Правда, я тут же пожалела о своих откровениях. Ивар вдруг помрачнел, глубокая вертикальная морщина прорезала его переносицу, а вокруг рта вдруг появились неприятные жесткие складки.
Ох, все-таки ляпнула я лишнего. Недаром отец так часто говаривал, что главный мой враг – мой язык.
- В действительности все обстоит иначе, Шиара, - чуть ли не по слогам процедил Ивар. – Понятное дело, никаких сравнений император не боится. Глупость несусветная! Как тебе это вообще в голову пришло? Но его свадьба будет сродни государственному празднику. На это событие явится множество народа. Даже соседние страны пришлют своих представителей. А одним из этапов свадебного ритуала как раз и является принесение невестой клятвы верности на этом камне. Это не император придумал. Так было заведено испокон веков. И не в силах правителя нарушить традицию, хотя, поверь, он сам далеко не в восторге от нее. А теперь представь, какой скандал разразится, если окажется, что его избранница не в силах выполнить это. Да император же окажется посмешищем в глазах всех окружающих на долгие годы!
В голосе Ивара вдруг прорезалась ярость. Да такая, что я испуганно втянула голову в плечи.
Ого, как его проняло-то! Такое чувство, будто Ивара неимоверно злят все эти традиции. Хотя… Если он настолько приближенная к императору особа, то это можно понять. Наверняка ему самому приходится несладко из-за необходимости следовать древним обычаям.
- Ясно, - пробормотала я, уже жалея, что посвятила собеседника в свои рассуждения.
Ивар глубоко вздохнул – и неожиданно успокоился. Разгладились морщины на его лице, на дне зрачков опять заплясали лукавые огоньки.
- Умеешь же ты выводить людей из себя, Шиара, - негромко пожаловался он. – Настоящий талант.
Я предпочла проигнорировать столь сомнительный комплимент. В самом деле, не благодарить ведь за него.
За время нашего недолгого обмена репликами девушки, присутствующие в зале, окончательно успокоились. Кстати, далеко не все восприняли объявление о сути испытания с отчаянием. Большинство стояло совершенно смирно, с высокомерным презрением поглядывая на соперниц, которые громче остальных высказывали возмущение.
- Приступим, пожалуй, - произнес Маверик. – Девушки, подходите к камню по одному. Вам достаточно будет встать на него босыми ногами, как это происходит во время свадебного ритуала. Прошедших испытание слуги немедленно проводят в обеденный зал, где вас ждут закуски и вино. После этого вас ожидает экскурсия по дворцу. И свободное время до вечера, когда мы вновь соберемся здесь для объявления нового этапа отбора. Но вы вправе отказаться от испытания без объявления причин. И в течение часа вас отправят домой с щедрыми подарками.
- Я буду жаловаться отцу! – громко выкрикнула блондинка, которая к этому моменту окончательно растерзала свою прическу от волнения. – Это безобразие! Мы вам – не живой товар!
Круто развернулась на каблуках и прошествовала к выходу. За ней потянулись еще девушки, на все лады высказывая негодование от сути состязания.
Я скептически хмыкнула, проводив их взглядом. Хорошо, конечно, прозвучало. Но, увы, мы именно что живой товар. Точнее, согласились им быть, когда записались на конкурс. Но, с другой стороны, блондинка красиво вышло из сложившейся непростой ситуации. Что-то подсказывает мне, что испытание она все равно бы не прошла. Уж лучше добровольно покинуть конкурс, выставив себя бунтаркой, чем потом лечить ожоги. А раны, нанесенные магией, заживают очень долго и очень мучительно.
Никто не сделал попытку удержать девушек. Мгновение, другое – и ряды конкурсанток значительно поредели.
- Ты остаешься? – лукаво спросил у меня Ивар.
Я покосилась на него, уловив в его голосе нотки облегчения. Почему он так радуется? Ему-то не должно быть никакого дела до того, пройду я или нет испытание.
Между тем к камню вышла первая девушка, которая стояла ближе всех к возвышению. Пухленькая, темноволосая, она была затянута в узкое зеленое бархатное платье явно на пару размеров меньше, чем требовалось. Швы опасно трещали при каждом ее движении, а необъятная грудь, стиснутая корсетом, лезла наверх, подобно перестоявшему тесту.
Скинув туфли, девушка важно ступила на камень, воспользовавшись помощью слуги, который любезно подал ей руку.
Мгновение – и ее фигуру скрыло мягкое белое свечение, схлынувшее так же резко, как и появившееся.
- Следующая, - провозгласил Маверик.
И испытание потянулось своим чередом.
Естественно, не обошлось и без неприятных происшествий. Так, например, не повезло роскошной брюнетке в ярко-алом шелковом наряде. Она не успела даже встать на камень. И это ее спасло, потому что призрачное свечение, окутывающее его, внезапно грозно заалело. Что-то громыхнуло, и несчастная с приглушенным стоном отпрянула.
К ней немедленно подбежал мужчина, стоявший чуть поодаль и внимательно следивший за ходом испытания. Нагнулся к ее ногам, и с его ладоней полился прохладный голубоватый свет.
Хм-м, интересно.
Я нахмурилась, наблюдая за этой сценой. По всему выходит, что это – придворный лекарь. В принципе, логично, что его позвали присутствовать при столь опасном состязании. Но кто тогда Ивар? Я вроде как пришла к выводу, что именно он является целителем, раз так неплохо разбирается в магии и вхож к императору.
Обернулась было к нему, желая в очередной раз спросить, какую же роль он играет при дворе. Правда, он наверняка опять отшутится или умело переведет разговор на другую тему. А в крайней случае – просто сделает вид, будто не услышал вопроса.
Но Ивара рядом больше не было. Воспользовавшись тем, что я отвлеклась на ход соревнования, он предпочел незаметно ретироваться.
Неужели ему неинтересно, как я справлюсь с испытанием? Даже обидно как-то.
После того, как громогласно стенающую страдалицу, ощутимо прихрамывающую на правую ногу, слуги осторожно вывели из зала, ряды конкурсанток поредели еще значительнее. Не менее десятка девушек добровольно покинули конкурс, даже не пытаясь приблизиться к заветному камню.
Наконец, настал и мой черед. Я неторопливо вышла к возвышению, на котором откровенно скучал Маверик, измученной улыбкой приветствуя каждую, кто проходил мимо его взгляда.
При виде меня распорядитель, однако, оживился. Выпрямился и уставился на меня с такой ехидной усмешкой, что мне невольно стало не по себе.
Почему он так смотрит на меня? Или надеется, что ритуальный камень сожжет меня заживо?
- Шиара Гретхольд, - мурлыкнул Маверик. – Ну что же вы застыли? Походите ближе, не бойтесь. Или же покиньте число конкурсанток.
Я с трудом подавила такое понятное желание покрутить пальцем у виска. И совсем необязательно было называть мое имя во всеуслышание. Остальные участницы подобной части не удостаивались.
И потом, я ни капли не боюсь. Но не могу же я оттолкнуть впереди стоящую соперницу. Никогда не любила тех, кто лезет без очереди.
В этот момент девушка важно спустилась с камня и отошла в сторону. И неожиданно я осознала, что все внимание слуг, следящих за ходом испытания, приковано ко мне.
Я невольно поежилась под перекрестием множества взглядов. И почему все эти люди на меня так уставились? Ну, волосы у меня слегка растрепанные, а платье слишком скромное по сравнению с нарядами остальных участниц. Но они глазеют так, как будто у меня на лбу рог вырос.
Я на всякий случай потрогала лоб. Да нет, нормально все. Пожала плечами, решительно скинула туфли и осторожно наступила на камень, проигнорировав протянутую руку слуги, помогающему девушкам взобраться на него.
К моему удивлению, камень был не холодный. Его поверхность приятно грела мои босые ступни. Но вокруг меня не торопилось расцветать белое колдовское пламя, знаменующее благополучное завершение испытания.
Время словно остановилось. Я видела, как Маверик изумленно вскинул бровь, должно быть, тоже не понимая причин странной задержки, как слуги начали перешептываться, кидая на меня косые взгляды.
И вдруг я взмыла в воздух. Неведомая сила осторожно приподняла меня над камнем. По коже забегали приятные мурашки, волосы взметнулись вверх. И искрящееся пламя приняло меня в свои объятия.
Никогда прежде я не чувствовала себя настолько счастливой. Казалось, будто я опять стала маленькой, и матушка ласково укачивает меня на руках, рассказывая сказку про отважного рыцаря и прекрасную принцессу.
Стоило мне так подумать, как невидимая рука бережно провела по моей макушке. И все закончилось. Так же медленно и плавно я опустилась вниз.
Я переступила босыми ногами, гадая, было ли все это или лишь почудилось мне.
Слуга, который чуть ранее помог мне взойти на камень, сейчас взирал на меня с каким-то священным трепетом во взоре. Поэтому спускаться пришлось тоже самой.
Я со всей возможной скоростью надела туфли. Выжидающе посмотрела на Маверика. Ну а дальше-то что?
- Поздравляю, - выдохнул он, выйдя из ступора. – Вас проводят к остальным конкурсанткам.
Но все то время, пока я шла к выходу из зала, я ощущала на себе его задумчивый оценивающий взгляд. Интересно, что же произошло во время испытания? Впрочем, куда важнее то, что я его все-таки прошла!
Естественно, я не собиралась долго оставаться в компании со своими подругами по несчастью. Ну, или по счастью – смотря с какой стороны посмотреть. Наскоро утолив первый голод и в очередной раз проигнорировав вино, которое разносили слуги, я уличила удобный момент и выскользнула в коридор. Благо, что никто не пытался меня остановить. Так, пора вспомнить, ради чего я вообще в эту авантюру ввязалась. Вдруг вечернее испытание окажется для меня последним? Хотя бы пару глав в реферате успеть написать.
Я осторожно закрыла за собой дверь, преисполненная благих намерений.
Сделала несколько шагов по коридору. И чуть не заорала в полный голос от ужаса, потому что на мое плечо внезапно опустилась чья-то тяжелая рука. Точнее, уже собралась закричать, но мгновением раньше чужая ладонь накрыла мой рот.
«Попалась, - промелькнуло в голове. – А ведь Ивар просил меня отказаться от прогулок в одиночестве».
- Ты опять не послушалась меня? – в этот момент раздался укоризненный знакомый голос. – Шиара, ты обещала мне никуда не ходить без сопровождения!
- Ивар! – возмущенно воскликнула я, благо, что тот как раз убрал ладонь с моего рта.
Обернулась и рассерженно стукнула кулаками его в грудь. Да так, что он даже попятился. Ух, как я зла на этого шутника!
- Я чуть от страха не умерла! – продолжила я. – А если бы у меня сердце остановилось от испуга?
- Это было бы крайне печально, - заверил меня Ивар. – Но гораздо печальнее будет, если ты окажешься следующей жертвой того, кто уже расправился с одной из участниц конкурса.
- Сейчас день, - возразила я.
- Позволь напомнить, что прошлое нападение произошло отнюдь не ночью, - парировал Ивар. Повелительно вскинул указательный палец, заметив, что я готова продолжить спор. Отрывисто спросил: - Ну и куда ты собралась? Ах да, дай угадаю. В библиотеку, верно?
- Угу, - буркнула я, не видя особых причин скрывать очевидное.
Ивар криво усмехнулся. Недовольно покачал головой.
- Мне надо заниматься, - принялась я оправдываться, почему-то чувствуя смутную вину. – Никто не знает, сколько еще мне повезет остаться во дворце. Необходимо использовать каждую секунду!
- Шиара, только благодаря мне ты получила разрешение на использование библиотеки, - сухо оборвал меня Ивар.
Я покаянно повесила голову, уже предчувствуя, что меня ожидает суровая отповедь.
- И я могу в любой момент забрать это разрешение, - вкрадчиво продолжил Ивар. – Одно мое слово – и Хареон не пустит тебя даже на порог.
Я жалобно скуксилась, более чем впечатленная угроза. Ой, это было бы ну очень обидно и некстати! Захлопала ресницами, силясь разжалобить сурового Ивара. Неужели он так поступить со мной? Но за что? Что такого я натворила?
- Если еще раз я увижу тебя одну в коридорах дворца, то пеняй на себя, - завершил он свою проникновенную речь. - Я сказал - ты услышала, Шиара. И я не шучу. Все ясно?
- Предельно, - хмуро отозвалась я.
Ивар неполную минуту испытующе смотрел на меня. Затем вздохнул и протянул мне руку.
- Ладно уж, давай провожу, - милостиво предложил он. - Ты права. До вечера ничего интересного не предвидится. Мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты в библиотеке. Как я уже успел убедиться, по доброй воле ты оттуда не уходишь. Никакой негодяй не посмеет напасть на тебя, если рядом будет Хареон.
Я обрадованно положила руку на его локоть. Ну хоть нотации читать перестал.
- Говорят, ты отличилась на испытании, - словно невзначай обронил Ивар, когда мы неторопливо отправились по коридору в сторону библиотеки.
- Как, опять? - Я от неожиданности едва не споткнулась. - Я же ничего не сделала! И ни с кем не спорила! Просто взошла на этот камень и спустилась.
- И ничего необычного в этот момент не произошло? - поинтересовался Ивар.
- Знаешь, для меня весь этот момент был необычный, - с сарказмом отозвалась я. - Прежде мне не доводилось прикасаться к предметам, которые хранят на себе отпечаток божьей воли.
- И все-таки, - упрямо повторил Ивар. - Что ты почувствовала в этот момент?
- Ну, мне было приятно, - призналась я. - Повеяло чем-то таким родным. Как будто я вновь стала маленькой. И матушка держит меня на руках и читает сказку. А потом кто-то словно поцеловал меня в волосы. Вот сюда прямо. - И я ткнула рукой себе в макушку.
- Вот, значит, как... - задумчиво протянул Ивар.
- А что произошло-то? - Я заинтересованно дернула его за рукав. - Знаешь, у Маверика был такой вид, будто он привидение перед собой увидел.
- Богиня даровала тебе частичку своей благодати, - спокойно сказал Ивар.
От такого известия я остановилась, как вкопанная.
Ивар сделал еще один шаг, потом, осознав, что я больше не следую за ним, обернулся ко мне.
- К-как благодати, какой благодати? - слегка заикаясь от волнения, переспросила я. - И что это значит?
Если честно, услышанное меня отнюдь не обрадовало. Не нужна мне никакая благодать! Неужели это значит, что я теперь обязана выйти замуж за императора?
- Не пугайся ты так, - со снисходительной усмешкой успокоил меня Ивар. - Напротив, радоваться надо. Мало кто удостаивается честью быть отмеченной самой Богиней!
- И что это значит? - с подозрением осведомилась я. - Надеюсь, я не должна буду уйти в монастырь, чтобы посвятить остаток жизни служению Богини?
- Нет, - заверил меня Ивар. - Не должна.
- И замуж за императора я не обязана выходить? - уточнила я.
- Конкурс только начался, - напомнил мне Ивар. - Но внимание императора ты безусловно привлекла.
- Демоны! - коротко ругнулась я, донельзя расстроенная этой новостью.
Ну вот, отсиделась в библиотеке, называется. А с другой стороны - ну что я могла сделать? Кто бы мог подумать, что какой-то камень такую подлую шутку со мной сыграет.
- Не переживай, ты привлекла внимание императора гораздо раньше, - со странным смешком сказал Ивар.
- Утешил, называется, - буркнула я.
Губы Ивара дрогнули, как будто он хотел что-то сказать. Но в последний момент мужчина передумал.
- Так что же означает это благословение? - упрямо повторила я вопрос. - Я теперь должна посвятить жизнь служению богам?
- Нет, - спокойно сказал Ивар.
Ох, все-таки ляпнула я лишнего. Недаром отец так часто говаривал, что главный мой враг – мой язык.
- В действительности все обстоит иначе, Шиара, - чуть ли не по слогам процедил Ивар. – Понятное дело, никаких сравнений император не боится. Глупость несусветная! Как тебе это вообще в голову пришло? Но его свадьба будет сродни государственному празднику. На это событие явится множество народа. Даже соседние страны пришлют своих представителей. А одним из этапов свадебного ритуала как раз и является принесение невестой клятвы верности на этом камне. Это не император придумал. Так было заведено испокон веков. И не в силах правителя нарушить традицию, хотя, поверь, он сам далеко не в восторге от нее. А теперь представь, какой скандал разразится, если окажется, что его избранница не в силах выполнить это. Да император же окажется посмешищем в глазах всех окружающих на долгие годы!
В голосе Ивара вдруг прорезалась ярость. Да такая, что я испуганно втянула голову в плечи.
Ого, как его проняло-то! Такое чувство, будто Ивара неимоверно злят все эти традиции. Хотя… Если он настолько приближенная к императору особа, то это можно понять. Наверняка ему самому приходится несладко из-за необходимости следовать древним обычаям.
- Ясно, - пробормотала я, уже жалея, что посвятила собеседника в свои рассуждения.
Ивар глубоко вздохнул – и неожиданно успокоился. Разгладились морщины на его лице, на дне зрачков опять заплясали лукавые огоньки.
- Умеешь же ты выводить людей из себя, Шиара, - негромко пожаловался он. – Настоящий талант.
Я предпочла проигнорировать столь сомнительный комплимент. В самом деле, не благодарить ведь за него.
За время нашего недолгого обмена репликами девушки, присутствующие в зале, окончательно успокоились. Кстати, далеко не все восприняли объявление о сути испытания с отчаянием. Большинство стояло совершенно смирно, с высокомерным презрением поглядывая на соперниц, которые громче остальных высказывали возмущение.
- Приступим, пожалуй, - произнес Маверик. – Девушки, подходите к камню по одному. Вам достаточно будет встать на него босыми ногами, как это происходит во время свадебного ритуала. Прошедших испытание слуги немедленно проводят в обеденный зал, где вас ждут закуски и вино. После этого вас ожидает экскурсия по дворцу. И свободное время до вечера, когда мы вновь соберемся здесь для объявления нового этапа отбора. Но вы вправе отказаться от испытания без объявления причин. И в течение часа вас отправят домой с щедрыми подарками.
- Я буду жаловаться отцу! – громко выкрикнула блондинка, которая к этому моменту окончательно растерзала свою прическу от волнения. – Это безобразие! Мы вам – не живой товар!
Круто развернулась на каблуках и прошествовала к выходу. За ней потянулись еще девушки, на все лады высказывая негодование от сути состязания.
Я скептически хмыкнула, проводив их взглядом. Хорошо, конечно, прозвучало. Но, увы, мы именно что живой товар. Точнее, согласились им быть, когда записались на конкурс. Но, с другой стороны, блондинка красиво вышло из сложившейся непростой ситуации. Что-то подсказывает мне, что испытание она все равно бы не прошла. Уж лучше добровольно покинуть конкурс, выставив себя бунтаркой, чем потом лечить ожоги. А раны, нанесенные магией, заживают очень долго и очень мучительно.
Никто не сделал попытку удержать девушек. Мгновение, другое – и ряды конкурсанток значительно поредели.
- Ты остаешься? – лукаво спросил у меня Ивар.
Я покосилась на него, уловив в его голосе нотки облегчения. Почему он так радуется? Ему-то не должно быть никакого дела до того, пройду я или нет испытание.
Между тем к камню вышла первая девушка, которая стояла ближе всех к возвышению. Пухленькая, темноволосая, она была затянута в узкое зеленое бархатное платье явно на пару размеров меньше, чем требовалось. Швы опасно трещали при каждом ее движении, а необъятная грудь, стиснутая корсетом, лезла наверх, подобно перестоявшему тесту.
Скинув туфли, девушка важно ступила на камень, воспользовавшись помощью слуги, который любезно подал ей руку.
Мгновение – и ее фигуру скрыло мягкое белое свечение, схлынувшее так же резко, как и появившееся.
- Следующая, - провозгласил Маверик.
И испытание потянулось своим чередом.
Естественно, не обошлось и без неприятных происшествий. Так, например, не повезло роскошной брюнетке в ярко-алом шелковом наряде. Она не успела даже встать на камень. И это ее спасло, потому что призрачное свечение, окутывающее его, внезапно грозно заалело. Что-то громыхнуло, и несчастная с приглушенным стоном отпрянула.
К ней немедленно подбежал мужчина, стоявший чуть поодаль и внимательно следивший за ходом испытания. Нагнулся к ее ногам, и с его ладоней полился прохладный голубоватый свет.
Хм-м, интересно.
Я нахмурилась, наблюдая за этой сценой. По всему выходит, что это – придворный лекарь. В принципе, логично, что его позвали присутствовать при столь опасном состязании. Но кто тогда Ивар? Я вроде как пришла к выводу, что именно он является целителем, раз так неплохо разбирается в магии и вхож к императору.
Обернулась было к нему, желая в очередной раз спросить, какую же роль он играет при дворе. Правда, он наверняка опять отшутится или умело переведет разговор на другую тему. А в крайней случае – просто сделает вид, будто не услышал вопроса.
Но Ивара рядом больше не было. Воспользовавшись тем, что я отвлеклась на ход соревнования, он предпочел незаметно ретироваться.
Неужели ему неинтересно, как я справлюсь с испытанием? Даже обидно как-то.
После того, как громогласно стенающую страдалицу, ощутимо прихрамывающую на правую ногу, слуги осторожно вывели из зала, ряды конкурсанток поредели еще значительнее. Не менее десятка девушек добровольно покинули конкурс, даже не пытаясь приблизиться к заветному камню.
Наконец, настал и мой черед. Я неторопливо вышла к возвышению, на котором откровенно скучал Маверик, измученной улыбкой приветствуя каждую, кто проходил мимо его взгляда.
При виде меня распорядитель, однако, оживился. Выпрямился и уставился на меня с такой ехидной усмешкой, что мне невольно стало не по себе.
Почему он так смотрит на меня? Или надеется, что ритуальный камень сожжет меня заживо?
- Шиара Гретхольд, - мурлыкнул Маверик. – Ну что же вы застыли? Походите ближе, не бойтесь. Или же покиньте число конкурсанток.
Я с трудом подавила такое понятное желание покрутить пальцем у виска. И совсем необязательно было называть мое имя во всеуслышание. Остальные участницы подобной части не удостаивались.
И потом, я ни капли не боюсь. Но не могу же я оттолкнуть впереди стоящую соперницу. Никогда не любила тех, кто лезет без очереди.
В этот момент девушка важно спустилась с камня и отошла в сторону. И неожиданно я осознала, что все внимание слуг, следящих за ходом испытания, приковано ко мне.
Я невольно поежилась под перекрестием множества взглядов. И почему все эти люди на меня так уставились? Ну, волосы у меня слегка растрепанные, а платье слишком скромное по сравнению с нарядами остальных участниц. Но они глазеют так, как будто у меня на лбу рог вырос.
Я на всякий случай потрогала лоб. Да нет, нормально все. Пожала плечами, решительно скинула туфли и осторожно наступила на камень, проигнорировав протянутую руку слуги, помогающему девушкам взобраться на него.
К моему удивлению, камень был не холодный. Его поверхность приятно грела мои босые ступни. Но вокруг меня не торопилось расцветать белое колдовское пламя, знаменующее благополучное завершение испытания.
Время словно остановилось. Я видела, как Маверик изумленно вскинул бровь, должно быть, тоже не понимая причин странной задержки, как слуги начали перешептываться, кидая на меня косые взгляды.
И вдруг я взмыла в воздух. Неведомая сила осторожно приподняла меня над камнем. По коже забегали приятные мурашки, волосы взметнулись вверх. И искрящееся пламя приняло меня в свои объятия.
Никогда прежде я не чувствовала себя настолько счастливой. Казалось, будто я опять стала маленькой, и матушка ласково укачивает меня на руках, рассказывая сказку про отважного рыцаря и прекрасную принцессу.
Стоило мне так подумать, как невидимая рука бережно провела по моей макушке. И все закончилось. Так же медленно и плавно я опустилась вниз.
Я переступила босыми ногами, гадая, было ли все это или лишь почудилось мне.
Слуга, который чуть ранее помог мне взойти на камень, сейчас взирал на меня с каким-то священным трепетом во взоре. Поэтому спускаться пришлось тоже самой.
Я со всей возможной скоростью надела туфли. Выжидающе посмотрела на Маверика. Ну а дальше-то что?
- Поздравляю, - выдохнул он, выйдя из ступора. – Вас проводят к остальным конкурсанткам.
Но все то время, пока я шла к выходу из зала, я ощущала на себе его задумчивый оценивающий взгляд. Интересно, что же произошло во время испытания? Впрочем, куда важнее то, что я его все-таки прошла!
Глава шестая
Естественно, я не собиралась долго оставаться в компании со своими подругами по несчастью. Ну, или по счастью – смотря с какой стороны посмотреть. Наскоро утолив первый голод и в очередной раз проигнорировав вино, которое разносили слуги, я уличила удобный момент и выскользнула в коридор. Благо, что никто не пытался меня остановить. Так, пора вспомнить, ради чего я вообще в эту авантюру ввязалась. Вдруг вечернее испытание окажется для меня последним? Хотя бы пару глав в реферате успеть написать.
Я осторожно закрыла за собой дверь, преисполненная благих намерений.
Сделала несколько шагов по коридору. И чуть не заорала в полный голос от ужаса, потому что на мое плечо внезапно опустилась чья-то тяжелая рука. Точнее, уже собралась закричать, но мгновением раньше чужая ладонь накрыла мой рот.
«Попалась, - промелькнуло в голове. – А ведь Ивар просил меня отказаться от прогулок в одиночестве».
- Ты опять не послушалась меня? – в этот момент раздался укоризненный знакомый голос. – Шиара, ты обещала мне никуда не ходить без сопровождения!
- Ивар! – возмущенно воскликнула я, благо, что тот как раз убрал ладонь с моего рта.
Обернулась и рассерженно стукнула кулаками его в грудь. Да так, что он даже попятился. Ух, как я зла на этого шутника!
- Я чуть от страха не умерла! – продолжила я. – А если бы у меня сердце остановилось от испуга?
- Это было бы крайне печально, - заверил меня Ивар. – Но гораздо печальнее будет, если ты окажешься следующей жертвой того, кто уже расправился с одной из участниц конкурса.
- Сейчас день, - возразила я.
- Позволь напомнить, что прошлое нападение произошло отнюдь не ночью, - парировал Ивар. Повелительно вскинул указательный палец, заметив, что я готова продолжить спор. Отрывисто спросил: - Ну и куда ты собралась? Ах да, дай угадаю. В библиотеку, верно?
- Угу, - буркнула я, не видя особых причин скрывать очевидное.
Ивар криво усмехнулся. Недовольно покачал головой.
- Мне надо заниматься, - принялась я оправдываться, почему-то чувствуя смутную вину. – Никто не знает, сколько еще мне повезет остаться во дворце. Необходимо использовать каждую секунду!
- Шиара, только благодаря мне ты получила разрешение на использование библиотеки, - сухо оборвал меня Ивар.
Я покаянно повесила голову, уже предчувствуя, что меня ожидает суровая отповедь.
- И я могу в любой момент забрать это разрешение, - вкрадчиво продолжил Ивар. – Одно мое слово – и Хареон не пустит тебя даже на порог.
Я жалобно скуксилась, более чем впечатленная угроза. Ой, это было бы ну очень обидно и некстати! Захлопала ресницами, силясь разжалобить сурового Ивара. Неужели он так поступить со мной? Но за что? Что такого я натворила?
- Если еще раз я увижу тебя одну в коридорах дворца, то пеняй на себя, - завершил он свою проникновенную речь. - Я сказал - ты услышала, Шиара. И я не шучу. Все ясно?
- Предельно, - хмуро отозвалась я.
Ивар неполную минуту испытующе смотрел на меня. Затем вздохнул и протянул мне руку.
- Ладно уж, давай провожу, - милостиво предложил он. - Ты права. До вечера ничего интересного не предвидится. Мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты в библиотеке. Как я уже успел убедиться, по доброй воле ты оттуда не уходишь. Никакой негодяй не посмеет напасть на тебя, если рядом будет Хареон.
Я обрадованно положила руку на его локоть. Ну хоть нотации читать перестал.
- Говорят, ты отличилась на испытании, - словно невзначай обронил Ивар, когда мы неторопливо отправились по коридору в сторону библиотеки.
- Как, опять? - Я от неожиданности едва не споткнулась. - Я же ничего не сделала! И ни с кем не спорила! Просто взошла на этот камень и спустилась.
- И ничего необычного в этот момент не произошло? - поинтересовался Ивар.
- Знаешь, для меня весь этот момент был необычный, - с сарказмом отозвалась я. - Прежде мне не доводилось прикасаться к предметам, которые хранят на себе отпечаток божьей воли.
- И все-таки, - упрямо повторил Ивар. - Что ты почувствовала в этот момент?
- Ну, мне было приятно, - призналась я. - Повеяло чем-то таким родным. Как будто я вновь стала маленькой. И матушка держит меня на руках и читает сказку. А потом кто-то словно поцеловал меня в волосы. Вот сюда прямо. - И я ткнула рукой себе в макушку.
- Вот, значит, как... - задумчиво протянул Ивар.
- А что произошло-то? - Я заинтересованно дернула его за рукав. - Знаешь, у Маверика был такой вид, будто он привидение перед собой увидел.
- Богиня даровала тебе частичку своей благодати, - спокойно сказал Ивар.
От такого известия я остановилась, как вкопанная.
Ивар сделал еще один шаг, потом, осознав, что я больше не следую за ним, обернулся ко мне.
- К-как благодати, какой благодати? - слегка заикаясь от волнения, переспросила я. - И что это значит?
Если честно, услышанное меня отнюдь не обрадовало. Не нужна мне никакая благодать! Неужели это значит, что я теперь обязана выйти замуж за императора?
- Не пугайся ты так, - со снисходительной усмешкой успокоил меня Ивар. - Напротив, радоваться надо. Мало кто удостаивается честью быть отмеченной самой Богиней!
- И что это значит? - с подозрением осведомилась я. - Надеюсь, я не должна буду уйти в монастырь, чтобы посвятить остаток жизни служению Богини?
- Нет, - заверил меня Ивар. - Не должна.
- И замуж за императора я не обязана выходить? - уточнила я.
- Конкурс только начался, - напомнил мне Ивар. - Но внимание императора ты безусловно привлекла.
- Демоны! - коротко ругнулась я, донельзя расстроенная этой новостью.
Ну вот, отсиделась в библиотеке, называется. А с другой стороны - ну что я могла сделать? Кто бы мог подумать, что какой-то камень такую подлую шутку со мной сыграет.
- Не переживай, ты привлекла внимание императора гораздо раньше, - со странным смешком сказал Ивар.
- Утешил, называется, - буркнула я.
Губы Ивара дрогнули, как будто он хотел что-то сказать. Но в последний момент мужчина передумал.
- Так что же означает это благословение? - упрямо повторила я вопрос. - Я теперь должна посвятить жизнь служению богам?
- Нет, - спокойно сказал Ивар.
