- Безмерно счастлива знакомству с вами, ваше высочество.
- А я рада наконец-то увидеть ту, которой удалось завоевать сердце нашего неприступного Элдена.
В голосе Маргарет слышался мягкий певучий южный акцент. Девушка опять улыбнулась, и я поняла, что улыбаюсь ей в ответ.
- Честное слово, мы все были очень удивлены, когда пришла весть о помолвке Элдена, - томно вступила в разговор брюнетка. – Оливия, вы себе не представляете, как много красавиц потерпели сокрушительное поражение в битве за его расположение.
Элден продолжал держать меня за руку, поэтому я почувствовала, как он неосознанно стиснул пальцы на моем запястье. Удивленно покосилась на него и заметила, как в его глазах промелькнуло нескрываемое раздражение.
- Не преувеличивай, Шарлотта, - сказал он. – Ловеласом меня назвать точно нельзя. Я всегда был слишком занят работой.
- О да. – Шарлотта мелодично рассмеялась. – Так занят, что не замечал, какие страсти вокруг тебя кипят. – Сделала паузу и с намеком добавила: - Или не хотел замечать. Ведь ничто не способно укрыться от твоего внимания.
В последней фразе брюнетки прозвучала горькая досада, и я мысленно хмыкнула. Уж не была ли эта красотка в числе отвергнутых Элденом?
Элден еще крепче сжал мою руку. Открыл было рот, явно желая что-то сказать, но в этот момент церемонийместер провозгласил:
- Встречайте его величество короля Герстана Рауля Первого из рода Ашберов!
Грянул торжественный марш, и в зал неторопливо вошел Рауль.
С согласным шорохом дамы присели в дружных реверансах, а мужчины согнулись в поклоне. Я чуть замешкалась, поэтому успела заметить, что Элден в отличие от остальных ограничился лишь тем, что вежливо наклонил голову.
А затем взгляд Рауля, которым он медленно обводил присутствующих, остановился на мне, и я торопливо носом чуть ли не уткнулась себе в грудь.
Музыка смолкла так же резко, как и началась, видимо, повинуясь знаку короля. И над головами собравшихся негромко прозвучало:
- Спасибо, друзья, что откликнулись на мое приглашение. Надеюсь, нам всем понравится этот вечер. Ну а теперь – развлекайтесь!
Я покосилась на ближайшую женщину из свиты Маргарет, которая после этих слов короля выпрямилась. И в свою очередь встала прямо. Посмотрела на Рауля и мгновенно заволновалась, увидев, что после своей импровизированной мини-речи он целенаправленно отправился в нашу сторону, по пути улыбками и кивками отвечая на приветствия придворных.
Так, Оливия, не сходи с ума раньше времени! Конечно, Рауль идет сюда. Потому что мы стоит рядом с терстонской принцессой, брак с которой дело уже решенное. Неважно, нравится ему Маргарет или нет, но по правилам этикета он должен лично засвидетельствовать почтение своей невесте.
И все-таки я бы не отказалась от возможности нырнуть куда-нибудь в толпу. Пусть Рауль беседует с Маргарет, кто же ему мешает. Однако мне было бы спокойнее, если во время этого разговора я буду находиться подальше.
Однако Элден и не думал никуда отходить от свиты терстонской принцессы. Он с едва заметной улыбкой наблюдал за неторопливым приближением Рауля, и я разочарованно вздохнула.
Эх, мое торопливое бегство в такой ситуации будет выглядеть донельзя странно. Ну да ладно. Остается верить, что все пройдет без сучка и задоринки.
- А он симпатичный, - внезапно проговорила Шарлотта, доверительно склонившись к уху Маргарет.
Ее слова, должно быть, предназначались только принцессе, но при этом девушка говорила так громко, что ее услышали все окружающие.
- Шарли! – тихо возмутилась Маргарет, вся вспыхнув от смущения.
- Да ладно, ваше высочество, - с удивительной развязностью протянула Шарлотта. – Я ведь говорю не обидные вещи, а чистую правду. Вам очень повезло с женихом. Настоящий красавчик!
- Шарлотта.
А это подал голос уже Элден. Он произнес имя брюнетки без малейшего нажима, но именно таким тоном он пообещал Раулю вырвать его сердце. Поэтому я совершенно не удивилась, когда Шарлотта резко переменилась в лице и несколько побледнела.
- Простите, блондины всегда были моей слабостью, - все-таки прощебетала она и через силу улыбнулась.
Ага. Стало быть, мое чутье меня не обмануло. У этой девицы точно были какие-то виды на Элдена.
На лице последнего, к слову, не дрогнул и мускул после столь смелого заявления. Но на дне зрачков промелькнули алые искры злости. Которые, впрочем, тут же погасли.
В этот момент Рауль как раз остановился около нас, и я поторопилась опять присесть в реверансе. Моему примеру последовали и остальные. Ну, естественно, кроме Элдена, который на сей раз ограничился вообще кивком.
- Спасибо, достаточно, - ровно проговорил Рауль. Тут же обратился к Маргарет, щеки которой еще предательски пламенели после реплики Шарлоты: - Ваше высочество! Я уже говорил с вами утром, но готов повторить вновь: я безмерно счастлив вашему визиту в Герстан и нашему личному знакомству.
- Премного благодарна, - чуть слышно выдохнула Маргарет, низко наклонив голову и безуспешно пытаясь скрыть свое смущение.
Рауль несколько секунд молча смотрел на девушку, и по выражению его лица было совершенно непонятно, о чем же он думает в этот момент. Затем он заговорил снова.
- Ваше высочество, - мило проворковал он. – Я даже не прошу, а настаиваю: сегодня вы и только вы должны быть хозяйкой этого бала. Надеюсь, вы согласитесь на эту роль. А со своей стороны обещаю, что и на миг не покину вас.
Я невольно перевела дыхание от облегчения. Ну вот, а я боялась. Все складывается наилучшим образом. Рауль ведет себя как паинька. По всему видно, что он уже смирился со своей участью и теперь примется очаровывать будущую жену.
К слову, вряд ли ему это составит какой-либо труд. Все-таки нельзя не признать очевидные факты: Рауль и в самом деле хорош собой, к тому же при желании может быть донельзя обаятельным.
Наверное, наш разговор по амулету связи был все-таки шуткой. Эдаким своеобразным способом немного насолить мне и заставить тревожиться. Как я уже говорила, у Рауля все-таки сомнительное чувство юмора.
Маргарет тем временем совсем растерялась. Потупилась и почти прошептала, явно желая провалиться сквозь пол:
- Ваше величество, ваша милость не знает границ.
На губах Рауля затрепетала легкая усмешка. А затем он вдруг прямо и твердо посмотрел на меня.
Я тут же насторожилась. Ох, не поторопилась ли я с выводом? Сдается, сейчас меня ожидает какая-то гадость со стороны его величества.
И, увы, я не ошиблась в предположениях.
Улыбка Рауля стала шире и словно пакостливее. Затем он перевел взгляд на Элдена, который отстраненно внимал этой сцене, и на дне его зрачков запрыгали озорные смешинки.
- Ваше высочество, а еще позвольте мне в вашем присутствии восхититься талантами вашего посла, - почти пропел Рауль, продолжая с каким-то нехорошим интересом разглядывать Элдена. – Честное слово, я впервые встречаю человека, настолько преданного своей стране и своим идеалам. Я полагаю, вы не будете спорить со мной, что без господина Аддерли эта встреча просто не состоялась бы.
Элден в ответ на льстивые дифирамбы с чуть уловимым раздражением нахмурился, но ничего не сказал.
- О да. – Маргарет тепло посмотрела на Элдена. Мягко проговорила: - Я целиком и полностью с вами согласна, ваше величество. Господин Аддерли – это настоящее благословение для всех нас. Тяжело переоценить все то, что он делает для нашей страны.
Рауль помедлил. Затем неожиданно взял Маргарет за руки.
Девушка, едва успокоившаяся, вновь раскраснелась и быстро-быстро заморгала, глядя на Рауля с такой беспомощностью, как зачарованная птичка смотрит на голодную змею, готовую к смертоносному броску.
- Я бы очень хотел выразить господину Аддерли свою признательность за его участие в подготовке нашего знакомства, - промурлыкал Рауль, и его большие пальцы словно невзначай ласково погладили Маргарет по запястьям. – Поэтому могу я попросить вас об одном одолжении, ваше высочество? Надеюсь, вы не сочтете мою просьбу за наглость. Еще раз повторюсь, что так я всего лишь выказываю вашему послу свое уважение и искреннюю благодарность.
- Да-да, я вас слушаю, - растерянно отозвалась Маргарет.
По-моему, бедняжка уже совершенно не понимала, о чем идет речь. Оно и неудивительно. По себе помню, каким напористым может быть Рауль для достижения своих целей. А сейчас он обратил всю мощь своего очарования на явно неискушенную в любовных делах и взволнованную происходящим робкую наивную девушку.
А в следующее мгновение Рауль вскинул голову и без эмоций заявил:
- Ваше высочество, я бы хотел, чтобы вы разрешили мне открыть бал вместе с невестой господина Аддерли.
Я чуть не вскрикнула от боли – с такой силой Элден в этот момент сдавил мою руку. Но, опомнившись, он тут же расслабил пальцы. Взглянул на безмятежно улыбающегося Рауля с мрачным гневом.
Воздух между мужчинами сгустился от напряжения, чуть ли не потрескивая искрами ярости.
- Конечно, вы вправе отказаться, - торопливо добавил Рауль. – И я ни в коем случае не обижусь. Но мне показалось, что это будет отличным, пусть и несколько своеобразным способом отблагодарить господина Аддерли за все то, что он делал, делает и наверняка продолжит делать на своей должности для развития и укрепления отношений между нашими двумя странами.
Последнюю фразу Рауль выпалил на одном дыхании и замолчал, вновь легонько погладив Маргарет по запястьям.
Мысленно я восхитилась Раулем. Ну и плут! Как все ловко провернул. А как соловьем пел, расхваливая достоинства Элдена. Теперь Маргарет наверняка не посмеет ему отказать. Ведь Рауль все выставил в таком свете, что как будто Элден еще и гордиться оказанной честью должен. И скандал тут не устроишь, потому что никто не поймет, с чего вдруг весь сыр-бор. Не говорю уж о том, что вряд ли в такой ситуации Элден вдруг начнет вырывать сердце из груди Рауля. Потому как все сделано с соблюдением приличий.
- Не думаю, что это хорошая идея, - почти не разжимая губ, тяжело обронил Элден, впервые за все время разговора нарушив молчание.
- А я, напротив, считаю, что просто замечательная! – как и следовало ожидать, воскликнула Маргарет. – Элден, я знаю, какой ты скромный и как любишь держаться в тени. Но его величество прав. Ты очень много делаешь для развития отношений между нашими странами. И танец с твоей невестой станет неоспоримой демонстрацией твоей значимости при королевском дворе.
- Ваше высочество, благодарю покорно, но мне это не нужно, - хмуро буркнул Элден и с настоящий ненавистью уставился на спокойно улыбающегося Рауля, который даже не пытался скрыть удовольствия от всей этой сцены.
- Да ладно тебе, Элден, - внезапно вмешалась в разговор Шарлотта, которая с нескрываемым интересом слушала эту беседу. Шутливо пригрозила ему пальчиком, заявив: - Или ты боишься, что его величество за один танец влюбит в себя твою невесту?
- Шарли! – возмущенно ахнула Маргарет, густо побагровев от такой вопиющей развязности своей фрейлины. Посмотрела на Рауля и виновато проговорила: - Простите, ваше величество. Шарлотта, она… Она, наверное, еще не отошла после долгой утомительной дороги, поэтому не следит за словами.
- Ничего страшного, - сухо отозвался Рауль и с любопытством посмотрел на Шарлотту. Его светлые глаза странно блеснули, но почти сразу он перевел выжидающий взгляд на терстонскую принцессу.
- Элден, - умоляющим тоном протянула Маргарет. – Ну пожалуйста. По-моему, это будет очень мило, если ты согласишься.
Элден отчетливо скрипнул зубами.
- Если Оливия не против, - наконец, нехотя проговорил он.
И мгновенно уже я оказалась в перекрестии множества взглядов. С досадой ощутила, как мои щеки потеплели от смущения.
Ох, как же я зла на Рауля! Так и знала, что он приготовил какую-то гадость. Взял – и прилюдно потоптался по самолюбию Элдена. Но сделал это с таким изяществом, что только мы втроем поняли, в чем, собственно, дело.
- Госпожа Ройс, - проворковал между тем Рауль. – Ваш жених, как вы слышали, не возражает против нашего танца. Как насчет вас?
«Идите вы ко всем демонам, ваше величество».
Естественно, вслух я этого не сказала. Чай, не совсем дурная. Вместо этого, плюнув на все правила приличия, придала лицу должное случаю как можно более кислое выражение. И еще более кислым голосом протянула:
- Почту за честь, ваше величество.
Правда, прозвучало это максимально безрадостно.
Рауль, однако, не обиделся. В уголках его рта затрепетала хулиганская усмешка. Он склонил голову и промурлыкал:
- В таком случае, госпожа Ройс, прошу.
После чего отыскал взглядом распорядителя оркестра, который напряженно следил за королем издали, кивнул ему и протянул мне руку.
- Дамы и господа, - раздалось торжественное: - Позвольте начать наш бал вальсом.
Я без малейшего желания вложила руку в длинную прохладную ладонь короля. Придворные с легким удивленным шепотком расступились перед нами, и он вывел меня на середину зала.
Левая рука Рауля легла на мою спину, и я мысленно зашипела от досады, только сейчас вспомнив, что у моего наряда, согласно веяниям последней моды, была открытая спина. Из-за этого прикосновение короля выглядело настолько интимным, что кожа мгновенно покрылась мурашками.
- Ты выглядишь очень взволнованной, - прошептал Рауль мне на ухо, склонившись ко мне чуть ближе, чем того требовал этикет.
И его большой палец легонько провел по моему позвоночнику.
- Не боитесь, что я оттопчу вам все ноги? – так же тихо спросила я, безуспешно пытаясь отстраниться.
- Не боюсь, - ответил Рауль, как будто не замечая моих попыток.
И вальс начался.
Стоило признать очевидный, хоть и неприятный для меня факт: танцевал Рауль прекрасно. И очень скоро я поняла, что получаю удовольствие от того, как мягко, но в то же время властно он вел меня в танце. Его ладонь, лежащая на моей обнаженной коже, словно обжигала. Голова немного кружилась от осознания, что ко мне сейчас прикованы взгляды всех присутствующих на балу. От этого чувства даже между лопаток начало зудеть. И вдруг я осознала, что улыбаюсь.
- Я действительно скучал по тебе, Оливия.
От вкрадчивого шепотка я вздрогнула и перепутала шаги. Но Рауль ловко выправил положение, резко крутанув меня вокруг оси и вновь прижав к себе.
- Ваше величество, по-моему, вы забываетесь, - прошипела я.
- Отнюдь. – Рауль покачал головой. – Или хочешь устроить скандал международного масштаба? Это будет очень… э-э… смело с твоей стороны. Смело и безрассудно.
Я промолчала. Удовольствие от танца растаяло, и сейчас меня беспокоило только одно: сколько еще продлится этот проклятый вальс.
- Не переживай, Оливия. – В голосе Рауля вдруг послышалось сочувствие. – Сегодня вечером тебе больше не стоит ждать от меня никаких неприятных сюрпризов. Считай, что это было моей маленькой местью Элдену. Остаток бала я проведу как паинька, ни шага не сделав прочь от Маргарет.
- Хотелось бы верить, - процедила я. Замялась, но все же после крошечной паузы спросила: - Вы сказали, что сюрпризов не стоит ждать сегодня вечером. А что насчет будущего?
Рауль фыркнул от смеха. Привлек меня к себе еще плотнее, так, что его губы почти коснулись моих волос. И негромко ответил:
- Знать все наперед очень скучно, моя дорогая Оливия.
Еще несколько кругов по залу, и Рауль мягко подвел меня к Элдену, который хмурил брови, издали наблюдая за нами. Оркестр взял особенно высокую ноту и в тот же миг замолчал.
- А я рада наконец-то увидеть ту, которой удалось завоевать сердце нашего неприступного Элдена.
В голосе Маргарет слышался мягкий певучий южный акцент. Девушка опять улыбнулась, и я поняла, что улыбаюсь ей в ответ.
- Честное слово, мы все были очень удивлены, когда пришла весть о помолвке Элдена, - томно вступила в разговор брюнетка. – Оливия, вы себе не представляете, как много красавиц потерпели сокрушительное поражение в битве за его расположение.
Элден продолжал держать меня за руку, поэтому я почувствовала, как он неосознанно стиснул пальцы на моем запястье. Удивленно покосилась на него и заметила, как в его глазах промелькнуло нескрываемое раздражение.
- Не преувеличивай, Шарлотта, - сказал он. – Ловеласом меня назвать точно нельзя. Я всегда был слишком занят работой.
- О да. – Шарлотта мелодично рассмеялась. – Так занят, что не замечал, какие страсти вокруг тебя кипят. – Сделала паузу и с намеком добавила: - Или не хотел замечать. Ведь ничто не способно укрыться от твоего внимания.
В последней фразе брюнетки прозвучала горькая досада, и я мысленно хмыкнула. Уж не была ли эта красотка в числе отвергнутых Элденом?
Элден еще крепче сжал мою руку. Открыл было рот, явно желая что-то сказать, но в этот момент церемонийместер провозгласил:
- Встречайте его величество короля Герстана Рауля Первого из рода Ашберов!
Грянул торжественный марш, и в зал неторопливо вошел Рауль.
С согласным шорохом дамы присели в дружных реверансах, а мужчины согнулись в поклоне. Я чуть замешкалась, поэтому успела заметить, что Элден в отличие от остальных ограничился лишь тем, что вежливо наклонил голову.
А затем взгляд Рауля, которым он медленно обводил присутствующих, остановился на мне, и я торопливо носом чуть ли не уткнулась себе в грудь.
Музыка смолкла так же резко, как и началась, видимо, повинуясь знаку короля. И над головами собравшихся негромко прозвучало:
- Спасибо, друзья, что откликнулись на мое приглашение. Надеюсь, нам всем понравится этот вечер. Ну а теперь – развлекайтесь!
Я покосилась на ближайшую женщину из свиты Маргарет, которая после этих слов короля выпрямилась. И в свою очередь встала прямо. Посмотрела на Рауля и мгновенно заволновалась, увидев, что после своей импровизированной мини-речи он целенаправленно отправился в нашу сторону, по пути улыбками и кивками отвечая на приветствия придворных.
Так, Оливия, не сходи с ума раньше времени! Конечно, Рауль идет сюда. Потому что мы стоит рядом с терстонской принцессой, брак с которой дело уже решенное. Неважно, нравится ему Маргарет или нет, но по правилам этикета он должен лично засвидетельствовать почтение своей невесте.
И все-таки я бы не отказалась от возможности нырнуть куда-нибудь в толпу. Пусть Рауль беседует с Маргарет, кто же ему мешает. Однако мне было бы спокойнее, если во время этого разговора я буду находиться подальше.
Однако Элден и не думал никуда отходить от свиты терстонской принцессы. Он с едва заметной улыбкой наблюдал за неторопливым приближением Рауля, и я разочарованно вздохнула.
Эх, мое торопливое бегство в такой ситуации будет выглядеть донельзя странно. Ну да ладно. Остается верить, что все пройдет без сучка и задоринки.
- А он симпатичный, - внезапно проговорила Шарлотта, доверительно склонившись к уху Маргарет.
Ее слова, должно быть, предназначались только принцессе, но при этом девушка говорила так громко, что ее услышали все окружающие.
- Шарли! – тихо возмутилась Маргарет, вся вспыхнув от смущения.
- Да ладно, ваше высочество, - с удивительной развязностью протянула Шарлотта. – Я ведь говорю не обидные вещи, а чистую правду. Вам очень повезло с женихом. Настоящий красавчик!
- Шарлотта.
А это подал голос уже Элден. Он произнес имя брюнетки без малейшего нажима, но именно таким тоном он пообещал Раулю вырвать его сердце. Поэтому я совершенно не удивилась, когда Шарлотта резко переменилась в лице и несколько побледнела.
- Простите, блондины всегда были моей слабостью, - все-таки прощебетала она и через силу улыбнулась.
Ага. Стало быть, мое чутье меня не обмануло. У этой девицы точно были какие-то виды на Элдена.
На лице последнего, к слову, не дрогнул и мускул после столь смелого заявления. Но на дне зрачков промелькнули алые искры злости. Которые, впрочем, тут же погасли.
В этот момент Рауль как раз остановился около нас, и я поторопилась опять присесть в реверансе. Моему примеру последовали и остальные. Ну, естественно, кроме Элдена, который на сей раз ограничился вообще кивком.
- Спасибо, достаточно, - ровно проговорил Рауль. Тут же обратился к Маргарет, щеки которой еще предательски пламенели после реплики Шарлоты: - Ваше высочество! Я уже говорил с вами утром, но готов повторить вновь: я безмерно счастлив вашему визиту в Герстан и нашему личному знакомству.
- Премного благодарна, - чуть слышно выдохнула Маргарет, низко наклонив голову и безуспешно пытаясь скрыть свое смущение.
Рауль несколько секунд молча смотрел на девушку, и по выражению его лица было совершенно непонятно, о чем же он думает в этот момент. Затем он заговорил снова.
- Ваше высочество, - мило проворковал он. – Я даже не прошу, а настаиваю: сегодня вы и только вы должны быть хозяйкой этого бала. Надеюсь, вы согласитесь на эту роль. А со своей стороны обещаю, что и на миг не покину вас.
Я невольно перевела дыхание от облегчения. Ну вот, а я боялась. Все складывается наилучшим образом. Рауль ведет себя как паинька. По всему видно, что он уже смирился со своей участью и теперь примется очаровывать будущую жену.
К слову, вряд ли ему это составит какой-либо труд. Все-таки нельзя не признать очевидные факты: Рауль и в самом деле хорош собой, к тому же при желании может быть донельзя обаятельным.
Наверное, наш разговор по амулету связи был все-таки шуткой. Эдаким своеобразным способом немного насолить мне и заставить тревожиться. Как я уже говорила, у Рауля все-таки сомнительное чувство юмора.
Маргарет тем временем совсем растерялась. Потупилась и почти прошептала, явно желая провалиться сквозь пол:
- Ваше величество, ваша милость не знает границ.
На губах Рауля затрепетала легкая усмешка. А затем он вдруг прямо и твердо посмотрел на меня.
Я тут же насторожилась. Ох, не поторопилась ли я с выводом? Сдается, сейчас меня ожидает какая-то гадость со стороны его величества.
И, увы, я не ошиблась в предположениях.
Улыбка Рауля стала шире и словно пакостливее. Затем он перевел взгляд на Элдена, который отстраненно внимал этой сцене, и на дне его зрачков запрыгали озорные смешинки.
- Ваше высочество, а еще позвольте мне в вашем присутствии восхититься талантами вашего посла, - почти пропел Рауль, продолжая с каким-то нехорошим интересом разглядывать Элдена. – Честное слово, я впервые встречаю человека, настолько преданного своей стране и своим идеалам. Я полагаю, вы не будете спорить со мной, что без господина Аддерли эта встреча просто не состоялась бы.
Элден в ответ на льстивые дифирамбы с чуть уловимым раздражением нахмурился, но ничего не сказал.
- О да. – Маргарет тепло посмотрела на Элдена. Мягко проговорила: - Я целиком и полностью с вами согласна, ваше величество. Господин Аддерли – это настоящее благословение для всех нас. Тяжело переоценить все то, что он делает для нашей страны.
Рауль помедлил. Затем неожиданно взял Маргарет за руки.
Девушка, едва успокоившаяся, вновь раскраснелась и быстро-быстро заморгала, глядя на Рауля с такой беспомощностью, как зачарованная птичка смотрит на голодную змею, готовую к смертоносному броску.
- Я бы очень хотел выразить господину Аддерли свою признательность за его участие в подготовке нашего знакомства, - промурлыкал Рауль, и его большие пальцы словно невзначай ласково погладили Маргарет по запястьям. – Поэтому могу я попросить вас об одном одолжении, ваше высочество? Надеюсь, вы не сочтете мою просьбу за наглость. Еще раз повторюсь, что так я всего лишь выказываю вашему послу свое уважение и искреннюю благодарность.
- Да-да, я вас слушаю, - растерянно отозвалась Маргарет.
По-моему, бедняжка уже совершенно не понимала, о чем идет речь. Оно и неудивительно. По себе помню, каким напористым может быть Рауль для достижения своих целей. А сейчас он обратил всю мощь своего очарования на явно неискушенную в любовных делах и взволнованную происходящим робкую наивную девушку.
А в следующее мгновение Рауль вскинул голову и без эмоций заявил:
- Ваше высочество, я бы хотел, чтобы вы разрешили мне открыть бал вместе с невестой господина Аддерли.
Я чуть не вскрикнула от боли – с такой силой Элден в этот момент сдавил мою руку. Но, опомнившись, он тут же расслабил пальцы. Взглянул на безмятежно улыбающегося Рауля с мрачным гневом.
Воздух между мужчинами сгустился от напряжения, чуть ли не потрескивая искрами ярости.
- Конечно, вы вправе отказаться, - торопливо добавил Рауль. – И я ни в коем случае не обижусь. Но мне показалось, что это будет отличным, пусть и несколько своеобразным способом отблагодарить господина Аддерли за все то, что он делал, делает и наверняка продолжит делать на своей должности для развития и укрепления отношений между нашими двумя странами.
Последнюю фразу Рауль выпалил на одном дыхании и замолчал, вновь легонько погладив Маргарет по запястьям.
Мысленно я восхитилась Раулем. Ну и плут! Как все ловко провернул. А как соловьем пел, расхваливая достоинства Элдена. Теперь Маргарет наверняка не посмеет ему отказать. Ведь Рауль все выставил в таком свете, что как будто Элден еще и гордиться оказанной честью должен. И скандал тут не устроишь, потому что никто не поймет, с чего вдруг весь сыр-бор. Не говорю уж о том, что вряд ли в такой ситуации Элден вдруг начнет вырывать сердце из груди Рауля. Потому как все сделано с соблюдением приличий.
- Не думаю, что это хорошая идея, - почти не разжимая губ, тяжело обронил Элден, впервые за все время разговора нарушив молчание.
- А я, напротив, считаю, что просто замечательная! – как и следовало ожидать, воскликнула Маргарет. – Элден, я знаю, какой ты скромный и как любишь держаться в тени. Но его величество прав. Ты очень много делаешь для развития отношений между нашими странами. И танец с твоей невестой станет неоспоримой демонстрацией твоей значимости при королевском дворе.
- Ваше высочество, благодарю покорно, но мне это не нужно, - хмуро буркнул Элден и с настоящий ненавистью уставился на спокойно улыбающегося Рауля, который даже не пытался скрыть удовольствия от всей этой сцены.
- Да ладно тебе, Элден, - внезапно вмешалась в разговор Шарлотта, которая с нескрываемым интересом слушала эту беседу. Шутливо пригрозила ему пальчиком, заявив: - Или ты боишься, что его величество за один танец влюбит в себя твою невесту?
- Шарли! – возмущенно ахнула Маргарет, густо побагровев от такой вопиющей развязности своей фрейлины. Посмотрела на Рауля и виновато проговорила: - Простите, ваше величество. Шарлотта, она… Она, наверное, еще не отошла после долгой утомительной дороги, поэтому не следит за словами.
- Ничего страшного, - сухо отозвался Рауль и с любопытством посмотрел на Шарлотту. Его светлые глаза странно блеснули, но почти сразу он перевел выжидающий взгляд на терстонскую принцессу.
- Элден, - умоляющим тоном протянула Маргарет. – Ну пожалуйста. По-моему, это будет очень мило, если ты согласишься.
Элден отчетливо скрипнул зубами.
- Если Оливия не против, - наконец, нехотя проговорил он.
И мгновенно уже я оказалась в перекрестии множества взглядов. С досадой ощутила, как мои щеки потеплели от смущения.
Ох, как же я зла на Рауля! Так и знала, что он приготовил какую-то гадость. Взял – и прилюдно потоптался по самолюбию Элдена. Но сделал это с таким изяществом, что только мы втроем поняли, в чем, собственно, дело.
- Госпожа Ройс, - проворковал между тем Рауль. – Ваш жених, как вы слышали, не возражает против нашего танца. Как насчет вас?
«Идите вы ко всем демонам, ваше величество».
Естественно, вслух я этого не сказала. Чай, не совсем дурная. Вместо этого, плюнув на все правила приличия, придала лицу должное случаю как можно более кислое выражение. И еще более кислым голосом протянула:
- Почту за честь, ваше величество.
Правда, прозвучало это максимально безрадостно.
Рауль, однако, не обиделся. В уголках его рта затрепетала хулиганская усмешка. Он склонил голову и промурлыкал:
- В таком случае, госпожа Ройс, прошу.
После чего отыскал взглядом распорядителя оркестра, который напряженно следил за королем издали, кивнул ему и протянул мне руку.
- Дамы и господа, - раздалось торжественное: - Позвольте начать наш бал вальсом.
Я без малейшего желания вложила руку в длинную прохладную ладонь короля. Придворные с легким удивленным шепотком расступились перед нами, и он вывел меня на середину зала.
Левая рука Рауля легла на мою спину, и я мысленно зашипела от досады, только сейчас вспомнив, что у моего наряда, согласно веяниям последней моды, была открытая спина. Из-за этого прикосновение короля выглядело настолько интимным, что кожа мгновенно покрылась мурашками.
- Ты выглядишь очень взволнованной, - прошептал Рауль мне на ухо, склонившись ко мне чуть ближе, чем того требовал этикет.
И его большой палец легонько провел по моему позвоночнику.
- Не боитесь, что я оттопчу вам все ноги? – так же тихо спросила я, безуспешно пытаясь отстраниться.
- Не боюсь, - ответил Рауль, как будто не замечая моих попыток.
И вальс начался.
Стоило признать очевидный, хоть и неприятный для меня факт: танцевал Рауль прекрасно. И очень скоро я поняла, что получаю удовольствие от того, как мягко, но в то же время властно он вел меня в танце. Его ладонь, лежащая на моей обнаженной коже, словно обжигала. Голова немного кружилась от осознания, что ко мне сейчас прикованы взгляды всех присутствующих на балу. От этого чувства даже между лопаток начало зудеть. И вдруг я осознала, что улыбаюсь.
- Я действительно скучал по тебе, Оливия.
От вкрадчивого шепотка я вздрогнула и перепутала шаги. Но Рауль ловко выправил положение, резко крутанув меня вокруг оси и вновь прижав к себе.
- Ваше величество, по-моему, вы забываетесь, - прошипела я.
- Отнюдь. – Рауль покачал головой. – Или хочешь устроить скандал международного масштаба? Это будет очень… э-э… смело с твоей стороны. Смело и безрассудно.
Я промолчала. Удовольствие от танца растаяло, и сейчас меня беспокоило только одно: сколько еще продлится этот проклятый вальс.
- Не переживай, Оливия. – В голосе Рауля вдруг послышалось сочувствие. – Сегодня вечером тебе больше не стоит ждать от меня никаких неприятных сюрпризов. Считай, что это было моей маленькой местью Элдену. Остаток бала я проведу как паинька, ни шага не сделав прочь от Маргарет.
- Хотелось бы верить, - процедила я. Замялась, но все же после крошечной паузы спросила: - Вы сказали, что сюрпризов не стоит ждать сегодня вечером. А что насчет будущего?
Рауль фыркнул от смеха. Привлек меня к себе еще плотнее, так, что его губы почти коснулись моих волос. И негромко ответил:
- Знать все наперед очень скучно, моя дорогая Оливия.
Еще несколько кругов по залу, и Рауль мягко подвел меня к Элдену, который хмурил брови, издали наблюдая за нами. Оркестр взял особенно высокую ноту и в тот же миг замолчал.
