- Благословение - это знак, что Богиня заметила тебя. По всей видимости, тебя ожидает нечто необычное в будущем. Например, ты станешь матерью ребенка, который изменит мир. Или же спасешь кому-нибудь жизнь. - Помолчал немного и совсем тихо завершил: - Или пожертвуешь своей жизнью во имя другого.
Хм-м, что-то последнее меня совершенно не радует. Не хочу я жертвовать своей жизнью! И спасать никого не хочу. Честно говоря, я и о детях пока не задумываюсь. Точнее, они у меня будут. Наверное. Но когда-нибудь в будущем, когда я выучусь, выйду замуж... Да и то далеко не сразу. Мне сначала от младших сестер и братьев отдохнуть надо. А то уже сейчас порой чувствую себя многодетной матерью.
Ивар склонил голову, о чем-то размышляя, затем искоса глянул на меня.
- Идем, Шиара, - серьезно сказал он. - У меня сегодня очень много дел. Я и без того трачу слишком много времени на тебя.
- А я и не прошу опекать меня, - огрызнулась я, но вновь послушно положила руку на его локоть.
Несколько минут после этого мы шли молча. Я украдкой поглядывала на бесстрастное лицо Ивара, гадая, о чем же он думает.
- Кстати, а кто ты? - брякнула я, набравшись решимости.
Теперь споткнулся и остановился уже Ивар.
- То есть? - переспросил он, обернувшись ко мне.
- Ну, сначала я решила, что ты придворный лекарь, - затараторила я. - Это бы объясняло твой магический дар и то, что у тебя есть доступ к императору. Но той несчастной, которая обожгла себе ногу, помогал другой, не ты. Тогда кто ты?
- Лекарей во дворце может быть несколько, - уклончиво ответил Ивар.
- Это не ответ. - Я раздраженно фыркнула. - Я просто не понимаю, почему ты делаешь из этого секрет. Тебя боятся и слушаются слуги. Ты обладаешь магическим даром. Причем помимо целебной магии умеешь использовать и атакующую. - Передернула плечами, вспомнив сцену в библиотеке, когда Ивар отразил мое нападение. Упрямо продолжила: - Ты сам сказал, что обладаешь определенными связями. И благодаря тебе мне разрешено заниматься с Хареоном.
Чем дольше я говорила, тем серьезнее становился Ивар. Даже ироничные огоньки, обычно мерцающие на дне его зрачков, погасли.
- Ну и какой вывод из всего этого следует? - мягко поинтересовался он, когда я замолчала.
- Если бы я знала - то не спрашивала бы. - Я зло притопнула ногой. - Ты главный камергер? Верховный маг? Тайный советник императора? Не знаю, начальник его службы безопасности?
На этом моя фантазия закончилась, и я запнулась.
Кто там еще во дворце имеется?
Ивар усмехнулся, наклонился ко мне и заговорщицким тоном прошептал:
- Ты забыла самый очевидный вариант. А вдруг я император?
- Издеваешься, что ли? - обиженно вопросила я. - Император вчера был на церемонии открытия. А ты тогда стоял рядом.
- Ты сама сказала про то, что на месте императора было бы резонно воспользоваться услугами ряженого, - парировал Ивар. - Немного иллюзорной магии - и дело сделано.
- Да нет, не может быть. - Я недоверчиво усмехнулась. - Ты же нес мою сумку!
- А что, император не может помочь красивой девушке? - с иронией спросил Ивар. - Руки-то у него имеются. Да и забавно было посмотреть на реакцию слуг.
- Ага, вот именно! - Я обрадованно подпрыгнула на месте. Торжествующе заявила: - Если бы ты был императором, то первый же попавшийся слуга тебя бы сдал с потрохами!
- Если прежде не получил наистрожайшего приказа помалкивать, - спокойно сказал Ивар.
Я вспомнила, как слуга отреагировал на то, что Ивар забрал у него мою сумку. Демоны, а ведь он испугался! И испугался сильно.
Но почти сразу я с отчаянием помотала головой. Этого просто не может быть! Я отказываюсь в это верить. Наверняка Ивар дурит мне голову. Добьется того, что я поверю ему, после чего поднимет на смех.
- Среди участниц наверняка есть дочери аристократических семейств, - отыскала я еще один довод против. - Отбор ведь не для одних провинциалок да простолюдинок устроен. А эти девицы видели императора не только на портретах и монетах. Будь ты действительно правителем Олеора - то тебя бы мгновенно опознали!
- Ты даже представить себе не можешь, на что способны чары иллюзии. - Ивар снисходительно ухмыльнулся. - Простейший морок, отводящий глаза, - и никто из участниц не подумал бы смотреть в сторону обычного слуги. А если бы посмотрели, то просто отметили бы некоторую схожесть его с императором.
Я открыла рот, собираясь продолжить спор. И внезапно осознала, что мои возражения иссякли.
Ох, как же так? Неужели Ивар - это император? Это же... Это же полнейшая катастрофа! А я ведь самым неприличным образом "тыкала" ему все это время! Вдруг меня казнят за столь вопиющее проявление неуважения к правителю?
- Ладно, расслабься, Шиара. - Ивар негромко рассмеялся, видимо, оценив мой перепуганный вид. - Идем лучше в библиотеку. У меня действительно сегодня много дел.
- Так ты действительно император? - почему-то шепотом вопросила я, не торопясь выполнить его просьбу.
Ивар вместо ответа лишь неопределенно пожал плечами. Мол, гадай и дальше, я тебе в этом не помощник.
Я зло насупилась. Ишь, какой вредный. А казался мне таким милым и галантным мужчиной. Ну ничего, я разгадаю эту тайну, чего бы мне это ни стоило!
- Идем, - уже жестче повторил Ивар. – Иначе, Шиара, я отправлю тебя к остальным. И прикажу слугам и глаз с тебя не спускать!
Впечатленная этой угрозой, я послушно шагнула вслед за ним. И тут же замерла.
Что-то изменилось вокруг. Нет, мы по-прежнему стояли в коридоре. И на стенах по-прежнему неярко чадили факелы. Но в воздухе вдруг разлилась прохлада. Нет, не приятная и чистая, как зимним морозным утром. Неожиданно пахнуло тяжелой затхлостью заброшенного древнего склепа.
- Ты чувствуешь?..
Мой голос прозвучал тише писка полузадушенной мыши. Но Ивар услышал меня. Прижал указательный палец к губам, приказывая мне молчать. Значит, мне не показалось, и он тоже ощутил это.
Ивара сейчас было не узнать. Он весь подобрался, словно для прыжка. И без того обычно темные глаза сейчас выглядели абсолютно черными из-за неестественно расширенных зрачков. На пальцах левой руки затанцевали уже знакомые мне багровые огоньки готового сорваться в недолгий смертоносный полет заклинания.
Я с невольным уважением поежилась. Понятия не имею, кто такой этот Ивар. Но одно очевидно: лучше его не злить без особой причины. Впрочем, и с причиной тоже лучше этого не делать.
- За мной, - скорее, прочитала я по его губам, чем услышала.
И Ивар медленно двинулся вперед.
Он словно не касался пола, а плыл над ним, настолько бесшумно и плавно у него получалось передвигаться.
Я с сомнением посмотрела на свои ноги. Увы, у меня таких талантов не имеется. Если я отправлюсь за Иваром, то цоканьем своих каблуков наверняка испорчу все дело. Но и оставаться здесь одной нельзя. Что же делать?
Решение пришло моментально. И я быстро скинула туфли, оставшись босиком. Поморщилась – каменный пол оказался на редкость холодным. И поторопилась догнать Ивара.
В нескольких шагах от нас коридор делал крутой поворот. Ивар прильнул к стене около него, выразительно глянул на меня, и я без лишних слов заняла место рядом с ним.
Секунда, другая. Каждый миг бездействия растягивался в настоящую вечность. Интересно, почему Ивар медлит?
И стоило мне только так подумать, как он пошел в атаку.
Точнее сказать, я неожиданно обнаружила, что его рядом больше нет. Ивар метнулся вперед так стремительно, что глаз просто не уловил его движения, хотя я стояла совсем рядом. А самое потрясающее заключалось в том, что все это происходило без малейшего звука.
Я ожидала услышать звуки поединка. Треск заклинаний, стон побежденного врага и мольбы о пощаде. Но вокруг по-прежнему царила тишина. Да что там происходит?
- Выходи, Шиара, - неожиданно сказал Ивар.
Естественно, я тут же поторопилась исполнить его приказ. Выскочила из-за поворота и остолбенела.
На какой-то миг мне почудилось, будто я угодила в прошлое. Слишком увиденная картина повторяла вчерашнюю. Подле ног Ивара лежала девушка. И даже ее поза была такой же, как у несчастной Мирайи, когда мы ее обнаружили.
Я неверяще зажмурилась и как следует потрясла головой, надеясь, что наваждение растает. Но, увы, когда я открыла глаза, картина не изменилась.
Роскошная грива светлых волос новой жертвы показалась мне знакомой. И знакомым было платье девушки насыщенного голубого цвета. Ох, сдается, я догадываюсь, кто перед нами. Та самая блондинка, которая громче всех возмущалась новыми правилами отбора.
- Но она же покинула конкурс, - прошептала я, встав рядом с Иваром. – Не стала проходить испытание.
Ивар так крепко стиснул губы, что они превратились в две бескровные тонкие линии. Тяжело вздохнул и обронил:
- Это моя вина. Я должен был приставить охрану к каждой девушке. Но счел, что выбывшие уже вне игры.
Присел около несчастной и осторожно перевернул ее на спину.
Мертвые глаза девушки безразлично уставились в потолок. Я машинально отметила, что на сей раз крови нет. Должно быть, преступник решил больше не утруждать себя имитацией несчастных случаев.
- Ты бы не могла?.. – Ивар глянул на меня снизу вверх, не торопясь вставать. Споткнулся на полуслове, но потом все-таки продолжил: - Шиара, я понимаю, что не вправе просить тебя. Но в прошлый раз ты кое-что увидела. Я был бы тебе очень признателен, если бы ты вновь воспользовалась своим даром.
- Да, конечно, - с готовностью отозвалась я. – Я и сама хотела предложить.
В свою очередь опустилась на корточки подле тела несчастной. Потерла ладони, согревая их. И положила одну руку на каменный пол рядом с головой блондинки.
На сей раз видение не заставило себя ждать. Почти сразу пальцы неприятно закололо. Мир вокруг меня дрогнул, растворяясь в дымке преображения.
Передо мной стояла блондинка. Живая и невредимая, она яростно жестикулировала, с кем-то споря.
- Это безобразие! – сурово выговаривала она кому-то, вновь скрытому от моего взгляда серым маревом. – Мы же договаривались! Ты обещал, что император выберет именно меня! А я в итоге и первого испытания не смогла пройти!
- Я не знал, что правила конкурса изменятся, - прошелестел тот же голос, что я слышала в прошлый раз. – Это было неожиданно. Император никого не предупредил о своем решении.
«Кроме Ивара», - мысленно отметила я, вспомнив, что мужчина говорил мне об этом уже вчера.
- И что мне теперь делать? – Блондинка с настоящим отчаянием заломила руки. – Я не могу вернуться домой с таким позором! Отец будет в ярости, когда узнает, из-за чего я провалилась. А он обязательно узнает. На испытании присутствовала Арибель, дочь его делового партнера. Ни рожи, ни кожи. Понятное дело, она без проблем прошла дальше. И с превеликим удовольствием поделится с моим отцом, что именно произошло. Даже не придумаешь ничего.
- Мне очень жаль, - отозвался ее загадочный незнакомец.
- Очень жаль? – Блондинка привычно притопнула туфелькой. Сделала шаг вперед и совершенно по-змеиному прошипела: - Нет, мой милый. Очень жаль тебе будет, когда придется вернуть все деньги, которые я отдала за гарантию выхода в финал. Или ты думаешь, я буду настолько великодушна, что забуду о них? И не надейся! Ты вернешь мне все и даже с лихвой!..
Полагаю, блондинка бы кричала и дальше, выплескивая свою обиду и гнев. Но вдруг она замолчала, немо и страшно раззявив рот. Из ее горла вылетал теперь лишь хриплый сип.
Лицо несчастной побагровело. Глаза вылезли из орбит. Она вскинула руки, словно моля о пощаде.
Я тихонечко всхлипнула. Было выше моих сил безучастно наблюдать за тем, как кто-то неведомый душит несчастную.
И видение растаяло, милостиво не показав мне жестокого финала.
Я резко распахнула глаза. Закашлялась, в свою очередь схватившись за горло. Такое чувство, будто на миг я ощутила прикосновение ледяных пальцев неизвестного убийцы, желающего расправиться уже со мной.
- Шиара!
Ивар встревоженно наклонился ко мне. Тыльной стороной ладони провел по моей щеке, убирая растрепавшиеся волосы назад.
- Спасибо, что в этот раз обошелся без пощечин, - хрипло сказала я и тряхнула головой, окончательно развеивая туман перед глазами.
- Теперь я знал, чего ожидать, - ответил Ивар. Требовательно спросил: - Что ты видела?
- Ее убил тот же, что и Мирайю, - честно сказала я. – Но он опять воспользовался какими-то чарами. Я не видела его лица и вряд ли узнаю по голосу. Но, насколько я поняла, они заключили сделку. Он должен был помочь этой девушке попасть в финал конкурса. И она очень негодовала из-за того, что ее не предупредили об изменившихся правилах отбора. Требовала вернуть уплаченные за помощь деньги. А он… он… - Ужас перехватил горло спазмом, когда я вспомнила, как несчастная умирала. Прямо на моих глазах, а я ничем не могла ей помочь.
- Успокойся. – Ивар неожиданно привлек меня к себе. Заключил в такие теплые и надежные объятия.
- Он задушил ее, - тихо выдохнула я ему в плечо.
Ивар прижал меня к себе крепче. Принялся ласково гладить по волосам, утешая. И я замолчала.
От одежды мужчины пахло едва уловимым ароматом луговых цветов и свежескошенной травы. И мне хотелось, чтобы этот момент длился как можно дольше. Пожалуй, никогда прежде и ни с кем мне не было настолько хорошо. Даже затянувшаяся пауза не нервировала. Иногда бывает так приятно помолчать в присутствии кого-то другого.
Ивар немного отстранился. Я по-прежнему была в его объятиях, но теперь он смотрел мне в глаза.
А вот теперь я заволновалась. Ой, такое чувство, будто он собирается меня поцеловать. И я даже не знаю, радует меня это или пугает.
- Шиара…
Его дыхание коснулось моих губ. Я прикрыла глаза, уже готовая к тому, что должно сейчас произойти…
А через миг Ивар резко вздернул меня на ноги и чуть ли не отпрыгнул от меня на несколько шагов в сторону. Это было… неожиданно. А еще это было очень обидно.
Но я не успела ничего спросить, потому что в эту секунду из-за поворота выскочил запыхавшийся Маверик.
Он по инерции пролетел еще несколько шагов. Затем затормозил, с ужасом уставившись на тело девушки, распростертое у его ног.
- Ты как нельзя вовремя, - хмуро проговорил Ивар, старательно не глядя в мою сторону.
- Я заметил, что Шиары Гретхольд нет среди участниц и торопился ее отыскать, - затараторил Маверик, не отводя потрясенного взора от несчастной. – Понимал, что вы с меня шкуру живьем спустите, если с этой егозой что-нибудь случится.
- Сам ты егоза, - обиженно буркнула я.
Маверик вздрогнул и посмотрел на меня, явно только сейчас заметив. На его лице поочередно отразилась целая гамма эмоций: от удивления до досады.
- Рад, что с вами все в порядке, - произнес он таким тоном, что стало ясно: кто-кто, а Маверик бы точно переживать не стал, если бы жертвой оказалась я.
- Ты в любом случае подоспел в нужный момент, - произнес Ивар. – Останься здесь. Я отведу Шиару в библиотеку и вернусь. Там решим, что дальше делать.
Маверик наклонил голову, показывая, что все услышал. А Ивар повернулся ко мне и сурово приказал:
- Идем!
- Но мои туфли! – запротестовала я. – Дай, хотя бы, обуться!
Ивар скользнул взглядом по моим босым ступням, и на его губах промелькнула ядовитая усмешка.
- Полагаю, так будет лучше, - пробормотал он себе под нос. Затем шагнул ко мне и вдруг поднял на руки.
Хм-м, что-то последнее меня совершенно не радует. Не хочу я жертвовать своей жизнью! И спасать никого не хочу. Честно говоря, я и о детях пока не задумываюсь. Точнее, они у меня будут. Наверное. Но когда-нибудь в будущем, когда я выучусь, выйду замуж... Да и то далеко не сразу. Мне сначала от младших сестер и братьев отдохнуть надо. А то уже сейчас порой чувствую себя многодетной матерью.
Ивар склонил голову, о чем-то размышляя, затем искоса глянул на меня.
- Идем, Шиара, - серьезно сказал он. - У меня сегодня очень много дел. Я и без того трачу слишком много времени на тебя.
- А я и не прошу опекать меня, - огрызнулась я, но вновь послушно положила руку на его локоть.
Несколько минут после этого мы шли молча. Я украдкой поглядывала на бесстрастное лицо Ивара, гадая, о чем же он думает.
- Кстати, а кто ты? - брякнула я, набравшись решимости.
Теперь споткнулся и остановился уже Ивар.
- То есть? - переспросил он, обернувшись ко мне.
- Ну, сначала я решила, что ты придворный лекарь, - затараторила я. - Это бы объясняло твой магический дар и то, что у тебя есть доступ к императору. Но той несчастной, которая обожгла себе ногу, помогал другой, не ты. Тогда кто ты?
- Лекарей во дворце может быть несколько, - уклончиво ответил Ивар.
- Это не ответ. - Я раздраженно фыркнула. - Я просто не понимаю, почему ты делаешь из этого секрет. Тебя боятся и слушаются слуги. Ты обладаешь магическим даром. Причем помимо целебной магии умеешь использовать и атакующую. - Передернула плечами, вспомнив сцену в библиотеке, когда Ивар отразил мое нападение. Упрямо продолжила: - Ты сам сказал, что обладаешь определенными связями. И благодаря тебе мне разрешено заниматься с Хареоном.
Чем дольше я говорила, тем серьезнее становился Ивар. Даже ироничные огоньки, обычно мерцающие на дне его зрачков, погасли.
- Ну и какой вывод из всего этого следует? - мягко поинтересовался он, когда я замолчала.
- Если бы я знала - то не спрашивала бы. - Я зло притопнула ногой. - Ты главный камергер? Верховный маг? Тайный советник императора? Не знаю, начальник его службы безопасности?
На этом моя фантазия закончилась, и я запнулась.
Кто там еще во дворце имеется?
Ивар усмехнулся, наклонился ко мне и заговорщицким тоном прошептал:
- Ты забыла самый очевидный вариант. А вдруг я император?
- Издеваешься, что ли? - обиженно вопросила я. - Император вчера был на церемонии открытия. А ты тогда стоял рядом.
- Ты сама сказала про то, что на месте императора было бы резонно воспользоваться услугами ряженого, - парировал Ивар. - Немного иллюзорной магии - и дело сделано.
- Да нет, не может быть. - Я недоверчиво усмехнулась. - Ты же нес мою сумку!
- А что, император не может помочь красивой девушке? - с иронией спросил Ивар. - Руки-то у него имеются. Да и забавно было посмотреть на реакцию слуг.
- Ага, вот именно! - Я обрадованно подпрыгнула на месте. Торжествующе заявила: - Если бы ты был императором, то первый же попавшийся слуга тебя бы сдал с потрохами!
- Если прежде не получил наистрожайшего приказа помалкивать, - спокойно сказал Ивар.
Я вспомнила, как слуга отреагировал на то, что Ивар забрал у него мою сумку. Демоны, а ведь он испугался! И испугался сильно.
Но почти сразу я с отчаянием помотала головой. Этого просто не может быть! Я отказываюсь в это верить. Наверняка Ивар дурит мне голову. Добьется того, что я поверю ему, после чего поднимет на смех.
- Среди участниц наверняка есть дочери аристократических семейств, - отыскала я еще один довод против. - Отбор ведь не для одних провинциалок да простолюдинок устроен. А эти девицы видели императора не только на портретах и монетах. Будь ты действительно правителем Олеора - то тебя бы мгновенно опознали!
- Ты даже представить себе не можешь, на что способны чары иллюзии. - Ивар снисходительно ухмыльнулся. - Простейший морок, отводящий глаза, - и никто из участниц не подумал бы смотреть в сторону обычного слуги. А если бы посмотрели, то просто отметили бы некоторую схожесть его с императором.
Я открыла рот, собираясь продолжить спор. И внезапно осознала, что мои возражения иссякли.
Ох, как же так? Неужели Ивар - это император? Это же... Это же полнейшая катастрофа! А я ведь самым неприличным образом "тыкала" ему все это время! Вдруг меня казнят за столь вопиющее проявление неуважения к правителю?
- Ладно, расслабься, Шиара. - Ивар негромко рассмеялся, видимо, оценив мой перепуганный вид. - Идем лучше в библиотеку. У меня действительно сегодня много дел.
- Так ты действительно император? - почему-то шепотом вопросила я, не торопясь выполнить его просьбу.
Ивар вместо ответа лишь неопределенно пожал плечами. Мол, гадай и дальше, я тебе в этом не помощник.
Я зло насупилась. Ишь, какой вредный. А казался мне таким милым и галантным мужчиной. Ну ничего, я разгадаю эту тайну, чего бы мне это ни стоило!
- Идем, - уже жестче повторил Ивар. – Иначе, Шиара, я отправлю тебя к остальным. И прикажу слугам и глаз с тебя не спускать!
Впечатленная этой угрозой, я послушно шагнула вслед за ним. И тут же замерла.
Что-то изменилось вокруг. Нет, мы по-прежнему стояли в коридоре. И на стенах по-прежнему неярко чадили факелы. Но в воздухе вдруг разлилась прохлада. Нет, не приятная и чистая, как зимним морозным утром. Неожиданно пахнуло тяжелой затхлостью заброшенного древнего склепа.
- Ты чувствуешь?..
Мой голос прозвучал тише писка полузадушенной мыши. Но Ивар услышал меня. Прижал указательный палец к губам, приказывая мне молчать. Значит, мне не показалось, и он тоже ощутил это.
Ивара сейчас было не узнать. Он весь подобрался, словно для прыжка. И без того обычно темные глаза сейчас выглядели абсолютно черными из-за неестественно расширенных зрачков. На пальцах левой руки затанцевали уже знакомые мне багровые огоньки готового сорваться в недолгий смертоносный полет заклинания.
Я с невольным уважением поежилась. Понятия не имею, кто такой этот Ивар. Но одно очевидно: лучше его не злить без особой причины. Впрочем, и с причиной тоже лучше этого не делать.
- За мной, - скорее, прочитала я по его губам, чем услышала.
И Ивар медленно двинулся вперед.
Он словно не касался пола, а плыл над ним, настолько бесшумно и плавно у него получалось передвигаться.
Я с сомнением посмотрела на свои ноги. Увы, у меня таких талантов не имеется. Если я отправлюсь за Иваром, то цоканьем своих каблуков наверняка испорчу все дело. Но и оставаться здесь одной нельзя. Что же делать?
Решение пришло моментально. И я быстро скинула туфли, оставшись босиком. Поморщилась – каменный пол оказался на редкость холодным. И поторопилась догнать Ивара.
В нескольких шагах от нас коридор делал крутой поворот. Ивар прильнул к стене около него, выразительно глянул на меня, и я без лишних слов заняла место рядом с ним.
Секунда, другая. Каждый миг бездействия растягивался в настоящую вечность. Интересно, почему Ивар медлит?
И стоило мне только так подумать, как он пошел в атаку.
Точнее сказать, я неожиданно обнаружила, что его рядом больше нет. Ивар метнулся вперед так стремительно, что глаз просто не уловил его движения, хотя я стояла совсем рядом. А самое потрясающее заключалось в том, что все это происходило без малейшего звука.
Я ожидала услышать звуки поединка. Треск заклинаний, стон побежденного врага и мольбы о пощаде. Но вокруг по-прежнему царила тишина. Да что там происходит?
- Выходи, Шиара, - неожиданно сказал Ивар.
Естественно, я тут же поторопилась исполнить его приказ. Выскочила из-за поворота и остолбенела.
На какой-то миг мне почудилось, будто я угодила в прошлое. Слишком увиденная картина повторяла вчерашнюю. Подле ног Ивара лежала девушка. И даже ее поза была такой же, как у несчастной Мирайи, когда мы ее обнаружили.
Я неверяще зажмурилась и как следует потрясла головой, надеясь, что наваждение растает. Но, увы, когда я открыла глаза, картина не изменилась.
Роскошная грива светлых волос новой жертвы показалась мне знакомой. И знакомым было платье девушки насыщенного голубого цвета. Ох, сдается, я догадываюсь, кто перед нами. Та самая блондинка, которая громче всех возмущалась новыми правилами отбора.
- Но она же покинула конкурс, - прошептала я, встав рядом с Иваром. – Не стала проходить испытание.
Ивар так крепко стиснул губы, что они превратились в две бескровные тонкие линии. Тяжело вздохнул и обронил:
- Это моя вина. Я должен был приставить охрану к каждой девушке. Но счел, что выбывшие уже вне игры.
Присел около несчастной и осторожно перевернул ее на спину.
Мертвые глаза девушки безразлично уставились в потолок. Я машинально отметила, что на сей раз крови нет. Должно быть, преступник решил больше не утруждать себя имитацией несчастных случаев.
- Ты бы не могла?.. – Ивар глянул на меня снизу вверх, не торопясь вставать. Споткнулся на полуслове, но потом все-таки продолжил: - Шиара, я понимаю, что не вправе просить тебя. Но в прошлый раз ты кое-что увидела. Я был бы тебе очень признателен, если бы ты вновь воспользовалась своим даром.
- Да, конечно, - с готовностью отозвалась я. – Я и сама хотела предложить.
В свою очередь опустилась на корточки подле тела несчастной. Потерла ладони, согревая их. И положила одну руку на каменный пол рядом с головой блондинки.
На сей раз видение не заставило себя ждать. Почти сразу пальцы неприятно закололо. Мир вокруг меня дрогнул, растворяясь в дымке преображения.
Передо мной стояла блондинка. Живая и невредимая, она яростно жестикулировала, с кем-то споря.
- Это безобразие! – сурово выговаривала она кому-то, вновь скрытому от моего взгляда серым маревом. – Мы же договаривались! Ты обещал, что император выберет именно меня! А я в итоге и первого испытания не смогла пройти!
- Я не знал, что правила конкурса изменятся, - прошелестел тот же голос, что я слышала в прошлый раз. – Это было неожиданно. Император никого не предупредил о своем решении.
«Кроме Ивара», - мысленно отметила я, вспомнив, что мужчина говорил мне об этом уже вчера.
- И что мне теперь делать? – Блондинка с настоящим отчаянием заломила руки. – Я не могу вернуться домой с таким позором! Отец будет в ярости, когда узнает, из-за чего я провалилась. А он обязательно узнает. На испытании присутствовала Арибель, дочь его делового партнера. Ни рожи, ни кожи. Понятное дело, она без проблем прошла дальше. И с превеликим удовольствием поделится с моим отцом, что именно произошло. Даже не придумаешь ничего.
- Мне очень жаль, - отозвался ее загадочный незнакомец.
- Очень жаль? – Блондинка привычно притопнула туфелькой. Сделала шаг вперед и совершенно по-змеиному прошипела: - Нет, мой милый. Очень жаль тебе будет, когда придется вернуть все деньги, которые я отдала за гарантию выхода в финал. Или ты думаешь, я буду настолько великодушна, что забуду о них? И не надейся! Ты вернешь мне все и даже с лихвой!..
Полагаю, блондинка бы кричала и дальше, выплескивая свою обиду и гнев. Но вдруг она замолчала, немо и страшно раззявив рот. Из ее горла вылетал теперь лишь хриплый сип.
Лицо несчастной побагровело. Глаза вылезли из орбит. Она вскинула руки, словно моля о пощаде.
Я тихонечко всхлипнула. Было выше моих сил безучастно наблюдать за тем, как кто-то неведомый душит несчастную.
И видение растаяло, милостиво не показав мне жестокого финала.
Я резко распахнула глаза. Закашлялась, в свою очередь схватившись за горло. Такое чувство, будто на миг я ощутила прикосновение ледяных пальцев неизвестного убийцы, желающего расправиться уже со мной.
- Шиара!
Ивар встревоженно наклонился ко мне. Тыльной стороной ладони провел по моей щеке, убирая растрепавшиеся волосы назад.
- Спасибо, что в этот раз обошелся без пощечин, - хрипло сказала я и тряхнула головой, окончательно развеивая туман перед глазами.
- Теперь я знал, чего ожидать, - ответил Ивар. Требовательно спросил: - Что ты видела?
- Ее убил тот же, что и Мирайю, - честно сказала я. – Но он опять воспользовался какими-то чарами. Я не видела его лица и вряд ли узнаю по голосу. Но, насколько я поняла, они заключили сделку. Он должен был помочь этой девушке попасть в финал конкурса. И она очень негодовала из-за того, что ее не предупредили об изменившихся правилах отбора. Требовала вернуть уплаченные за помощь деньги. А он… он… - Ужас перехватил горло спазмом, когда я вспомнила, как несчастная умирала. Прямо на моих глазах, а я ничем не могла ей помочь.
- Успокойся. – Ивар неожиданно привлек меня к себе. Заключил в такие теплые и надежные объятия.
- Он задушил ее, - тихо выдохнула я ему в плечо.
Ивар прижал меня к себе крепче. Принялся ласково гладить по волосам, утешая. И я замолчала.
От одежды мужчины пахло едва уловимым ароматом луговых цветов и свежескошенной травы. И мне хотелось, чтобы этот момент длился как можно дольше. Пожалуй, никогда прежде и ни с кем мне не было настолько хорошо. Даже затянувшаяся пауза не нервировала. Иногда бывает так приятно помолчать в присутствии кого-то другого.
Ивар немного отстранился. Я по-прежнему была в его объятиях, но теперь он смотрел мне в глаза.
А вот теперь я заволновалась. Ой, такое чувство, будто он собирается меня поцеловать. И я даже не знаю, радует меня это или пугает.
- Шиара…
Его дыхание коснулось моих губ. Я прикрыла глаза, уже готовая к тому, что должно сейчас произойти…
А через миг Ивар резко вздернул меня на ноги и чуть ли не отпрыгнул от меня на несколько шагов в сторону. Это было… неожиданно. А еще это было очень обидно.
Но я не успела ничего спросить, потому что в эту секунду из-за поворота выскочил запыхавшийся Маверик.
Он по инерции пролетел еще несколько шагов. Затем затормозил, с ужасом уставившись на тело девушки, распростертое у его ног.
- Ты как нельзя вовремя, - хмуро проговорил Ивар, старательно не глядя в мою сторону.
- Я заметил, что Шиары Гретхольд нет среди участниц и торопился ее отыскать, - затараторил Маверик, не отводя потрясенного взора от несчастной. – Понимал, что вы с меня шкуру живьем спустите, если с этой егозой что-нибудь случится.
- Сам ты егоза, - обиженно буркнула я.
Маверик вздрогнул и посмотрел на меня, явно только сейчас заметив. На его лице поочередно отразилась целая гамма эмоций: от удивления до досады.
- Рад, что с вами все в порядке, - произнес он таким тоном, что стало ясно: кто-кто, а Маверик бы точно переживать не стал, если бы жертвой оказалась я.
- Ты в любом случае подоспел в нужный момент, - произнес Ивар. – Останься здесь. Я отведу Шиару в библиотеку и вернусь. Там решим, что дальше делать.
Маверик наклонил голову, показывая, что все услышал. А Ивар повернулся ко мне и сурово приказал:
- Идем!
- Но мои туфли! – запротестовала я. – Дай, хотя бы, обуться!
Ивар скользнул взглядом по моим босым ступням, и на его губах промелькнула ядовитая усмешка.
- Полагаю, так будет лучше, - пробормотал он себе под нос. Затем шагнул ко мне и вдруг поднял на руки.
