Пролог Магистраль Вселенной
Когда-то человечество спорило, куда поехать летом — на море или в горы. Теперь спорят, на какую орбиту на которую луну.
Всё изменилось, когда люди перестали бояться тьмы между звёздами и научились включать свет где угодно, поначалу на пролетающем самолёте, потом на космических станциях и под конец на звёздных базах. Космос больше не был безмолвным — его заполнили разговоры диспетчеров, визги тормозных катушек и вечное «где тут парковка ?».
Поначалу освоение Вселенной выглядело как великий подвиг — потом как большой бизнес, а теперь как обычный рабочий день. Кто-то доставляет грузы, кто-то строит станции, кто-то просто летает, потому что скучно сидеть дома.Галактика превратилась в одну сплошную транспортную развязку: миллиарды тонн металла, топлива и кофе движутся по орбитам, словно вся Вселенная стала офисом, только без привычных окон, вместо них вакуумные прозрачные панели их не опишишь их надо увидеть но с видом на бесконечность.
Человечество наконец-то достигло мечты — распостранилось всюду.И, как оказалось, всюду тоже бывают дорожные пробки.
Конечно, космос полон трудностей — здесь ничто не даётся просто так. Поля сбора ресурсов тянутся на миллионы километров, и каждый астероид может оказаться либо кладом, либо проблемой на всю смену. Пыль, радиация, обломки старых кораблей — всё это заставляет уважать безмолвную черноту. Здесь даже кофе остывает быстрее, чем ты успеваешь пожаловаться на жизнь своему собеседнику. Но именно поэтому люди и остались людьми — упрямыми, шумными и всегда готовыми снова взяться за работу.
Ведь сам по себе космос — уже награда. В нём нет суеты, только величие, холод и бесконечность. Каждый, кто хоть раз смотрел на звёзды без стекла шлема, понимает: никакие деньги не сравнятся с этим видом. Здесь даже тишина звучит ведь громко работают двигатели которые поддерживают вашу жизнь, а расстояния заставляют уважать каждую секунду жизни. Космос не обещает лёгкого пути, но платит щедро — ощущением, что ты стал частью чего-то большего, чем просто человечество.
И среди всего этого безбрежного великолепия нашлось место для — тех, кто возит различные грузы проверяя на себе всю Галактику. Не супер герои, не капитаны флотилий, а простые водители звёздных грузовиков. Они везут руду, еду, детали, — если за это платят по тарифу. Их дороги пролегают не по асфальту, а по звёздным трассам, где вместо указателей — звёздные карты, которые они так же хорошо знают как и свой грузовик Звёздный тягач...И пока Вселенная шумит, эти люди просто делают свою работу: доставляют грузы туда, где они больше всего нужны.
Глава 1 Проверка груза
Никита сидел в кресле пилота, сосредоточившись так, будто собирался проглотить половину галактики. Перед ним мерцали десятки экранов, таблиц и пиктограмм — электронная россыпь заменяла кучк бумаг, истиный офис в космосе только без запаха типографской краски. «Буцефал», его звёздный тягач, тихо гудел, словно огромный кот, дремлющий в доке.
— Так, посмотрим, что сегодня в меню, — пробормотал Никита, открывая список грузов.
Пункт первый — “Контейнеры с кислородом. Осторожно: не встряхивать - хрупкий груз.”
Пункт второй — “Коллекция искусственных материалов. Заказчик — станция “Авалон-3” (очень просили не путать с живыми).”
Пункт третий — “Модуль для строительств. Целый, пока не доказано обратное.”
Он скользнул взглядом по списку, почесал подбородок и хмыкнул:
— Ну, хоть ничего живого. После прошлого раза с я теперь нервничаю, если груз имеет привычку портиться.
На панели замигала кнопка связи — диспетчер с орбитальной станции напоминал, что вылет через двадцать минут. Никита лениво потянулся, щёлкнул выключателем автопроверки и глотнул синтетического кофе, по вкусу напоминавшего сваренную розетку.
— Ладно, Буцефал, старина, — сказал он, похлопав по панели. — Посмотрим, кто быстрее — ты или заказчики.
Двигатели загудели чуть громче. Где-то за иллюминатором распахнулась тьма — бесконечная, холодная и, как всегда, маняще прекрасная.
Сегодня предстоял очередной рейс. А в рейсах Никита чувствовал себя живым особено когда рядом был курсор Микси.
Микси был крошечным курсором с характером домашнего зверька. Он не просто мигал на экране — он реально бегал по кабине, оставляя за собой тонкий светящийся след. Любил садиться на панель управления, подглядывать в грузовые отчёты и крутиться рядом с Никитой, словно хвостатый электронный кот. Иногда он мурлыкал цифровыми трелями, особенно когда корабль мягко покачивался в доке — значит, Микси был доволен и чувствовал себя как дома.
Никита загружал контейнеры для сети игровых магазинов, раскиданных по орбитам и станциям. В ящиках лежали листы с описаниями игр, аккуратно упакованные пустые ячейки памяти, запасные блоки искусственного ума, системы ввода-вывода, голографические панели и даже целые наборы игровых значков — от пиксельных грузовиков до виртуальных блокнотов с карандашами. Всё это выглядело странно, но в космосе, где даже шахматы могли требовать реактора, подобные грузы давно никого не удивляли.
Внезапно рация ожила, хрипнула и выдала знакомый для Никиты голос — громкий, взволнованный, с характерным эхом перегретого микрофона:
— Никита, приём! Это Мун Бей с! Слушай, я, кажется, нарыл жилу прямо в системе Шаттерстоун — тараторил он, едва дыша от восторга.
Никита устало усмехнулся. Мун Бей был известен среди водителей как фанат поисков золота — космический старатель с вечной надеждой найти золото призраков. Он видел сокровища в каждом камне и сверкание золота — в любой солнечной системе.
— Мун, - Никита только недавно познакомился с ним и пытался осторожно прощупать почву, - ты опять ищешь сокровища? — спросил Никита.
— Ха! На этот раз всё по-честному! Чистый металлический отклик, Паронита не шутка! — уверенно заявил Бей.
Рация зашипела ожидая ответа Никиты. Никита покачал головой, улыбнувшись:
Через некоторое время Никита прибыл в систему Шатерстоун — перекрёсток торговых маршрутов. Вдалеке вокруг него тут и там мерцали огнями станции: ремонтные доки, перерабатывающие комплексы и заправочные узлы, каждый со своей суетой и радиообменом, которые впрочем были разбросаны относительно неподалёку один от инного. Вдалеке медленно проплывали звёздные тягачи, словно огромные кометы среди звёзд, гудя двигателями и оставляя за собой тонкие хвосты ионного света. Никита добрался до места где дрейфовали кристаллы Пиронита — огненные искры в невесомости, которые Никита аккуратно собирал, наслаждаясь редким моментом тишины в шумной системе.
Мун Бей оказался прав — в указанном им секторе действительно плавали несколько крупных кусков Пиронита. Никита вышел в открытый космос, скафандр тихо шуршал матеиалами, а за визором переливались кристаллы, словно осколки замершего пламени. Он медленно подлетал к ним, фиксируя каждый магнитным захватом. Вокруг царила тишина, только дыхание в шлеме и мягкий гул систем напоминали, что он всё ещё жив, а не часть звёздной пыли.
Никита подкинул один из кусков Пиронита — тот плавно взмыл вверх, медленно вращаясь и рассыпая вокруг себя красноватые отблески. Затем второй, третий — и вся сцена превратилась в тихий, завораживающий танец света. Кристаллы плавали в невесомости, словно ленивые огоньки, не спешащие упасть. Никита завис рядом, наблюдая, как отражения играют на его перчатках, и на мгновение забыл обо всём — о маршрутах, грузе и работе. Был только он и космос, бесконечно спокойный и прекрасный.
Никита устроился в кресле, поставил перед собой контейнер с обедом и вскрыл крышку — изнутри донёсся запах чего-то, напоминающего тушёнку с привкусом ороматных специй.
— Приятного аппетита, капитан! — прозвенел знакомый голос.
На панели вспыхнул свет, и перед Никитой выскочил Микси — сияющий курсор, радостно пританцовывающий пикселями.
— А ты что, тоже решил поесть? — усмехнулся Никита, поддевая ложкой серую массу.
— Конечно! У меня обновление питания — версия 3.1! Теперь я могу “есть” энергию из навигационного контура! — гордо заявил Микси.
— Ха, ну и вкус у тебя. — Никита сделал глоток кофе. — У меня вот обед для настоящих героев — тушёнка с экзотическими специями.
Микси завис на мгновение, будто задумался.
— Знаешь, капитан, я всё думаю… Люди едят, чтобы жить, а я — чтобы светиться. В чём разница?
— В том, что ты после обеда не хочешь спать, — усмехнулся Никита, откидываясь в кресле.
Микси засмеялся коротким “бип-бип”, закружился вокруг чашки и остановился прямо перед Никитой.
— Тогда приятного аппетита, командир. А после обеда я покажу тебе новую карту маршрутов ведь мы сейчас двинимся на заставу Мальдун для продажи Пиронита — я немного укоротил путь !
— Это бкдет обед с очередными приключениями, — хмыкнул Никита.
Они засмеялись. В кабине было тихо, уютно, и даже холод космоса за стеклом казался не таким уж далёким, пока Микси светился рядом, словно электронный спутник хорошего настроения.
Сбор Пиронита прервался внезапно — датчики тревожно замигали, предупреждая о надвигающейся солнечной буре. Никита едва успел втянуть магнитные сети и вернуться в кабину, как пространство вокруг ослепительно вспыхнуло. Заряженные частицы хлестали по обшивке «Буцефала», словно космический дождь из огня. Он включил кондиционер на максимум — внутри сразу стало прохладно, хоть снаружи бушевала настоящая печь. Экран дрожал от помех, Микси пищал от какой-то своей внутреней радости свойственной только пойнтерам, ловя стабильный сигнал, но Никита лишь усмехнулся — главное, все куски Пиронита уже были собраны.
Глава 2 Обзор галактики
Пока «Буцефал» медленно тянулся к станции Мальдун, Никита разложил перед собой голографическую карту Галактики. Сотни звёздных систем мерцали разноцветными точками, соединённые линиями торговых маршрутов и запретных зон. Где-то внизу мигал их текущий курс — дуга треугольник указывал на систему Шатерстоун, одну среди бескрайнего сияния. Никита покачал головой: такая махина, а всё равно кажется, будто ползёшь по карте, по простыне Вселенной.
Солнечная буря ещё не утихла, и пространство всё ещё искрилось от заряженных частиц. Впереди уже виднелась станция Мальдун — её купола мерцали сквозь поток света, будто маяк в шторме. Никита осторожно вёл «Буцефал», обходя астероиды и тяжёлые каменные глыбы, медленно вращающиеся в невесомости. Для станции они были безопасны — их орбиты стабильны, как старые часы. Но для грузовика, летящего на скорости, одно неверное движение могло закончиться пробоиной в корпусе и долгим разговором с ремонтной службой.
Если же случалось небольшое повреждение, Никита действовал без паники. Он надевал скафандр, брал ремонтный модуль и выходил наружу. Вокруг — пустота, только звёзды и слабое мерцание станции вдали. Он ловко подлетал к пробоине, включал сварочный режим и аккуратно запаивал трещину, наблюдая, как расплавленный металл застывает в идеальной форме. Работа была рутинной, но Никита даже находил в ней что-то успокаивающее — космос шумел молчанием, а он чинил то, что соединяло его с жизнью.
Система Шатерстоун относилась к солнечным провинциям — спокойным, но трудовым регионам, где жизнь вращалась вокруг добычи, ремонта и бесконечных маршрутов снабжения. Здесь редко происходило что-то грандиозное: никаких великих битв, никаких межзвёздных сенсаций. Только рудные пояса, станции с вечно гудящими генераторами и водители, которые знали каждый астероид по памяти. Для Никиты это место было почти домом — простым, шумным и надёжным, как старый двигатель, что ещё не подводил.
— Слушай, капитан, — заговорил Микси, крутясь вокруг голографической карты, — регион-то у нас оживлённый! Тут маршрутов больше, чем комет в сезон пролёта.
— Ага, — кивнул Никита, щёлкнув по экрану, — солнечные провинции. Всё в движении, всё кому-то нужно.
— Глянь! — воскликнул Микси. — На каждой станции по доске объявлений: “доставь то”, “привези это”, !
Никита усмехнулся:
— И не забудь про магазины. Здесь продают всё — от чистящих средств до еды которая может быть очень вкусна и энергетического запретного кофе.
— Зато бодрит, — подмигнул Микси, делая вид, что вдыхает аромат.
— Угу, особенно когда проливаешь на панель, — хмыкнул Никита.
— Ну, капитан, добро пожаловать в Шатерстоун — столицу мелких дел и больших маршрутов! Мы уже около магазина
— А я-то думал, рай для водителей не существует, — усмехнулся Никита, глядя на мигающую карту. - А посмотри какая красота.
Перед магазином, к доку которого он сейчас направлялся, Никита сбросил скорость и пропустил две звёздные фуры. Огромные, с блестящими бортами и гудящими реакторами, они неторопливо протискивались к разгрузочной площадке, оставляя за собой волны ионного свечения. Никита наблюдал, как их гравитационные стабилизаторы мягко колеблют мелкую пыль в пространстве, и усмехнулся — даже в космосе очередь на парковку была священной традицией.
Сам магазин представлял собой док-шлюз, к которому пилоты просто стыковались своими грузовиками. Выходить наружу не требовалось — вся торговля велась прямо из кабины. На экране появлялся интерфейс с меню, каталогами и предложениями: купи, продай, обменяй. Роботы-курьеры суетливо сновали вдоль станции, принимая и выдавая заказы, словно муравьи вокруг улья, впрочем водители их не видели. Никита любил такие места — минимум разговоров, максимум эффективности.
Рация ожила лёгким треском, и знакомый голос прорезал тишину:
— Никита, приём! Это Мун Бей. Слышишь меня?
— Слышу отлично, — ответил он, закрывая экран интерфейса. — Только что продал весь Пиронит, можешь поздравить.
— Молодец! — обрадовалась она. — Говорила же, что место стоящее. Жила — чистейшая, хоть украшения делай!
— Ха, украшения мне ни к чему, — усмехнулся Никита. — Главное, чтобы оплату не забыли перевести.
— Переведут, не сомневайся. А вот у меня беда — тягач опять капризничает. Двигатель дергается, как старый тостер. Придётся чиниться прямо на орбите.
— Понял тебя. Если что, маякни — подброшу запчастей, у меня остались с последнего рейса.
— Спасибо, Ник. Но, думаю, справлюсь. Ну что, до встречи где-нибудь между системами?
— Обязательно. И не взрывай ничего, ладно?
Мун рассмеялась, помехи коротко хрипнули, и связь оборвалась, оставив после себя лишь мягкое потрескивание эфира и лёгкое ощущение, что в этой бесконечной тьме всё же кто-то рядом.
Вскоре он просмотрел сообщение от неё что она ждёт его в системе мусорных полей. Он открыл карту.
Никита открыл карту, и над панелью вспыхнула голографическая сетка маршрутов. Он провёл пальцем по траектории и заметил, что до системы Мусорные Поля путь лежал через систему Три Короля — проехать просто так его было невозможно ведь там ждёт водитель Старый Шатун. Этот сектор Три Короля стоял на перекрёстке всех маршрутов, ведь по пути в систему Мусорные поля придётся прыгать и в Дарксайд и в Редсок. Никита вздохнул, прикинул запас топлива и буркнул:
— Отлично, снова через королей. Хоть бы на этот раз без сюрпризов.
— Микси, — произнёс Никита, глядя на карту, — ты ведь не забыл, кто нас ждёт в системе Три Короля?
Курсор вспыхнул мягким светом и сделал пару кругов над экраном.
— Забыл? Я? Никогда! — воскликнул Микси. — Там же Старый Шатун! Тот самый, что клянётся знать каждый звёздный тягач в секторе по имени и каждый контракт по региону.
