Мои шаги гулким эхом отразились от высоких стен просторного помещения. Я остановилась на пороге и с любопытством повела головой из стороны в сторону, изучая обстановку.
Где-то высоко надо мной плавал тусклый магический шар, слишком слабый для того, чтобы осветить весь холл, поэтому его углы окутывала непроглядная тьма. Правда, через крохотные окошки пробивался дневной свет, который ложился на каменные плиты пола резкими узкими полосами.
Я передернула плечами. Сдается, поверх рубашки было бы неплохо накинуть теплый жакет. Тут холодно, как в склепе.
Мелькнула было мысль вернуться и одеться потеплее, но я тут же прогнала ее прочь. Еще чего не хватало. Эдак Альфред, пожалуй, решит, что я трушу и всеми возможными способами откладываю начало работы.
И я двинулась вперед.
Естественно, свои туфли на высоком каблуке я оставила в доме Альфреда, вместо них обувшись в удобные ботинки на плоской подошве. Но первый же шаг заставил меня замереть от страха. Потому как эхо вновь загуляло промеж стен, вернувшись ко мне многократно усиленным.
— Ну и акустика здесь, — почти беззвучно буркнула я себе под нос.
Я неплохо запомнила карту замка, которую не так давно освобождала от печатей в компании Норвуда. Хм-м, любопытно. А почему бы мне заодно не постараться отыскать загадочный артефакт? Он должен быть спрятан где-то на первом этаже.
А с другой стороны — что мне с этим артефактом делать? Музей государственный, стало быть, и все его экспонаты, выставленные на всеобщее обозрение или же спрятанное от посторонних, тоже принадлежит государству. Вряд моя лицензия распространяется на подобные вещи. Куда скорее я получу обвинение в попытке незаконного обогащения.
Выйдя на середину холла, я остановилась. Прикрыла глаза, сосредоточившись.
А теперь необходимо представить энергетическую структуру здания. Конечно, можно было бы запросить у Альфреда схему музея с отмеченными на ней печатями. Но в бытность мою студенткой преподаватели нам все уши прожужжали тем, что так поступают лишь дилетанты. Где гарантии, что специалист, который работал до вас, отличался должной квалификацией и указал действительно все печати? Разрушенный временем круг становится куда большей проблемой, чем просто отсутствие защиты, потому что это своего рода ворота, ведущие как в наш мир, так и в мир теней. И такой сломанный портал превращается для потусторонних созданий в своего рода манок. Замок — древнее сооружение. Люди, работающие до меня, вполне могли пропустить что-нибудь, созданное многие века назад. Кстати, это бы объяснило ту скорость, с которой тут развиваются события.
Я затаила дыхание, заставив себя отрешиться от всего внешнего. Развела руки в разные стороны и отправила в пространство сканирующее заклинание. Теперь остается только ждать.
Перед моим мысленным взором медленно вырисовывалась картина внутренних помещений замка. Мои чары беспрепятственно миновали первый этаж, затем принялись спускаться по спирали в подвал. И вдруг исчезли. Нет, не медленно растаяли, истратив свой запас энергии, а резко пропали.
Я резко распахнула глаза. С недоумением нахмурилась. Это еще что такое? Такое чувство, будто их кто-то нейтрализовал. Получается, в замке есть еще кто-то?
Я опять зажмурилась и повторила попытку. Правда, теперь вложила в чары энергии с избытком. Мало ли. Если печати разрушены до основания, то они вполне могут втягивать в себя заклинания по принципу обратной тяги. Правда, тогда я должна это почувствовать.
Мои чары теперь плыли по замку гораздо медленнее. Но все повторилось так же, как и в первый раз. Хлоп — и они внезапно исчезли, как будто стертые какой-то неведомой силой из реальности.
Хм-м… Такое чувство, будто в определенном месте имеется граница, непреодолимая для магии. Но что это может быть? На неправильно функционирующий круг непохоже. Как я уже сказала, он бы куда скорее втянул чары в себя. Но сделал бы это далеко не мгновенно.
— Занятно, — негромко пробормотала я себе под нос.
Вздрогнув, обернулась. В этот момент спину обжег чей-то злой ненавидящий взгляд. Стоит ли говорить, что позади я ничего и никого не обнаружила. Все так же тихо и пусто.
В этот момент меня непреодолимо потянуло прочь. Прочь, прочь из этого страшного места, в котором так и чувствуется присутствие нечто чуждого самой человеческой природы. Ах, с каким удовольствием я бы сейчас выскочила на яркое летнее солнышко! А потом нашла бы Альфреда, извинилась бы перед ним и посоветовала дождаться специалистов магического надзора. Зачем, ну зачем я так рискую? Неужели лишь из-за желания утереть нос Норвуду? В конце концов, мои финансы поют не настолько громкие и фальшивые романсы. Что мне эти десять золотых? Да проживу и без них.
Но неимоверным усилием воли я подавила зарождающуюся панику. Так, Эсми, не сходи с ума. Пока ты не увидела даже подозрительной тени, а уже навоображала невесть что. Да, ты можешь разорвать договор с Альфредом. Конечно, смотритель расстроится, но уж как-нибудь переживет эту неприятность. Однако тот же Норвуд знатно посмеется над тобой.
«Эсми Эрвиш, я безмерно рад, что вы верно оценили свои способности».
Суховатый насмешливый голос некроманта так отчетливо прозвучал в моих ушах, что я аж вздрогнула. Тут же с немым вызовом вздернула подбородок. Ну уж нет, не бывать этому! Я заставлю этого типа уважать себя!
В любом случае, мои чары указали месторасположение четырех печатей, которые располагались именно на первом этаже. Что же, сначала займусь ими. А потом уже подумаю над другими странностями.
И я быстрым шагом проскользнула через холл, по широкой дуге обогнув спиральную каменную лестницу, ведущую на верхние этажи.
Первая печать, которую я почувствовала, располагалась в каминном зале. Здесь тоже плавал шар, правда, светил он гораздо ярче, чем его собрат в холле. Я решительно откинула медвежью шкуру, которая лежала по центру помещения, и сморщилась, стараясь не расчихаться. В воздух после этого поднялся целый столп пыли. Затем легким движением руки подозвала шар ближе и склонилась над защитным кругом, изучая его.
Как ни странно, функционировал он совершенно нормально. Я простерла над пересечением линий ладонь и удовлетворенно хмыкнула, ощутив мерное биение силы. Так, на первый взгляд тут даже ничего исправлять не надо.
Второй придирчивый взгляд тоже не выявил ничего необычного или неправильного. Кто бы ни создал эту печать — он был настоящим мастером своего дела. Даже не верится, что эта печать пережила столько лет. Такое чувство, будто ее только что нарисовали. Линии по-прежнему отчетливо просматривались на всей своей протяженности, а символы были на своих местах.
— Чудесненько, — пробормотала я и вернула шкуру на прежнее место.
Выпрямилась и обвела взглядом обстановку.
Честно говоря, дышалось в этой комнате гораздо легче, чем в холле, к примеру. Тут даже было ощутимо теплее. И пахло не запустением, а…
Хм-м…
Я нахмурилась, опять уловив легчайший аромат парфюма Норвуда. Да что ты будешь делать! Это уже похоже на какую-то одержимость с твоей стороны, Эсми!
Ну что же, идем дальше.
Следующая печать, по всей видимости, располагалась в бывшем рабочем кабинете герцога Трегора. Именно там, где Альфред в первый раз увидел нечто загадочное.
Неполную минуту я медлила перед тем, как распахнуть дверь в эту комнату. Разбушевавшееся воображение рисовало мне всякие ужасы. Сейчас как столкнусь лицом к лицу с мстительным призраком!
Я на всякий случай опустила руку на пояс. Немного успокоилась, нащупав холодную защитную колбу. И лишь после этого резко распахнула дверь.
Зашла — и заморгала от удивления.
Тут тоже было светло, тепло и очень уютно. Казалось, будто я попала не в музейное помещение, а в комнату, из которой только что вышел хозяин.
Я медленно обошла кабинет по периметру. Провела рукой по одной из книжных полок. Да, убраться тут не помешало бы. Вон какой пыльный след оставила моя ладонь.
Затем я остановилась около письменного стола. Тяжелое дубовое кресло было отодвинуто, как будто из-за него кто-то недавно встал.
Странно. Если верить словам Альфреда, а не верить им вроде бы нет никакой причины, именно в этой комнате он видел призрака. Причем не вчера, а неделю назад. Стало быть, печать тут точно должна быть разрушена. Иначе неупокоенная душа не смогла бы тут хозяйничать. Но я почему-то не ощущала никакой опасности. Вот в холле и в коридорах мне было не по себе. И это еще мягко сказано! А тут…
Ладно, что гадать понапрасну? Сейчас проверим.
И я привычно прикрыла глаза, пытаясь определить месторасположение печати. Долго искать не пришлось. Она находилась совсем рядом — между двумя книжными шкафами.
Отодвинув ковер в сторону, я задумчиво нахмурилась. Ничего не понимаю! И тут печать была совершенно целой. Более того, как и в каминном зале она выглядела так, как будто ее создали меньше часа назад.
Я опустилась на коленки и чуть ли не носом ткнулась в линии, выискивая хоть малейший огрех. Не выдержав, тронула легонько пальцем ближайшую и тут же одернула руку, получив не сильный, но ощутимый удар. Хм-м… А мел-то смазывается.
— Ничего не понимаю! — уже вслух повторила я.
Выпрямилась, машинально потерев пострадавшую руку.
Печати создавались при помощи специальных мелков. Но, как всем прекрасно понятно, символы и линии, нарисованные ими, слишком недолговечны. Их легко стереть, что, естественно, совершенно не допустимо, когда закрываешь провал в наш мир от всякой потусторонней гадости. Поэтому, собственно, мел и начали зачаровывать, желая прежде всего придать долговечность рисункам, созданным при его помощи. Однако при этом есть одна тонкость. Такой круг может простоять века, однако в первый час лучше его не трогать. Заклинание начинает действовать не сразу, что позволяет неопытному мастеру исправить огрехи в своей работе.
И вот сейчас я смотрела на свои испачканные белым подушечки пальцев. Мои чувства меня не обманули. Печать действительно была свежей. Кто-то исправил ее до моего прихода.
Спрашивается, и кто бы это мог быть? Кто-то, обладающий достаточными умениями для этого. И кто-то, кто очень не хотел, чтобы я бралась за выполнение этой работы.
— Норвуд! — с негодованием выдохнула я.
Да, по всему выходило, что тут похозяйничал именно господин Эксберри. То-то мне в комнатах постоянно чудился аромат его парфюма. Неудивительно, что печати настолько безукоризненно исполнены. Было бы странно ожидать халтурного исполнения от начальника магической инспекции, специалисты которой именно этим и занимаются.
Рука так и зачесалась стереть печать. Но я быстро отказалась от этой идеи, осознав, как глупо это будет это смотреться со стороны.
Любопытно, а мой гонорар Норвуд не заберет? С него станется заявить Альфреду, что именно он выполнил всю работу, стало быть, платить надо именно ему.
А вообще, не понимаю. Вряд ли Норвуд принялся пакостничать мне лишь из-за денег. Десять золотых — слишком маленькая сумма для мага его уровня. Но тогда почему он это делает? Лишь из-за желания уязвить меня и в очередной раз продемонстрировать свое отношение к моим знаниям и умениям? Наверное. Потому как иной причины я при всем своем горячем желании не могла придумать.
— Ладно, мы еще посмотрим, кто кого, — зло выдохнула я и поднялась на ноги. Машинально отряхнула колени от пыли и задумалась.
По моим представлениям на первом этаже оставалось еще две печати. Но здравый смысл подсказывал, что там тоже похозяйничал Норвуд. Стало быть, надо его каким-то образом опередить. У него не такая уж и большая фора во времени. Я потратила на переодевание и сборы не больше часа, а создание каждой печати, даже у самого признанного и опытного мага, занимает никак не меньше пятнадцати минут. Нехитрые арифметические подсчеты показывали, что мне надлежит двигаться непосредственно в подвал. Пока Норвуд будет завершать работу здесь, я займусь по-настоящему сложным и интересным делом.
Дурное предчувствие, затихшее было после осмотра двух комнат, вновь ожило. Зашевелилось, острыми коготочками царапнув сердце.
Подвал! Я ведь не собиралась сегодня туда спускаться. Хотела провести лишь подготовительную работу. Было бы неплохо понять, почему мои сканирующие чары никак не могут проникнуть в подземелье.
Проклятый Норвуд. Так легко и непринужденно спутал мне все планы. И что делать? Послушно отступить, позволив ему закончить с начатой работой? Или же рискнуть?
«Эсми Эрвиш, я так и знал, что вы не справитесь».
Я представила насмешливую улыбку Норвуда. Его снисходительный взгляд и обманчиво-ласковые слова утешения. Бр-р, аж передернуло от негодования!
Стало быть, решено. Отправимся в подвал. В самом деле, не будет ведь Норвуд силком оттаскивать меня от печатей, когда поймет, что я разгадала его хитрость и опередила.
Стоило признать, что в холле после восстановления печатей стало намного приятнее находиться. Я больше не мерзла тут, тишина не давила на уши, не тянуло резко обернуться, чтобы проверить, не крадется ли кто за мной.
В общем, стоит отдать должное Норвуду и его стараниям. Даже эхо шагов больше звучало не зловеще, а вполне себе обыденно.
Я недовольно поджала губы. Норвуд-то молодец, но он украл у меня работу!
Спуск в подвал располагался за лестницей, которая вела на верхние этажи. Перед тем, как нырнуть во мрак, плескавшийся в этом месте, я впервые замедлила шаг. Вернулось чувство того, что из тьмы за мной наблюдают. Конечно, сейчас оно было гораздо слабее, но все же было!
Щелчком пальцев я создала магическую искру. Послала ее перед собой, и она осветила каменную стену, покрытую влажными пятнами зеленоватой плесени и серыми лохмотьями паутины. Замерла в проеме, за которым начиналась непроглядная тьма.
Я подняла руку, в очередной раз попытавшись нащупать печати. Если на первом этаже было четыре печати, то в подвале их должно быть гораздо больше.
Кончики пальцев закололо от сканирующего заклинания. И я почти не удивилась, когда моя попытка окончилась ничем. Как и в прошлый раз, мои чары достигли какой-то стены — и исчезли.
Одно ясно, что ничего не ясно. Я могу еще кучу времени потерять, пытаясь пробить эту стену. И в итоге проклятый Норвуд опять опередит меня. Стало быть — вперед, Эсми!
Перед тем, как шагнуть в темноту, я неосознанно набрала полную грудь воздуха и задержала дыхание, как будто перед прыжком в холодную воду.
Мрак послушно расступился передо мной. Кожа мгновенно покрылась мурашками. Искра мигнула раз, другой — и я замерла, испугавшись, что она погаснет. Но нет. Она продолжала гореть, правда, намного тусклее, чем раньше.
Вход на спиральную лестницу был настолько низок, что мне пришлось пригнуться. Ряд каменных ступеней, стертых от старости, уходил спиралью далеко вниз. Я положила руку на перила и тут же одернула ее. Фу, какая гадость! Как будто в какую-то гниль угодила. Ах, ну да, конечно. Пятна плесени тут были буквально повсюду. Огромные, с неопрятными рваными краями, в некоторых местах они покрывали поверхности целиком.
Плесень — это дурной знак. За музеем на первый взгляд неплохо ухаживают. Да, в комнатах немного пыльно, но сухо. А вот влагу как раз любят потусторонние создания.
Взяться опять за перила, которые поблескивали зеленой гнилью, было выше моих сил.
Где-то высоко надо мной плавал тусклый магический шар, слишком слабый для того, чтобы осветить весь холл, поэтому его углы окутывала непроглядная тьма. Правда, через крохотные окошки пробивался дневной свет, который ложился на каменные плиты пола резкими узкими полосами.
Я передернула плечами. Сдается, поверх рубашки было бы неплохо накинуть теплый жакет. Тут холодно, как в склепе.
Мелькнула было мысль вернуться и одеться потеплее, но я тут же прогнала ее прочь. Еще чего не хватало. Эдак Альфред, пожалуй, решит, что я трушу и всеми возможными способами откладываю начало работы.
И я двинулась вперед.
Естественно, свои туфли на высоком каблуке я оставила в доме Альфреда, вместо них обувшись в удобные ботинки на плоской подошве. Но первый же шаг заставил меня замереть от страха. Потому как эхо вновь загуляло промеж стен, вернувшись ко мне многократно усиленным.
— Ну и акустика здесь, — почти беззвучно буркнула я себе под нос.
Я неплохо запомнила карту замка, которую не так давно освобождала от печатей в компании Норвуда. Хм-м, любопытно. А почему бы мне заодно не постараться отыскать загадочный артефакт? Он должен быть спрятан где-то на первом этаже.
А с другой стороны — что мне с этим артефактом делать? Музей государственный, стало быть, и все его экспонаты, выставленные на всеобщее обозрение или же спрятанное от посторонних, тоже принадлежит государству. Вряд моя лицензия распространяется на подобные вещи. Куда скорее я получу обвинение в попытке незаконного обогащения.
Выйдя на середину холла, я остановилась. Прикрыла глаза, сосредоточившись.
А теперь необходимо представить энергетическую структуру здания. Конечно, можно было бы запросить у Альфреда схему музея с отмеченными на ней печатями. Но в бытность мою студенткой преподаватели нам все уши прожужжали тем, что так поступают лишь дилетанты. Где гарантии, что специалист, который работал до вас, отличался должной квалификацией и указал действительно все печати? Разрушенный временем круг становится куда большей проблемой, чем просто отсутствие защиты, потому что это своего рода ворота, ведущие как в наш мир, так и в мир теней. И такой сломанный портал превращается для потусторонних созданий в своего рода манок. Замок — древнее сооружение. Люди, работающие до меня, вполне могли пропустить что-нибудь, созданное многие века назад. Кстати, это бы объяснило ту скорость, с которой тут развиваются события.
Я затаила дыхание, заставив себя отрешиться от всего внешнего. Развела руки в разные стороны и отправила в пространство сканирующее заклинание. Теперь остается только ждать.
Перед моим мысленным взором медленно вырисовывалась картина внутренних помещений замка. Мои чары беспрепятственно миновали первый этаж, затем принялись спускаться по спирали в подвал. И вдруг исчезли. Нет, не медленно растаяли, истратив свой запас энергии, а резко пропали.
Я резко распахнула глаза. С недоумением нахмурилась. Это еще что такое? Такое чувство, будто их кто-то нейтрализовал. Получается, в замке есть еще кто-то?
Я опять зажмурилась и повторила попытку. Правда, теперь вложила в чары энергии с избытком. Мало ли. Если печати разрушены до основания, то они вполне могут втягивать в себя заклинания по принципу обратной тяги. Правда, тогда я должна это почувствовать.
Мои чары теперь плыли по замку гораздо медленнее. Но все повторилось так же, как и в первый раз. Хлоп — и они внезапно исчезли, как будто стертые какой-то неведомой силой из реальности.
Хм-м… Такое чувство, будто в определенном месте имеется граница, непреодолимая для магии. Но что это может быть? На неправильно функционирующий круг непохоже. Как я уже сказала, он бы куда скорее втянул чары в себя. Но сделал бы это далеко не мгновенно.
— Занятно, — негромко пробормотала я себе под нос.
Вздрогнув, обернулась. В этот момент спину обжег чей-то злой ненавидящий взгляд. Стоит ли говорить, что позади я ничего и никого не обнаружила. Все так же тихо и пусто.
В этот момент меня непреодолимо потянуло прочь. Прочь, прочь из этого страшного места, в котором так и чувствуется присутствие нечто чуждого самой человеческой природы. Ах, с каким удовольствием я бы сейчас выскочила на яркое летнее солнышко! А потом нашла бы Альфреда, извинилась бы перед ним и посоветовала дождаться специалистов магического надзора. Зачем, ну зачем я так рискую? Неужели лишь из-за желания утереть нос Норвуду? В конце концов, мои финансы поют не настолько громкие и фальшивые романсы. Что мне эти десять золотых? Да проживу и без них.
Но неимоверным усилием воли я подавила зарождающуюся панику. Так, Эсми, не сходи с ума. Пока ты не увидела даже подозрительной тени, а уже навоображала невесть что. Да, ты можешь разорвать договор с Альфредом. Конечно, смотритель расстроится, но уж как-нибудь переживет эту неприятность. Однако тот же Норвуд знатно посмеется над тобой.
«Эсми Эрвиш, я безмерно рад, что вы верно оценили свои способности».
Суховатый насмешливый голос некроманта так отчетливо прозвучал в моих ушах, что я аж вздрогнула. Тут же с немым вызовом вздернула подбородок. Ну уж нет, не бывать этому! Я заставлю этого типа уважать себя!
В любом случае, мои чары указали месторасположение четырех печатей, которые располагались именно на первом этаже. Что же, сначала займусь ими. А потом уже подумаю над другими странностями.
И я быстрым шагом проскользнула через холл, по широкой дуге обогнув спиральную каменную лестницу, ведущую на верхние этажи.
Первая печать, которую я почувствовала, располагалась в каминном зале. Здесь тоже плавал шар, правда, светил он гораздо ярче, чем его собрат в холле. Я решительно откинула медвежью шкуру, которая лежала по центру помещения, и сморщилась, стараясь не расчихаться. В воздух после этого поднялся целый столп пыли. Затем легким движением руки подозвала шар ближе и склонилась над защитным кругом, изучая его.
Как ни странно, функционировал он совершенно нормально. Я простерла над пересечением линий ладонь и удовлетворенно хмыкнула, ощутив мерное биение силы. Так, на первый взгляд тут даже ничего исправлять не надо.
Второй придирчивый взгляд тоже не выявил ничего необычного или неправильного. Кто бы ни создал эту печать — он был настоящим мастером своего дела. Даже не верится, что эта печать пережила столько лет. Такое чувство, будто ее только что нарисовали. Линии по-прежнему отчетливо просматривались на всей своей протяженности, а символы были на своих местах.
— Чудесненько, — пробормотала я и вернула шкуру на прежнее место.
Выпрямилась и обвела взглядом обстановку.
Честно говоря, дышалось в этой комнате гораздо легче, чем в холле, к примеру. Тут даже было ощутимо теплее. И пахло не запустением, а…
Хм-м…
Я нахмурилась, опять уловив легчайший аромат парфюма Норвуда. Да что ты будешь делать! Это уже похоже на какую-то одержимость с твоей стороны, Эсми!
Ну что же, идем дальше.
Следующая печать, по всей видимости, располагалась в бывшем рабочем кабинете герцога Трегора. Именно там, где Альфред в первый раз увидел нечто загадочное.
Неполную минуту я медлила перед тем, как распахнуть дверь в эту комнату. Разбушевавшееся воображение рисовало мне всякие ужасы. Сейчас как столкнусь лицом к лицу с мстительным призраком!
Я на всякий случай опустила руку на пояс. Немного успокоилась, нащупав холодную защитную колбу. И лишь после этого резко распахнула дверь.
Зашла — и заморгала от удивления.
Тут тоже было светло, тепло и очень уютно. Казалось, будто я попала не в музейное помещение, а в комнату, из которой только что вышел хозяин.
Я медленно обошла кабинет по периметру. Провела рукой по одной из книжных полок. Да, убраться тут не помешало бы. Вон какой пыльный след оставила моя ладонь.
Затем я остановилась около письменного стола. Тяжелое дубовое кресло было отодвинуто, как будто из-за него кто-то недавно встал.
Странно. Если верить словам Альфреда, а не верить им вроде бы нет никакой причины, именно в этой комнате он видел призрака. Причем не вчера, а неделю назад. Стало быть, печать тут точно должна быть разрушена. Иначе неупокоенная душа не смогла бы тут хозяйничать. Но я почему-то не ощущала никакой опасности. Вот в холле и в коридорах мне было не по себе. И это еще мягко сказано! А тут…
Ладно, что гадать понапрасну? Сейчас проверим.
И я привычно прикрыла глаза, пытаясь определить месторасположение печати. Долго искать не пришлось. Она находилась совсем рядом — между двумя книжными шкафами.
Отодвинув ковер в сторону, я задумчиво нахмурилась. Ничего не понимаю! И тут печать была совершенно целой. Более того, как и в каминном зале она выглядела так, как будто ее создали меньше часа назад.
Я опустилась на коленки и чуть ли не носом ткнулась в линии, выискивая хоть малейший огрех. Не выдержав, тронула легонько пальцем ближайшую и тут же одернула руку, получив не сильный, но ощутимый удар. Хм-м… А мел-то смазывается.
— Ничего не понимаю! — уже вслух повторила я.
Выпрямилась, машинально потерев пострадавшую руку.
Печати создавались при помощи специальных мелков. Но, как всем прекрасно понятно, символы и линии, нарисованные ими, слишком недолговечны. Их легко стереть, что, естественно, совершенно не допустимо, когда закрываешь провал в наш мир от всякой потусторонней гадости. Поэтому, собственно, мел и начали зачаровывать, желая прежде всего придать долговечность рисункам, созданным при его помощи. Однако при этом есть одна тонкость. Такой круг может простоять века, однако в первый час лучше его не трогать. Заклинание начинает действовать не сразу, что позволяет неопытному мастеру исправить огрехи в своей работе.
И вот сейчас я смотрела на свои испачканные белым подушечки пальцев. Мои чувства меня не обманули. Печать действительно была свежей. Кто-то исправил ее до моего прихода.
Спрашивается, и кто бы это мог быть? Кто-то, обладающий достаточными умениями для этого. И кто-то, кто очень не хотел, чтобы я бралась за выполнение этой работы.
— Норвуд! — с негодованием выдохнула я.
Да, по всему выходило, что тут похозяйничал именно господин Эксберри. То-то мне в комнатах постоянно чудился аромат его парфюма. Неудивительно, что печати настолько безукоризненно исполнены. Было бы странно ожидать халтурного исполнения от начальника магической инспекции, специалисты которой именно этим и занимаются.
Рука так и зачесалась стереть печать. Но я быстро отказалась от этой идеи, осознав, как глупо это будет это смотреться со стороны.
Любопытно, а мой гонорар Норвуд не заберет? С него станется заявить Альфреду, что именно он выполнил всю работу, стало быть, платить надо именно ему.
А вообще, не понимаю. Вряд ли Норвуд принялся пакостничать мне лишь из-за денег. Десять золотых — слишком маленькая сумма для мага его уровня. Но тогда почему он это делает? Лишь из-за желания уязвить меня и в очередной раз продемонстрировать свое отношение к моим знаниям и умениям? Наверное. Потому как иной причины я при всем своем горячем желании не могла придумать.
— Ладно, мы еще посмотрим, кто кого, — зло выдохнула я и поднялась на ноги. Машинально отряхнула колени от пыли и задумалась.
По моим представлениям на первом этаже оставалось еще две печати. Но здравый смысл подсказывал, что там тоже похозяйничал Норвуд. Стало быть, надо его каким-то образом опередить. У него не такая уж и большая фора во времени. Я потратила на переодевание и сборы не больше часа, а создание каждой печати, даже у самого признанного и опытного мага, занимает никак не меньше пятнадцати минут. Нехитрые арифметические подсчеты показывали, что мне надлежит двигаться непосредственно в подвал. Пока Норвуд будет завершать работу здесь, я займусь по-настоящему сложным и интересным делом.
Дурное предчувствие, затихшее было после осмотра двух комнат, вновь ожило. Зашевелилось, острыми коготочками царапнув сердце.
Подвал! Я ведь не собиралась сегодня туда спускаться. Хотела провести лишь подготовительную работу. Было бы неплохо понять, почему мои сканирующие чары никак не могут проникнуть в подземелье.
Проклятый Норвуд. Так легко и непринужденно спутал мне все планы. И что делать? Послушно отступить, позволив ему закончить с начатой работой? Или же рискнуть?
«Эсми Эрвиш, я так и знал, что вы не справитесь».
Я представила насмешливую улыбку Норвуда. Его снисходительный взгляд и обманчиво-ласковые слова утешения. Бр-р, аж передернуло от негодования!
Стало быть, решено. Отправимся в подвал. В самом деле, не будет ведь Норвуд силком оттаскивать меня от печатей, когда поймет, что я разгадала его хитрость и опередила.
Глава четвертая
Стоило признать, что в холле после восстановления печатей стало намного приятнее находиться. Я больше не мерзла тут, тишина не давила на уши, не тянуло резко обернуться, чтобы проверить, не крадется ли кто за мной.
В общем, стоит отдать должное Норвуду и его стараниям. Даже эхо шагов больше звучало не зловеще, а вполне себе обыденно.
Я недовольно поджала губы. Норвуд-то молодец, но он украл у меня работу!
Спуск в подвал располагался за лестницей, которая вела на верхние этажи. Перед тем, как нырнуть во мрак, плескавшийся в этом месте, я впервые замедлила шаг. Вернулось чувство того, что из тьмы за мной наблюдают. Конечно, сейчас оно было гораздо слабее, но все же было!
Щелчком пальцев я создала магическую искру. Послала ее перед собой, и она осветила каменную стену, покрытую влажными пятнами зеленоватой плесени и серыми лохмотьями паутины. Замерла в проеме, за которым начиналась непроглядная тьма.
Я подняла руку, в очередной раз попытавшись нащупать печати. Если на первом этаже было четыре печати, то в подвале их должно быть гораздо больше.
Кончики пальцев закололо от сканирующего заклинания. И я почти не удивилась, когда моя попытка окончилась ничем. Как и в прошлый раз, мои чары достигли какой-то стены — и исчезли.
Одно ясно, что ничего не ясно. Я могу еще кучу времени потерять, пытаясь пробить эту стену. И в итоге проклятый Норвуд опять опередит меня. Стало быть — вперед, Эсми!
Перед тем, как шагнуть в темноту, я неосознанно набрала полную грудь воздуха и задержала дыхание, как будто перед прыжком в холодную воду.
Мрак послушно расступился передо мной. Кожа мгновенно покрылась мурашками. Искра мигнула раз, другой — и я замерла, испугавшись, что она погаснет. Но нет. Она продолжала гореть, правда, намного тусклее, чем раньше.
Вход на спиральную лестницу был настолько низок, что мне пришлось пригнуться. Ряд каменных ступеней, стертых от старости, уходил спиралью далеко вниз. Я положила руку на перила и тут же одернула ее. Фу, какая гадость! Как будто в какую-то гниль угодила. Ах, ну да, конечно. Пятна плесени тут были буквально повсюду. Огромные, с неопрятными рваными краями, в некоторых местах они покрывали поверхности целиком.
Плесень — это дурной знак. За музеем на первый взгляд неплохо ухаживают. Да, в комнатах немного пыльно, но сухо. А вот влагу как раз любят потусторонние создания.
Взяться опять за перила, которые поблескивали зеленой гнилью, было выше моих сил.
