- Господин Аддерли, еще раз благодарю вас за оказанную мне честь, - проговорил Рауль, не торопясь, однако, отойти от меня. Посмотрел на меня и добавил: - А вам, госпожа Ройс, огромное спасибо за доставленное удовольствие.
- Взаимно, ваше величество, - прошелестела я.
Тут же отпрыгнула поближе к Элдену. Так, на всякий случай. Хоть Рауль и обещал, что больше никаких неприятностей сегодня от него ждать не стоит. Но все равно.
- Ваше высочество, а теперь я с превеликой радостью предлагаю вам стать моей спутницей на все время бала. – Рауль поклонился и протянул руку Маргарет.
Та привычно покраснела. Как-то умоляюще покосилась на Элдена. Тот благосклонно улыбнулся и кивнул ей, даруя молчаливое разрешение. И принцесса послушно отправилась с Раулем.
Опять заиграла музыка. Я неполную минуту понаблюдала за тем, как Рауль кружит по залу Маргарет. И внезапно ощутила что-то наподобие укола зависти. Если честно, я бы не отказалась от еще одного вальса с Раулем. Больно хорошим партнером он оказался
Правда, сразу же испуганно прогнала эту мысль и испуганно покосилась на Элдена, который отстраненно наблюдал за парами, скользящими в танце.
- Господин Аддерли, что же вы не приглашаете свою невесту? – вдруг спросила Шарлотта, которая с язвительной ухмылкой переводила взгляд с меня на Элдена и обратно. – Сдается, бедняжка начинает скучать.
- О, прости, Оливия. – Элден словно очнулся и виновато посмотрел на меня. Замялся, но все-таки проговорил как будто через силу: - Если честно, я не очень люблю танцы.
- Ах да. – Шарлотта с лживым сочувствием цокнула языком. – Как я могла об этом забыть? Помнится, при терстонском дворе ни одной прелестнице так и не удалось соблазнить вас на танец.
Элден досадливо поморщился. Однако не успел ничего сказать, потому что в этот момент рядом раздалось негромкое:
- Добрый вечер, господин Аддерли.
Я чуть не подпрыгнула от неожиданности – так бесшумно и неожиданно рядом с нами оказался Артен Войс.
Ректор рочерской магической академии лишь слегка мазнул по мне взглядом. Странно, но обычно невозмутимый и вальяжный мужчина сегодня выглядел непривычно взволнованным. Даже волосы как-то растрепались, как будто он, забывшись, несколько раз провел рукой по голове, взъерошивая их.
Артен вежливо склонил голову, приветствуя всех собравшихся, и посмотрел на Элдена.
- Здравствуйте, - хмуро обронил тот, даже не пытаясь сделать вид, будто рад этой встрече.
- Прошу у милых дам прощения, но я бы хотел переговорить с вами, - сказал Артен. Добавил с нажимом: - Наедине.
Элден удивленно хмыкнул. Вопросительно глянул на меня.
- Конечно, иди, - дала я разрешение. – Я буду ждать тебя здесь.
Было видно, как Артену не терпится поскорее обсудить что-то с Элденом. Он порывисто рванул прочь, но потом остановился и заставил себя подождать моего жениха, чуть ли не приплясывая на месте.
Все страньше и страньше, как говорится. Что так взбудоражило Артена, который обычно демонстрировал отстраненное равнодушие?
Интересно, это как-нибудь связано с Дэниелем?
Я внимательно обвела взглядом зал, пытаясь отыскать своего бывшего куратора. Но тщетно. К этому моменту помещение наполнилось людьми до предела. Если Дэниель тут и был, то я при всем своем желании не смогла бы его разглядеть.
- Вы очень красивая пара с Элденом, - вдруг произнесла Шарлотта, о присутствии которой я совсем забыла, занятая своими мыслями.
- Спасибо, - сухо поблагодарила я.
- Кстати, нас так и не представили официально. – Девушка обезоруживающе мило улыбнулась мне. – Я Шарлотта Грейн. Подруга детства Элдена.
Вот как?
Я с невольным интересом посмотрела на девушку. Элден крайне мало рассказывал мне о своем прошлом. Точнее, даже не так. Как ни прискорбно осознавать, но я вообще ничего не знала о нем. Ну, кроме того, что он возглавляет тайную службу Терстона и в настоящий момент выполняет функции посла в нашей стране. А еще, по всей видимости, является одним из последователей Тиарга.
Любопытно, а сама Шарлотта не относится ли к таковым? Раз уж она знает Элдена так давно.
- Вы, наверное, в курсе, что Элден воспитывался в приюте для сирот, - продолжила Шарлотта и замолчала, лукаво посмотрев на меня.
Естественно, я и понятия не имела о такой детали из биографии моего жениха. Но признаваться в этом было как-то неловко. Тогда Шарлотта наверняка поймет, как мало я на самом деле знаю об Элдене.
Поэтому я просто кивнула.
- Ему было десять, когда мой отец взял его оттуда, - проговорила Шарлотта. – Элден был слишком взрослый, поэтому, естественно, в курсе своего происхождения. Да мой отец и не думал его усыновлять. – Помолчала немного и внезапно с нескрываемой досадой добавила: - Как не удочерил он и меня.
- То есть, вы тоже сирота? – спросила я.
- Полагаю, что да. – Шарлотта пожала плечами. – Оливия, я знать не знаю, кем были мои родители, потому что попала в приют еще грудным ребенком. А воспитателям было наистрожайше запрещено рассказывать детям об их происхождении. Как вы понимаете, очень часто в подобные места попадают не из-за трагедии, мигом лишившей всех родных. А из-за желания этих самых родных избавиться от ненужной обузы. Кто-то идет на это из-за крайней нищеты. А некоторые девушки пытаются таким образом забыть грехи прошлого и начать новую счастливую жизнь без хлопотного своеобразного наследства шальной юности.
Я мудро промолчала, потому что просто не знала, что сказать в ответ.
Впрочем, Шарлотта и не ожидала от меня никакой реакции. Она ловко подхватила с подноса пробегавшего мимо слуги бокал с шампанским, сделала глоток.
- В отличие от меня Элден попал в приют уже в сознательном возрасте, - глухо проговорила она. – Отец, точнее, тот мужчина, который воспитал нас, как-то обмолвился, что Элдену было девять, когда заботу о нем взяло на себя государство. Но сам Элден никогда ничего мне не рассказывал о своем прошлом до приюта. А вам?
И прямо взглянула на меня.
«Да он мне и про приют ни словом не обмолвился».
Я прикусила язык, не позволив этой фразе сорваться с моих губ.
- Я уже поняла, что Элден очень скрытный, - произнесла осторожно, прежде тщательно обдумав каждое слово.
- Да. – Шарлотта печально кивнула. – Он был таким даже в детстве. Когда он появился в нашем доме, мне было всего пять. И Элден стал мне старшим братом. Точнее говоря, это я всюду таскалась за ним хвостиком. Постоянно ныла, прося прочитать сказку или поиграть во что-нибудь. И поначалу он всегда выполнял мои просьбы. Я была по-настоящему счастлива. Что скрывать очевидное, мой так называемый отец никогда не проявлял ко мне особо теплых чувств. Нет, он не бил меня, почти никогда не наказывал, лишь за очень серьезные проступки. А голос так вообще ни разу не повысил. Но как бы вам объяснить, Оливия… В нем не было ни капли душевной теплоты. Он словно выполнял тяжкую, неприятную обязанность, которую на него кто-то взвалил. Да, я называла его отцом, но лишь в тщетной надежде, что он оценит это и начнет проявлять ко мне хоть немного участия. Однако все зря.
Я смущенно переступила с ноги на ногу. Почему Шарлотта мне все это рассказывает? Не привыкла я как-то быть жилеткой для почти незнакомых людей. Чудно, право слово. Мы познакомились-то меньше часа назад, а мне уже душу изливают и жалуются на трудное детство.
- Простите, что рассказываю вам все это, - произнесла Шарлотта, словно угадав мои мысли. – Просто вы скоро станете женой Элдена. И я очень рада за него. Подумала, что вы желаете узнать побольше о своем женихе. Ведь, как вы верно сказали, Элден очень замкнут и не любит болтать.
Конечно, я очень хотела узнать о прошлом Элдена. Но признаваться в этом Шарлотте почему-то не хотела. Интуиция не просто шептала, она кричала мне во весь голос – не верь этой девушке.
Шарлотта, однако, и не ждала от меня никакого ответа. По всей видимости, она твердо вознамерилась завершить свою своеобразную исповедь, воспользовавшись тем, что мы остались вдвоем.
- Я очень привязалась к Элдену, когда мы жили у Теодора, - сказала она, прежде вновь сделав глоток шампанского. - Правда, мое счастье продлилось не так долго, как мне хотелось бы. Мой отец достаточно скоро начал проводить с Элденом очень много времени. При этом в его отношении не прибавилось эмоций. Когда мы были вместе, Теодор общался с Элденом так же подчеркнуто вежливо и отстраненно, как и со мной. Но встречались мы только за приемами пищи. С раннего утра до позднего вечера Теодор запирался с Элденом в своем кабинете. Как мне объяснили – Элдена обучали всему, что он обязан знать. Времени на игры со мной у него уже не оставалось. Да и вообще, после этих занятий Элден стал другим. Конечно, он изменился далеко не сразу. Но через год я вдруг осознала, что больше нет того милого шаловливого мальчишки, который терпеливо заплетал мне бантики и рассказывал байки о всевозможных легендарных существах. – Сделала паузу и рассеянно добавила: - Кстати, интересный факт. Но Элден буквально бредил драконами. Они ему постоянно снились, он зачитывался книгами об этих древних ящерах.
- Ясно, - пробормотала я. Кашлянула и спросила: - А ваш отец, точнее, этот Теодор до сих пор жив?
- Вроде бы, да. – Шарлотта равнодушно пожала плечами. – Я видела его в последний раз, когда мне исполнилось восемнадцать. В этот день рождения я получила в подарок крупную сумму денег. И меня в буквальном смысле выставили прочь из дома, дав на сборы полчаса. Я едва успела побросать в сумку вещи, как меня вывели на улицу и крепко-накрепко заперли за мной двери.
- Ого! – не удержалась я от удивленного восклицания.
- Вообще-то, с Элденом поступили так же. – Шарлотта криво усмехнулась. – Я уже говорила, что мой отец был очень своеобразным человеком. Я думала, что он привязался к Элдену. Ведь несколько лет они были практически неразлучны. Однако после своего восемнадцатилетия Элден ни разу не пересек порога его дома. – Одним глотком осушила бокал, поставила его на поднос пробегавшего мимо слуги и подхватила новый.
- Нелегко вам, наверное, пришлось, - проговорила я.
- Вообще-то, легче, чем Элдену. – Шарлотта издала негромкий смешок. – Потому что за воротами имения Теодора меня ожидала его карета. Он привез меня в свой дом. Сказал, что считает меня своей сестрой, поэтому я могу полагаться на него во всем. И действительно, даже родной брат не мог бы сделать для меня больше, чем сделал он.
В голосе Шарлотты внезапно прорезалась непонятная досада.
А впрочем, почему непонятная? Зуб даю, что она была влюблена в Элдена. ВА он, по всей видимости, всегда общался с ней исключительно по-родственному. Очень обидно для столь привлекательной и яркой особы!
- Элден помог мне получить место при дворе, - добавила Шарлотта. – Я стала фрейлиной Маргарет. Небывалый головокружительный взлет для маленькой сиротки.
А вот теперь в ее тоне послышался такой яд, что я изумленно вскинула брови. Интересно, чем это она так недовольна? Вообще-то, ей действительно очень повезло. Или, по ее мнению, все воспитанники детских приютов добиваются таких успехов в жизни?
Шарлотта между тем подняла бокал выше. Взглянула на меня через веселые искрящиеся пузырьки. И вдруг спросила:
- Оливия, вы любите Элдена?
- Извините, но, по-моему, это совершенно не ваше дело, - скептически проговорила я.
И в самом деле, с какой стати я должна откровенничать с Шарлоттой? То, я выслушала ее своеобразную исповедь, отнюдь не обязывает меня ответить тем же.
- Да, вы правы, не мое. – Шарлотта опустила бокал. А затем подалась вперед и по-змеиному прошипела: - Только знайте, Оливия. Я уже говорила это, но повторю еще раз: Элден мне как брат. И если вы разобьете его сердце – то вам не поздоровится. Уж будьте в этом уверены!
Я против воли сделала шаг назад, потому что не ожидала такого выплеска агрессии от девушки, которая только что совершенно спокойно со мной беседовала.
А ведь я не ошиблась. Вряд ли Шарлотта испытывает к Элдену исключительно родственные чувства.
Но я не успела ничего сказать или сделать. В следующую же секунду выражение злобы покинуло лицо Шарлотты, как будто просто привиделось мне. И девушка премило улыбнулась, глядя куда-то за мою спину.
- Госпожа Грейн, добрый вечер, - раздался позади знакомый голос. – Госпожа Ройс, ну а с вами мы уже встречались сегодня.
Я обернулась и приветливо кивнула Фредерику, который неслышно подошел к нам.
А ведь церемонийместер не объявлял об его прибытии на бал. А впрочем, не удивлюсь, если окажется, что глава личной службы безопасности его величества проник в зал через какой-нибудь потайной ход, не желая по тем или иным причинам афишировать свое присутствие.
- Здравствуйте, господин Рейн, - томно проворковала Шарлотта. – Очень рада вас видеть.
Неужели она кокетничает с Фредериком?
Я невольно представила, что будет, если тот пригласит терстонскую красавицу на танец. И с трудом удержалась от улыбки. Фредерик не стал изменять своим привычкам даже ради пышного и шумного торжества, и не подумав принарядиться. Его камзол по-прежнему выглядел так, словно был с чужого плеча, а темные волосы непослушными прядями торчали в разные стороны. Презабавная парочка из них получится!
- Надеюсь, вы не откажете мне в милости? – продолжила Шарлотта, видимо, сразу же решив взять быка за рога. – Господин Рейн, с моей стороны будет очень нагло, если я приглашу вас на танец? Развейте мою скуку, прошу!
Фредерик воззрился на нее с таким нескрываемым удивлением, как будто Шарлотта внезапно заговорила на неведомом ему языке.
- Простите, госпожа Грейн, но вам придется найти кого-нибудь другого, - проговорил он. – Если честно, я бы хотел побеседовать с госпожой Ройс. Наедине.
Шарлотта с такой силой сжала хрустальный бокал, что я испугалась, не раздавит ли она его. Но почти сразу девушка опомнилась и ослабила хватку, ядовито посетовав:
- Ну надо же! Неужели вы заберете единственную мою собеседницу и оставите скучать в одиночестве? Не будьте так жестоки!
- Жизнь вообще несправедливая штука, - холодно обронил Фредерик. – Я уверен, госпожа Грейн, что вы как-нибудь справитесь со столь досадной неприятностью.
Шарлотта явно не ожидала подобного от Фредерика. Ее пухлые губы приоткрылись в немом удивленном «о», но мужчина не удостоил ее больше и взглядом. Поманил меня пальцем и сказал:
- Идемте, госпожа Ройс. Вас ждут.
Другими словами, при нашем разговоре будет еще кто-то присутствовать? Но кто?
И, сгорая от любопытства, я поторопилась за главой личной службы безопасности его величества.
- Ну и зачем вы пригласили Оливию? – хмуро спросил Элден, нервно постукивая пальцами по подлокотникам кресла.
- Потому что мне кажется, что она может иметь отношение к этому делу, - ответил Артен. После чего спросил у меня: - Не так ли, госпожа Ройс?
Я вздрогнула от неожиданности и отвлеклась от разглядывания комнаты, куда меня привел Фредерик.
Судя по всему, это был какая-то гостиная для отдыха – вдруг какой-нибудь придворный слишком устанет на балу. Ну, или если кто-нибудь захочет побеседовать со знакомым в приватной обстановке. Мягкий диван, пара кресел, столик с прохладительными напитками. Даже для нашей небольшой компании в четыре человека как-то тесновато.
- Простите, я не понимаю, о чем вообще речь, - осторожно произнесла я, заметив, что Артен по-прежнему ждет от меня ответа. – О каком деле вы говорите?
- Взаимно, ваше величество, - прошелестела я.
Тут же отпрыгнула поближе к Элдену. Так, на всякий случай. Хоть Рауль и обещал, что больше никаких неприятностей сегодня от него ждать не стоит. Но все равно.
- Ваше высочество, а теперь я с превеликой радостью предлагаю вам стать моей спутницей на все время бала. – Рауль поклонился и протянул руку Маргарет.
Та привычно покраснела. Как-то умоляюще покосилась на Элдена. Тот благосклонно улыбнулся и кивнул ей, даруя молчаливое разрешение. И принцесса послушно отправилась с Раулем.
Опять заиграла музыка. Я неполную минуту понаблюдала за тем, как Рауль кружит по залу Маргарет. И внезапно ощутила что-то наподобие укола зависти. Если честно, я бы не отказалась от еще одного вальса с Раулем. Больно хорошим партнером он оказался
Правда, сразу же испуганно прогнала эту мысль и испуганно покосилась на Элдена, который отстраненно наблюдал за парами, скользящими в танце.
- Господин Аддерли, что же вы не приглашаете свою невесту? – вдруг спросила Шарлотта, которая с язвительной ухмылкой переводила взгляд с меня на Элдена и обратно. – Сдается, бедняжка начинает скучать.
- О, прости, Оливия. – Элден словно очнулся и виновато посмотрел на меня. Замялся, но все-таки проговорил как будто через силу: - Если честно, я не очень люблю танцы.
- Ах да. – Шарлотта с лживым сочувствием цокнула языком. – Как я могла об этом забыть? Помнится, при терстонском дворе ни одной прелестнице так и не удалось соблазнить вас на танец.
Элден досадливо поморщился. Однако не успел ничего сказать, потому что в этот момент рядом раздалось негромкое:
- Добрый вечер, господин Аддерли.
Я чуть не подпрыгнула от неожиданности – так бесшумно и неожиданно рядом с нами оказался Артен Войс.
Ректор рочерской магической академии лишь слегка мазнул по мне взглядом. Странно, но обычно невозмутимый и вальяжный мужчина сегодня выглядел непривычно взволнованным. Даже волосы как-то растрепались, как будто он, забывшись, несколько раз провел рукой по голове, взъерошивая их.
Артен вежливо склонил голову, приветствуя всех собравшихся, и посмотрел на Элдена.
- Здравствуйте, - хмуро обронил тот, даже не пытаясь сделать вид, будто рад этой встрече.
- Прошу у милых дам прощения, но я бы хотел переговорить с вами, - сказал Артен. Добавил с нажимом: - Наедине.
Элден удивленно хмыкнул. Вопросительно глянул на меня.
- Конечно, иди, - дала я разрешение. – Я буду ждать тебя здесь.
Было видно, как Артену не терпится поскорее обсудить что-то с Элденом. Он порывисто рванул прочь, но потом остановился и заставил себя подождать моего жениха, чуть ли не приплясывая на месте.
Все страньше и страньше, как говорится. Что так взбудоражило Артена, который обычно демонстрировал отстраненное равнодушие?
Интересно, это как-нибудь связано с Дэниелем?
Я внимательно обвела взглядом зал, пытаясь отыскать своего бывшего куратора. Но тщетно. К этому моменту помещение наполнилось людьми до предела. Если Дэниель тут и был, то я при всем своем желании не смогла бы его разглядеть.
- Вы очень красивая пара с Элденом, - вдруг произнесла Шарлотта, о присутствии которой я совсем забыла, занятая своими мыслями.
- Спасибо, - сухо поблагодарила я.
- Кстати, нас так и не представили официально. – Девушка обезоруживающе мило улыбнулась мне. – Я Шарлотта Грейн. Подруга детства Элдена.
Вот как?
Я с невольным интересом посмотрела на девушку. Элден крайне мало рассказывал мне о своем прошлом. Точнее, даже не так. Как ни прискорбно осознавать, но я вообще ничего не знала о нем. Ну, кроме того, что он возглавляет тайную службу Терстона и в настоящий момент выполняет функции посла в нашей стране. А еще, по всей видимости, является одним из последователей Тиарга.
Любопытно, а сама Шарлотта не относится ли к таковым? Раз уж она знает Элдена так давно.
- Вы, наверное, в курсе, что Элден воспитывался в приюте для сирот, - продолжила Шарлотта и замолчала, лукаво посмотрев на меня.
Естественно, я и понятия не имела о такой детали из биографии моего жениха. Но признаваться в этом было как-то неловко. Тогда Шарлотта наверняка поймет, как мало я на самом деле знаю об Элдене.
Поэтому я просто кивнула.
- Ему было десять, когда мой отец взял его оттуда, - проговорила Шарлотта. – Элден был слишком взрослый, поэтому, естественно, в курсе своего происхождения. Да мой отец и не думал его усыновлять. – Помолчала немного и внезапно с нескрываемой досадой добавила: - Как не удочерил он и меня.
- То есть, вы тоже сирота? – спросила я.
- Полагаю, что да. – Шарлотта пожала плечами. – Оливия, я знать не знаю, кем были мои родители, потому что попала в приют еще грудным ребенком. А воспитателям было наистрожайше запрещено рассказывать детям об их происхождении. Как вы понимаете, очень часто в подобные места попадают не из-за трагедии, мигом лишившей всех родных. А из-за желания этих самых родных избавиться от ненужной обузы. Кто-то идет на это из-за крайней нищеты. А некоторые девушки пытаются таким образом забыть грехи прошлого и начать новую счастливую жизнь без хлопотного своеобразного наследства шальной юности.
Я мудро промолчала, потому что просто не знала, что сказать в ответ.
Впрочем, Шарлотта и не ожидала от меня никакой реакции. Она ловко подхватила с подноса пробегавшего мимо слуги бокал с шампанским, сделала глоток.
- В отличие от меня Элден попал в приют уже в сознательном возрасте, - глухо проговорила она. – Отец, точнее, тот мужчина, который воспитал нас, как-то обмолвился, что Элдену было девять, когда заботу о нем взяло на себя государство. Но сам Элден никогда ничего мне не рассказывал о своем прошлом до приюта. А вам?
И прямо взглянула на меня.
«Да он мне и про приют ни словом не обмолвился».
Я прикусила язык, не позволив этой фразе сорваться с моих губ.
- Я уже поняла, что Элден очень скрытный, - произнесла осторожно, прежде тщательно обдумав каждое слово.
- Да. – Шарлотта печально кивнула. – Он был таким даже в детстве. Когда он появился в нашем доме, мне было всего пять. И Элден стал мне старшим братом. Точнее говоря, это я всюду таскалась за ним хвостиком. Постоянно ныла, прося прочитать сказку или поиграть во что-нибудь. И поначалу он всегда выполнял мои просьбы. Я была по-настоящему счастлива. Что скрывать очевидное, мой так называемый отец никогда не проявлял ко мне особо теплых чувств. Нет, он не бил меня, почти никогда не наказывал, лишь за очень серьезные проступки. А голос так вообще ни разу не повысил. Но как бы вам объяснить, Оливия… В нем не было ни капли душевной теплоты. Он словно выполнял тяжкую, неприятную обязанность, которую на него кто-то взвалил. Да, я называла его отцом, но лишь в тщетной надежде, что он оценит это и начнет проявлять ко мне хоть немного участия. Однако все зря.
Я смущенно переступила с ноги на ногу. Почему Шарлотта мне все это рассказывает? Не привыкла я как-то быть жилеткой для почти незнакомых людей. Чудно, право слово. Мы познакомились-то меньше часа назад, а мне уже душу изливают и жалуются на трудное детство.
- Простите, что рассказываю вам все это, - произнесла Шарлотта, словно угадав мои мысли. – Просто вы скоро станете женой Элдена. И я очень рада за него. Подумала, что вы желаете узнать побольше о своем женихе. Ведь, как вы верно сказали, Элден очень замкнут и не любит болтать.
Конечно, я очень хотела узнать о прошлом Элдена. Но признаваться в этом Шарлотте почему-то не хотела. Интуиция не просто шептала, она кричала мне во весь голос – не верь этой девушке.
Шарлотта, однако, и не ждала от меня никакого ответа. По всей видимости, она твердо вознамерилась завершить свою своеобразную исповедь, воспользовавшись тем, что мы остались вдвоем.
- Я очень привязалась к Элдену, когда мы жили у Теодора, - сказала она, прежде вновь сделав глоток шампанского. - Правда, мое счастье продлилось не так долго, как мне хотелось бы. Мой отец достаточно скоро начал проводить с Элденом очень много времени. При этом в его отношении не прибавилось эмоций. Когда мы были вместе, Теодор общался с Элденом так же подчеркнуто вежливо и отстраненно, как и со мной. Но встречались мы только за приемами пищи. С раннего утра до позднего вечера Теодор запирался с Элденом в своем кабинете. Как мне объяснили – Элдена обучали всему, что он обязан знать. Времени на игры со мной у него уже не оставалось. Да и вообще, после этих занятий Элден стал другим. Конечно, он изменился далеко не сразу. Но через год я вдруг осознала, что больше нет того милого шаловливого мальчишки, который терпеливо заплетал мне бантики и рассказывал байки о всевозможных легендарных существах. – Сделала паузу и рассеянно добавила: - Кстати, интересный факт. Но Элден буквально бредил драконами. Они ему постоянно снились, он зачитывался книгами об этих древних ящерах.
- Ясно, - пробормотала я. Кашлянула и спросила: - А ваш отец, точнее, этот Теодор до сих пор жив?
- Вроде бы, да. – Шарлотта равнодушно пожала плечами. – Я видела его в последний раз, когда мне исполнилось восемнадцать. В этот день рождения я получила в подарок крупную сумму денег. И меня в буквальном смысле выставили прочь из дома, дав на сборы полчаса. Я едва успела побросать в сумку вещи, как меня вывели на улицу и крепко-накрепко заперли за мной двери.
- Ого! – не удержалась я от удивленного восклицания.
- Вообще-то, с Элденом поступили так же. – Шарлотта криво усмехнулась. – Я уже говорила, что мой отец был очень своеобразным человеком. Я думала, что он привязался к Элдену. Ведь несколько лет они были практически неразлучны. Однако после своего восемнадцатилетия Элден ни разу не пересек порога его дома. – Одним глотком осушила бокал, поставила его на поднос пробегавшего мимо слуги и подхватила новый.
- Нелегко вам, наверное, пришлось, - проговорила я.
- Вообще-то, легче, чем Элдену. – Шарлотта издала негромкий смешок. – Потому что за воротами имения Теодора меня ожидала его карета. Он привез меня в свой дом. Сказал, что считает меня своей сестрой, поэтому я могу полагаться на него во всем. И действительно, даже родной брат не мог бы сделать для меня больше, чем сделал он.
В голосе Шарлотты внезапно прорезалась непонятная досада.
А впрочем, почему непонятная? Зуб даю, что она была влюблена в Элдена. ВА он, по всей видимости, всегда общался с ней исключительно по-родственному. Очень обидно для столь привлекательной и яркой особы!
- Элден помог мне получить место при дворе, - добавила Шарлотта. – Я стала фрейлиной Маргарет. Небывалый головокружительный взлет для маленькой сиротки.
А вот теперь в ее тоне послышался такой яд, что я изумленно вскинула брови. Интересно, чем это она так недовольна? Вообще-то, ей действительно очень повезло. Или, по ее мнению, все воспитанники детских приютов добиваются таких успехов в жизни?
Шарлотта между тем подняла бокал выше. Взглянула на меня через веселые искрящиеся пузырьки. И вдруг спросила:
- Оливия, вы любите Элдена?
- Извините, но, по-моему, это совершенно не ваше дело, - скептически проговорила я.
И в самом деле, с какой стати я должна откровенничать с Шарлоттой? То, я выслушала ее своеобразную исповедь, отнюдь не обязывает меня ответить тем же.
- Да, вы правы, не мое. – Шарлотта опустила бокал. А затем подалась вперед и по-змеиному прошипела: - Только знайте, Оливия. Я уже говорила это, но повторю еще раз: Элден мне как брат. И если вы разобьете его сердце – то вам не поздоровится. Уж будьте в этом уверены!
Я против воли сделала шаг назад, потому что не ожидала такого выплеска агрессии от девушки, которая только что совершенно спокойно со мной беседовала.
А ведь я не ошиблась. Вряд ли Шарлотта испытывает к Элдену исключительно родственные чувства.
Но я не успела ничего сказать или сделать. В следующую же секунду выражение злобы покинуло лицо Шарлотты, как будто просто привиделось мне. И девушка премило улыбнулась, глядя куда-то за мою спину.
- Госпожа Грейн, добрый вечер, - раздался позади знакомый голос. – Госпожа Ройс, ну а с вами мы уже встречались сегодня.
Я обернулась и приветливо кивнула Фредерику, который неслышно подошел к нам.
А ведь церемонийместер не объявлял об его прибытии на бал. А впрочем, не удивлюсь, если окажется, что глава личной службы безопасности его величества проник в зал через какой-нибудь потайной ход, не желая по тем или иным причинам афишировать свое присутствие.
- Здравствуйте, господин Рейн, - томно проворковала Шарлотта. – Очень рада вас видеть.
Неужели она кокетничает с Фредериком?
Я невольно представила, что будет, если тот пригласит терстонскую красавицу на танец. И с трудом удержалась от улыбки. Фредерик не стал изменять своим привычкам даже ради пышного и шумного торжества, и не подумав принарядиться. Его камзол по-прежнему выглядел так, словно был с чужого плеча, а темные волосы непослушными прядями торчали в разные стороны. Презабавная парочка из них получится!
- Надеюсь, вы не откажете мне в милости? – продолжила Шарлотта, видимо, сразу же решив взять быка за рога. – Господин Рейн, с моей стороны будет очень нагло, если я приглашу вас на танец? Развейте мою скуку, прошу!
Фредерик воззрился на нее с таким нескрываемым удивлением, как будто Шарлотта внезапно заговорила на неведомом ему языке.
- Простите, госпожа Грейн, но вам придется найти кого-нибудь другого, - проговорил он. – Если честно, я бы хотел побеседовать с госпожой Ройс. Наедине.
Шарлотта с такой силой сжала хрустальный бокал, что я испугалась, не раздавит ли она его. Но почти сразу девушка опомнилась и ослабила хватку, ядовито посетовав:
- Ну надо же! Неужели вы заберете единственную мою собеседницу и оставите скучать в одиночестве? Не будьте так жестоки!
- Жизнь вообще несправедливая штука, - холодно обронил Фредерик. – Я уверен, госпожа Грейн, что вы как-нибудь справитесь со столь досадной неприятностью.
Шарлотта явно не ожидала подобного от Фредерика. Ее пухлые губы приоткрылись в немом удивленном «о», но мужчина не удостоил ее больше и взглядом. Поманил меня пальцем и сказал:
- Идемте, госпожа Ройс. Вас ждут.
Другими словами, при нашем разговоре будет еще кто-то присутствовать? Но кто?
И, сгорая от любопытства, я поторопилась за главой личной службы безопасности его величества.
Глава восьмая
- Ну и зачем вы пригласили Оливию? – хмуро спросил Элден, нервно постукивая пальцами по подлокотникам кресла.
- Потому что мне кажется, что она может иметь отношение к этому делу, - ответил Артен. После чего спросил у меня: - Не так ли, госпожа Ройс?
Я вздрогнула от неожиданности и отвлеклась от разглядывания комнаты, куда меня привел Фредерик.
Судя по всему, это был какая-то гостиная для отдыха – вдруг какой-нибудь придворный слишком устанет на балу. Ну, или если кто-нибудь захочет побеседовать со знакомым в приватной обстановке. Мягкий диван, пара кресел, столик с прохладительными напитками. Даже для нашей небольшой компании в четыре человека как-то тесновато.
- Простите, я не понимаю, о чем вообще речь, - осторожно произнесла я, заметив, что Артен по-прежнему ждет от меня ответа. – О каком деле вы говорите?
