- Естественно! - воскликнула я. - А то меня еще, не приведи Богиня, выгонят из конкурса. Так сказать, за сомнения в благопристойном поведении.
- Кстати о конкурсе, - мягко напомнил Ивар. - Если кое-кто не поторопится, то проблемы действительно могут возникнуть. Нехорошо опаздывать на первое испытание.
Я понятливо кивнула и тут же вышла в коридор. Захлопнула за собой дверь и приказала Ивару:
- Веди!
Тот сдавленно фыркнул, как будто в последний момент удержавшись от смешка. Но ничего не сказал. Лишь с легким полупоклоном протянул мне руку.
Я послушно положила ладонь на его локоть. Ну что же, будем надеяться, меня не выкинут из дворца после первого же испытания. Я вчера только введение в реферате успела написать.
Как оказалось, соревнование проходило в том же зале, что и церемония открытия. Зал, как и накануне, оказался переполнен. Правда, многие девушки выглядели слегка... потрепанными, что ли.
Я удивленно хмыкнула, мазнув взглядом по хмурым лицам собравшихся. Даже искусный макияж не мог скрыть темные круги под глазами и посеревшую кожу. Что это с ними? В библиотеке вчера я была одна. Где в таком случае развлекались остальные?
- Я уже говорил тебе, что шампанское из императорских подвалов воистину чудесное? - шепнул Ивар, склонив ко мне голову. - Как видишь, многие конкурсантки вчера по достоинству оценили его мягкий вкус. Впрочем, я их понимаю. Когда еще доведется попробовать игристое вино, одна бутылка которого стоит больше сотни золотых.
Я сдавленно кашлянула, услышав про стоимость отвергнутого вчера напитка.
Сотня золотых? Эх, знала бы я об этом вчера!
- Жалеешь, что не распробовала вчера шампанское? – с иронией поинтересовался Ивар, заметив, как я переменилась в лице.
- Жалею, что не стащила вчера под шумок парочку-тройку бутылок, - честно ответила я. – Тогда мне не надо было бы переживать по поводу конкурса. Напротив, выгнали бы меня – и невелика беда, как говорится. Этим вином я бы оплатила себе абонемент в городской библиотеке с неограниченным доступом к нужной литературе.
- Кто о чем, а ты все об одном. – Ивар недовольно цокнул языком. – Пожалуй, я впервые встретил настолько целеустремленную особу.
- Спасибо за комплимент. – Я подарила ему широкую улыбку и все внимание устремила на происходящее в зале.
Ну, и когда начнется сие незабываемое действо? Такое чувство, будто Маверик, который и сегодня играл роль распорядителя, чего-то ждет.
Краем глаза я уловила какое-то движение. Посмотрела на Ивара, стоящего с той стороны, но тот уже замер, с отсутствующей улыбкой устремив взгляд куда-то в потолок.
Хм-м, странно. Я бы могла поклясться, что он кивнул Маверику, как будто отдавая ему безмолвный приказ. Но если это так, то я явно недооцениваю роль Ивара в организации конкурса. Неужели соревнование бы не началось без его присутствия?
Продолжить свои размышления не успела. В этот момент Маверик быстро взбежал на возвышение и внушительно откашлялся. Дождался, когда в зале стихнут последние перешептывания, после чего громко провозгласил:
- Доброе утро, прелестные конкурсантки! Прошу извинить меня за небольшую техническую задержку. Уверяю вас, остались считанные мгновения до начала первого испытания.
- А где император? – выкрикнул кто-то из зала. – Он не придет?
- Поверьте, его величество внимательно наблюдает за всем происходящим. – Маверик расплылся в снисходительной ухмылке. – То, что вы его не видите, еще не значит, что он не присутствует.
Загадочное утверждение. И я с любопытством принялась озираться, силясь понять, где же спрятался император. Впрочем, почти сразу отказалась от этого бесперспективного занятия. Подходящих мест для этого в зале предостаточно. Вон сколько колонн. Да и галерея, идущая вдоль второго этажа, тоже привлекает свое внимание. Она как раз неосвещена. Поди рассмотри, не притаился ли там кто.
- Прежде чем объявить о начале испытания, позвольте огласить правила конкурса, - продолжил тем временем Маверик, переждав взволнованный шепоток, прокатившийся по залу после его сообщения. – В этом году они немного изменились по сравнению с предыдущими.
И опять по залу прошел негромкий недовольный ропот.
- Естественно, смысл соревнования остался прежним, - чуть повысил голос Маверик, торопясь успокоить присутствующих. – Главное в конкурсе – это отбор. Лишь одна из вас удостоится высочайшего приза – ужина с императором. А возможно, именно эта счастливица и станет новой императрицей Олеора. Но если в прошлые годы все участницы жили во дворце месяц, и решение император принимал по совокупности пройденных испытаний, то теперь все будет иначе. – Сделал паузу и обвел зал насмешливым взором.
В этот момент царила такая всеобщая тишина, что я слышала лишь собственное дыхание и размеренный ритм своего сердца. Хорошо, что я уже знаю, чем завершится речь Маверика. А то от волнения сейчас бы приплясывала на месте.
Маверик, вдоволь насладившись произведенным эффектом, тихо завершил:
- Не бывает соревнований без проигравших. И после каждого этапа отбора эти проигравшие будут вынуждены покинуть во дворец.
А вот теперь в зале поднялся настоящий гвалт возмущения. Многие заговорили в полный голос, пытаясь выплеснуть свое негодования. Ближайшая ко мне светловолосая девушка в небесно-синем наряде гневно топнула туфелькой на высоком каблуке.
- Какое безобразие! – воскликнула она, обращаясь, по всей видимости, ко мне. – Нет, вы только подумайте! Неужели император такой жлоб?
- Жлоб? – изумленно переспросила я.
Интересно, откуда последовал такой неожиданный вывод?
- Ну как же?! – рассерженно фыркнула прехорошенькая блондинка. – По всей видимости, ему просто показалось слишком накладно содержать всех нас месяц. Вот он и решил как можно быстрее уменьшить число участниц.
- Не думаю, что императора волнуют такие мелочи, - подал голос Ивар. - Вряд ли несколько десятков девушек за месяц съедят и выпьют столько, что императорская казна обеднеет.
- А тебя вообще не спрашивали, - огрызнулась девушка, смерив Ивара уничижительным взглядом. – С каких пор слугам разрешено вмешиваться в чужие разговоры?
Карие глаза Ивара потемнели и словно заледенели изнутри. И я невольно попятилась. Ох, сдается, зря девица сказала это. От фигуры Ивара вдруг повеяло такой силой, что мне нестерпимо захотелось развернуться и рвануть куда подальше отсюда.
Но почти сразу наваждение схлынуло, как будто его и не было.
- Простите, - чуть слышно шепнул Ивар, виновато склонив голову.
- То-то же, - победно фыркнула девица. – Будут тут еще всякие голос подавать, когда их не спрашивали.
И вновь все свое внимание обратила на Маверика, который спокойно дожидался, когда стихнет шум после его заявления.
А я в свою очередь нахмурилась, глядя на Ивара.
Он ведь не слуга. Точнее сказать, он, возможно, и слуга, но явно рангом повыше обычных мальчиков на побегушках. Более того, он имеет доступ к самому императору. В этом-то уж точно сомневаться не приходиться. Тогда почему он не осадил вредную девицу? Почему не заставил ее замолчать, а предпочел отступить?
Можно было бы предположить, что Ивар испугался. Но нет, я была уверена, что это не так. По-моему, если бы он захотел – то блондинка вылетела бы из зала вперед собственного визга. Такое чувство, будто он слишком вжился в роль и очень не хочет привлекать к себе излишнего внимания.
Но почему? И, во имя Богини, кто он такой-то?
- Ты во мне дыру проглядишь, Шиара, - пошутил Ивар, перехватив мой взгляд. – Что-то случилось?
Я многозначительно посмотрела на блондинку, которая презрительно хмурилась и капризно дула губы, глядя на возвышение в ожидании продолжения. Затем перевела взгляд на Ивара и выжидающе вскинула бровь.
- Иногда мудрость заключается в том, чтобы вовремя отступить, - мягко сказал он, без особых проблем разгадав смысл моей пантомимы. – Ненужные ссоры… утомляют.
Красиво сказано. И все-таки я была уверена, что Ивар что-то недоговаривает.
Ладно, я еще выясню это. Если, конечно, мне повезет остаться во дворце после испытания.
Между тем шум в зале потихоньку стих, и Маверик вновь оживился. Торжественно вздел руки, призывая к тишине.
- Император понимает ваше недовольство, - громко сказал он. – Поэтому первое испытание будет носить чисто символическое значение. Он не сомневается, что все вы без проблем его пройдете.
Хм-м, начало радует. Правда, что-то мне подсказывает, что в действительности все будет обстоять далеко не так радужно.
- Избранница императора должна быть чистой душой и телом, - продолжил Маверик. – Вспомните, что белый наряд новобрачной символизирует ее невинность. Поэтому, прекраснейшие из прекраснейших, испытание будет заключаться именно в проверке вашей целомудренности и благочестии.
Я приоткрыла рот в немом возмущении. То есть как это? Нас тут лишать девственности, что ли, начнут? А кто будет проводить сие мероприятие? Боюсь, Маверик со всеми явно не справится. Он, конечно, мужчина молодой, но силенок на такой подвиг у него вряд ли хватит. Тут девиц-то не менее сотни. И потом, лично я намерена сопротивляться до последнего. Не до того я на отбор всеми правдами и неправдами силилась попасть, чтобы послужить здесь утехой какому-то там юнцу.
В зале после заявления Маверика воцарилась настолько полная и всеобъемлющая тишина, что у меня аж в ушах зазвенело. По всей видимости, остальные участницы конкурса тоже не смели поверить услышанному.
- Вносите, - важно приказал Маверик слугам. Затем, обращаясь уже к залу, добавил: - Служители храма Богини, что находится на Дворцовой площади, любезно согласились предоставить в распоряжение императору на один день ритуальный камень из зала жертвоприношений. По преданиям, именно на нем молилась Богиня, когда рогатый бог сражался с ее мужем за право властвовать миром. В него впиталась ее кровь из стертых коленей и ее слезы.
Маверик сделал паузу и посмотрел в сторону дверей.
Я тоже обернулась к ним, сгорая от любопытства.
Неужели я сейчас увижу столь легендарный предмет? Ох, да все мои подруги умрут от зависти, когда узнают, чему я стала свидетельницей!
Между тем пятеро мужчин, кряхтя от натуги, внесли в зал плоский длинный камень, более всего напоминающий обломок обычной скалы. Правда, удивило меня то, что руки слуг были в толстых кожаных перчатках, а от самого камня исходило едва заметное призрачное свечение.
- Мужчинам запрещено прикасаться к нему, - благоговейным шепотом выдохнул Маверик, когда камень осторожно уложили перед возвышением, на котором он стоял. Даже со своего места я слышала, с каким облегчением вздохнули слуги, избавившись от своей ноши. И эта пятерка поторопилась отойти подальше, тогда как Маверик продолжал: - Говорят, что нечестивца, осмелившегося на это, ждет немедленная и страшная гибель. Его испепелит на месте небесный огонь божественной ярости. По отношению к женщинам запрет не так суров. Любая может притронуться к камню, на котором Богиня вымолила спасение для мужа. Но только та, кто чиста и невинна душой и телом, получит благословение небес. Сама Богиня запечатлеет на ее челе поцелуй. Если же до камня коснется та, кто уже познала мужскую ласку, то она обожжется. Не сильно, но ощутимо.
И Маверик замолчал, с горделивой улыбкой оглядев притихший зал.
Впрочем, тишина после его речи стояла недолгая. Почти сразу все присутствующие взорвались в криках негодования.
- Безобразие! - первой возопила блондинка, которая недавно поставила Ивара на место. - Это не испытание, а настоящий позор!
- Вот-вот! - вторили ей с другого конца зала. - То есть мы, благородные дочери благородных семейств, должны перед глазами слуг демонстрировать свою невинность?
Кричали еще многие и многое. Маверик никого не перебивал. Он терпеливо стоял на своем месте, задумчиво заложив руки за спину и устремив отсутствующий взгляд поверх бушующей толпы.
В этот момент я восхитилась его выдержкой. Пожалуй, я недооценивала характер распорядителя прежде. Точнее, оценила лишь его упрямство, которое воистину было под стать моему. Но сейчас он был похож на каменное изваяние, на лице которого не отражалось и тени эмоций.
Наконец, девушки стали стихать, не получая никакой реакции на свое возмущение, и Маверик вновь оживился.
- Уважаемые гостьи дворца, - с откровенной насмешкой произнес он, - поверьте, никто не смеет вас заставить пройти это испытание. Если вы считаете, что оно каким-либо образом унижает ваше достоинство - то что же. Это ваше право. Можете отправляться в свои комнаты и собирать вещи. Вскоре вас доставят домой. И каждой выбывшей участнице император в знак своей горячей признательности и извинения подарит по золотому браслету.
В зале опять послышались отдельные возмущенные выкрики, но Маверик опять умудрился удивить меня. Он выпрямился еще сильнее, хотя это казалось невозможным, и сурово обронил:
- И все на этом! Суть испытания озвучена. Император своих решений не меняет.
После чего вновь замер, не удостаивая более собравшихся и взглядом.
- Драматичный момент, не правда ли? - с сарказмом проговорил Ивар.
Вокруг царил такой шум, что ему пришлось наклониться ко мне вплотную, иначе я бы не услышала и слова.
- Почему все настолько возмущены? - вопросом на вопрос ответила я, с интересом наблюдая за воцарившимся вокруг бедламом.
- Ну, не все. - Ивар пожал плечами. - Далеко не все. Возмущены только те, кто знают, что не пройдут испытание.
Я с любопытством посмотрела на уже знакомую блондинку. Раскрасневшаяся, она чуть ли не рыдала в полный голос, с настоящим отчаянием выдирая из высокой прически шпильки.
Другими словами, многие из конкурсанток не девственницы. В принципе, ничего удивительного в этом нет. В отборе имеют право принимать участие девушки до двадцати пяти лет. Главные условия: наличие согласия родителей, отсутствие детей и бывших мужей. Сейчас многие торопятся распробовать все радости плотской любви до свадебного обряда.
Но я понимала требование императора. Он же правитель целой страны! Избранник богов! Конечно, он желает стать для своей избранницы первым во всех смыслах. А то вдруг окажется не лучшим.
- Почему ты улыбаешься? - поинтересовался Ивар.
- Да так, - уклончиво отозвалась я, мудро решив не рассказывать о своих соображениях.
Нет, пожалуй, откровенничать на подобные темы лучше не стоит. А то меня и обвинить в оскорблении его императорского величества могут.
- И все-таки? - продолжал настаивать Ивар. - Уж больно лицо у тебя хитрое. Шепни по секрету, что тебя так развеселило?
Я негромко хихикнула. А впрочем - почему бы и нет?
- Только никому не рассказывай, - попросила я Ивара, послушно пристав на цыпочки и потянувшись к его уху. - И это не относится к императору, просто... Так, мысли вслух, можно сказать. Наверное, мужчины, для которых невинность избранницы является основополагающим при выборе, очень неуверенны в себе.
- С какой стати такой вывод? - с легкой ноткой обиды осведомился Ивар.
Странно, такое чувство, будто он принял мое высказывание слишком близко к сердцу.
- Это же очевидно! – Я всплеснула руками, пораженная, что надлежит объяснять настолько элементарные выводы. – По моему мнению, они боятся конкуренции. Если нет возможности сравнивать, то по определению станешь самым-самым.
- Кстати о конкурсе, - мягко напомнил Ивар. - Если кое-кто не поторопится, то проблемы действительно могут возникнуть. Нехорошо опаздывать на первое испытание.
Я понятливо кивнула и тут же вышла в коридор. Захлопнула за собой дверь и приказала Ивару:
- Веди!
Тот сдавленно фыркнул, как будто в последний момент удержавшись от смешка. Но ничего не сказал. Лишь с легким полупоклоном протянул мне руку.
Я послушно положила ладонь на его локоть. Ну что же, будем надеяться, меня не выкинут из дворца после первого же испытания. Я вчера только введение в реферате успела написать.
Как оказалось, соревнование проходило в том же зале, что и церемония открытия. Зал, как и накануне, оказался переполнен. Правда, многие девушки выглядели слегка... потрепанными, что ли.
Я удивленно хмыкнула, мазнув взглядом по хмурым лицам собравшихся. Даже искусный макияж не мог скрыть темные круги под глазами и посеревшую кожу. Что это с ними? В библиотеке вчера я была одна. Где в таком случае развлекались остальные?
- Я уже говорил тебе, что шампанское из императорских подвалов воистину чудесное? - шепнул Ивар, склонив ко мне голову. - Как видишь, многие конкурсантки вчера по достоинству оценили его мягкий вкус. Впрочем, я их понимаю. Когда еще доведется попробовать игристое вино, одна бутылка которого стоит больше сотни золотых.
Я сдавленно кашлянула, услышав про стоимость отвергнутого вчера напитка.
Сотня золотых? Эх, знала бы я об этом вчера!
- Жалеешь, что не распробовала вчера шампанское? – с иронией поинтересовался Ивар, заметив, как я переменилась в лице.
- Жалею, что не стащила вчера под шумок парочку-тройку бутылок, - честно ответила я. – Тогда мне не надо было бы переживать по поводу конкурса. Напротив, выгнали бы меня – и невелика беда, как говорится. Этим вином я бы оплатила себе абонемент в городской библиотеке с неограниченным доступом к нужной литературе.
- Кто о чем, а ты все об одном. – Ивар недовольно цокнул языком. – Пожалуй, я впервые встретил настолько целеустремленную особу.
- Спасибо за комплимент. – Я подарила ему широкую улыбку и все внимание устремила на происходящее в зале.
Ну, и когда начнется сие незабываемое действо? Такое чувство, будто Маверик, который и сегодня играл роль распорядителя, чего-то ждет.
Краем глаза я уловила какое-то движение. Посмотрела на Ивара, стоящего с той стороны, но тот уже замер, с отсутствующей улыбкой устремив взгляд куда-то в потолок.
Хм-м, странно. Я бы могла поклясться, что он кивнул Маверику, как будто отдавая ему безмолвный приказ. Но если это так, то я явно недооцениваю роль Ивара в организации конкурса. Неужели соревнование бы не началось без его присутствия?
Продолжить свои размышления не успела. В этот момент Маверик быстро взбежал на возвышение и внушительно откашлялся. Дождался, когда в зале стихнут последние перешептывания, после чего громко провозгласил:
- Доброе утро, прелестные конкурсантки! Прошу извинить меня за небольшую техническую задержку. Уверяю вас, остались считанные мгновения до начала первого испытания.
- А где император? – выкрикнул кто-то из зала. – Он не придет?
- Поверьте, его величество внимательно наблюдает за всем происходящим. – Маверик расплылся в снисходительной ухмылке. – То, что вы его не видите, еще не значит, что он не присутствует.
Загадочное утверждение. И я с любопытством принялась озираться, силясь понять, где же спрятался император. Впрочем, почти сразу отказалась от этого бесперспективного занятия. Подходящих мест для этого в зале предостаточно. Вон сколько колонн. Да и галерея, идущая вдоль второго этажа, тоже привлекает свое внимание. Она как раз неосвещена. Поди рассмотри, не притаился ли там кто.
- Прежде чем объявить о начале испытания, позвольте огласить правила конкурса, - продолжил тем временем Маверик, переждав взволнованный шепоток, прокатившийся по залу после его сообщения. – В этом году они немного изменились по сравнению с предыдущими.
И опять по залу прошел негромкий недовольный ропот.
- Естественно, смысл соревнования остался прежним, - чуть повысил голос Маверик, торопясь успокоить присутствующих. – Главное в конкурсе – это отбор. Лишь одна из вас удостоится высочайшего приза – ужина с императором. А возможно, именно эта счастливица и станет новой императрицей Олеора. Но если в прошлые годы все участницы жили во дворце месяц, и решение император принимал по совокупности пройденных испытаний, то теперь все будет иначе. – Сделал паузу и обвел зал насмешливым взором.
В этот момент царила такая всеобщая тишина, что я слышала лишь собственное дыхание и размеренный ритм своего сердца. Хорошо, что я уже знаю, чем завершится речь Маверика. А то от волнения сейчас бы приплясывала на месте.
Маверик, вдоволь насладившись произведенным эффектом, тихо завершил:
- Не бывает соревнований без проигравших. И после каждого этапа отбора эти проигравшие будут вынуждены покинуть во дворец.
А вот теперь в зале поднялся настоящий гвалт возмущения. Многие заговорили в полный голос, пытаясь выплеснуть свое негодования. Ближайшая ко мне светловолосая девушка в небесно-синем наряде гневно топнула туфелькой на высоком каблуке.
- Какое безобразие! – воскликнула она, обращаясь, по всей видимости, ко мне. – Нет, вы только подумайте! Неужели император такой жлоб?
- Жлоб? – изумленно переспросила я.
Интересно, откуда последовал такой неожиданный вывод?
- Ну как же?! – рассерженно фыркнула прехорошенькая блондинка. – По всей видимости, ему просто показалось слишком накладно содержать всех нас месяц. Вот он и решил как можно быстрее уменьшить число участниц.
- Не думаю, что императора волнуют такие мелочи, - подал голос Ивар. - Вряд ли несколько десятков девушек за месяц съедят и выпьют столько, что императорская казна обеднеет.
- А тебя вообще не спрашивали, - огрызнулась девушка, смерив Ивара уничижительным взглядом. – С каких пор слугам разрешено вмешиваться в чужие разговоры?
Карие глаза Ивара потемнели и словно заледенели изнутри. И я невольно попятилась. Ох, сдается, зря девица сказала это. От фигуры Ивара вдруг повеяло такой силой, что мне нестерпимо захотелось развернуться и рвануть куда подальше отсюда.
Но почти сразу наваждение схлынуло, как будто его и не было.
- Простите, - чуть слышно шепнул Ивар, виновато склонив голову.
- То-то же, - победно фыркнула девица. – Будут тут еще всякие голос подавать, когда их не спрашивали.
И вновь все свое внимание обратила на Маверика, который спокойно дожидался, когда стихнет шум после его заявления.
А я в свою очередь нахмурилась, глядя на Ивара.
Он ведь не слуга. Точнее сказать, он, возможно, и слуга, но явно рангом повыше обычных мальчиков на побегушках. Более того, он имеет доступ к самому императору. В этом-то уж точно сомневаться не приходиться. Тогда почему он не осадил вредную девицу? Почему не заставил ее замолчать, а предпочел отступить?
Можно было бы предположить, что Ивар испугался. Но нет, я была уверена, что это не так. По-моему, если бы он захотел – то блондинка вылетела бы из зала вперед собственного визга. Такое чувство, будто он слишком вжился в роль и очень не хочет привлекать к себе излишнего внимания.
Но почему? И, во имя Богини, кто он такой-то?
- Ты во мне дыру проглядишь, Шиара, - пошутил Ивар, перехватив мой взгляд. – Что-то случилось?
Я многозначительно посмотрела на блондинку, которая презрительно хмурилась и капризно дула губы, глядя на возвышение в ожидании продолжения. Затем перевела взгляд на Ивара и выжидающе вскинула бровь.
- Иногда мудрость заключается в том, чтобы вовремя отступить, - мягко сказал он, без особых проблем разгадав смысл моей пантомимы. – Ненужные ссоры… утомляют.
Красиво сказано. И все-таки я была уверена, что Ивар что-то недоговаривает.
Ладно, я еще выясню это. Если, конечно, мне повезет остаться во дворце после испытания.
Между тем шум в зале потихоньку стих, и Маверик вновь оживился. Торжественно вздел руки, призывая к тишине.
- Император понимает ваше недовольство, - громко сказал он. – Поэтому первое испытание будет носить чисто символическое значение. Он не сомневается, что все вы без проблем его пройдете.
Хм-м, начало радует. Правда, что-то мне подсказывает, что в действительности все будет обстоять далеко не так радужно.
- Избранница императора должна быть чистой душой и телом, - продолжил Маверик. – Вспомните, что белый наряд новобрачной символизирует ее невинность. Поэтому, прекраснейшие из прекраснейших, испытание будет заключаться именно в проверке вашей целомудренности и благочестии.
Я приоткрыла рот в немом возмущении. То есть как это? Нас тут лишать девственности, что ли, начнут? А кто будет проводить сие мероприятие? Боюсь, Маверик со всеми явно не справится. Он, конечно, мужчина молодой, но силенок на такой подвиг у него вряд ли хватит. Тут девиц-то не менее сотни. И потом, лично я намерена сопротивляться до последнего. Не до того я на отбор всеми правдами и неправдами силилась попасть, чтобы послужить здесь утехой какому-то там юнцу.
В зале после заявления Маверика воцарилась настолько полная и всеобъемлющая тишина, что у меня аж в ушах зазвенело. По всей видимости, остальные участницы конкурса тоже не смели поверить услышанному.
- Вносите, - важно приказал Маверик слугам. Затем, обращаясь уже к залу, добавил: - Служители храма Богини, что находится на Дворцовой площади, любезно согласились предоставить в распоряжение императору на один день ритуальный камень из зала жертвоприношений. По преданиям, именно на нем молилась Богиня, когда рогатый бог сражался с ее мужем за право властвовать миром. В него впиталась ее кровь из стертых коленей и ее слезы.
Маверик сделал паузу и посмотрел в сторону дверей.
Я тоже обернулась к ним, сгорая от любопытства.
Неужели я сейчас увижу столь легендарный предмет? Ох, да все мои подруги умрут от зависти, когда узнают, чему я стала свидетельницей!
Между тем пятеро мужчин, кряхтя от натуги, внесли в зал плоский длинный камень, более всего напоминающий обломок обычной скалы. Правда, удивило меня то, что руки слуг были в толстых кожаных перчатках, а от самого камня исходило едва заметное призрачное свечение.
- Мужчинам запрещено прикасаться к нему, - благоговейным шепотом выдохнул Маверик, когда камень осторожно уложили перед возвышением, на котором он стоял. Даже со своего места я слышала, с каким облегчением вздохнули слуги, избавившись от своей ноши. И эта пятерка поторопилась отойти подальше, тогда как Маверик продолжал: - Говорят, что нечестивца, осмелившегося на это, ждет немедленная и страшная гибель. Его испепелит на месте небесный огонь божественной ярости. По отношению к женщинам запрет не так суров. Любая может притронуться к камню, на котором Богиня вымолила спасение для мужа. Но только та, кто чиста и невинна душой и телом, получит благословение небес. Сама Богиня запечатлеет на ее челе поцелуй. Если же до камня коснется та, кто уже познала мужскую ласку, то она обожжется. Не сильно, но ощутимо.
И Маверик замолчал, с горделивой улыбкой оглядев притихший зал.
Впрочем, тишина после его речи стояла недолгая. Почти сразу все присутствующие взорвались в криках негодования.
- Безобразие! - первой возопила блондинка, которая недавно поставила Ивара на место. - Это не испытание, а настоящий позор!
- Вот-вот! - вторили ей с другого конца зала. - То есть мы, благородные дочери благородных семейств, должны перед глазами слуг демонстрировать свою невинность?
Кричали еще многие и многое. Маверик никого не перебивал. Он терпеливо стоял на своем месте, задумчиво заложив руки за спину и устремив отсутствующий взгляд поверх бушующей толпы.
В этот момент я восхитилась его выдержкой. Пожалуй, я недооценивала характер распорядителя прежде. Точнее, оценила лишь его упрямство, которое воистину было под стать моему. Но сейчас он был похож на каменное изваяние, на лице которого не отражалось и тени эмоций.
Наконец, девушки стали стихать, не получая никакой реакции на свое возмущение, и Маверик вновь оживился.
- Уважаемые гостьи дворца, - с откровенной насмешкой произнес он, - поверьте, никто не смеет вас заставить пройти это испытание. Если вы считаете, что оно каким-либо образом унижает ваше достоинство - то что же. Это ваше право. Можете отправляться в свои комнаты и собирать вещи. Вскоре вас доставят домой. И каждой выбывшей участнице император в знак своей горячей признательности и извинения подарит по золотому браслету.
В зале опять послышались отдельные возмущенные выкрики, но Маверик опять умудрился удивить меня. Он выпрямился еще сильнее, хотя это казалось невозможным, и сурово обронил:
- И все на этом! Суть испытания озвучена. Император своих решений не меняет.
После чего вновь замер, не удостаивая более собравшихся и взглядом.
- Драматичный момент, не правда ли? - с сарказмом проговорил Ивар.
Вокруг царил такой шум, что ему пришлось наклониться ко мне вплотную, иначе я бы не услышала и слова.
- Почему все настолько возмущены? - вопросом на вопрос ответила я, с интересом наблюдая за воцарившимся вокруг бедламом.
- Ну, не все. - Ивар пожал плечами. - Далеко не все. Возмущены только те, кто знают, что не пройдут испытание.
Я с любопытством посмотрела на уже знакомую блондинку. Раскрасневшаяся, она чуть ли не рыдала в полный голос, с настоящим отчаянием выдирая из высокой прически шпильки.
Другими словами, многие из конкурсанток не девственницы. В принципе, ничего удивительного в этом нет. В отборе имеют право принимать участие девушки до двадцати пяти лет. Главные условия: наличие согласия родителей, отсутствие детей и бывших мужей. Сейчас многие торопятся распробовать все радости плотской любви до свадебного обряда.
Но я понимала требование императора. Он же правитель целой страны! Избранник богов! Конечно, он желает стать для своей избранницы первым во всех смыслах. А то вдруг окажется не лучшим.
- Почему ты улыбаешься? - поинтересовался Ивар.
- Да так, - уклончиво отозвалась я, мудро решив не рассказывать о своих соображениях.
Нет, пожалуй, откровенничать на подобные темы лучше не стоит. А то меня и обвинить в оскорблении его императорского величества могут.
- И все-таки? - продолжал настаивать Ивар. - Уж больно лицо у тебя хитрое. Шепни по секрету, что тебя так развеселило?
Я негромко хихикнула. А впрочем - почему бы и нет?
- Только никому не рассказывай, - попросила я Ивара, послушно пристав на цыпочки и потянувшись к его уху. - И это не относится к императору, просто... Так, мысли вслух, можно сказать. Наверное, мужчины, для которых невинность избранницы является основополагающим при выборе, очень неуверенны в себе.
- С какой стати такой вывод? - с легкой ноткой обиды осведомился Ивар.
Странно, такое чувство, будто он принял мое высказывание слишком близко к сердцу.
- Это же очевидно! – Я всплеснула руками, пораженная, что надлежит объяснять настолько элементарные выводы. – По моему мнению, они боятся конкуренции. Если нет возможности сравнивать, то по определению станешь самым-самым.
