Я взвизгнула от неожиданности. Возмущенно заколотила его руками в грудь.
- А ну отпусти меня немедленно! – потребовала срывающимся от негодования голосом.
- И не подумаю, - спокойно уведомил меня он. – Надеюсь, без обуви ты по дворцу не станешь бегать. А в библиотеке полы теплые, не простудишься.
Я успела заметить, как Маверик приоткрыл от изумления рот, наблюдая за этой сценой. А потом Ивар зашагал прочь, унося меня от места нового убийства.
Почти сразу я перестала вырываться, осознав бесперспективность сего действия. По-моему, Ивар просто не чувствовал моего сопротивления. Конечно, я бы могла ударить его в нос, но побоялась. А вдруг после этого он выронит меня прямо на очень твердый и холодный пол?
Вместо этого я сделала вид, будто смирилась со своей участью. В конце концов, я и так собиралась в библиотеку. Было бы куда печальнее, если бы меня отправили в компанию к другим девушкам. Но в любом случае это не оправдывает самоуправства Ивара.
«Ничего, будет и на моей улице праздник, - злорадно подумала я. – Я найду, как поквитаться с тобой, Ивар. Уж будь в этом уверен».
- Ты что-то притихла, - озабоченно проговорил Ивар, как будто почувствовав, что я думаю о нем. – Все в порядке?
Я невольно восхитилась его силой. Надо же, несет меня так спокойно, как будто я вообще ничего не вешу. И голос абсолютно не запыхавшийся.
- Я думаю о человеческой неблагодарности, - пробурчала я. – И об одном очень нехорошем типе, который не ценит доброго к себе отношения.
- Правда? – с иронией вопросил Ивар. – Неужели под этим нехорошим человеком ты подразумеваешь меня?
- Ага, - с готовностью подтвердила я.
- И в чем же проявилась моя неблагодарность к тебе? – поинтересовался Ивар.
- Вообще-то, я оказала тебе услугу, - напомнила я. – Заглянула в прошлое, хотя понимала, что увиденное вряд ли понравится мне. А ты так мне отплатил за помощь!
- Да, некрасиво получилось, - серьезно согласился со мной Ивар.
К этому моменту мы как раз достигли библиотеки. Дверь настежь распахнулась перед нами, и я изумленно захлопала глазами. Ой, как это так? Ивар ведь даже не прикоснулся к ней. Опять его магические штучки?
Ивар между тем переступил порог и осторожно поставил меня на ноги. Его руки скользнули по моим плечам, и я внезапно смутилась. Как-то сразу вспомнилась сцена, которую так некстати прервал своим появлением Маверик.
Интересно, если бы тот немного замешкался, Ивар поцеловал бы меня? Почему-то мне кажется, что да.
Но почти сразу Ивар сделал шаг назад, отступив на безопасное расстояние. И я вздохнула. Правда, сама не поняла: с сожалением или радостью.
- Хареон! – громко позвал Ивар, не спуская с меня глаз.
- Да, господин? - вопросительно прошелестела позади меня темнота.
- Во дворце произошло новое убийство. - Лицо Ивара исказила короткая судорога.
- Да, я слышал, - невозмутимо отозвался паук, скрываясь где-то во мраке. - Тени вновь встревожены.
- Шиара побудет с тобой некоторое время, - продолжил Ивар. - Учти, я очень, очень расстроюсь, если не обнаружу ее здесь, когда вернусь. Понял?
Я скорчила красноречивую физиономию, желая показать, что думаю по поводу его самоуправства. Но Ивар лишь холодно усмехнулся, не особенно впечатленный моей гримасой.
- Могу ли я прибегнуть к силе, если она захочет прогуляться вне стен библиотеки? - бесстрастно осведомился Хареон.
Я испуганно округлила глаза. Ой, что-то мне не нравится этот вопрос! Про какую еще силу говорит Хареон?
- Разрешаю тебе обездвижить ее, - ответил Ивар. - Но не переусердствуй. Все-таки она участница отбора и гостья императора. И на нее распространяются все законы гостеприимства.
- Да, чувствую, я еще долго буду вспоминать, какой теплый прием мне оказали во дворце, - не удержавшись, язвительно произнесла я.
Ивар сделал вид, будто не услышал меня. Круто развернулся на каблуках сапог и вышел из библиотеки.
Я проводила его рассерженным взглядом. Не сказать, чтобы я горела желанием блуждать по коридорам дворца после произошедших убийств. Но все-таки Ивар мог бы действовать не так напористо и бескомпромиссно.
Впрочем, ладно. Не буду терять времени на пустые переживания. Лучше и впрямь займусь рефератом.
И я подошла к столу, на котором еще с прошлого моего посещения были разложены мои записи. Ну-с, и на чем я остановилась в прошлый раз?
В библиотеке не было ни окон, ни часов, поэтому я понятия не имела, сколько прошло времени с того момента, как Ивар принес меня сюда. Но моим внутренним прикидкам получалось, что достаточно. По крайней мере, две главы я успела написать.
Я с приглушенным вздохом откинулась на спинку кресла. Отодвинула учебник и прикрыла измученные долгим чтением глаза.
- Устала? - прошелестел Хареон, который любезно подбирал мне литературу для реферата.
- Да, немного, - призналась я. Несколько раз ударила пальцами по столу, затем задала самый тревожащий меня вопрос: - Скажи, а Ивар - он кто?
Впрочем, вряд ли Хареон ответит мне. С моей стороны было бы глупо надеяться на это.
- Кто такой Ивар? - насмешливо переспросил паук. - Ну, прежде всего, он человек. И мужчина.
- Очень смешно, - огрызнулась я. - Я ведь серьезно спрашиваю. Какую роль он играет во дворце?
- Очень важную, - заверил меня Хареон. - Точнее сказать, одну из самых важных.
Я со свистом втянула в себя воздух через плотно сжатые зубы. И этот издевается. Когда-то я слышала, что создания рогатого бога не умеют говорить неправду. Они могут слукавить, уйти от ответа, напустить тумана в свои слова. Но сказать явную ложь им не под силу. Попробую рискнуть и задать прямой вопрос, на который может быть только однозначный ответ.
- Ивар - император? - спросила я.
Затаила дыхание в ожидании ответа.
- Императора Олеора зовут Инвар, - после долгой паузы напомнил Хареон. - Среди его имен нет того, что ты назвала.
Я зло засопела. Выкрутился, что называется. Ежу понятно, что если Ивар - действительно император, то он не стал бы представляться мне настоящим именем.
Ладно, попробую еще раз.
- Мужчина, который привел меня в библиотеку, является императором Олеора? - медленно задала я новый вопрос, тщательно подбирая каждое слово.
Замерла в тревожном ожидании, от волнения даже забыв про необходимость дышать. Ну, на этот раз Хареон не выкрутится. Ему придется дать мне прямой и честный ответ.
Но паук медлил. И эта затянувшаяся пауза начала меня порядком нервировать.
В принципе, если он вообще откажется отвечать, то это тоже будет ответом. Правда, не самым приятным для меня.
И в тот самый момент, когда пауза стала невыносимой, дверь, ведущая в коридор, неожиданно распахнулась, и на пороге предстал Маверик.
- Я принес вам туфли, Шиара Гретхольд, - провозгласил он, правда, при этом оставаясь в коридоре.
- Неужели мое вынужденное заключение завершено? - мрачно поинтересовалась я.
Вот ведь несносный человек! Кажется, я начинаю его уже ненавидеть. Ну кто мешал ему прийти немного попозже?
- Очередное испытание начнется с минуты на минуту, - произнес Маверик. - Ваше присутствие на нем обязательно, иначе вас сочтут выбывшей из конкурса.
Я с протяжным вздохом выбралась из кресла. Захлопнула свои записи и подошла к дверям. Эх, не хочется, но надо. Самой интересно, что на этот раз придумает император.
К моему удивлению, Маверик так и не вошел в помещение. Мои туфли он поставил у самого порога, но со стороны коридора. Хм-м, странно. Такое чувство, будто он и на миг не смеет оказаться в библиотеке.
- До скорой встречи, Шиара, - прошелестело позади.
В этот момент я смотрела на Маверика, поэтому увидела, как смешно он вытаращил глаза. Бедняга не просто побледнел, а посерел от ужаса. Кровь настолько стремительно отхлынула от его лица, что я всерьез забеспокоилась, не рухнет ли он в обморок.
Очень любопытно! Он действительно до паники боится Хареона. Но почему? Вроде бы, паук ясно сказал, что не смеет ни на кого напасть без приказа на то императора.
- Учти, наш следующий разговор я начну с того вопроса, на котором нас прервали, - пригрозила я Хареону.
Пусть не расслабляется. Я так просто не отступлюсь!
Сухой смешок был мне ответом.
- Уважаемая Шиара, вы не могли бы немного поторопиться? - взмолился Маверик, аж отпрыгнув от дверей. - Из-за вас одной никто не будет задерживать испытание.
Я послушно влезла в туфли. Ладно, наглеть тоже не следует. Предположим самое худшее, и Ивар действительно император. Но вряд ли он заступится за меня, если я нарушу правила конкурса.
Маверик, не дожидаясь, пока я закончу обуваться, уже отправился прочь от библиотеки. Причем шел он так быстро, что мне пришлось весьма постараться, лишь бы не отстать.
Некоторое время мы шли молча. Первым не выдержал Маверик. Покосился на меня и ехидно осведомился:
- Надеюсь, вам понравились ваши покои?
- Да, вполне, - отозвалась я, недоуменно пожав плечами.
Почему он спрашивает? Точнее сказать, почему у него такой тон?
Мой ответ удивил Маверика. Он нахмурился, почему-то почесал переносицу и с сомнением переспросил:
- Все нормально? Вы ни на что не хотите пожаловаться? Вас ничто не беспокоило ночью?
- Все прекрасно, - заверила я. - Я и надеяться не смела на такое великолепное помещение. И спала я как убитая.
Причем я ни капли не покривила душой. Правда, о том, что заснула я в библиотеке, я предпочла умолчать по вполне понятной причине.
Маверик остановился. Причем сделал это настолько резко, что я едва не налетела на него, не успев вовремя затормозить.
- А вы знаете, чем интересны тринадцатые покои? - вкрадчиво поинтересовался он, глядя на меня в упор.
- Понятия не имею, - честно сказала я. Предположила: - Наверное, их не любят суеверные люди? «Тринадцать» - не самое популярное число. Слышали, наверное, что именно столько демонов в подчинении у Рогатого бога.
Маверик быстро огляделся по сторонам, словно желая убедиться в том, что нас никто не подслушивает. Затем наклонился ко мне и зловеще прошептал, таинственно понизив голос:
- В данном случае суеверие более чем оправдано.
Я заинтригованно вскинула бровь. Ну и чем же так примечательны эти покои? Право слово, пока я не заметила в них ничего особенного. Но если Маверик считает, что я примусь слезно умолять его поведать мне эту тайну, то он жестоко ошибается. Честно говоря, устала я как-то от загадок. Спокойно проживу и без этой.
- По преданиям, в этих покоях жила первая невеста нынешнего императора, - немного обиженно продолжил Маверик, убедившись, что я не тороплюсь засыпать его ворохом встревоженных вопросов.
- Первая невеста? – не удержавшись, переспросила я. – То есть, император женат? А к чему тогда отбор?
- В том-то и дело, что его избранница погибла буквально накануне свадьбы, - ответил Маверик. – И ее смерть до сих пор несет в себе много загадок.
Я нахмурилась. Как я погляжу, атмосфера дворца вообще не очень благоприятствует молодым красивым девушкам. Вечно тут кто-нибудь погибает. Если честно, на месте императора я бы выбрала себе другое место проживание. Как-то не очень приятно, что твои гостьи мрут, как мухи.
- Давайте угадаю, - предложила я и тут же продолжила, не дожидаясь ответа Маверика: - Думаю, тело несчастной обнаружили именно в тринадцатых покоях?
- Да. – Маверик расплылся в предвкушающей улыбке. – Знаете, служанки очень не любят убираться в этих помещениях. Соглашаются лишь за двойную плату. Говорят, что им мерещится там… разное. Стоны, звук шагов за спиной. – Сделал паузу, видимо, желая, чтобы я полностью осмыслила столь неприятное известие. Затем выдохнул с наигранным ужасом: - А с одной девушкой даже произошел несчастный случай. Бедняжка сломала себе руку и сразу после этого отказалась от выгодной работы во дворце. Должно быть, боялась, что ее вновь отправят убирать проклятые покои.
- Ясно, - пробормотала я.
Если честно, я испытывала весьма противоречивые чувства к рассказу Маверика. Не могу сказать, что я не поверила ему. Несомненно, какое-то зерно истины в его словах присутствовало. Но не оставляло меня ощущение, будто распорядитель конкурса старается напугать меня. Правда, непонятно, для чего ему это потребовалось. Или он надеется, что, впечатленная услышанным, я потороплюсь покинуть конкурс? Но я провела уже ночь в этих покоях. И ничего особенного не заметила.
- Так что на вашем месте я был бы очень осторожен, - завершил Маверик и выпрямился.
- Спасибо за предупреждение, - прохладно поблагодарила его я. Полюбопытствовала словно невзначай: - Но если дело обстоит настолько печально, то почему покои по-прежнему жилые? Заперли бы их – да дело с концом. Как будто во дворце мало других комнат.
Мой вопрос застал Маверика врасплох. Снисходительная улыбка медленно сползла с его губ.
- И раз вы в курсе всего этого, то почему решили поселить меня именно там? – продолжила я расспросы. – В правилах конкурса написано, что император гарантирует всем участницам полную безопасность. Знаете, если бы со мной тоже случился несчастный случай, как с той несчастной служанкой, то в этом были бы виноваты именно вы. Как-то это… не очень красиво с вашей стороны. Ваше поведение вызывает много вопросов.
Чем дольше я говорила, тем краснее становилось лицо Маверика. К концу моей отповеди он напоминал переспелый помидор. Благо еще, что пар от возмущения из ушей не валил.
- Я просто хотел предупредить вас! – отчеканил он срывающимся от возмущения голосом. – Но теперь вижу, что ошибался. Вы способны самое доброе намерение исказить до неузнаваемости!
Зло задрал подбородок и чуть ли не бегом рванул от меня.
У меня не было ни малейшего желания оставаться одной в коридоре, поэтому пришлось поторопиться за ним. Но быстрый шаг не мешал мне размышлять над странностями в поведении Маверика.
Я прекрасно понимала, что он, мягко говоря, недолюбливает меня. Его неприязнь возникла еще в тот момент, когда ему пришлось записать меня на конкурс вопреки собственному желанию. Спасибо, что Ивар вовремя вмешался. Потом он решил отыграться на мне и поселил в эти злосчастные покои. Наверное, надеялся, что кто-нибудь из слуг поторопится просветить меня в историю этого печального места. Но этого не произошло, и ему пришлось лично провести для меня исторический экскурс. Как говорится, сделал гадость – сердцу радость.
Интересно, а как Ивар отреагирует, когда я расскажу ему эту историю? Почему-то мне кажется, что у Маверика после этого возникнут проблемы. Не хочется ябедничать, правда. В конце концов, своей цели Маверик все равно не добился.
Но история про погибшую невесту императора меня заинтриговала. Если все обстояло действительно так, то, сдается, я начинаю понимать, почему император не может сделать нового выбора целых десять лет. Полагаю, та девушка была ему действительно очень дорога. Тяжело после такого отыскать себе новую любовь.
Занятая мыслями, я не сразу заметила, что мы уже пришли. Вслед за Мавериком влетела в общий зал, освещенный яркими магическими огнями, и замерла, ослепленная после темного коридора. Усердно заморгала, смахивая с ресниц невольно выступившие слезы.
После первого испытания число участниц уменьшилось примерно на четверть. Но зал по-прежнему был полон. Слуги разносили закуски и подносы с шампанским. Стоял негромкий гул разговоров.
Я обвела взглядом лица собравшихся, силясь заметить хоть на одном признаки какой-нибудь тревоги или обеспокоенности.
- А ну отпусти меня немедленно! – потребовала срывающимся от негодования голосом.
- И не подумаю, - спокойно уведомил меня он. – Надеюсь, без обуви ты по дворцу не станешь бегать. А в библиотеке полы теплые, не простудишься.
Я успела заметить, как Маверик приоткрыл от изумления рот, наблюдая за этой сценой. А потом Ивар зашагал прочь, унося меня от места нового убийства.
Почти сразу я перестала вырываться, осознав бесперспективность сего действия. По-моему, Ивар просто не чувствовал моего сопротивления. Конечно, я бы могла ударить его в нос, но побоялась. А вдруг после этого он выронит меня прямо на очень твердый и холодный пол?
Вместо этого я сделала вид, будто смирилась со своей участью. В конце концов, я и так собиралась в библиотеку. Было бы куда печальнее, если бы меня отправили в компанию к другим девушкам. Но в любом случае это не оправдывает самоуправства Ивара.
«Ничего, будет и на моей улице праздник, - злорадно подумала я. – Я найду, как поквитаться с тобой, Ивар. Уж будь в этом уверен».
- Ты что-то притихла, - озабоченно проговорил Ивар, как будто почувствовав, что я думаю о нем. – Все в порядке?
Я невольно восхитилась его силой. Надо же, несет меня так спокойно, как будто я вообще ничего не вешу. И голос абсолютно не запыхавшийся.
- Я думаю о человеческой неблагодарности, - пробурчала я. – И об одном очень нехорошем типе, который не ценит доброго к себе отношения.
- Правда? – с иронией вопросил Ивар. – Неужели под этим нехорошим человеком ты подразумеваешь меня?
- Ага, - с готовностью подтвердила я.
- И в чем же проявилась моя неблагодарность к тебе? – поинтересовался Ивар.
- Вообще-то, я оказала тебе услугу, - напомнила я. – Заглянула в прошлое, хотя понимала, что увиденное вряд ли понравится мне. А ты так мне отплатил за помощь!
- Да, некрасиво получилось, - серьезно согласился со мной Ивар.
К этому моменту мы как раз достигли библиотеки. Дверь настежь распахнулась перед нами, и я изумленно захлопала глазами. Ой, как это так? Ивар ведь даже не прикоснулся к ней. Опять его магические штучки?
Ивар между тем переступил порог и осторожно поставил меня на ноги. Его руки скользнули по моим плечам, и я внезапно смутилась. Как-то сразу вспомнилась сцена, которую так некстати прервал своим появлением Маверик.
Интересно, если бы тот немного замешкался, Ивар поцеловал бы меня? Почему-то мне кажется, что да.
Но почти сразу Ивар сделал шаг назад, отступив на безопасное расстояние. И я вздохнула. Правда, сама не поняла: с сожалением или радостью.
- Хареон! – громко позвал Ивар, не спуская с меня глаз.
- Да, господин? - вопросительно прошелестела позади меня темнота.
- Во дворце произошло новое убийство. - Лицо Ивара исказила короткая судорога.
- Да, я слышал, - невозмутимо отозвался паук, скрываясь где-то во мраке. - Тени вновь встревожены.
- Шиара побудет с тобой некоторое время, - продолжил Ивар. - Учти, я очень, очень расстроюсь, если не обнаружу ее здесь, когда вернусь. Понял?
Я скорчила красноречивую физиономию, желая показать, что думаю по поводу его самоуправства. Но Ивар лишь холодно усмехнулся, не особенно впечатленный моей гримасой.
- Могу ли я прибегнуть к силе, если она захочет прогуляться вне стен библиотеки? - бесстрастно осведомился Хареон.
Я испуганно округлила глаза. Ой, что-то мне не нравится этот вопрос! Про какую еще силу говорит Хареон?
- Разрешаю тебе обездвижить ее, - ответил Ивар. - Но не переусердствуй. Все-таки она участница отбора и гостья императора. И на нее распространяются все законы гостеприимства.
- Да, чувствую, я еще долго буду вспоминать, какой теплый прием мне оказали во дворце, - не удержавшись, язвительно произнесла я.
Ивар сделал вид, будто не услышал меня. Круто развернулся на каблуках сапог и вышел из библиотеки.
Я проводила его рассерженным взглядом. Не сказать, чтобы я горела желанием блуждать по коридорам дворца после произошедших убийств. Но все-таки Ивар мог бы действовать не так напористо и бескомпромиссно.
Впрочем, ладно. Не буду терять времени на пустые переживания. Лучше и впрямь займусь рефератом.
И я подошла к столу, на котором еще с прошлого моего посещения были разложены мои записи. Ну-с, и на чем я остановилась в прошлый раз?
Глава седьмая
В библиотеке не было ни окон, ни часов, поэтому я понятия не имела, сколько прошло времени с того момента, как Ивар принес меня сюда. Но моим внутренним прикидкам получалось, что достаточно. По крайней мере, две главы я успела написать.
Я с приглушенным вздохом откинулась на спинку кресла. Отодвинула учебник и прикрыла измученные долгим чтением глаза.
- Устала? - прошелестел Хареон, который любезно подбирал мне литературу для реферата.
- Да, немного, - призналась я. Несколько раз ударила пальцами по столу, затем задала самый тревожащий меня вопрос: - Скажи, а Ивар - он кто?
Впрочем, вряд ли Хареон ответит мне. С моей стороны было бы глупо надеяться на это.
- Кто такой Ивар? - насмешливо переспросил паук. - Ну, прежде всего, он человек. И мужчина.
- Очень смешно, - огрызнулась я. - Я ведь серьезно спрашиваю. Какую роль он играет во дворце?
- Очень важную, - заверил меня Хареон. - Точнее сказать, одну из самых важных.
Я со свистом втянула в себя воздух через плотно сжатые зубы. И этот издевается. Когда-то я слышала, что создания рогатого бога не умеют говорить неправду. Они могут слукавить, уйти от ответа, напустить тумана в свои слова. Но сказать явную ложь им не под силу. Попробую рискнуть и задать прямой вопрос, на который может быть только однозначный ответ.
- Ивар - император? - спросила я.
Затаила дыхание в ожидании ответа.
- Императора Олеора зовут Инвар, - после долгой паузы напомнил Хареон. - Среди его имен нет того, что ты назвала.
Я зло засопела. Выкрутился, что называется. Ежу понятно, что если Ивар - действительно император, то он не стал бы представляться мне настоящим именем.
Ладно, попробую еще раз.
- Мужчина, который привел меня в библиотеку, является императором Олеора? - медленно задала я новый вопрос, тщательно подбирая каждое слово.
Замерла в тревожном ожидании, от волнения даже забыв про необходимость дышать. Ну, на этот раз Хареон не выкрутится. Ему придется дать мне прямой и честный ответ.
Но паук медлил. И эта затянувшаяся пауза начала меня порядком нервировать.
В принципе, если он вообще откажется отвечать, то это тоже будет ответом. Правда, не самым приятным для меня.
И в тот самый момент, когда пауза стала невыносимой, дверь, ведущая в коридор, неожиданно распахнулась, и на пороге предстал Маверик.
- Я принес вам туфли, Шиара Гретхольд, - провозгласил он, правда, при этом оставаясь в коридоре.
- Неужели мое вынужденное заключение завершено? - мрачно поинтересовалась я.
Вот ведь несносный человек! Кажется, я начинаю его уже ненавидеть. Ну кто мешал ему прийти немного попозже?
- Очередное испытание начнется с минуты на минуту, - произнес Маверик. - Ваше присутствие на нем обязательно, иначе вас сочтут выбывшей из конкурса.
Я с протяжным вздохом выбралась из кресла. Захлопнула свои записи и подошла к дверям. Эх, не хочется, но надо. Самой интересно, что на этот раз придумает император.
К моему удивлению, Маверик так и не вошел в помещение. Мои туфли он поставил у самого порога, но со стороны коридора. Хм-м, странно. Такое чувство, будто он и на миг не смеет оказаться в библиотеке.
- До скорой встречи, Шиара, - прошелестело позади.
В этот момент я смотрела на Маверика, поэтому увидела, как смешно он вытаращил глаза. Бедняга не просто побледнел, а посерел от ужаса. Кровь настолько стремительно отхлынула от его лица, что я всерьез забеспокоилась, не рухнет ли он в обморок.
Очень любопытно! Он действительно до паники боится Хареона. Но почему? Вроде бы, паук ясно сказал, что не смеет ни на кого напасть без приказа на то императора.
- Учти, наш следующий разговор я начну с того вопроса, на котором нас прервали, - пригрозила я Хареону.
Пусть не расслабляется. Я так просто не отступлюсь!
Сухой смешок был мне ответом.
- Уважаемая Шиара, вы не могли бы немного поторопиться? - взмолился Маверик, аж отпрыгнув от дверей. - Из-за вас одной никто не будет задерживать испытание.
Я послушно влезла в туфли. Ладно, наглеть тоже не следует. Предположим самое худшее, и Ивар действительно император. Но вряд ли он заступится за меня, если я нарушу правила конкурса.
Маверик, не дожидаясь, пока я закончу обуваться, уже отправился прочь от библиотеки. Причем шел он так быстро, что мне пришлось весьма постараться, лишь бы не отстать.
Некоторое время мы шли молча. Первым не выдержал Маверик. Покосился на меня и ехидно осведомился:
- Надеюсь, вам понравились ваши покои?
- Да, вполне, - отозвалась я, недоуменно пожав плечами.
Почему он спрашивает? Точнее сказать, почему у него такой тон?
Мой ответ удивил Маверика. Он нахмурился, почему-то почесал переносицу и с сомнением переспросил:
- Все нормально? Вы ни на что не хотите пожаловаться? Вас ничто не беспокоило ночью?
- Все прекрасно, - заверила я. - Я и надеяться не смела на такое великолепное помещение. И спала я как убитая.
Причем я ни капли не покривила душой. Правда, о том, что заснула я в библиотеке, я предпочла умолчать по вполне понятной причине.
Маверик остановился. Причем сделал это настолько резко, что я едва не налетела на него, не успев вовремя затормозить.
- А вы знаете, чем интересны тринадцатые покои? - вкрадчиво поинтересовался он, глядя на меня в упор.
- Понятия не имею, - честно сказала я. Предположила: - Наверное, их не любят суеверные люди? «Тринадцать» - не самое популярное число. Слышали, наверное, что именно столько демонов в подчинении у Рогатого бога.
Маверик быстро огляделся по сторонам, словно желая убедиться в том, что нас никто не подслушивает. Затем наклонился ко мне и зловеще прошептал, таинственно понизив голос:
- В данном случае суеверие более чем оправдано.
Я заинтригованно вскинула бровь. Ну и чем же так примечательны эти покои? Право слово, пока я не заметила в них ничего особенного. Но если Маверик считает, что я примусь слезно умолять его поведать мне эту тайну, то он жестоко ошибается. Честно говоря, устала я как-то от загадок. Спокойно проживу и без этой.
- По преданиям, в этих покоях жила первая невеста нынешнего императора, - немного обиженно продолжил Маверик, убедившись, что я не тороплюсь засыпать его ворохом встревоженных вопросов.
- Первая невеста? – не удержавшись, переспросила я. – То есть, император женат? А к чему тогда отбор?
- В том-то и дело, что его избранница погибла буквально накануне свадьбы, - ответил Маверик. – И ее смерть до сих пор несет в себе много загадок.
Я нахмурилась. Как я погляжу, атмосфера дворца вообще не очень благоприятствует молодым красивым девушкам. Вечно тут кто-нибудь погибает. Если честно, на месте императора я бы выбрала себе другое место проживание. Как-то не очень приятно, что твои гостьи мрут, как мухи.
- Давайте угадаю, - предложила я и тут же продолжила, не дожидаясь ответа Маверика: - Думаю, тело несчастной обнаружили именно в тринадцатых покоях?
- Да. – Маверик расплылся в предвкушающей улыбке. – Знаете, служанки очень не любят убираться в этих помещениях. Соглашаются лишь за двойную плату. Говорят, что им мерещится там… разное. Стоны, звук шагов за спиной. – Сделал паузу, видимо, желая, чтобы я полностью осмыслила столь неприятное известие. Затем выдохнул с наигранным ужасом: - А с одной девушкой даже произошел несчастный случай. Бедняжка сломала себе руку и сразу после этого отказалась от выгодной работы во дворце. Должно быть, боялась, что ее вновь отправят убирать проклятые покои.
- Ясно, - пробормотала я.
Если честно, я испытывала весьма противоречивые чувства к рассказу Маверика. Не могу сказать, что я не поверила ему. Несомненно, какое-то зерно истины в его словах присутствовало. Но не оставляло меня ощущение, будто распорядитель конкурса старается напугать меня. Правда, непонятно, для чего ему это потребовалось. Или он надеется, что, впечатленная услышанным, я потороплюсь покинуть конкурс? Но я провела уже ночь в этих покоях. И ничего особенного не заметила.
- Так что на вашем месте я был бы очень осторожен, - завершил Маверик и выпрямился.
- Спасибо за предупреждение, - прохладно поблагодарила его я. Полюбопытствовала словно невзначай: - Но если дело обстоит настолько печально, то почему покои по-прежнему жилые? Заперли бы их – да дело с концом. Как будто во дворце мало других комнат.
Мой вопрос застал Маверика врасплох. Снисходительная улыбка медленно сползла с его губ.
- И раз вы в курсе всего этого, то почему решили поселить меня именно там? – продолжила я расспросы. – В правилах конкурса написано, что император гарантирует всем участницам полную безопасность. Знаете, если бы со мной тоже случился несчастный случай, как с той несчастной служанкой, то в этом были бы виноваты именно вы. Как-то это… не очень красиво с вашей стороны. Ваше поведение вызывает много вопросов.
Чем дольше я говорила, тем краснее становилось лицо Маверика. К концу моей отповеди он напоминал переспелый помидор. Благо еще, что пар от возмущения из ушей не валил.
- Я просто хотел предупредить вас! – отчеканил он срывающимся от возмущения голосом. – Но теперь вижу, что ошибался. Вы способны самое доброе намерение исказить до неузнаваемости!
Зло задрал подбородок и чуть ли не бегом рванул от меня.
У меня не было ни малейшего желания оставаться одной в коридоре, поэтому пришлось поторопиться за ним. Но быстрый шаг не мешал мне размышлять над странностями в поведении Маверика.
Я прекрасно понимала, что он, мягко говоря, недолюбливает меня. Его неприязнь возникла еще в тот момент, когда ему пришлось записать меня на конкурс вопреки собственному желанию. Спасибо, что Ивар вовремя вмешался. Потом он решил отыграться на мне и поселил в эти злосчастные покои. Наверное, надеялся, что кто-нибудь из слуг поторопится просветить меня в историю этого печального места. Но этого не произошло, и ему пришлось лично провести для меня исторический экскурс. Как говорится, сделал гадость – сердцу радость.
Интересно, а как Ивар отреагирует, когда я расскажу ему эту историю? Почему-то мне кажется, что у Маверика после этого возникнут проблемы. Не хочется ябедничать, правда. В конце концов, своей цели Маверик все равно не добился.
Но история про погибшую невесту императора меня заинтриговала. Если все обстояло действительно так, то, сдается, я начинаю понимать, почему император не может сделать нового выбора целых десять лет. Полагаю, та девушка была ему действительно очень дорога. Тяжело после такого отыскать себе новую любовь.
Занятая мыслями, я не сразу заметила, что мы уже пришли. Вслед за Мавериком влетела в общий зал, освещенный яркими магическими огнями, и замерла, ослепленная после темного коридора. Усердно заморгала, смахивая с ресниц невольно выступившие слезы.
После первого испытания число участниц уменьшилось примерно на четверть. Но зал по-прежнему был полон. Слуги разносили закуски и подносы с шампанским. Стоял негромкий гул разговоров.
Я обвела взглядом лица собравшихся, силясь заметить хоть на одном признаки какой-нибудь тревоги или обеспокоенности.
