«Уж чья бы корова мычала, Оливия, — с сарказмом буркнул внутренний голос. — Тебя твой жених вообще обнаружил в постели злейшего неприятеля».
Да, но…
— Полагаю, эта встреча произошла по инициативе Каролины? — все с той же обманчивой мягкостью поинтересовался Артен, и я мгновенно выкинула все посторонние мысли из головы.
Потом выскажу Элдену все, что думаю про его поведение.
— Правильно полагаете, — бесцветным голосом подтвердил Элден. — Я был крайне удивлен, когда она захотела поговорить со мной через амулет связи. В ходе нашей беседы она пару раз намекнула, что могла бы ответить на некоторые мои вопросы относительно происходящего во дворце. Причем показалась мне удивительно осведомленной. И по ее любезному разрешению мы решили продолжить разговор, так сказать, в более приватной обстановке.
— И как? — Артен почему-то улыбнулся шире, хотя на его месте я бы уже метала гром и молнии.
Точнее сказать, я уже метала гром и молнии, рассерженно ерзая в кресле.
Уму непостижимо! Стало быть, Элден решил продолжить разговор в приватной обстановке! А обо мне он в тот момент подумал?
— Встреча прошла удачно? — полюбопытствовал Артен с непонятным ехидством.
— Не совсем, — уклончиво ответил Элден и опять покосился на меня.
Я зло прищурилась в ответ. Ох, нутром чую что-то недоброе!
— Да неужели? — самым откровенным образом лыбясь, продолжил издеваться Артен.
По всей видимости, он без особых проблем догадался, что случилось между Каролиной и Элденом. И это его донельзя развеселило.
— Я бы не хотел обсуждать это при Оливии, — вдруг взмолился Элден, тем самым подтвердив мои наихудшие подозрения.
— Что?! — выпалила я с возмущением. — А ну — быстро обсуждай это при мне! Она тебя соблазнила?
— Нет-нет, Оливия, что ты, — поторопился успокоить меня Элден. — Но не скрою — попытку она предприняла. Очень… э-э… внезапную попытку. Можно сказать, без предупреждения ринулась в атаку.
— О да, узнаю повадки Каролины, — подтвердил его слова Рауль и мечтательно улыбнулся. Правда, тут же опомнился, тряхнул головой, вновь придав себе серьезный и сосредоточенный вид.
— Рассказывай все! — глухо потребовала я. — Что она сделала?
— Ну, скажем так, сначала наш разговор шел достаточно мирно, — осторожно проговорил Элден, явно обдумывая каждое слово. — Как я уже сказал чуть ранее, баронесса Трей в курсе всех дворцовых дел. Она даже знала, что сегодняшний бал вы, ваше величество, открыли танцем с Оливией.
— Даже так? — Рауль изумленно хмыкнул. Но удержался от каких-либо дальнейших вопросов, лишь сделал Элдену знак, предлагая продолжить.
— Знает Каролина и о загадочном исчезновении Дэниеля, — произнес тот. — Тут она долго юлила и ходила вокруг да около, щедро рассыпая намеки. Когда я прямо спросил, замешена ли она в этом — рассмеялась. А потом…
Элден замялся. Несколько раз кашлянул, как будто что-то попало ему в горло. И — о чудо! — на его щеках вдруг затлел румянец.
Я нервно забарабанила пальцами по подлокотнику кресла, медленно, но верно начиная закипать от негодования. Прям очень интересно, что же такое натворила Каролина, раз смутила даже обычно невозмутимого Элдена.
— Позвольте угадаю, — внезапно пришел ему на помощь Артен, словно сжалившись. — Полагаю, Каролина вдруг оказалась совершенно обнаженной перед вами.
— Да, — нехотя подтвердил Элден. Покачал головой, с сарказмом добавив: — Видит небо, до сего дня я считал себя очень и очень неплохим магом. По крайней мере, искренне верил, что иллюзиями меня не обмануть. Но я так и не понял, как баронесса Трей сделала это. Я успел только моргнуть — и вот она уже без одежды, обвивает мою шею руками и тянется к моим губам. Мне едва удалось увернуться от поцелуя — настолько неожиданно все произошло.
Я засопела, до глубины души возмущенная услышанным.
Нет, разумом я осознавала, что Элден вроде как и не виноват во всем этом безобразии. В конце концов, вряд ли Каролина сразу озвучила ему все свои планы. Но сердцем… О, мое сердце пылало от гнева. Слишком явственно разбушевавшееся воображение нарисовало эту сцену обольщения.
— Фокус в том, господин Аддерли, что никакой магии Каролина не применила, — снисходительно обронил Артен. — Она с недавних пор более не способна на это, если вы вдруг забыли. Но подобные представления она не раз и не два устраивала и прежде. Заметьте, тоже при этом обходясь без каких-либо чар. Все дело в долгих тренировках и прирожденной гибкости и мастерстве соблазна.
— Без магии? — Элден недоверчиво хмыкнул и покачал головой.
— Артен прав, — вступил в разговор Рауль. — Я сам разгадал секрет Каролины лишь на пятый, по-моему, раз.
— Ну а я на третий. — Артен сочувственно развел руками. Вкрадчиво добавил: — Возможно, господин Аддерли, вам повезет больше. В следующий раз будьте внимательнее.
— О каком таком следующем разе идет речь? — потеряв всяческое терпение, взвилась я чуть ли не до потолка. — С ума сошли, что ли?
Правда, тут же осеклась, вспомнив, кто именно находится передо мной.
Эти два негодяя — Артен и Рауль — грохнули дружным смехом, явно позабавленные моей реакцией. Я опять надулась и засопела в три раза громче, чем до этого.
Спрашивается, и чего смешного в этой ситуации? Посмотрела бы я на них, будь они на моем месте.
— Прости, Оливия. — В отличие от этих двух негодяев, Элден даже не улыбнулся. Перегнулся через подлокотник и легонько погладил меня по плечу, негромко заверив: — Естественно, больше я никогда и ни за что не встречусь с баронессой Трей. Наедине так точно.
Я немного расслабилась после слов Элдена.
— Как бы то ни было, но я отказал Каролине, — продолжил он чуть громче, улучив момент, когда Рауль и Артен немного успокоятся. — Наверное, даже слегка перегнул палку в выражении своего возмущения. Каролина очень огорчилась. Так сильно, что я всерьез задумался о бегстве, осознав, что в противном случае моей физиономии будет причинен серьезный вред. И вот когда я уже собирался сделать ноги, она выкрикнула одну фразу. Мол, хранишь верность невесте, а она между тем зря времени не теряет и прекрасно развлекается за твоей спиной. Естественно, всерьез я ее слова не воспринял. Посчитал их за мелкую мелочную месть. Но Каролина не унималась. Вслед мне полетели самые отборные проклятья. А в завершении она пообещала мне, что я больше никогда не увижу Оливию живой. Вот это меня уже проняло. Я постарался как можно быстрее вернуться в Рочер. Понятное дело, врываться в дом родителей Оливии я не собирался. Все-таки терзало меня сомнение, что все слова и угрозы Каролины — пустое. Эдакий способ хоть немного отыграться за уязвленное самолюбие. Поэтому я послал зов по кольцу. И немало встревожился, когда понял, что Оливия по какой-то причине сняла его. Ну а остальное было уже делом техники. Я быстро выяснил, что поисковые чары ведут во дворец. И ринулся сюда.
Элден замолчал. Потянулся к бокалу с вином, который стоял на столике перед ним. Взял его — и я с умилением заметила, как подрагивают пальцы моего жениха.
А он ведь и впрямь волновался за меня. И волновался сильно. Не задумываясь, бросился на штурм королевской спальни. Хотя прекрасно осознавал, что тем самым ставит на грань войны две страны.
В кабинете после завершения рассказа Элдена воцарилась тишина. Артен и Рауль словно погрузились в молчаливый диалог, периодически обмениваясь многозначительными взглядами.
— Выходит, я была права, — не выдержав, первой оборвала я затянувшуюся паузу. Самодовольно приосанилась, добавив: — С Каролиной точно надо серьезно поговорить, хотя Фредерик и был так против.
— Да, кстати. — Элден поставил бокал на стол, так и не пригубив его. Посмотрел на Артена и прямо спросил: — Господин Войс, вам не кажется, что Фредерик Рейн при нашем последнем разговоре вел себя несколько странно?
— Кажется, — неохотно подтвердил Артен. — Еще как кажется. Говоря откровенно, я планировал побеседовать с ним утром. Серьезно и наедине. Но… Раз уж события начали так стремительно разворачиваться, то не буду откладывать сие действие. Отправлюсь к нему прямо сейчас.
— А Каролина? — брякнула я. — С ней когда будет разговор?
И мстительно нахмурилась, в мечтах уже представив, как эту гадкую баронессу кинут в самую грязную, темную и сырую темницу дворца.
А будет знать, как к почти женатым мужчинам приставать!
— За Каролиной я отправлюсь сам, — с тяжелым вздохом произнес Рауль, явно не особо довольный предстоящей перспективой.
— Ваше величество, вы думаете, это хорошая идея? — со скепсисом фыркнула я.
Правда, тут же опомнилась и испуганно прикрыла рот ладонью.
Оливия, опомнись! Ты уже который раз забываешь, что перед тобой король. Ишь, его действия еще критиковать вздумала. Сейчас тебе в очередной раз продемонстрируют, что лучше в столь высоком и мудром обществе не высовываться.
Но Рауль ни капли не рассердился, напротив, посмотрел на меня с веселым недоумением.
— А чем она плоха? — полюбопытствовал с улыбкой. — Или боишься, что я, в отличие от твоего жениха, глубокоуважаемого господина Аддерли, не устою перед ее любовными чарами?
Я вспыхнула от насмешливого тона Рауля. Украдкой покосилась на Элдена, который недовольно сдвинул брови от слишком явственного намека.
Опять Рауль за старое! С какой стати, спрашивается, мне опасаться того, что он возобновит свои отношения с Каролиной? Меня это абсолютно не касается!
— Нет, не боюсь, — ответила слишком резко. — Просто… По-моему, очевидно, что Каролина имеет какое-то отношение к происходящему. Вдруг в ее имении вас ожидает ловушка? Да, я помню про то, что Каролина лишена колдовской силы. Но Дэниель ведь исчез. Получается, ей помогает еще кто-то.
Улыбка Рауля слегка поблекла, а потом исчезла вовсе. Он потер подбородок, обдумывая мои слова.
— Оливия права, — негромко проговорил Элден. — Пока во всем этом деле больше вопросов, чем ответов. Одно ясно: лучше сейчас не разделяться. Поэтому, ваше величество, так и быть, я отправлюсь с вами.
— Так и быть? — Рауль высоко вздернул брови, в упор посмотрев на Элдена. Отчеканил: — Если мне память не изменяет, господин Аддерли, я вас об одолжении не просил.
— Не просили, — спокойно подтвердил Элден, словно не обратив внимания на резкость короля. — Но я все равно готов оказать вам услугу. Заметьте, абсолютно безвозмездно.
Рауль состроил донельзя скептическую физиономию, уставившись на Элдена в упор.
— Видите ли, я просто-таки жажду как можно быстрее разобраться во всем происходящем, — пояснил Элден. — Надеюсь, вы не будете спорить, что Оливия этой ночью вполне могла погибнуть. И в любом случае ей пришлось пережить немало неприятных минут по вине неизвестного злоумышленника. Поэтому… э-э… — Элден замялся, как будто силясь подобрать слова. Его светлые глаза вдруг вспыхнули прозрачным пламенем, и он с непривычной холодностью завершил: — Считайте, что с недавних пор это расследование вошло в число приоритетных задач для меня. — Сделал паузу и с ехидной улыбкой неожиданно завершил: — И вообще, ваше величество. Если с вами что-нибудь случится, то как я объясню ее высочестве принцессе Маргарет, что отпустил вас на столь опасное задание?
Рауль не выдержал и досадливо поморщился при упоминании имени терстонской принцессы. Правда, почти сразу опомнился и спрятал свои эмоции под нарочито равнодушным выражением лица.
Я вздохнула с огорчением. Ох, сдается, Раулю его невеста не понравилась. А жаль. По-моему, она очень миленькая. Конечно, не такая красавица, как Каролина, но и не стерва.
По губам Элдена промелькнула ядовитая усмешка. По всей видимости, он тоже заметил мимолетную гримасу Рауля. Но ничего не сказал, лишь уставился на короля с доброжелательным интересом в ожидании его решения.
— Господин Аддерли, сказали бы прямо, что беспокоитесь не за мою жизнь, а за то, что Каролина найдет какой-нибудь способ очаровать меня и вернуться ко двору, — проговорил с нескрываемой досадой Рауль.
— Я все-таки надеюсь, что вы не настолько глупы, — парировал Элден. — Или готовы вновь станцевать на этих граблях?
Я беззвучно охнула от слов Элдена и мысленно восхитилась его дерзостью. На скулах Рауля затлели два пятна чахоточного румянца, он дернул кадыком, как будто собираясь ответить Элдену что-то резкое.
— Да, безусловно, так будет лучше всего, — в этот момент торопливо проговорил Артен и вперил многозначительный взор в Рауля.
Тот так крепко сжал губы, что они превратились в две тонкие бескровные линии. Помедлил немного, но все-таки кивнул, выражая согласие.
— А я? — спросила тем временем я, осознав, что встреча близится к завершению. — Что делать мне?
— Отдыхать, Оливия, — веско обронил Элден. Посмотрел на меня и уже теплее добавил: — Тебе сегодня сильно досталось. Полагаю, отдых нужен тебе больше всего.
Я скуксилась.
Нет, понимаю, что Элден прав. Но все равно как-то обидно. Сейчас Артен отправится к Фредерику, Элден и Рауль — к Каролине. И все самое интересное пройдет мимо меня.
— Отправишь меня к родителям? — поинтересовалась, даже не пытаясь скрыть неудовольствия.
— Полагаю, что Оливии лучше остаться в моих покоях, — внезапно заявил Рауль.
Элден аж окаменел от такой наглости. Гневно сверкнул глазами, привстав с кресла.
— И не стоит меня благодарить за эту любезность, — вальяжно протянул Рауль, словно не понимая, в какое бешенство его предложение привело Элдена. — Как говорится, услуга за услуга. Господин Аддерли, вы сопроводите меня к Каролине. Ну а я обеспечу безопасность вашей невесты на время нашего отсутствия в городе.
— Безопасность? — процедил Элден, чуть разжав кулаки.
— А вы не боитесь, что Оливию вновь похитят, стоит ей оказаться одной? — вопросом на вопрос ответил Рауль. — Как выяснилось, из стен ее родного дома это сделать чрезвычайно легко. Но на сей раз похитят по-настоящему, без всякого спектакля с наведенными воспоминаниями. Тогда как мои покои защищены от магического воздействия.
— Почти защищены, — тяжело обронил Элден. — Насколько мне помнится, портал там все-таки возможно открыть.
— Рауль прав, лазейки в охранном контуре легко заделать, — неожиданно поддержал короля Артен. — Дайте мне пару минут. И колдовать в этом месте не смогу даже я. Я планировал это сделать в любом случае, раз уж мой секрет оказался доступен кому-то постороннему. Не люблю рисковать в подобного рода вещах.
Я недовольно насупилась, осознав, что моя участь предрешена.
Конечно, с одной стороны даже лестно. Мало кто из придворных дам может похвастаться тем, что была гостьей в королевских покоях. Но с другой… Что скрывать очевидное, как-то обидно, что дальнейшее расследование пройдет без моего участия.
Но я мудро придержала свои возражения. Все равно на мои протесты никто не обратит внимания.
ЗАГОВОР
Я с ногами забралась в удобное низкое кресло, стоявшее около окна, и мрачно наблюдала за тем, как просыпается природа.
Передо мной остывала чашка кофе и блюдо с горячей выпечкой, которые принесла любезная служанка. В глазах симпатичной блондинки при этом явственно горел жадный огонек любопытства. Еще бы! Подумать только, какой простор для фантазии: некая девица вольготно расположилась в спальне короля, о скорой помолвке которого, между прочим, судачит вся страна.
Пикантности ситуации придавал и тот факт, что эта же служанка чуть ранее принесла мне платье и обувь, видимо, выполняя приказ Рауля.
Да, но…
— Полагаю, эта встреча произошла по инициативе Каролины? — все с той же обманчивой мягкостью поинтересовался Артен, и я мгновенно выкинула все посторонние мысли из головы.
Потом выскажу Элдену все, что думаю про его поведение.
— Правильно полагаете, — бесцветным голосом подтвердил Элден. — Я был крайне удивлен, когда она захотела поговорить со мной через амулет связи. В ходе нашей беседы она пару раз намекнула, что могла бы ответить на некоторые мои вопросы относительно происходящего во дворце. Причем показалась мне удивительно осведомленной. И по ее любезному разрешению мы решили продолжить разговор, так сказать, в более приватной обстановке.
— И как? — Артен почему-то улыбнулся шире, хотя на его месте я бы уже метала гром и молнии.
Точнее сказать, я уже метала гром и молнии, рассерженно ерзая в кресле.
Уму непостижимо! Стало быть, Элден решил продолжить разговор в приватной обстановке! А обо мне он в тот момент подумал?
— Встреча прошла удачно? — полюбопытствовал Артен с непонятным ехидством.
— Не совсем, — уклончиво ответил Элден и опять покосился на меня.
Я зло прищурилась в ответ. Ох, нутром чую что-то недоброе!
— Да неужели? — самым откровенным образом лыбясь, продолжил издеваться Артен.
По всей видимости, он без особых проблем догадался, что случилось между Каролиной и Элденом. И это его донельзя развеселило.
— Я бы не хотел обсуждать это при Оливии, — вдруг взмолился Элден, тем самым подтвердив мои наихудшие подозрения.
— Что?! — выпалила я с возмущением. — А ну — быстро обсуждай это при мне! Она тебя соблазнила?
— Нет-нет, Оливия, что ты, — поторопился успокоить меня Элден. — Но не скрою — попытку она предприняла. Очень… э-э… внезапную попытку. Можно сказать, без предупреждения ринулась в атаку.
— О да, узнаю повадки Каролины, — подтвердил его слова Рауль и мечтательно улыбнулся. Правда, тут же опомнился, тряхнул головой, вновь придав себе серьезный и сосредоточенный вид.
— Рассказывай все! — глухо потребовала я. — Что она сделала?
— Ну, скажем так, сначала наш разговор шел достаточно мирно, — осторожно проговорил Элден, явно обдумывая каждое слово. — Как я уже сказал чуть ранее, баронесса Трей в курсе всех дворцовых дел. Она даже знала, что сегодняшний бал вы, ваше величество, открыли танцем с Оливией.
— Даже так? — Рауль изумленно хмыкнул. Но удержался от каких-либо дальнейших вопросов, лишь сделал Элдену знак, предлагая продолжить.
— Знает Каролина и о загадочном исчезновении Дэниеля, — произнес тот. — Тут она долго юлила и ходила вокруг да около, щедро рассыпая намеки. Когда я прямо спросил, замешена ли она в этом — рассмеялась. А потом…
Элден замялся. Несколько раз кашлянул, как будто что-то попало ему в горло. И — о чудо! — на его щеках вдруг затлел румянец.
Я нервно забарабанила пальцами по подлокотнику кресла, медленно, но верно начиная закипать от негодования. Прям очень интересно, что же такое натворила Каролина, раз смутила даже обычно невозмутимого Элдена.
— Позвольте угадаю, — внезапно пришел ему на помощь Артен, словно сжалившись. — Полагаю, Каролина вдруг оказалась совершенно обнаженной перед вами.
— Да, — нехотя подтвердил Элден. Покачал головой, с сарказмом добавив: — Видит небо, до сего дня я считал себя очень и очень неплохим магом. По крайней мере, искренне верил, что иллюзиями меня не обмануть. Но я так и не понял, как баронесса Трей сделала это. Я успел только моргнуть — и вот она уже без одежды, обвивает мою шею руками и тянется к моим губам. Мне едва удалось увернуться от поцелуя — настолько неожиданно все произошло.
Я засопела, до глубины души возмущенная услышанным.
Нет, разумом я осознавала, что Элден вроде как и не виноват во всем этом безобразии. В конце концов, вряд ли Каролина сразу озвучила ему все свои планы. Но сердцем… О, мое сердце пылало от гнева. Слишком явственно разбушевавшееся воображение нарисовало эту сцену обольщения.
— Фокус в том, господин Аддерли, что никакой магии Каролина не применила, — снисходительно обронил Артен. — Она с недавних пор более не способна на это, если вы вдруг забыли. Но подобные представления она не раз и не два устраивала и прежде. Заметьте, тоже при этом обходясь без каких-либо чар. Все дело в долгих тренировках и прирожденной гибкости и мастерстве соблазна.
— Без магии? — Элден недоверчиво хмыкнул и покачал головой.
— Артен прав, — вступил в разговор Рауль. — Я сам разгадал секрет Каролины лишь на пятый, по-моему, раз.
— Ну а я на третий. — Артен сочувственно развел руками. Вкрадчиво добавил: — Возможно, господин Аддерли, вам повезет больше. В следующий раз будьте внимательнее.
— О каком таком следующем разе идет речь? — потеряв всяческое терпение, взвилась я чуть ли не до потолка. — С ума сошли, что ли?
Правда, тут же осеклась, вспомнив, кто именно находится передо мной.
Эти два негодяя — Артен и Рауль — грохнули дружным смехом, явно позабавленные моей реакцией. Я опять надулась и засопела в три раза громче, чем до этого.
Спрашивается, и чего смешного в этой ситуации? Посмотрела бы я на них, будь они на моем месте.
— Прости, Оливия. — В отличие от этих двух негодяев, Элден даже не улыбнулся. Перегнулся через подлокотник и легонько погладил меня по плечу, негромко заверив: — Естественно, больше я никогда и ни за что не встречусь с баронессой Трей. Наедине так точно.
Я немного расслабилась после слов Элдена.
— Как бы то ни было, но я отказал Каролине, — продолжил он чуть громче, улучив момент, когда Рауль и Артен немного успокоятся. — Наверное, даже слегка перегнул палку в выражении своего возмущения. Каролина очень огорчилась. Так сильно, что я всерьез задумался о бегстве, осознав, что в противном случае моей физиономии будет причинен серьезный вред. И вот когда я уже собирался сделать ноги, она выкрикнула одну фразу. Мол, хранишь верность невесте, а она между тем зря времени не теряет и прекрасно развлекается за твоей спиной. Естественно, всерьез я ее слова не воспринял. Посчитал их за мелкую мелочную месть. Но Каролина не унималась. Вслед мне полетели самые отборные проклятья. А в завершении она пообещала мне, что я больше никогда не увижу Оливию живой. Вот это меня уже проняло. Я постарался как можно быстрее вернуться в Рочер. Понятное дело, врываться в дом родителей Оливии я не собирался. Все-таки терзало меня сомнение, что все слова и угрозы Каролины — пустое. Эдакий способ хоть немного отыграться за уязвленное самолюбие. Поэтому я послал зов по кольцу. И немало встревожился, когда понял, что Оливия по какой-то причине сняла его. Ну а остальное было уже делом техники. Я быстро выяснил, что поисковые чары ведут во дворец. И ринулся сюда.
Элден замолчал. Потянулся к бокалу с вином, который стоял на столике перед ним. Взял его — и я с умилением заметила, как подрагивают пальцы моего жениха.
А он ведь и впрямь волновался за меня. И волновался сильно. Не задумываясь, бросился на штурм королевской спальни. Хотя прекрасно осознавал, что тем самым ставит на грань войны две страны.
В кабинете после завершения рассказа Элдена воцарилась тишина. Артен и Рауль словно погрузились в молчаливый диалог, периодически обмениваясь многозначительными взглядами.
— Выходит, я была права, — не выдержав, первой оборвала я затянувшуюся паузу. Самодовольно приосанилась, добавив: — С Каролиной точно надо серьезно поговорить, хотя Фредерик и был так против.
— Да, кстати. — Элден поставил бокал на стол, так и не пригубив его. Посмотрел на Артена и прямо спросил: — Господин Войс, вам не кажется, что Фредерик Рейн при нашем последнем разговоре вел себя несколько странно?
— Кажется, — неохотно подтвердил Артен. — Еще как кажется. Говоря откровенно, я планировал побеседовать с ним утром. Серьезно и наедине. Но… Раз уж события начали так стремительно разворачиваться, то не буду откладывать сие действие. Отправлюсь к нему прямо сейчас.
— А Каролина? — брякнула я. — С ней когда будет разговор?
И мстительно нахмурилась, в мечтах уже представив, как эту гадкую баронессу кинут в самую грязную, темную и сырую темницу дворца.
А будет знать, как к почти женатым мужчинам приставать!
— За Каролиной я отправлюсь сам, — с тяжелым вздохом произнес Рауль, явно не особо довольный предстоящей перспективой.
— Ваше величество, вы думаете, это хорошая идея? — со скепсисом фыркнула я.
Правда, тут же опомнилась и испуганно прикрыла рот ладонью.
Оливия, опомнись! Ты уже который раз забываешь, что перед тобой король. Ишь, его действия еще критиковать вздумала. Сейчас тебе в очередной раз продемонстрируют, что лучше в столь высоком и мудром обществе не высовываться.
Но Рауль ни капли не рассердился, напротив, посмотрел на меня с веселым недоумением.
— А чем она плоха? — полюбопытствовал с улыбкой. — Или боишься, что я, в отличие от твоего жениха, глубокоуважаемого господина Аддерли, не устою перед ее любовными чарами?
Я вспыхнула от насмешливого тона Рауля. Украдкой покосилась на Элдена, который недовольно сдвинул брови от слишком явственного намека.
Опять Рауль за старое! С какой стати, спрашивается, мне опасаться того, что он возобновит свои отношения с Каролиной? Меня это абсолютно не касается!
— Нет, не боюсь, — ответила слишком резко. — Просто… По-моему, очевидно, что Каролина имеет какое-то отношение к происходящему. Вдруг в ее имении вас ожидает ловушка? Да, я помню про то, что Каролина лишена колдовской силы. Но Дэниель ведь исчез. Получается, ей помогает еще кто-то.
Улыбка Рауля слегка поблекла, а потом исчезла вовсе. Он потер подбородок, обдумывая мои слова.
— Оливия права, — негромко проговорил Элден. — Пока во всем этом деле больше вопросов, чем ответов. Одно ясно: лучше сейчас не разделяться. Поэтому, ваше величество, так и быть, я отправлюсь с вами.
— Так и быть? — Рауль высоко вздернул брови, в упор посмотрев на Элдена. Отчеканил: — Если мне память не изменяет, господин Аддерли, я вас об одолжении не просил.
— Не просили, — спокойно подтвердил Элден, словно не обратив внимания на резкость короля. — Но я все равно готов оказать вам услугу. Заметьте, абсолютно безвозмездно.
Рауль состроил донельзя скептическую физиономию, уставившись на Элдена в упор.
— Видите ли, я просто-таки жажду как можно быстрее разобраться во всем происходящем, — пояснил Элден. — Надеюсь, вы не будете спорить, что Оливия этой ночью вполне могла погибнуть. И в любом случае ей пришлось пережить немало неприятных минут по вине неизвестного злоумышленника. Поэтому… э-э… — Элден замялся, как будто силясь подобрать слова. Его светлые глаза вдруг вспыхнули прозрачным пламенем, и он с непривычной холодностью завершил: — Считайте, что с недавних пор это расследование вошло в число приоритетных задач для меня. — Сделал паузу и с ехидной улыбкой неожиданно завершил: — И вообще, ваше величество. Если с вами что-нибудь случится, то как я объясню ее высочестве принцессе Маргарет, что отпустил вас на столь опасное задание?
Рауль не выдержал и досадливо поморщился при упоминании имени терстонской принцессы. Правда, почти сразу опомнился и спрятал свои эмоции под нарочито равнодушным выражением лица.
Я вздохнула с огорчением. Ох, сдается, Раулю его невеста не понравилась. А жаль. По-моему, она очень миленькая. Конечно, не такая красавица, как Каролина, но и не стерва.
По губам Элдена промелькнула ядовитая усмешка. По всей видимости, он тоже заметил мимолетную гримасу Рауля. Но ничего не сказал, лишь уставился на короля с доброжелательным интересом в ожидании его решения.
— Господин Аддерли, сказали бы прямо, что беспокоитесь не за мою жизнь, а за то, что Каролина найдет какой-нибудь способ очаровать меня и вернуться ко двору, — проговорил с нескрываемой досадой Рауль.
— Я все-таки надеюсь, что вы не настолько глупы, — парировал Элден. — Или готовы вновь станцевать на этих граблях?
Я беззвучно охнула от слов Элдена и мысленно восхитилась его дерзостью. На скулах Рауля затлели два пятна чахоточного румянца, он дернул кадыком, как будто собираясь ответить Элдену что-то резкое.
— Да, безусловно, так будет лучше всего, — в этот момент торопливо проговорил Артен и вперил многозначительный взор в Рауля.
Тот так крепко сжал губы, что они превратились в две тонкие бескровные линии. Помедлил немного, но все-таки кивнул, выражая согласие.
— А я? — спросила тем временем я, осознав, что встреча близится к завершению. — Что делать мне?
— Отдыхать, Оливия, — веско обронил Элден. Посмотрел на меня и уже теплее добавил: — Тебе сегодня сильно досталось. Полагаю, отдых нужен тебе больше всего.
Я скуксилась.
Нет, понимаю, что Элден прав. Но все равно как-то обидно. Сейчас Артен отправится к Фредерику, Элден и Рауль — к Каролине. И все самое интересное пройдет мимо меня.
— Отправишь меня к родителям? — поинтересовалась, даже не пытаясь скрыть неудовольствия.
— Полагаю, что Оливии лучше остаться в моих покоях, — внезапно заявил Рауль.
Элден аж окаменел от такой наглости. Гневно сверкнул глазами, привстав с кресла.
— И не стоит меня благодарить за эту любезность, — вальяжно протянул Рауль, словно не понимая, в какое бешенство его предложение привело Элдена. — Как говорится, услуга за услуга. Господин Аддерли, вы сопроводите меня к Каролине. Ну а я обеспечу безопасность вашей невесты на время нашего отсутствия в городе.
— Безопасность? — процедил Элден, чуть разжав кулаки.
— А вы не боитесь, что Оливию вновь похитят, стоит ей оказаться одной? — вопросом на вопрос ответил Рауль. — Как выяснилось, из стен ее родного дома это сделать чрезвычайно легко. Но на сей раз похитят по-настоящему, без всякого спектакля с наведенными воспоминаниями. Тогда как мои покои защищены от магического воздействия.
— Почти защищены, — тяжело обронил Элден. — Насколько мне помнится, портал там все-таки возможно открыть.
— Рауль прав, лазейки в охранном контуре легко заделать, — неожиданно поддержал короля Артен. — Дайте мне пару минут. И колдовать в этом месте не смогу даже я. Я планировал это сделать в любом случае, раз уж мой секрет оказался доступен кому-то постороннему. Не люблю рисковать в подобного рода вещах.
Я недовольно насупилась, осознав, что моя участь предрешена.
Конечно, с одной стороны даже лестно. Мало кто из придворных дам может похвастаться тем, что была гостьей в королевских покоях. Но с другой… Что скрывать очевидное, как-то обидно, что дальнейшее расследование пройдет без моего участия.
Но я мудро придержала свои возражения. Все равно на мои протесты никто не обратит внимания.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ЗАГОВОР
Глава первая
Я с ногами забралась в удобное низкое кресло, стоявшее около окна, и мрачно наблюдала за тем, как просыпается природа.
Передо мной остывала чашка кофе и блюдо с горячей выпечкой, которые принесла любезная служанка. В глазах симпатичной блондинки при этом явственно горел жадный огонек любопытства. Еще бы! Подумать только, какой простор для фантазии: некая девица вольготно расположилась в спальне короля, о скорой помолвке которого, между прочим, судачит вся страна.
Пикантности ситуации придавал и тот факт, что эта же служанка чуть ранее принесла мне платье и обувь, видимо, выполняя приказ Рауля.
