Глава 1
Воздушный карамельный крем соскользнул с силиконовой лопатки и бесшумно опустился на золотистый корж будущего торта. Быстрыми заученными движениями кондитер ловко распределила крем плоским шпателем по всей его поверхности, а сверху положила очередной круглый корж, который терпеливо дожидался своей очереди в неровной стопке заранее выпеченных и остывших собратьев. Раз, два, три - полностью собранный и выровненный по бокам торт заехал в холодильную камеру, чтобы через полчала выйти обратно и вдоволь искупаться в рыжеватой крошке из подсушенных обрезков медовых коржей. А после – послушно залезть в белую картонную коробку с прозрачным окошком и с удобными, плотными ручками…
- Ну, что встала? Посуда сама себя не вымоет!
Лия вздрогнула и, с трудом оторвав зачарованный взгляд от крупных, умелых рук кондитера Татьяны Ивановны, подтянула резиновые перчатки и бросилась к мойке, где немытой горой возвышались разных мастей мерные стаканы, разъёмные формы, лопатки и ёмкости из-под различных видов теста. Чувствуя на спине ледяной взгляд управляющей, а по совместительству хозяйки кондитерской, девушка принялась за работу: выбросила в мусорное ведро остатки масляного крема, опустила столовые приборы и металлические инструменты в горячую воду с моющим средством. Не стоит злить и разочаровывать людей, которые милостиво согласились принять на временную работу студентку третьего курса Н-ского университета и исправно платить ей заработную плату, чтобы она могла оплачивать себе еду, проезд на учёбу и недешёвые учебные пособия.
- Лия, ты слышала? – спросила Гуля, помощница кондитера, и подтащила к мойке металлический таз с очередной партией грязной посуды.
- О чём?
- Сегодня десятое мая, - торжественно проговорила девушка. Столкнувшись с непонимающим взглядом коллеги, она сердито сверкнула своими азиатскими раскосыми глазками и сердито зашептала: – Думаешь, по какой причине Татьяна с самого утра сама колдует над тем здоровым медовиком и никого к нему не подпускает?! А?
- А, ты про это, - отозвалась Лия и отставила в сторону чашу из-под стационарного миксера. Заметив разочарование на круглом личике Гули, она нарочито бодро добавила: - Точно, точно! Как же я могла забыть. Интересно, а он придёт как обычно – ночью?
- Да по-любому, - воодушевилась девушка и, спохватившись, быстро убежала на своё рабочее место, бросив: «Потом поговорим!».
Спустя мгновение на пороге мойки возникла управляющая, жилистая женщина сорока пяти лет в чёрной униформе и в неизменной шапочке, которая скрывала её волосы и подчёркивала строгие черты её худого лица с тонкими, брезгливо поджатыми губами. Лия усердно намывала посуду, чтобы показать Софье Петровне, что она не лыком шита и может справиться с такой пустяковой работой, как мытьё венчиков и пластиковых чаш. Но, немного увлёкшись, не заметила, как один из стаканов соскользнул с края раковины и с грохотом опустился на пол, превратившись в тысячу мыльных осколков. Лие показалось, что время внезапно остановилось, и вокруг наступила тишина. Но нет, в кондитерской по-прежнему кипела работа: выпекалась очередная партия бисквитов, масляными цветами украшался прямоугольный песочный торт с орехами, а работники носились по всему цеху, не догадываясь о том, как в соседнем от них помещении девушка Лия мысленно прощается работой, учёбой и своей короткой жизнью.
- Горе ты луковое, - сказала Софья Петровна и, развернувшись, ушла обратно в цех, где её ждал большой металлический разнос с только что выпеченными круассанами. Их же, в свою очередь, ждали нетерпеливые посетители за круглыми столиками в зале, где играла музыка, а работник в чёрном фартуке варил кофе. – Смотри, не переколоти мне всё тут!
- Постараюсь, - пробормотала Лия и, немного взбодрившись, вновь принялась за работу. Мыльные осколки при помощи швабры перекочевали в мусорное ведро. Пена от моющего средства шипела и лопалась под руками. В любой другой день Софья бы орала, как потерпевшая, брызжа слюной и покрываясь красными пятнами. Что с ней сегодня? Неужто заболела?
«Сегодня десятое мая», - прозвучал Гулин голос в голове, и Лия криво ухмыльнулась. Странный заказчик настолько суров, что усмирил буйный нрав управляющей только тем, что приедет ночью за своим тортом? Девушка смахнула с края раковины мыльную пену и призадумалась.
О заказчике медового торта ей рассказали работники этой кондитерской ещё зимой, когда она только пришла устраиваться на работу и после нескольких уговоров осталась на вечернюю трапезу, на которой раскрасневшаяся Татьяна Ивановна угощала коллег в честь своего пятидесятилетнего юбилея. В закрытом от посетителей зале за сдвинутыми столами они смеялись, болтали и подшучивали друг над другом, пока разговор плавно не перешёл на тему странных и необычных заказов. Чего только не желают видеть на своих праздничных столах люди! Тут тебе и пряничные фигурки в виде героев популярных мультфильмов, и фотографии на всю ширину кондитерского изделия, и начинка-сюрприз с высыпающимися из середины торта цветными конфетками… Отсмеявшись и немного успокоившись, работники как один вспомнили и о том загадочном мужчине, который исправно каждый год заказывает медовый торт и забирает его только ночью, неизменно расплачиваясь наличными, и никогда – картой.
- Я его спрашиваю, - проговорила Татьяна Ивановна, короткими полными пальцами собирая со стола хлебные крошки. – Может, орехи в крем положим, чернослив, да украсим его, как следует…. Нет, давайте мне обычный торт без всяких украшательств, и баста! А мне что, сказано – сделано…
- И не надоело же каждый год одно и то же кушать, - протянула Гуля и, подперев округлый подбородок кулачком, мечтательно посмотрела вдаль. – Это же скучно!
- Да ни черта подобного! – крякнул электрик дядя Вася и положил в рот очищенный от кожуры яблочный ломтик. – Он же его только раз в год ест, вот и не надоело…
Стены кондитерской вздрогнули от хохота работников. Охая, всхлипывая от смеха, вытирая выступившие слёзы и хватаясь за животы, уставшие за день мужчины и женщины будто освобождались от сковывающего их напряжения, и менялись буквально на глазах: щёки покрывались ярким румянцем, а осунувшиеся лица вновь загорались энергией жизни…
- Всё! – Лия стянула резиновые перчатки и опустилась на стул, горделиво оглядывая результат своего тяжёлого труда. За окном стемнело, зал для посетителей был уже закрыт, а сверкающая в холодном электрическом освещении кухонная утварь терпеливо ждала следующего утра, когда кондитеры вновь примутся за работу и начнут взбивать, просеивать, смешивать, выпекать…
- Вот молодчина! – в мойку заглянула Гуля с плащом и сумкой в руках. Без кондитерской шапочки её волосы казались пышнее в несколько раз, хоть они с утра и были заплетены в две толстые чёрные косы. – Ты идёшь? За мной брат приехал. Поедешь с нами?
- Спасибо, Гуль, - улыбнулась Лия и устало махнула рукой. – Я сегодня прогуляюсь.
- Ну, как знаешь. Тогда до завтра!
- Пока!
В кондитерской витал слабый аромат ванили. Под конец рабочего дня приятное благоухание десертов смешивалось с едким запахом хлора и лимонного средства для мытья посуды. Софья Петровна относилась строго не только к себе, но и к своему любимому детищу и делу всей её жизни – небольшой кондитерской в центре города, и требовала того же и от своих сотрудников. Поэтому в помещениях сверкало всё от пола до потолка, как в операционной: за всю историю существования кондитерской «Маргарита» от посетителей ни поступило ни одной жалобы на отравление или расстройство желудка…
«Почему «Маргарита» - то?», - в очередной раз задумалась Лия, наматывая на шею красный шарф крупной вязки, - «Звучит, как пиццерия…и по слухам, в семье у Софьи не было никакой Маргариты».
- А, вот ты где, - управляющая оценивающе оглядела вымытые до блеска помещения и взглянула на Лию, замершую в дверях подсобки с курткой в руке. – Очень хорошо, что ты ещё не ушла.
- А что случилось?
- С минуты на минуту подъедет покупатель за медовиком, да вот незадача: мне срочно нужно бежать в другое место…
- Вот как, - Лия замешкалась и решительно стянула с себя с таким трудом намотанный шарф. – Я всё ему отдам, Софья Петровна, вы не беспокойтесь.
- Спасибо, дорогая, - управляющая схватила сумку и, на ходу застёгивая пальто, торопливо вышла из помещения. – Торт во втором холодильнике! Третья полка сверху! Будешь уходить – поставь всё на сигнализацию. Вот тут деньги на такси. Пока!
- Всё будет сделано! До свидания!
Где-то в пустынном зале прозвенел дверной колокольчик, и громко захлопнулась дверь. Лия осталась одна.
Ночью кондитерская выглядела совершенно иначе, чем днём. Пустые прилавки, перевёрнутые стулья на маленьких круглых столах, мерное гудение холодильника с популярными газированными напитками, тёмная зелень искусственных цветов и белые островки бумажных салфеток. Непривычно молчаливую кофемашину окружали ряды разномастных картонных стаканов, а цветные пластиковые трубочки и чёрные крышки будто нашёптывали им что-то своё, понятое только им – кофейному войску «Маргариты». Красно-белые квадраты кафеля, мерный стук часов в резной деревянной раме и тени за прилавком погружали в сон и стучали, стучали, стучали в ватной голове уставшей девушки маленькими серебряными молоточками…
Тук, тук, тук.
Лия подняла голову над столом, на котором дремала, подложив под голову руки, и заспанными глазами посмотрела на часы. Начало первого ночи.
Тук, тук, тук.
В жёлтом свете уличного фонаря было видно, как за стеклянной дверью кондитерской стояла высокая фигура в чёрном. Пришёл! Лия охнула и бросилась в цех, попутно врубая в каждом помещении холодный электрический свет. Разбуженные лампы недовольно загудели, провожая мигающими взглядами хрупкую девичью фигурку в растянутой серой толстовке.
Раз – она дёрнула на себя дверцу огромного промышленного холодильника.
Два – схватила коробку с тортом за плотные картонные ручки.
Три – побежала обратно в зал, выключая за собой свет.
Тук, тук, тук.
- Иду, иду! – Лия бросила торопливый взгляд на часы, неумолимо отсчитывающие минуты, и быстро защёлкала непослушными дверными замками. – Простите за ожидание! Вот ваш торт…
Девушка отворила дверь и, зацепившись рукавом толстовки о выпирающую дверную ручку, покачнулась от резкого удара о металлический замок. Медовик в белоснежной коробке с прозрачным окошком – гордость местного кондитера и мечта многих сладкоежек города опасно накренился и медленно покатился со слабых, натруженных за день рук на грязный асфальт.
«Нет!» - с ужасом подумала Лия и, безуспешно пытаясь поймать летящий навстречу своей погибели торт, выпустила картонную коробку из рук…
Глава 2
Всё произошло неожиданно и очень быстро. Лия успела в очередной раз за день попрощаться с работой и своей короткой жизнью, как каким-то волшебным образом коробка с тортом передумала падать в грязную лужу и послушно перекочевала в руки заказчика.
- Вот спасибо, - прозвучал над ухом перепуганной девушки низкий бархатистый голос. – Который раз вы меня выручаете. Не зря же ваша кондитерская – лучшая в городе, юная леди.
- П-пожалуйста, - залепетала Лия и, не в силах взглянуть на покупателя, приняла из его рук белый конверт с деньгами. Если верить Софье Петровне, то там лежало без малого пять зелёных купюр – в отличие от других десертов, цена на этот большой медовик из года в год была одной и той же. Пересчитывать деньги после произошедшего конфуза с тортом девушке не пришло в голову. Хоть бы всё обошлось! – Приходите к нам ещё, - глупо добавила она и тут же мысленно одёрнула себя: кто же такое говорит клиенту, который заказывает торт раз в год?!
- Обязательно, - приглушённый смех незнакомца мягким облаком коснулся алых ушей Лии, и она, наконец, подняла голову, чтобы посмотреть на обладателя этого необыкновенного голоса. За свои девятнадцать лет она не слышала такого голоса ни разу: он лился сладкой, бархатной рекой и окутывал её задурманенную голову, беззастенчиво открывая своему взору её оголённые чувства…
На вид ему было около тридцати лет. Аккуратно уложенные назад каштановые волосы оттеняли необычайно бледное лицо с немного выпирающим подбородком, а глубоко посаженные тёмные глаза смотрели сквозь Лию, подмечая в ней всё то, о чём не знал никто, кроме неё. Чёрное драповое пальто, старомодный белый шарф – «Сейчас так никто не носит!» - и чистые, несмотря на слякоть ботинки производили впечатление обеспеченного человека, который ничего не смыслит в современной моде и предпочитает ей старую добрую классику, не подводившую никого вот уже сколько лет…
Лия моргнула и только сейчас заметила, что стоит на улице без куртки и уже наполовину замёрзла, таращась на покупателя с тортом в руках. Смертельная усталость, напряжение и желание немедленно лечь спать в одно мгновение вылились в раздражение и праведный гнев. Ишь, какая цаца! Торт ему, видите ли, понадобился! Десятого мая, да ещё и в полночь, и ни часом ранее! Ух, как бесит эта чопорная рожа, заставившая бедную девушку ждать столько часов в пустой кондитерской и клевать носом, сидя на жёстком стуле!
- До свидания, - буркнула Лия и, не дождавшись ответа, нырнула обратно в кондитерскую. Она отнесла конверт с деньгами начальнице в кабинет и, стоя в полумраке зала, долго наматывала на шею шарф и как можно медленнее застёгивала куртку. Наконец, схватив рюкзак, вышла на улицу.
Стоит! Он до сих пор стоял под уличным фонарём и держал в руках коробку с тортом.
Лия закрыла на ключ дверь кондитерской и, дождавшись загоревшегося красного огонька сигнализации, сунула связку ключей в карман. Вот что ему ещё надо?!
- Вы сейчас домой? – спросил покупатель.
- А куда же ещё? – вопросом на вопрос ответила девушка. – Нормальные люди ночью спят. Дома.
- И то верно, - согласился заказчик и покрепче перехватил коробку с медовиком. – Моя единственная дочь который год тяжело больна, а сегодня у неё день рождения. Так получилось, что она может поесть свой любимый торт в этот день и ночью, когда подействуют лекарства, и ей не будет больно, как днём… Вы уж простите меня за столь поздний визит.
«О господи!».
- Н-ничего, ничего страшного! – замахала руками пристыженная и обескураженная девушка, в ту же минуту позабыв о своей усталости и злости. – Мы только рады! В смысле, рады не болезни вашей дочери…а заказу! Торту рады…заказу, - запутавшись в словах, она замолчала, не решаясь взглянуть в тёмные, глубоко посаженные глаза покупателя.
- Я рад, что вновь обратился к вам, - улыбнулся незнакомец. – Вас подвезти?
- О нет, спасибо, - Лия взглянула на экран телефона, по которому в открытом приложении ползла вызванная машина. – Сейчас уже такси приедет. Спасибо вам!
- Это вам спасибо. Кстати…а где Софья Петровна? – внезапно поинтересовался заказчик, остановившись на полпути к своему чёрному автомобилю. – Обычно она встречает меня с тортом…с ней всё в порядке?
- У неё были какие-то дела, - ответила девушка и, заметив в начале улицы жёлтую машину такси со светящейся шахматной шашкой, воспряла духом. – Она просила извиниться перед вами и передать заказ.
- Надеюсь, ничего серьёзного с ней не произошло.
- Я тоже надеюсь, - в последний раз Лия взглянула в тёмные, глубоко посаженные глаза незнакомца и, не оборачиваясь, села в такси.
