Более того, неприятное ощущение, что за нами наблюдают, не оставляло меня всю недолгую дорогу до кареты.
Та тронулась так поспешно, что я с размаха бахнулась на сидение, не успев опуститься на него нормально. Дагмер уставился в окно, не говоря ни слова. И я опять почувствовала, как сильно он напряжен. Как будто ожидал нападения.
Но вот карета миновала пределы двора и затряслась по уличной брусчатке. В тот же миг Дагмер расхохотался в полный голос.
Я от неожиданности вздрогнула. С превеликим недоумением воззрилась на него.
Почему он так веселится? По-моему, плакать надо, ведь Максимилиан наотрез отказался помочь. Да и вообще все складывается наихудшим образом.
— Прости. — Дагмер заметил мое удивление и усилием воли успокоился. Небрежно оттер заслезившиеся после приступа непонятного веселья глаза, после чего добавил: — Не думал, что все пройдет настолько хорошо. Как по нотам!
— Хорошо? — скептически переспросила я.
— Я бы сказал — просто великолепно! — с радостной ухмылкой подтвердил Дагмер. — На такой прекрасный итог я даже рассчитывать не мог. Все сложилось наилучшим образом!
Я высоко вскинула брови, в упор не понимая причин его восторга.
— Сначала скажи, какое там решение тебе в голову пришло, — потребовал Дагмер. — И прости, что заставил тебя замолчать. Однако девочка ты умная. Вдруг и впрямь что дельное придумала.
— Я не понимаю, зачем ехать к моему отцу прямо сейчас, если это сопряжено с такими сложностями, — осторожно проговорила я. — Да, вы…
— Опять на «вы» ко мне? — перебил меня Дагмер, хищно прищурившись.
— Ох, простите… прости! — немедленно повинилась я. Тут же затараторила, силясь загладить промах: — Ты обещал помочь мне, но точных сроков не указывал. И, честное слово, я не буду в обиде, если ты отложишь этот визит.
— Даже не подумаю так делать, — отмахнулся от моего предложения Дагмер. — И, Хельга, по-моему, ты преувеличиваешь проблемы, которые на меня навалились. Я чувствую, как сильно ты тревожишься. Не стоит.
— Но как же? — изумилась я. — А угрозы твоей матери? А этот Тревис? А потайной ход в королевском кабинете?
— И что из этого новое в моей жизни? — с иронией поинтересовался Дагмер. — Поверь, отношения с Кайлой у меня и до сегодняшнего дня были отнюдь не радужные. Противостояние с Тревисом у меня длится не один год. Хотя да. В последнее время он активизировал свои нападки. А потайной ход… Я более чем уверен, что ему не одна сотня лет. Наверняка был сооружен одновременно со дворцом. Конечно, так и тянет разобраться, куда он ведет и как активируется. Но несколько дней ничего не решат.
— Тогда зачем ты приехал к Максимилиану? — спросила я. — И почему смеялся?
— Потому что Макс заглотил наживку, — загадочно обронил Дагмер.
Я еще выше подняла брови.
— То есть?
— Я почти уверен в том, что ничего страшного за мое отсутствие в Индермейне не случится, — пояснил Дагмер. — Однако предпочитаю абсолютные гарантии. Да, Максимилиан отказался мне помочь в этом. Но я прекрасно знаю его характер. Он любопытен. И он действительно в хороших отношениях с Калебом. Вреда ему точно не желает. Поэтому мою просьбу Макс все-таки выполнит, хотя и будет считать, что действует по собственному почину.
Я вспомнила ту тончайшую нотку фальши, которую уловила в словах Дагмера, когда он разговаривал с Максимилианом.
Выходит, мне не почудилось. Дагмер и впрямь слегка лукавил, когда говорил о той сложной ситуации, в которой оказался.
— А если ты ошибаешься? — все-таки спросила я. — Если Макс ничего не будет делать?
— Еще как будет, — заверил меня Дагмер. — За время моего отсутствия он и глаз с Калеба не спустит. Уж поверь мне.
После чего посмотрел в окно, показывая, что считает беседу завершенной.
— Но это ведь не все? — вопросительно протянула я.
— В смысле? — прохладно переспросил Дагмер, хотя наверняка понял, о чем я.
— Ты считаешь, что встреча завершилась хорошо, еще по какой-то причине, — аккуратно подбирая слова, проговорила я.
Дагмеру мой вопрос почему-то не понравился. Он нахмурился, продолжая что-то изучать за окном.
Я украдкой вздохнула. Эх. Вряд ли ответит.
— Почему ты так считаешь? — все-таки прозвучало от него.
— Мне так показалось. — Я пожала плечами, не в силах облечь в слова свои ощущения. — Как будто по дороге в дом к Максимилиану ты думал о чем-то другом. Не только об его величестве.
Дагмер еще сильнее сдвинул брови. Все-таки удостоил меня короткого взгляда искоса.
— Тебе очень многое кажется, — бросил с нескрываемой претензией. Сделал паузу и неохотно добавил: — И чаще всего твоя интуиция тебя не обманывает.
Я спрятала в уголках рта быструю улыбку, немного позабавленная тем недовольством, которое прозвучало в голосе Дагмера.
Ну уж извините. Иногда я думаю, что мой дар медиума позволяет в некоторой степени улавливать если не мысли, то эмоции окружающих людей уж точно. Потому что все это влияет на ауры, а именно их я и вижу обычно.
— Самое главное в нашем визите то, что Макс не стал на меня нападать, — все-таки снизошел до ответа Дагмер, хотя я думала, что он предпочтет промолчать.
— Но ты обжег руку из-за него, — напомнила я.
Дагмер раскрыл ладонь, внимательно посмотрел на свежий ожог.
— Это пустяк, — небрежно фыркнул. — Я всерьез опасался, что Максимилиан по-настоящему нападет на меня. Слишком зол он был на меня. Еще бы! Такую девушку увел, считай, прямо из-под его носа.
Я невольно засмущалась от слов Дагмера. До сих пор все произошедшее тогда кажется мне чем-то нереальным. Словно все это было не со мной.
— Но в итоге все прошло весьма мирно, — развил свою мысль тем временем Дагмер. — И это хорошо. Пожать руку дружбы с Максом мне рано или поздно все равно пришлось бы. Вот кого-кого, а его в личных врагах я бы точно не хотел иметь. И не только из-за того, что считаю его отличным магом, почти равным себе по возможностям, но прежде всего из-за нашего общего прошлого. Мне…— Запнулся, подбирая нужное слово. Затем уже медленнее продолжил, взвешивая каждое слово: — Мне нравится общаться с Максом. Да, частенько мы ругались. Несколько раз чуть не прикончили друг друга в юношеском запале и в горячке гнева. Но я всегда знал, что подлости от него ожидать не стоит. Поэтому наша размолвка пусть немного, но царапала мое сердце.
— Считаешь, что Макс забыл обиду? — скептически поинтересовалась я.
— О нет, не забыл. — Дагмер насмешливо покачал головой. — Не будь тебя рядом — дуэль бы состоялась. Более того, уверен, что и состоится рано или поздно. Но я увидел, что он не ненавидит меня. Иначе наплевал бы на твое присутствие и все-таки врезал бы мне как следует. Он злится — да. Однако где-то в глубине души понимает, что я не мог поступить иначе. И сегодня мы сделали первый пусть крошечный, но верный шажок на пути к миру.
Я по достоинству оценила вдохновенную тираду Дагмера. Если честно, мне тоже очень хочется, чтобы два лорда забыли прежние разногласия и вновь стали пусть не лучшими друзьями, но хорошими приятелями. Как-то неловко осознавать, что именно из-за меня они неожиданно превратились в злейших неприятелей.
Карета в этот момент замедлила ход, и я увидела, что она въезжает через знакомые ворота во двор особняка лорда Гессена.
— Приехали, — сказал он. — Собирайся, Хельга. Через час я жду тебя в холле. Не будем откладывать отъезд.
Я послушно кивнула, пытаясь не обращать внимания на то, как тревожно заныло сердце после его слов.
Казалось бы, мне надо радоваться, что вот-вот я увижу родной дом, где так давно не была. Но вместо этого на душе было так гадко, как не было, пожалуй, еще никогда в жизни.
Сборы не заняли много времени. Я помнила, что сказал Дагмер о продолжительности нашего визита. Вряд ли он продлится дольше, чем пару дней. Поэтому вещей взяла по минимуму. Причем выбор свой основывала на удобстве и практичности, а не на желании похвастаться новыми роскошными нарядами. Украшений по этой же причине не надела вовсе. Ну, кроме фамильного кольца рода Гессенов, которое мне подарил Дагмер сразу после свадьбы. Я до сих пор считала, что недостойна такой драгоценности, но уже привыкла к нему.
Мелани помогла мне собрать дорожную сумку. Затем отнесла ее в холл.
— Стоит ли мне тоже собираться в дорогу? — спросила растерянно. — Его светлость не дал мне никаких указаний по этому поводу.
Я не менее растерянно пожала плечами.
Дагмер и в самом деле ничего не сказал по поводу того, будут ли нас сопровождать слуги.
— Нет, Мелани, — раздалось негромкое сверху.
Я подняла голову. Дагмер тоже успел переодеться в дорогу. Он снял строгий придворный камзол, оставшись в светлой рубашке, заправленной в узкие темные штаны. На ногах — высокие сапоги.
Интересно, а где все остальное? В руках Дагмер ничего не держал. Неужели отправится вообще налегке?
А впрочем, скорее всего, его багаж уже в карете.
— Я думаю, Хельга вполне справится без твоей помощи, — продолжил тем временем Дагмер, обращаясь к служанке. — Не так ли, дорогая?
— Конечно, — подтвердила я.
— Да и троих портальный камень не перенесет, — добавил Дагмер.
Портальный камень?
Я широко распахнула глаза, почувствовав, как по спине пробежал неприятный холодок.
— Мы что, отправимся в поместье моего отца не на карете? — спросила я и заранее поежилась.
— Естественно, — снисходительно подтвердил Дагмер. — Еще не хватало на это время тратить. Целые сутки на дорогу туда, и еще одни, чтобы вернуться. А скорее всего — и дольше. Отдыхать все равно придется.
— Но есть здание магических перемещений, — пискнула я.
— Оно всегда битком набито, — возразил Дагмер. — В очереди нам, конечно, стоять не придется. Но тогда уже через час весь город будет знать, что я в отъезде. А я бы предпочел, чтобы наша поездка как можно дольше не становилась достоянием общественности.
— Но… — все-таки попыталась я продолжить спор.
К горлу заранее подкатила тошнота при мысли, что опять придется падать через тьму в неизвестность.
— Не обсуждается! — чуть повысил голос Дагмер. Правда, тут же попытался смягчить приказной тон улыбкой и добавил немного мягче: — Хельга, не бойся. На этот раз перенос не доставит тебе таких неприятных ощущений, как в прошлом.
— Откуда такая уверенность? — скептически вопросила я.
— Потому что я буду рядом.
И Дагмер лукаво подмигнул мне.
Утешил, что называется. Что-то мне не стало спокойнее от его обещания.
Но вслух я ничего не сказала. И без того понятно, что Дагмер своего решения не переменит.
Он в несколько шагов преодолел разделяющее нас расстояние. Взял мою сумку из рук Мелани и взвесил ее в руке.
— Хорошо, что ты не стала набирать с собой всякого барахла, — констатировал довольно. — Значит, во время переноса будет меньше трясти.
— То есть, трясти все-таки будет? — немедленно уточнила я.
Дагмер проигнорировал мой вопрос. Подхватил меня под локоть и вывел на середину холла.
— А теперь, держись, драгоценная моя! — кинул повелительно. Прижал к себе так сильно, что я невольно охнула.
Возмутиться или отстраниться я не успела. Между пальцев Дагмера уже запылал заблаговременно вытащенный из кармана портальный камень. Я тут же зажмурилась. А то помню я, как он взрывается, когда открывает проход в пространстве.
И вовремя! Даже через закрытые веки я почувствовала, как полыхнуло нестерпимо ярким белым светом. Дагмер обнял меня крепче, и перенос начался.
Вообще-то, на этот раз он действительно проходил гораздо легче, чем в прошлый. Никакой животной паники, никакого желания, чтобы этот головокружительный полет через тьму наконец-то прекратился. Если честно, то мне было…
«Приятно», — мысленно завершила я.
И действительно. Мне нравилось стоять вплотную к Дагмеру. Ощущать его дыхание в своих волосах, слышать, как размеренно бьется его сердце. И я бы не отказалась, чтобы этот момент продлился как можно дольше.
Перенос закончился так же внезапно, как и начался. Нет, нас не вышвырнуло из портала подобно щепкам, попавшим в водоворот. Напротив, тьма мягко осела к нашим ногам, и все закончилось.
— Вот мы и прибыли, — глухо проговорил Дагмер, не торопясь выпускать меня из своих объятий.
Я неосторожно подняла голову и угодила в омут его темных внимательных глаз, на дне которых тлели задумчивые огоньки.
Дагмер чуть наклонился ко мне, и я послушно зажмурилась, уже предчувствуя поцелуй. Однако пауза все длилась и длилась, а ничего не происходило.
— Хельга, и долго еще будешь так стоять? — наконец, прозвучало с мягкой иронией. — Не хочешь посмотреть на родной дом?
Я немедленно открыла глаза. Вспыхнула от смущения, перехватив смеющийся взгляд Дагмера, и торопливо отшатнулась от него. Затем повела головой из стороны в сторону, осматриваясь.
Мы стояли сейчас в просторном внутреннем дворе. Двухэтажный длинный дом находился буквально в паре шагов от нас. Но…
Наверное, я слишком давно не была здесь. Памяти свойственно стирать негативные детали. Почему-то в моих воспоминаниях все было как-то… более опрятно, что ли.
Двор, когда-то тщательно выметавшийся каждое утро расторопными и старательными слугами, теперь казался запущенным. Каменные плитки, аккуратно уложенные перед крыльцом, прежде чистые и ровные, теперь вздыбились буграми, промеж которых проросла жесткая трава. Кое-где они и вовсе отсутствовали, и пустоты заполняла жидкая грязь. Небольшая подсобка, где прежде жила экономка с семьей, теперь выглядела совсем заброшенной — одна дверь сорвана с петель и болталась на единственной целой петле.
Сам дом, некогда безупречный в своей ухоженности, словно потускнел и уменьшился в размерах. Белая краска на ставнях облупилась, обнажив черное, изъеденное временем гнилое дерево. Резные колонны крыльца потемнели, а одна и вовсе дала глубокую и опасную на вид трещину, будто дом сгорбился под тяжестью лет. Даже клумбы под окнами, во времена моего детства благоухающие розами и жасмином, заросли колючим бурьяном, сквозь который кое-где пробивались жалкие, полузасохшие кусты сирени. Очевидно, что мой отец по каким-то причинам решил отказаться от услуг садовника.
Я медленно перевела взгляд на крыльцо. Ступени покрылись слоем пыли и сухой травы. Дверь была приоткрыта, и из дома тянуло сыростью и затхлостью.
— Что тут произошло? — вырвалось у меня удивленное. — Все такое заброшенное и обветшалое.
Дагмер негромко хмыкнул. Огляделся, выбрал наиболее чистую плитку, куда осторожно поставил мою сумку. Затем выпрямился и тщательно засучил рукава, словно готовился к какой-то работе.
— Может быть, отец переехал куда-нибудь? — робко предположила я. — Тех денег, что он получил… — Запнулась, ощутив, как потеплели щеки.
Уже несколько месяцев прошло, а мне до сих пор неприятно вспоминать ту сцену. Ведь по сути отец продал меня Максимилиану. И продал не просто так, а будучи уверенным, что тот имеет на меня вполне определенные планы сделать своей любовницей.
— За эти деньги он вполне мог бы купить другое имение, — все-таки завершила я.
Дагмер почему-то саркастически ухмыльнулся, как будто несогласный со мной. И я вспомнила, как однажды он обмолвился о том, что знает, по какой причине моему отцу так срочно потребовались деньги. Правда, тему эту так и не продолжил.
— Ты со мной не согласен? — спросила я.
Дагмер не успел ответить. В этот момент откуда-то сверху послышалось гневное:
Та тронулась так поспешно, что я с размаха бахнулась на сидение, не успев опуститься на него нормально. Дагмер уставился в окно, не говоря ни слова. И я опять почувствовала, как сильно он напряжен. Как будто ожидал нападения.
Но вот карета миновала пределы двора и затряслась по уличной брусчатке. В тот же миг Дагмер расхохотался в полный голос.
Я от неожиданности вздрогнула. С превеликим недоумением воззрилась на него.
Почему он так веселится? По-моему, плакать надо, ведь Максимилиан наотрез отказался помочь. Да и вообще все складывается наихудшим образом.
— Прости. — Дагмер заметил мое удивление и усилием воли успокоился. Небрежно оттер заслезившиеся после приступа непонятного веселья глаза, после чего добавил: — Не думал, что все пройдет настолько хорошо. Как по нотам!
— Хорошо? — скептически переспросила я.
— Я бы сказал — просто великолепно! — с радостной ухмылкой подтвердил Дагмер. — На такой прекрасный итог я даже рассчитывать не мог. Все сложилось наилучшим образом!
Я высоко вскинула брови, в упор не понимая причин его восторга.
— Сначала скажи, какое там решение тебе в голову пришло, — потребовал Дагмер. — И прости, что заставил тебя замолчать. Однако девочка ты умная. Вдруг и впрямь что дельное придумала.
— Я не понимаю, зачем ехать к моему отцу прямо сейчас, если это сопряжено с такими сложностями, — осторожно проговорила я. — Да, вы…
— Опять на «вы» ко мне? — перебил меня Дагмер, хищно прищурившись.
— Ох, простите… прости! — немедленно повинилась я. Тут же затараторила, силясь загладить промах: — Ты обещал помочь мне, но точных сроков не указывал. И, честное слово, я не буду в обиде, если ты отложишь этот визит.
— Даже не подумаю так делать, — отмахнулся от моего предложения Дагмер. — И, Хельга, по-моему, ты преувеличиваешь проблемы, которые на меня навалились. Я чувствую, как сильно ты тревожишься. Не стоит.
— Но как же? — изумилась я. — А угрозы твоей матери? А этот Тревис? А потайной ход в королевском кабинете?
— И что из этого новое в моей жизни? — с иронией поинтересовался Дагмер. — Поверь, отношения с Кайлой у меня и до сегодняшнего дня были отнюдь не радужные. Противостояние с Тревисом у меня длится не один год. Хотя да. В последнее время он активизировал свои нападки. А потайной ход… Я более чем уверен, что ему не одна сотня лет. Наверняка был сооружен одновременно со дворцом. Конечно, так и тянет разобраться, куда он ведет и как активируется. Но несколько дней ничего не решат.
— Тогда зачем ты приехал к Максимилиану? — спросила я. — И почему смеялся?
— Потому что Макс заглотил наживку, — загадочно обронил Дагмер.
Я еще выше подняла брови.
— То есть?
— Я почти уверен в том, что ничего страшного за мое отсутствие в Индермейне не случится, — пояснил Дагмер. — Однако предпочитаю абсолютные гарантии. Да, Максимилиан отказался мне помочь в этом. Но я прекрасно знаю его характер. Он любопытен. И он действительно в хороших отношениях с Калебом. Вреда ему точно не желает. Поэтому мою просьбу Макс все-таки выполнит, хотя и будет считать, что действует по собственному почину.
Я вспомнила ту тончайшую нотку фальши, которую уловила в словах Дагмера, когда он разговаривал с Максимилианом.
Выходит, мне не почудилось. Дагмер и впрямь слегка лукавил, когда говорил о той сложной ситуации, в которой оказался.
— А если ты ошибаешься? — все-таки спросила я. — Если Макс ничего не будет делать?
— Еще как будет, — заверил меня Дагмер. — За время моего отсутствия он и глаз с Калеба не спустит. Уж поверь мне.
После чего посмотрел в окно, показывая, что считает беседу завершенной.
— Но это ведь не все? — вопросительно протянула я.
— В смысле? — прохладно переспросил Дагмер, хотя наверняка понял, о чем я.
— Ты считаешь, что встреча завершилась хорошо, еще по какой-то причине, — аккуратно подбирая слова, проговорила я.
Дагмеру мой вопрос почему-то не понравился. Он нахмурился, продолжая что-то изучать за окном.
Я украдкой вздохнула. Эх. Вряд ли ответит.
— Почему ты так считаешь? — все-таки прозвучало от него.
— Мне так показалось. — Я пожала плечами, не в силах облечь в слова свои ощущения. — Как будто по дороге в дом к Максимилиану ты думал о чем-то другом. Не только об его величестве.
Дагмер еще сильнее сдвинул брови. Все-таки удостоил меня короткого взгляда искоса.
— Тебе очень многое кажется, — бросил с нескрываемой претензией. Сделал паузу и неохотно добавил: — И чаще всего твоя интуиция тебя не обманывает.
Я спрятала в уголках рта быструю улыбку, немного позабавленная тем недовольством, которое прозвучало в голосе Дагмера.
Ну уж извините. Иногда я думаю, что мой дар медиума позволяет в некоторой степени улавливать если не мысли, то эмоции окружающих людей уж точно. Потому что все это влияет на ауры, а именно их я и вижу обычно.
— Самое главное в нашем визите то, что Макс не стал на меня нападать, — все-таки снизошел до ответа Дагмер, хотя я думала, что он предпочтет промолчать.
— Но ты обжег руку из-за него, — напомнила я.
Дагмер раскрыл ладонь, внимательно посмотрел на свежий ожог.
— Это пустяк, — небрежно фыркнул. — Я всерьез опасался, что Максимилиан по-настоящему нападет на меня. Слишком зол он был на меня. Еще бы! Такую девушку увел, считай, прямо из-под его носа.
Я невольно засмущалась от слов Дагмера. До сих пор все произошедшее тогда кажется мне чем-то нереальным. Словно все это было не со мной.
— Но в итоге все прошло весьма мирно, — развил свою мысль тем временем Дагмер. — И это хорошо. Пожать руку дружбы с Максом мне рано или поздно все равно пришлось бы. Вот кого-кого, а его в личных врагах я бы точно не хотел иметь. И не только из-за того, что считаю его отличным магом, почти равным себе по возможностям, но прежде всего из-за нашего общего прошлого. Мне…— Запнулся, подбирая нужное слово. Затем уже медленнее продолжил, взвешивая каждое слово: — Мне нравится общаться с Максом. Да, частенько мы ругались. Несколько раз чуть не прикончили друг друга в юношеском запале и в горячке гнева. Но я всегда знал, что подлости от него ожидать не стоит. Поэтому наша размолвка пусть немного, но царапала мое сердце.
— Считаешь, что Макс забыл обиду? — скептически поинтересовалась я.
— О нет, не забыл. — Дагмер насмешливо покачал головой. — Не будь тебя рядом — дуэль бы состоялась. Более того, уверен, что и состоится рано или поздно. Но я увидел, что он не ненавидит меня. Иначе наплевал бы на твое присутствие и все-таки врезал бы мне как следует. Он злится — да. Однако где-то в глубине души понимает, что я не мог поступить иначе. И сегодня мы сделали первый пусть крошечный, но верный шажок на пути к миру.
Я по достоинству оценила вдохновенную тираду Дагмера. Если честно, мне тоже очень хочется, чтобы два лорда забыли прежние разногласия и вновь стали пусть не лучшими друзьями, но хорошими приятелями. Как-то неловко осознавать, что именно из-за меня они неожиданно превратились в злейших неприятелей.
Карета в этот момент замедлила ход, и я увидела, что она въезжает через знакомые ворота во двор особняка лорда Гессена.
— Приехали, — сказал он. — Собирайся, Хельга. Через час я жду тебя в холле. Не будем откладывать отъезд.
Я послушно кивнула, пытаясь не обращать внимания на то, как тревожно заныло сердце после его слов.
Казалось бы, мне надо радоваться, что вот-вот я увижу родной дом, где так давно не была. Но вместо этого на душе было так гадко, как не было, пожалуй, еще никогда в жизни.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Сборы не заняли много времени. Я помнила, что сказал Дагмер о продолжительности нашего визита. Вряд ли он продлится дольше, чем пару дней. Поэтому вещей взяла по минимуму. Причем выбор свой основывала на удобстве и практичности, а не на желании похвастаться новыми роскошными нарядами. Украшений по этой же причине не надела вовсе. Ну, кроме фамильного кольца рода Гессенов, которое мне подарил Дагмер сразу после свадьбы. Я до сих пор считала, что недостойна такой драгоценности, но уже привыкла к нему.
Мелани помогла мне собрать дорожную сумку. Затем отнесла ее в холл.
— Стоит ли мне тоже собираться в дорогу? — спросила растерянно. — Его светлость не дал мне никаких указаний по этому поводу.
Я не менее растерянно пожала плечами.
Дагмер и в самом деле ничего не сказал по поводу того, будут ли нас сопровождать слуги.
— Нет, Мелани, — раздалось негромкое сверху.
Я подняла голову. Дагмер тоже успел переодеться в дорогу. Он снял строгий придворный камзол, оставшись в светлой рубашке, заправленной в узкие темные штаны. На ногах — высокие сапоги.
Интересно, а где все остальное? В руках Дагмер ничего не держал. Неужели отправится вообще налегке?
А впрочем, скорее всего, его багаж уже в карете.
— Я думаю, Хельга вполне справится без твоей помощи, — продолжил тем временем Дагмер, обращаясь к служанке. — Не так ли, дорогая?
— Конечно, — подтвердила я.
— Да и троих портальный камень не перенесет, — добавил Дагмер.
Портальный камень?
Я широко распахнула глаза, почувствовав, как по спине пробежал неприятный холодок.
— Мы что, отправимся в поместье моего отца не на карете? — спросила я и заранее поежилась.
— Естественно, — снисходительно подтвердил Дагмер. — Еще не хватало на это время тратить. Целые сутки на дорогу туда, и еще одни, чтобы вернуться. А скорее всего — и дольше. Отдыхать все равно придется.
— Но есть здание магических перемещений, — пискнула я.
— Оно всегда битком набито, — возразил Дагмер. — В очереди нам, конечно, стоять не придется. Но тогда уже через час весь город будет знать, что я в отъезде. А я бы предпочел, чтобы наша поездка как можно дольше не становилась достоянием общественности.
— Но… — все-таки попыталась я продолжить спор.
К горлу заранее подкатила тошнота при мысли, что опять придется падать через тьму в неизвестность.
— Не обсуждается! — чуть повысил голос Дагмер. Правда, тут же попытался смягчить приказной тон улыбкой и добавил немного мягче: — Хельга, не бойся. На этот раз перенос не доставит тебе таких неприятных ощущений, как в прошлом.
— Откуда такая уверенность? — скептически вопросила я.
— Потому что я буду рядом.
И Дагмер лукаво подмигнул мне.
Утешил, что называется. Что-то мне не стало спокойнее от его обещания.
Но вслух я ничего не сказала. И без того понятно, что Дагмер своего решения не переменит.
Он в несколько шагов преодолел разделяющее нас расстояние. Взял мою сумку из рук Мелани и взвесил ее в руке.
— Хорошо, что ты не стала набирать с собой всякого барахла, — констатировал довольно. — Значит, во время переноса будет меньше трясти.
— То есть, трясти все-таки будет? — немедленно уточнила я.
Дагмер проигнорировал мой вопрос. Подхватил меня под локоть и вывел на середину холла.
— А теперь, держись, драгоценная моя! — кинул повелительно. Прижал к себе так сильно, что я невольно охнула.
Возмутиться или отстраниться я не успела. Между пальцев Дагмера уже запылал заблаговременно вытащенный из кармана портальный камень. Я тут же зажмурилась. А то помню я, как он взрывается, когда открывает проход в пространстве.
И вовремя! Даже через закрытые веки я почувствовала, как полыхнуло нестерпимо ярким белым светом. Дагмер обнял меня крепче, и перенос начался.
Вообще-то, на этот раз он действительно проходил гораздо легче, чем в прошлый. Никакой животной паники, никакого желания, чтобы этот головокружительный полет через тьму наконец-то прекратился. Если честно, то мне было…
«Приятно», — мысленно завершила я.
И действительно. Мне нравилось стоять вплотную к Дагмеру. Ощущать его дыхание в своих волосах, слышать, как размеренно бьется его сердце. И я бы не отказалась, чтобы этот момент продлился как можно дольше.
Перенос закончился так же внезапно, как и начался. Нет, нас не вышвырнуло из портала подобно щепкам, попавшим в водоворот. Напротив, тьма мягко осела к нашим ногам, и все закончилось.
— Вот мы и прибыли, — глухо проговорил Дагмер, не торопясь выпускать меня из своих объятий.
Я неосторожно подняла голову и угодила в омут его темных внимательных глаз, на дне которых тлели задумчивые огоньки.
Дагмер чуть наклонился ко мне, и я послушно зажмурилась, уже предчувствуя поцелуй. Однако пауза все длилась и длилась, а ничего не происходило.
— Хельга, и долго еще будешь так стоять? — наконец, прозвучало с мягкой иронией. — Не хочешь посмотреть на родной дом?
Я немедленно открыла глаза. Вспыхнула от смущения, перехватив смеющийся взгляд Дагмера, и торопливо отшатнулась от него. Затем повела головой из стороны в сторону, осматриваясь.
Мы стояли сейчас в просторном внутреннем дворе. Двухэтажный длинный дом находился буквально в паре шагов от нас. Но…
Наверное, я слишком давно не была здесь. Памяти свойственно стирать негативные детали. Почему-то в моих воспоминаниях все было как-то… более опрятно, что ли.
Двор, когда-то тщательно выметавшийся каждое утро расторопными и старательными слугами, теперь казался запущенным. Каменные плитки, аккуратно уложенные перед крыльцом, прежде чистые и ровные, теперь вздыбились буграми, промеж которых проросла жесткая трава. Кое-где они и вовсе отсутствовали, и пустоты заполняла жидкая грязь. Небольшая подсобка, где прежде жила экономка с семьей, теперь выглядела совсем заброшенной — одна дверь сорвана с петель и болталась на единственной целой петле.
Сам дом, некогда безупречный в своей ухоженности, словно потускнел и уменьшился в размерах. Белая краска на ставнях облупилась, обнажив черное, изъеденное временем гнилое дерево. Резные колонны крыльца потемнели, а одна и вовсе дала глубокую и опасную на вид трещину, будто дом сгорбился под тяжестью лет. Даже клумбы под окнами, во времена моего детства благоухающие розами и жасмином, заросли колючим бурьяном, сквозь который кое-где пробивались жалкие, полузасохшие кусты сирени. Очевидно, что мой отец по каким-то причинам решил отказаться от услуг садовника.
Я медленно перевела взгляд на крыльцо. Ступени покрылись слоем пыли и сухой травы. Дверь была приоткрыта, и из дома тянуло сыростью и затхлостью.
— Что тут произошло? — вырвалось у меня удивленное. — Все такое заброшенное и обветшалое.
Дагмер негромко хмыкнул. Огляделся, выбрал наиболее чистую плитку, куда осторожно поставил мою сумку. Затем выпрямился и тщательно засучил рукава, словно готовился к какой-то работе.
— Может быть, отец переехал куда-нибудь? — робко предположила я. — Тех денег, что он получил… — Запнулась, ощутив, как потеплели щеки.
Уже несколько месяцев прошло, а мне до сих пор неприятно вспоминать ту сцену. Ведь по сути отец продал меня Максимилиану. И продал не просто так, а будучи уверенным, что тот имеет на меня вполне определенные планы сделать своей любовницей.
— За эти деньги он вполне мог бы купить другое имение, — все-таки завершила я.
Дагмер почему-то саркастически ухмыльнулся, как будто несогласный со мной. И я вспомнила, как однажды он обмолвился о том, что знает, по какой причине моему отцу так срочно потребовались деньги. Правда, тему эту так и не продолжил.
— Ты со мной не согласен? — спросила я.
Дагмер не успел ответить. В этот момент откуда-то сверху послышалось гневное:
