагались дворцовые кухни. Раз, - и небрежно скомканное платье полетело в мешок, два, - форменная куртка Королевской армии застегнулась на «молнию» до подбородка, три, - рубиновый меч радостно заблестел в закреплённых на поясе ножнах. Агата торопливо сунула книгу в чёрном переплёте в сумку и надела походный плащ.
Марк помог хозяйке вытащить из причёски шпильки, украшенные рубиновыми цветами, и распутать волосы. Агата привычным движением скрутила на затылке высокий хвост и закрепила чёрной лентой. Кошачий мальчишка поёжился при взгляде на заострённый профиль хозяйки и быстро затолкал куль с её праздничной одеждой в каморку при кухне.
«Ну что, чёртов песчаный убийца, теперь ты от меня не уйдёшь, мерзавец! Не в этот раз!».
На Главной площади башенные часы били полночь, в чёрном небе грохотал магический фейерверк, ревущая от восторга толпа магов отсчитывала каждый удар часов, загадывая свои самые сокровенные желания.
- «Тебе не дотянуться до меня, как до синего неба», - бормотала Агата, запрягая в конюшне лошадь. – Синее небо, синее небо…
Память услужливо подсунула ей давнюю лекцию старого учителя Вика, на которой он вещал про самую высокую горную вершину, которая впивалась в синеву ясного неба в любое время года.
- Я могу ошибаться, - сказала Агата коту, притихшему за пазухой куртки, и развернула карту под тусклым светом единственной зажжённой масляной лампы. – Но, думаю, нам стоит отправиться к вершине Старого Люки и там поискать разгадку на ребус Мадлены…
- Аннет…Аннет!
- Кто здесь? – Агата сжала рукоять рубинового меча и быстро огляделась по сторонам. Тихий голос раздавался будто из-под земли и тревожным эхом разносился по всей округе. Внезапный порыв ледяного ветра растрепал девушке волосы и напугал лошадей, до этого мирно стоящих в дворцовой конюшне.
- Тихо, тихо! – Агата натянула поводья своей перепуганной лошади и вновь прислушалась: голос стих так же неожиданно, как и раздался в Ночи Всех Святых, только со всех углов конюшни доносилось жалобное многоголосье встревоженных животных. Девушка торопливо запрыгнула в седло и лёгкой трусцой направила лошадь на улицы Варны, на которых праздник только набирал обороты. Агата то и дело останавливала нервничающее животное перед очередной компанией поющих и пляшущих прямо на дороге магов. Наконец, чертыхнувшись, девушка спрыгнула на мощённую камнем мостовую и повела лошадь к Восточным Вратам, ловко огибая жителей и гостей города – некоторые из них валялись прямо под ногами, распевая заплетающимися языками магические гимны. Переступив на мостовой очередного перебравшего мага, Агата невольно вспомнила празднование Нового года в Н-ске, которое традиционно начиналось за две недели до заветной даты и оканчивалось спустя две недели после неё. Кинофильмы прошлого столетия, фейерверки, пьяные компании и Центральная площадь, на сутки превращённая в массовую свалку из пустых бутылок, обёрток от мороженого и чипсов.
«Всё так же, как и в мире людей», - невольно вспомнились Агате слова Королевы, и она заторопилась, увидев вдали украшенные 4у33365красными китайскими фонарями Восточные Врата столицы.
«Синее небо, подземелье, подводные глубины…».
- Стоять!
Агата выхватила рубиновый меч и резко развернулась на голос, который доносился прямо у подножия высоких Врат.
«Стража», - с опозданием подумала девушка и нагнулась для атаки неизвестного воина.
Из слабо освещённого полумрака показался силуэт в форме Королевской армии. Крупное лицо с выпирающим подбородком, нос внушительного размера, глубоко посаженные глаза. Агата со свистом сунула меч в ножны.
- Ты что здесь делаешь? – спросила она и подвела успокоившуюся лошадь ближе к Вратам. – На бал не пустили?
- Представь себе, нет, - раздражённо ответила Ада Кришталь и вывела из полумрака свою запряжённую лошадь. – У меня задание, и я его выполню, хочешь ты этого или нет.
- Ты едешь со мной? – сообразила Агата и хлопнула в ладоши. – Ну да, конечно, как все торговцы Кришталь, ты знаешь все пути и порталы измерения…
- Я не одна, - буркнула Ада и, повернувшись назад, махнула рукой. – Выходи, не бойся!
Агата прищурилась и в красном свете китайских фонарей увидела дрожащего то ли от страха, то ли от холода щуплого мальчишку в чёрном пальтишке с полосатым бантом на шее и в начищенных ботинках с пряжками и светлого металла. Столкнувшись с внимательным взглядом серых, широко расставленных глаз наследницы знаменитого клана воинов-магов, мальчик съёжился и неуклюже поклонился, едва не уткнувшись носом в землю – Ада успела подхватить его под руки и тем самым сохранить равновесие на обледенелой каменной дороге.
- Чей пацан? – удивилась Агата. – Откуда он?
- Опоздал на общественную повозку и ошивался у ворот, - ответила Кришталь и помогла мальчишке забраться на свою лошадь. – Закинем его по дороге в забегаловку, всё равно ехать в ту сторону.
- Ладно, - Агата запрыгнула в седло, и прежде чем броситься в бешеный галоп по широкой ухабистой дороге, повернулась к мальчику, который очарованно смотрел в её сторону. – Тебя как зовут, опоздун?
- Феликс! – разволновавшись, ответил мальчишка и вновь неуклюже поклонился, уткнувшись носом лошади в шею. – Моё имя – Феликс Орман, госпожа Госсамер! Благодарю Вас за доброту и великодушие к простому люду!
- Прекрати, - поморщилась Агата. – Доброта, великодушие… лучше держись крепче за поводья, а то опять улетишь на землю, Феликс Орман.
Мальчик просиял и кивнул головой. Лошади сорвались с места, выбив из-под копыт мелкую крошку серого камня, и скрылись во тьме ночного леса, оставив позади себя громкую музыку, залпы разноцветного фейерверка и толпы веселящихся колдунов и ведьм, которые в единственный день в году верили в исполнение сокровенных желаний самых неудачливых и наделение магической силой самых неспособных.
31 октября, 2013 год, заброшенное поместье в неизвестной части магического измерения
В руинах и останках каменных стен старого замка ветер молчал, стараясь не нарушать покой его страшных гостей своими неожиданными и по-осеннему холодными порывами. Луна испуганно пряталась за серыми снеговыми облаками и не решалась освещать своим серебристым сиянием покрытые редким снегом каменные руины, которые торчали из земли как изуродованные больные зубы великана, обтёсанные неумолимо текущим временем. Холодно и неуютно там, куда много лет не ступала нога животного и мага: птицы и звери за тысячу миль обходили стороной руины, что раскинулись среди пустынной местности, а случайные путники, завидев вдали полуразрушенные мрачные стены, спешно удалялись от них в неизвестном направлении.
Среди этого разорённого поместья стояли четыре плиты из тёмного камня разной высоты и одинаковой прямоугольной формы, также изрядно потрёпанные суровыми условиями безлюдной местности. Со временем не без помощи ветров они накренились в самых немыслимых позах и образовывали неровный круг, в центре которого никогда не ложился снег, и круглый год чернела обнажённая пустая земля без намёка на какую-нибудь растительность и насекомых – мёртвая почва не могла дать жизнь так же, как и её отнять.
- Я не верю тебе.
Хриплый голос с придыханием произнёс эту короткую фразу и громко закашлялся, словно это простейшее действие далось ему с непомерным трудом и отняло значительную толику невосполнимых жизненных сил.
- Ваше право, - за одной из покосившихся плит промелькнула женская фигура в длинном чёрном платье и нагнулась над уцелевшей каменной кладкой старого дома, на которой лежал и хрипло дышал огромный куль, накрытый тёмной тканью с начерченными на ней символами и знаками, горящими в беззвёздной ночи синим светом. – Пора, Владыка.
- Предашь – уничтожу, чёрная ведьма.
Мадлена вскинула на сутулую фигуру медленно угасающего Крока взгляд ничего не выражающих мутных глаз и растянула бледные губы в кривоватой усмешке, обнажив серые дёсна.
- Ваше право, - повторила она и вытянула руку вперёд, приглашая песчаного убийцу к бьющемуся в предсмертной агонии кулю. – А пока Вам необходимо вернуть утраченные силы.
Неслышно ступая, Крок добрался до каменной кладки и упал подле неё, закашлявшись с такой силой, что из-под его глубокого капюшона полетели рваные куски окровавленной плоти и лоскуты синевато-жёлтой кожи. Задыхаясь, маг вцепился обломками ногтей в уцелевший фундамент разрушенного дома и заскрёб ими по серому камню, оставляя на нём глубокие и длинные царапины. Мадлена прищурилась и воздела к беззвёздному притихшему небу бледные ладони с зажатым между ними чёрным кинжалом с изогнутой рукоятью. Молниеносное движение вниз – и куль на каменном возвышении замер, приняв позорную смерть от рук могущественной чёрной ведьмы, что передала все его жизненные силы на поддержание жизни восставшего из песков Крока.
Прижав указательный и средний палец левой руки к носу, Мадлена забормотала заклинание и продолжила чертить кинжалом над умерщвлённым кулём пентаграммы, не спуская глаз с чёрного мага, который перестал задыхаться и раскачиваться в такт своему хриплому дыханию. Искривлённые пальцы медленно выпрямились и обросли новой плотью, затянутой в молодую, упругую кожу. Из-под капюшона вырвался вздох облегчения, и выбилась длинная и гладкая, словно шёлк, прядь чёрных волос. Сгорбленные плечи мага обрели свою прежнюю статную форму. Тонкие длинные пальцы осторожно дотронулись до острого подбородка приятного оливкового цвета. Резко очерченные пухлые губы искривились в злой и победной улыбке.
Мадлена убрала кинжал в рукав платья и склонила голову перед чёрным магом, что в Ночь Всех Святых принял свой прежний облик.
- С возрождением, Владыка!
Крок неслышно и легко стал на ноги. Оглянувшись по сторонам, он заметил, как в руинах старинного поместья сверкало и отливало золотом бесчисленное количество пар кошачьих миндалевидных глаз. Не в силах сдерживаться, ветер испуганно подул на опасных обитателей старого замка и, разогнав тяжёлые снеговые тучи, освободил алую рыдающую и бьющуюся в агонии луну, которая осветила многотысячную армию котов-оборотней и крупный золотой перстень с печатью торгового клана Кришталь, обагрённый кровью у подножия чудом уцелевшей каменной кладки старинного поместья.
1 ноября, 2013 год, город Н-ск
На каждой улице и в каждом закоулке города отчётливо чувствовался запах приближающейся зимы: то тут, то там трещал под ногами первый тонкий лёд, образуя мелкую паутинку под сапогами прохожих, а снег сыпал с серого неба крупными хлопьями. Дыхание горожан Н-ска вырывалось из их приоткрытых ртов рваными облаками пара и медленно растворялось в прозрачном и холодном воздухе.
Темнело рано. Светало поздно.
Наступил ноябрь – предсмертная судорога природы перед длительной зимой.
- «…возможны осадки в виде снега, по области ожидается понижение температуры до минус пятнадцати градусов, будьте осторожны…»
Миловидная ведущая прогноза погоды местных «Новостей» улыбнулась с плоского телевизионного экрана и, пожелав всем хорошего дня, исчезла, уступив место детям во фруктовых костюмах из очередной рекламы сока.
Изабелла Серебрякова отвернулась от экрана телевизора и сжала в покрасневших от холода пальцах обжигающе горячую кружку с какао. С утра в кафе практически не было посетителей, и этой ей было на руку: никто не станет таращиться на её изуродованное лицо в струпьях и перешёптываться, обсуждая «бедную заразную девушку». Серебрякова наклонила голову к дымящейся кружке и, вдохнув шоколадный аромат напитка, подавила в себе желание расплакаться.
Болезнь прогрессировала. Тело изнывало от ежедневного непрекращающегося зуда: мази не облегчали состояние несчастной и провоцировали появление всё новых и новых язв. Однажды утром Изабелла едва не лишилась чувств, когда не смогла пошевелить правой рукой в попытке выключить будильник на телефоне. Со слезами на глазах она размяла окаменевшую конечность и зареклась лежать и сидеть на одном месте больше двух часов, поэтому тёмные круги под глазами на её осунувшемся лице как никто другой могли рассказать о череде бессонных ночей, проведённых в многочасовых прогулках по городу из-за страха превратиться в статую.
- Я могу Вас рассчитать?
Изабелла взглянула на подошедшего официанта и, спохватившись, полезла в сумку за кошельком. Она вытряхнула из него несколько купюр и в тот же момент забыла обо всём на свете, когда вслед за деньгами на стол вывалился обрывок бумаги с криво написанным адресом. В голове тут же пронеслись неприятные, но такие живучие воспоминания: очередной приём в поликлинике, карета скорой помощи, невменяемая бабка на носилках, добродушный водитель…
- Бабка Софья, да? – пробормотала Изабелла и, не дожидаясь сдачи, накинула пальто и выбежала из кафе, едва не уронив по дороге мусорную урну.
Улица Красная, двадцать первый дом. Частный сектор в самом центре города, со всех сторон застроенный безликими и серыми высотными домами, куда ещё не добрались вездесущие застройщики и не снесли старые избушки, «портящие облик современного города». Рядом располагалась белая часовня – символ Н-ска.
- Что же делать, Ваше Величество?! – воскликнула девушка и, сорвав порванную перчатку с руки, затолкала её в карман платья.
- Действовать! – подняла вверх указательный палец Королева и кивнула на спрятанный «Временной парадокс». – И не терять ни минуты, достойная наследница клана Госсамер! Я тебе помогу в этом. Встань!
Агата поспешно стала на ноги и посмотрела в горящие неиссякаемым огнём бешеной энергии глаза пожилой женщины. Феи поспешно рассыпались по коридору и не заметили, как усыпанные перстнями пальцы дотронулись до плеча девушки.
- Разделись, - шепнула Королева и на два шага отступила от Агаты, которая вздрогнула от неприятного холода в желудке. Какая-то неведомая сила сжала все внутренности девушки и отбросила её в сторону, к холодной стене дворцового коридора.
- Вот и всё, - отряхнув руки от невидимой пыли, проговорила Королева. – Теперь ты свободна в своих действиях, Агата Госсамер.
Отдышавшись и держась обеими руками за стену, Агата обернулась назад и едва не упала вновь, увидев напротив себя свою точную копию в платье с длинными атласными перчатками и с таким же недовольным выражением лица.
- Что это значит? – девушка воззрилась на Королеву. – Ваше Величество, разве можно таким примитивным способом обмануть высокопоставленных магов?!
- Высокопоставленных магов обмануть невозможно, - согласилась пожилая женщина и большим пальцем руки указала на дверь позади себя. – А сидящих там кретинов даже нужно. Ты для них – всего лишь декорация и метод достижения их корыстных целей, не более. А с этим цирком может справиться и твоя бездушная болванка, правда? Ступай на праздник.
- Да, Ваше Величество, - учтиво поклонилась копия Агаты и направилась к двери Тронного Зала, за которой по-прежнему гремела музыка, раздавались смех и звон бокалов.
Когда за болванкой в бальном платье захлопнулась дверь, и в коридоре стало тихо, Агата благодарно склонила голову перед Королевой и, не теряя ни минуты, развернулась и быстро побежала в сторону нижних этажей замка, где располагались дворцовые кухни. Раз, - и небрежно скомканное платье полетело в мешок, два, - форменная куртка Королевской армии застегнулась на «молнию» до подбородка, три, - рубиновый меч радостно заблестел в закреплённых на поясе ножнах. Агата торопливо сунула книгу в чёрном переплёте в сумку и надела походный плащ.
Марк помог хозяйке вытащить из причёски шпильки, украшенные рубиновыми цветами, и распутать волосы. Агата привычным движением скрутила на затылке высокий хвост и закрепила чёрной лентой. Кошачий мальчишка поёжился при взгляде на заострённый профиль хозяйки и быстро затолкал куль с её праздничной одеждой в каморку при кухне.
«Ну что, чёртов песчаный убийца, теперь ты от меня не уйдёшь, мерзавец! Не в этот раз!».
На Главной площади башенные часы били полночь, в чёрном небе грохотал магический фейерверк, ревущая от восторга толпа магов отсчитывала каждый удар часов, загадывая свои самые сокровенные желания.
- «Тебе не дотянуться до меня, как до синего неба», - бормотала Агата, запрягая в конюшне лошадь. – Синее небо, синее небо…
Память услужливо подсунула ей давнюю лекцию старого учителя Вика, на которой он вещал про самую высокую горную вершину, которая впивалась в синеву ясного неба в любое время года.
- Я могу ошибаться, - сказала Агата коту, притихшему за пазухой куртки, и развернула карту под тусклым светом единственной зажжённой масляной лампы. – Но, думаю, нам стоит отправиться к вершине Старого Люки и там поискать разгадку на ребус Мадлены…
- Аннет…Аннет!
- Кто здесь? – Агата сжала рукоять рубинового меча и быстро огляделась по сторонам. Тихий голос раздавался будто из-под земли и тревожным эхом разносился по всей округе. Внезапный порыв ледяного ветра растрепал девушке волосы и напугал лошадей, до этого мирно стоящих в дворцовой конюшне.
- Тихо, тихо! – Агата натянула поводья своей перепуганной лошади и вновь прислушалась: голос стих так же неожиданно, как и раздался в Ночи Всех Святых, только со всех углов конюшни доносилось жалобное многоголосье встревоженных животных. Девушка торопливо запрыгнула в седло и лёгкой трусцой направила лошадь на улицы Варны, на которых праздник только набирал обороты. Агата то и дело останавливала нервничающее животное перед очередной компанией поющих и пляшущих прямо на дороге магов. Наконец, чертыхнувшись, девушка спрыгнула на мощённую камнем мостовую и повела лошадь к Восточным Вратам, ловко огибая жителей и гостей города – некоторые из них валялись прямо под ногами, распевая заплетающимися языками магические гимны. Переступив на мостовой очередного перебравшего мага, Агата невольно вспомнила празднование Нового года в Н-ске, которое традиционно начиналось за две недели до заветной даты и оканчивалось спустя две недели после неё. Кинофильмы прошлого столетия, фейерверки, пьяные компании и Центральная площадь, на сутки превращённая в массовую свалку из пустых бутылок, обёрток от мороженого и чипсов.
«Всё так же, как и в мире людей», - невольно вспомнились Агате слова Королевы, и она заторопилась, увидев вдали украшенные 4у33365красными китайскими фонарями Восточные Врата столицы.
«Синее небо, подземелье, подводные глубины…».
- Стоять!
Агата выхватила рубиновый меч и резко развернулась на голос, который доносился прямо у подножия высоких Врат.
«Стража», - с опозданием подумала девушка и нагнулась для атаки неизвестного воина.
Из слабо освещённого полумрака показался силуэт в форме Королевской армии. Крупное лицо с выпирающим подбородком, нос внушительного размера, глубоко посаженные глаза. Агата со свистом сунула меч в ножны.
- Ты что здесь делаешь? – спросила она и подвела успокоившуюся лошадь ближе к Вратам. – На бал не пустили?
- Представь себе, нет, - раздражённо ответила Ада Кришталь и вывела из полумрака свою запряжённую лошадь. – У меня задание, и я его выполню, хочешь ты этого или нет.
- Ты едешь со мной? – сообразила Агата и хлопнула в ладоши. – Ну да, конечно, как все торговцы Кришталь, ты знаешь все пути и порталы измерения…
- Я не одна, - буркнула Ада и, повернувшись назад, махнула рукой. – Выходи, не бойся!
Агата прищурилась и в красном свете китайских фонарей увидела дрожащего то ли от страха, то ли от холода щуплого мальчишку в чёрном пальтишке с полосатым бантом на шее и в начищенных ботинках с пряжками и светлого металла. Столкнувшись с внимательным взглядом серых, широко расставленных глаз наследницы знаменитого клана воинов-магов, мальчик съёжился и неуклюже поклонился, едва не уткнувшись носом в землю – Ада успела подхватить его под руки и тем самым сохранить равновесие на обледенелой каменной дороге.
- Чей пацан? – удивилась Агата. – Откуда он?
- Опоздал на общественную повозку и ошивался у ворот, - ответила Кришталь и помогла мальчишке забраться на свою лошадь. – Закинем его по дороге в забегаловку, всё равно ехать в ту сторону.
- Ладно, - Агата запрыгнула в седло, и прежде чем броситься в бешеный галоп по широкой ухабистой дороге, повернулась к мальчику, который очарованно смотрел в её сторону. – Тебя как зовут, опоздун?
- Феликс! – разволновавшись, ответил мальчишка и вновь неуклюже поклонился, уткнувшись носом лошади в шею. – Моё имя – Феликс Орман, госпожа Госсамер! Благодарю Вас за доброту и великодушие к простому люду!
- Прекрати, - поморщилась Агата. – Доброта, великодушие… лучше держись крепче за поводья, а то опять улетишь на землю, Феликс Орман.
Мальчик просиял и кивнул головой. Лошади сорвались с места, выбив из-под копыт мелкую крошку серого камня, и скрылись во тьме ночного леса, оставив позади себя громкую музыку, залпы разноцветного фейерверка и толпы веселящихся колдунов и ведьм, которые в единственный день в году верили в исполнение сокровенных желаний самых неудачливых и наделение магической силой самых неспособных.
31 октября, 2013 год, заброшенное поместье в неизвестной части магического измерения
В руинах и останках каменных стен старого замка ветер молчал, стараясь не нарушать покой его страшных гостей своими неожиданными и по-осеннему холодными порывами. Луна испуганно пряталась за серыми снеговыми облаками и не решалась освещать своим серебристым сиянием покрытые редким снегом каменные руины, которые торчали из земли как изуродованные больные зубы великана, обтёсанные неумолимо текущим временем. Холодно и неуютно там, куда много лет не ступала нога животного и мага: птицы и звери за тысячу миль обходили стороной руины, что раскинулись среди пустынной местности, а случайные путники, завидев вдали полуразрушенные мрачные стены, спешно удалялись от них в неизвестном направлении.
Среди этого разорённого поместья стояли четыре плиты из тёмного камня разной высоты и одинаковой прямоугольной формы, также изрядно потрёпанные суровыми условиями безлюдной местности. Со временем не без помощи ветров они накренились в самых немыслимых позах и образовывали неровный круг, в центре которого никогда не ложился снег, и круглый год чернела обнажённая пустая земля без намёка на какую-нибудь растительность и насекомых – мёртвая почва не могла дать жизнь так же, как и её отнять.
- Я не верю тебе.
Хриплый голос с придыханием произнёс эту короткую фразу и громко закашлялся, словно это простейшее действие далось ему с непомерным трудом и отняло значительную толику невосполнимых жизненных сил.
- Ваше право, - за одной из покосившихся плит промелькнула женская фигура в длинном чёрном платье и нагнулась над уцелевшей каменной кладкой старого дома, на которой лежал и хрипло дышал огромный куль, накрытый тёмной тканью с начерченными на ней символами и знаками, горящими в беззвёздной ночи синим светом. – Пора, Владыка.
- Предашь – уничтожу, чёрная ведьма.
Мадлена вскинула на сутулую фигуру медленно угасающего Крока взгляд ничего не выражающих мутных глаз и растянула бледные губы в кривоватой усмешке, обнажив серые дёсна.
- Ваше право, - повторила она и вытянула руку вперёд, приглашая песчаного убийцу к бьющемуся в предсмертной агонии кулю. – А пока Вам необходимо вернуть утраченные силы.
Неслышно ступая, Крок добрался до каменной кладки и упал подле неё, закашлявшись с такой силой, что из-под его глубокого капюшона полетели рваные куски окровавленной плоти и лоскуты синевато-жёлтой кожи. Задыхаясь, маг вцепился обломками ногтей в уцелевший фундамент разрушенного дома и заскрёб ими по серому камню, оставляя на нём глубокие и длинные царапины. Мадлена прищурилась и воздела к беззвёздному притихшему небу бледные ладони с зажатым между ними чёрным кинжалом с изогнутой рукоятью. Молниеносное движение вниз – и куль на каменном возвышении замер, приняв позорную смерть от рук могущественной чёрной ведьмы, что передала все его жизненные силы на поддержание жизни восставшего из песков Крока.
Прижав указательный и средний палец левой руки к носу, Мадлена забормотала заклинание и продолжила чертить кинжалом над умерщвлённым кулём пентаграммы, не спуская глаз с чёрного мага, который перестал задыхаться и раскачиваться в такт своему хриплому дыханию. Искривлённые пальцы медленно выпрямились и обросли новой плотью, затянутой в молодую, упругую кожу. Из-под капюшона вырвался вздох облегчения, и выбилась длинная и гладкая, словно шёлк, прядь чёрных волос. Сгорбленные плечи мага обрели свою прежнюю статную форму. Тонкие длинные пальцы осторожно дотронулись до острого подбородка приятного оливкового цвета. Резко очерченные пухлые губы искривились в злой и победной улыбке.
Мадлена убрала кинжал в рукав платья и склонила голову перед чёрным магом, что в Ночь Всех Святых принял свой прежний облик.
- С возрождением, Владыка!
Крок неслышно и легко стал на ноги. Оглянувшись по сторонам, он заметил, как в руинах старинного поместья сверкало и отливало золотом бесчисленное количество пар кошачьих миндалевидных глаз. Не в силах сдерживаться, ветер испуганно подул на опасных обитателей старого замка и, разогнав тяжёлые снеговые тучи, освободил алую рыдающую и бьющуюся в агонии луну, которая осветила многотысячную армию котов-оборотней и крупный золотой перстень с печатью торгового клана Кришталь, обагрённый кровью у подножия чудом уцелевшей каменной кладки старинного поместья.
Глава 10. Предсказание и подлог
1 ноября, 2013 год, город Н-ск
На каждой улице и в каждом закоулке города отчётливо чувствовался запах приближающейся зимы: то тут, то там трещал под ногами первый тонкий лёд, образуя мелкую паутинку под сапогами прохожих, а снег сыпал с серого неба крупными хлопьями. Дыхание горожан Н-ска вырывалось из их приоткрытых ртов рваными облаками пара и медленно растворялось в прозрачном и холодном воздухе.
Темнело рано. Светало поздно.
Наступил ноябрь – предсмертная судорога природы перед длительной зимой.
- «…возможны осадки в виде снега, по области ожидается понижение температуры до минус пятнадцати градусов, будьте осторожны…»
Миловидная ведущая прогноза погоды местных «Новостей» улыбнулась с плоского телевизионного экрана и, пожелав всем хорошего дня, исчезла, уступив место детям во фруктовых костюмах из очередной рекламы сока.
Изабелла Серебрякова отвернулась от экрана телевизора и сжала в покрасневших от холода пальцах обжигающе горячую кружку с какао. С утра в кафе практически не было посетителей, и этой ей было на руку: никто не станет таращиться на её изуродованное лицо в струпьях и перешёптываться, обсуждая «бедную заразную девушку». Серебрякова наклонила голову к дымящейся кружке и, вдохнув шоколадный аромат напитка, подавила в себе желание расплакаться.
Болезнь прогрессировала. Тело изнывало от ежедневного непрекращающегося зуда: мази не облегчали состояние несчастной и провоцировали появление всё новых и новых язв. Однажды утром Изабелла едва не лишилась чувств, когда не смогла пошевелить правой рукой в попытке выключить будильник на телефоне. Со слезами на глазах она размяла окаменевшую конечность и зареклась лежать и сидеть на одном месте больше двух часов, поэтому тёмные круги под глазами на её осунувшемся лице как никто другой могли рассказать о череде бессонных ночей, проведённых в многочасовых прогулках по городу из-за страха превратиться в статую.
- Я могу Вас рассчитать?
Изабелла взглянула на подошедшего официанта и, спохватившись, полезла в сумку за кошельком. Она вытряхнула из него несколько купюр и в тот же момент забыла обо всём на свете, когда вслед за деньгами на стол вывалился обрывок бумаги с криво написанным адресом. В голове тут же пронеслись неприятные, но такие живучие воспоминания: очередной приём в поликлинике, карета скорой помощи, невменяемая бабка на носилках, добродушный водитель…
- Бабка Софья, да? – пробормотала Изабелла и, не дожидаясь сдачи, накинула пальто и выбежала из кафе, едва не уронив по дороге мусорную урну.
Улица Красная, двадцать первый дом. Частный сектор в самом центре города, со всех сторон застроенный безликими и серыми высотными домами, куда ещё не добрались вездесущие застройщики и не снесли старые избушки, «портящие облик современного города». Рядом располагалась белая часовня – символ Н-ска.
