Это длилось не больше секунды, быть может, двух, но стало для меня неоспоримым свидетельством моей правоты.
На душе после этого потеплело. Малейшие сомнения покинули меня. Да, уверена, мама продолжает за мной присматривать и из мира теней. Она бы очень хотела, чтобы я стала ведьмой. А значит, мне нечего опасаться ритуала.
Сердце, правда, при этой мысли как-то странно сжалось, но я улыбнулась шире.
Криста, ну ты и трусиха! Все складывается наилучшим образом для тебя, а ты чего-то опасаешься. Если ты упустишь такой шанс, то никогда в жизни себе этого не простишь.
А значит — за дело!
Про уборку я мгновенно забыла. Плевать на потеки засохшей браги! Осколки банки я успела смести, стало быть, не порежусь, когда буду рисовать круг.
Книга открылась сразу же на нужной странице. Мел и свечи лежали на самом виду. Словно кто-то заранее подготовил для меня все необходимое для ритуала.
Еще одно доказательство того, что я поступаю верно.
Спустя неполную минуту я уже кряхтела, ползая по полу и старательно вычерчивая круг и защитные символы. Это оказалось гораздо труднее, чем мне представлялось. От каждого взгляда на странные изломанные знаки голова начинала кружиться, а руку, в которой я сжимала мел, сводило от боли. Но, упрямо прикусив губу, я не давала себе ни малейшей передышки. Если честно, боялась, что вся моя решимость вот-вот улетучится. Все-таки разумом я осознавала, что совершаю, мягко говоря, незаконное деяние. За заигрывания с темными силами даже в наше время вполне можно угодить на костер.
Я старательно пыталась не думать на этот счет, целиком и полностью сосредоточившись на круге.
Наконец, он был готов.
На последнем символе мелок в моих пальцах сломался. Всю руку пронзила очередная мучительная судорога, но почти сразу неприятные ощущения полностью исчезли.
Я с трудом поднялась на ноги, отстраненно подивившись тому, как дрожат мои колени.
Столь простая задача выпила все мои силы. В суставах разливалась неприятная слабость, перед глазами то и дело темнело.
— Все будет хорошо, — пробормотала я себе под нос и вытерла вспотевшие от волнения ладони о подол платья.
Дело за малым. Расставить и зажечь свечи, погасить шар. А затем прочитать формулу призыва демона, на последнем слове вкинув в круг горящую серу.
Сердце опять тревожно ёкнуло от этой мысли. Мне было очень и очень страшно. Еще бы! Я собираюсь открыть дверь для самого страшного и кровожадного создания мира теней.
Быть может, все-таки отказаться от проведения ритуала? Еще не поздно хорошенько вымыть пол, уничтожив малейшие следы приготовления к нему, выкинуть серу, вернуть злополучную книгу в библиотеку.
«Твоя дочь — посмешище для всей округи, — внезапно громко и отчетливо прозвучали в памяти насмешливые слова Валенсии. — Эдвард, ей никогда не стать ведьмой. Прекрати потакать ее капризам».
Я зло скрипнула зубами. Мрачно взглянула на круг, пытаясь не обращать внимания на очередной приступ тошноты.
— Все будет хорошо, — чуть громче и с фальшивой уверенностью повторила я.
Еще пару минут подготовки. И с десяток тонких восковых свечей запылали, бережно установленные внутри круга. Я осторожно вышагнула из него, переступив меловую линию. Взяла со стола книгу и крепко прижала ее к себе.
А вот теперь начинается самая ответственная часть.
Повинуясь моему жесту, магический шар потух. Сразу же стало ощутимо темнее. В углах комнатенки сплелись тени, зашептали, затанцевали под моими ногами.
Серу я держала в правой руке, готовая кинуть ее в центр круга с последним словом. Надеюсь, все получится.
— Призываю…
Первое слово тяжело упало с моих губ. Тотчас же тьма за пределами освещенного пятачка пространства стала словно плотнее, осязаемее, сомкнулась над моей головой подобно темной воде.
— Я, Кристабелла Петерсон, — тоненьким срывающимся от испуга голосом начала я, — призываю…
Договорить фразу я не успела. В следующее мгновение под потолком вдруг ослепительно белым пламенем вспыхнул магический шар. Одновременно с этим дверь, ведущая наружу, распахнулась от сильнейшего порыва ветра. Он в один миг задул все свечи, без следа слизнул меловую крошку с пола.
Я вскрикнула от неожиданности. Повинуясь секундному наитию, бросила книгу на стол, как будто это могло спасти меня от неприятностей. Попятилась, не отрывая перепуганного взгляда от порога.
Там кто-то стоял. Сгустившийся за время подготовки к ритуалу вечерний сумрак скрывал очертания высокой фигуры. Почудилось, будто произошло невероятное! И демон вошел в наш мир, не дожидаясь, когда я закончу призыв.
— Ага, попалась, ведьма? — внезапно раздалось восклицание. — И что это мы тут делаем?
Голос показался мне смутно знакомым. А еще в нем прозвучали отчетливые веселые нотки, как будто незванный гость с трудом сдерживал смех. И лишь по этим причинам я не закричала в полный голос от ужаса.
— К-кто в-вы? — запинаясь от испуга, выдавила я.
Поздний визитер шагнул в лавку, чуть пригнув голову, чтобы не стукнуться о низкую притолоку. И я досадливо поморщилась.
Тот самый навязчивый блондин, который досаждал мне у Роберты! Как его зовут? Шейн, вроде бы.
— Что вы тут делаете? — кисло поинтересовалась я.
— Что я тут делаю? — искренне удивился он моему вопросу. — О, моя милая, по-моему, логичнее спросить, что ты тут делаешь. Явно что-то незаконное, не правда ли?
Я промолчала, спрятав за спину руку со свертком. Придирчивым взглядом осмотрела пол.
Ни следа от нарисованного круга! Просто потрясающе. Ветер разметал даже свечные огарки.
— Нечего сказать в свое оправдание? — задал новый вопрос Шейн.
Я зябко повела плечами. Мужчина продолжал говорить с широкой благодушной улыбкой. Но по спине пробежали знакомые мурашки. Как в гостинице утром, когда он расспрашивал меня про найденную книгу.
— Не понимаю, о чем вы, — пробурчала я, отчаянно пытаясь сообразить, как же выкрутиться из столь неприятной ситуации.
Одно очевидно: ни в коем случае нельзя признаваться в том, что я готовила ритуал по вызову демона! Если в магическом надзоре об этом узнают, то крупных неприятностей мне точно не избежать. При занятиях запрещенным темным колдовством намерение зачастую осуждается так же сурово, как и выполнение задуманного.
Шейн насмешливо вздернул бровь. Чуть склонил голову набок, изучая меня с незамутненным любопытством прирожденного исследователя.
Мои щеки привычно потеплели от такого внимания. И что он так уставился, спрашивается?
— Девочка моя, ты ведь в курсе, что я только что спас тебе жизнь? — медово осведомился он.
— Спасли мне жизнь? — Я недоверчиво фыркнула. — С чего вдруг? Мне ничего не угрожало.
— Уверена? — Улыбка Шейна стала шире, и я опять поежилась.
— Понятия не имею, о чем вы говорите, — очень твердо, как мне казалось, произнесла я. Правда, мой голос при этом постыдно дрожал и срывался на фальцет. Кашлянула и продолжила еще тоньше и испуганнее: — И вообще, какого демона вы ко мне ворвались? Вы не имеете ни малейшего права…
— Я имею право на все, — едва заметно поморщившись, оборвал меня блондин. Добавил, рассеянно охлопывая себя по карманам: — Так, где же эта штука… Ах да, вот она.
Тускло сверкнул серебром вытащенный амулет. Этот знак — перечеркнутый молнией круг — был хорошо знаком любому жителю Трибада. А особенно — ведьмам Грега. Потому что Шейн держал в руках медальон магического надзора.
— Вы инквизитор? — выдохнула я неверяще.
Меня тут же бросило в холодный пот от осознания неприятности, в которую я по глупости угодила.
Это же надо так вляпаться! Меня поймали на подготовке к ритуалу вызова демона! Не повезло — слишком мягкое определение для случившегося.
— Ну, вообще-то, я не работаю в надзоре на постоянной основе, — вдруг проговорил Шейн, и ледяная когтистая лапа ужаса слегка расслабила хватку на моем многострадальном сердце. — Я просто оказываю некоторые услуги. По большому счету — консультативного характера.
Я ничего не поняла из его объяснения.
— А, неважно. — Шейн легкомысленно ухмыльнулся. — В общем, считай, моя дорогая, что у тебя есть все шансы выйти сухой из воды.
— Простите, я не понимаю… — завела я было старую песню, готовая стоять на своем до последнего.
— Так, хватит! — резко перебил меня блондин, и в его голубых прозрачных глазах полыхнуло раздражение. Он сделал шаг ко мне — и одновременно с этим я попятилась.
Точнее, хотела это сделать. Но на меня внезапно навалилось странное оцепенение. То самое, которое я уже испытала при предыдущем разговоре с ним.
— Надоело, — буркнул блондин. Легонько прикоснулся к моему подбородку, как будто опасаясь, что я отведу взгляд. Приказал отрывисто: — Рассказывай! В курсе, какой ритуал собиралась совершить?
— Я не…
Мои губы двигались тяжело и с неохотой, но все-таки двигались. В голове отчаянно билась лишь одна мысль: не говорить правду! Ни в коем случае не признаваться!
Очередное слово болезненным комом застряло в горле. Блондин с ленивым изумлением изогнул бровь, и на дне его зрачков зашевелились зловещие багровые тени.
— Девочка моя, не стоит лгать мне, — прошептал он. — Говори правду.
Некоторое время я молчала, завороженно наблюдая за танцем алых бликов в его глазах. Давление на виски все усиливалось и усиливалось, как будто вокруг них сжимались невидимые тиски. И я сдалась.
— Это ритуал вызова демона, — пролепетала я. Лицо Шейна исказила гримаса отвращения, и я тут же затараторила, силясь оправдаться: — Вы не так поняли! Я бы никогда не пошла на сделку с ним, если бы он попросил что-то неправильного.
— Деточка, демоны всегда просят что-то неправильное, — со скепсисом перебил меня Шейн.
— Мне надо было проверить…
Я запнулась, осознав, насколько глупо звучат мои слова.
Мне точно никто не поверит. А ведь у меня действительно не было дурных намерений.
— Что ты хотела попросить у демона? — задал новый вопрос Шейн. — Денег?
— Чтобы во мне пробудилась сила ведьмы, — прошептала я, силясь не расплакаться под его пристальным немигающим взглядом. — Моя мать не успела поставить на мне метку. Она умерла сразу после моего рождения. А я… Я ведь внучка Ивы Петерсон.
Зрачки блондина чуть расширились, доказывая, что он слышал это имя.
— А, решила повторить подвиги бабушки? — Шейн презрительно хмыкнул.
— Да нет, поймите вы, что я бы ни за что не согласилась, если бы демон потребовал мою душу, — выдохнула я. — В книге говорилось, что ритуал не несет в себе опасности. Когда сера отгорит — дверь между мирами захлопнется.
— И где эта книга?
Я не успела ответить. Взгляд Шейна мазнул по столу за моей спиной, и он резко перестал удерживать мой подбородок.
Одновременно с этим давление на виски ослабло, и ко мне вернулась некоторое подобие свободы действий. Правда, стоило мне только покачнуться в сторону, как Шейн, не глядя на меня, прищелкнул пальцами — и я вновь замерла, не в силах пошевелиться.
Блондин тем временем подошел к столу. Взял в руки книгу и принялся листать ее, морщась все сильнее и сильнее.
Наконец, он дошел до главы, в которой и описывался злополучный ритуал. Он замер, быстрым взглядом пробежав страницу. Затем нахмурился и перечитал ее более внимательно.
— Поразительно, — резюмировал, захлопнув книгу и вновь уставившись на меня пугающим взором.
— Вот видите, я говорю правду. — Я жалобно захлопала ресницами. — Честное слово, я бы никогда в жизни…
— Где ты взяла серу? — не дал мне договорить Шейн. — Утром ее у тебя не было. У кого купила?
— Нашла, — честно призналась я. — Прямо здесь, в лавке. Когда убиралась.
— Убиралась? — со скепсисом переспросил Шейн.
Красноречиво посмотрел на темно-багровые засохшие потеки, густо украшающие стены и пол.
— Это не кровь, — на всякий случай уточнила я.
— Да я в курсе, — с иронией отозвался Шейн. — Поверь, уж кровь бы я почувствовал сразу. Как понимаю, накануне во время приготовления какого-то очередного зелья тут произошла настоящая катастрофа, не так ли?
Я в ответ лишь вздохнула и нехотя кивнула.
— И катастрофы тебя преследуют с удручающей частотой. — Губы Шейна тронула едва заметная улыбка. — Я навел о тебе справки, Кристабелла Петерсон. Среди местных ты стала настоящей притчей во языцех.
Я обиженно насупилась, уловив в его слова ядовитый сарказм.
— Наверное, тебе и в самом деле нелегко приходится, — неожиданно с легкой ноткой сочувствия добавил блондин. — Быть потомком такой знаменитой ведьмы. И по злой иронии судьбы не иметь возможностью воспользоваться колдовской силой.
— Да, все так, — глухо подтвердила я, питая слабую надежду на то, что моя откровенность разжалобит сердце блондина, и он не доложит о моем проступке в магический надзор. — Я так хочу стать ведьмой! В прошлом году я пыталась поступить в грегскую школу, но провалилась. Очередные экзамены через неделю, точнее, уже меньше. А еще Валенсия со своим ехидством…
— Валенсия — это кто? — полюбопытствовал Шейн, который на редкость снисходительно слушал мои оправдания.
— Полагаю, будущая новая жена моего отца, — честно ответила я, поскольку не видела причин кривить душой.
— Как понимаю, общение между вами не задалось, — прозорливо заметил Шейн.
— Ну… да, — подтвердила я. — Валенсия… Наверное, она неплохая. Но ей меня не понять. Для нее странно то, что я не оставляю надежды пробудить в себе силу. А я не понимаю того, почему она, будучи ведьмой, не пользуется своим даром
Шейн заинтересованно вскинул бровь.
— То есть? — спросил отрывисто. — Эта самая Валенсия — ведьма, но не колдует?
— Ага, — сказала я, радуясь тому, что разговор свернул на мои семейные проблемы.
Вообще-то, изливать душу перед почти что незнакомцем было не очень приятно. Но зато мы как-то незаметно прекратили обсуждать несостоявшийся ритуал.
— Занятно. — Шейн задумчиво потер подбородок и положил книгу на край стола.
— Вы же прочитали описание ритуала, — жалобно протянула я. — И видели, что там ничего совсем уж страшного не было сказано.
— А книгу ты тоже нашла? — спросил Шейн и почему-то улыбнулся, как будто его забавляли мои неловкие оправдания.
— Да. — Я с готовностью кивнула. Робко добавила: — Наверное, вы не поверите тому, как это произошло.
— Позволь угадаю. — Шейн поднял указательный палец, и я послушно замолчала. А он уже продолжал с непонятным едким сарказмом: — Посмею предположить, что книгу ты обнаружила совершенно случайно в семейной библиотеке. Даже, наверное, она как-то сама выпала к тебе под ноги. И ты решила, что покойная мать таким образом передает тебе своеобразный привет и одобрение на последующие действия.
— Откуда вы знаете? — Я широко распахнула глаза.
— Просто я очень хорошо умею делать выводы, — как-то совсем загадочно ответил Шейн. — Девочка моя, тебя никто не учил тому, что не всему, написанному в книгах, надлежит верить? К примеру, знаешь, что случилось бы на самом деле, если бы ты завершила ритуал? Демон бы и впрямь явился. Вот только дверь между мирами открылась бы не внутри круга, а рядом с тобой.
— К-как это? — От испуга я даже начала заикаться. — П-почему это?
— Потому что, моя дорогая, ритуал, описанный в этой книге, своеобразная ловушка для самоуверенных ведьмочек, желающих заполучить силу и заключить для этого сделку с тьмой, — пояснил блондин. — С демоном, конечно, можно договориться. Но лучше в момент разговора быть недосягаемым для него.
На душе после этого потеплело. Малейшие сомнения покинули меня. Да, уверена, мама продолжает за мной присматривать и из мира теней. Она бы очень хотела, чтобы я стала ведьмой. А значит, мне нечего опасаться ритуала.
Сердце, правда, при этой мысли как-то странно сжалось, но я улыбнулась шире.
Криста, ну ты и трусиха! Все складывается наилучшим образом для тебя, а ты чего-то опасаешься. Если ты упустишь такой шанс, то никогда в жизни себе этого не простишь.
А значит — за дело!
Про уборку я мгновенно забыла. Плевать на потеки засохшей браги! Осколки банки я успела смести, стало быть, не порежусь, когда буду рисовать круг.
Книга открылась сразу же на нужной странице. Мел и свечи лежали на самом виду. Словно кто-то заранее подготовил для меня все необходимое для ритуала.
Еще одно доказательство того, что я поступаю верно.
Спустя неполную минуту я уже кряхтела, ползая по полу и старательно вычерчивая круг и защитные символы. Это оказалось гораздо труднее, чем мне представлялось. От каждого взгляда на странные изломанные знаки голова начинала кружиться, а руку, в которой я сжимала мел, сводило от боли. Но, упрямо прикусив губу, я не давала себе ни малейшей передышки. Если честно, боялась, что вся моя решимость вот-вот улетучится. Все-таки разумом я осознавала, что совершаю, мягко говоря, незаконное деяние. За заигрывания с темными силами даже в наше время вполне можно угодить на костер.
Я старательно пыталась не думать на этот счет, целиком и полностью сосредоточившись на круге.
Наконец, он был готов.
На последнем символе мелок в моих пальцах сломался. Всю руку пронзила очередная мучительная судорога, но почти сразу неприятные ощущения полностью исчезли.
Я с трудом поднялась на ноги, отстраненно подивившись тому, как дрожат мои колени.
Столь простая задача выпила все мои силы. В суставах разливалась неприятная слабость, перед глазами то и дело темнело.
— Все будет хорошо, — пробормотала я себе под нос и вытерла вспотевшие от волнения ладони о подол платья.
Дело за малым. Расставить и зажечь свечи, погасить шар. А затем прочитать формулу призыва демона, на последнем слове вкинув в круг горящую серу.
Сердце опять тревожно ёкнуло от этой мысли. Мне было очень и очень страшно. Еще бы! Я собираюсь открыть дверь для самого страшного и кровожадного создания мира теней.
Быть может, все-таки отказаться от проведения ритуала? Еще не поздно хорошенько вымыть пол, уничтожив малейшие следы приготовления к нему, выкинуть серу, вернуть злополучную книгу в библиотеку.
«Твоя дочь — посмешище для всей округи, — внезапно громко и отчетливо прозвучали в памяти насмешливые слова Валенсии. — Эдвард, ей никогда не стать ведьмой. Прекрати потакать ее капризам».
Я зло скрипнула зубами. Мрачно взглянула на круг, пытаясь не обращать внимания на очередной приступ тошноты.
— Все будет хорошо, — чуть громче и с фальшивой уверенностью повторила я.
Еще пару минут подготовки. И с десяток тонких восковых свечей запылали, бережно установленные внутри круга. Я осторожно вышагнула из него, переступив меловую линию. Взяла со стола книгу и крепко прижала ее к себе.
А вот теперь начинается самая ответственная часть.
Повинуясь моему жесту, магический шар потух. Сразу же стало ощутимо темнее. В углах комнатенки сплелись тени, зашептали, затанцевали под моими ногами.
Серу я держала в правой руке, готовая кинуть ее в центр круга с последним словом. Надеюсь, все получится.
— Призываю…
Первое слово тяжело упало с моих губ. Тотчас же тьма за пределами освещенного пятачка пространства стала словно плотнее, осязаемее, сомкнулась над моей головой подобно темной воде.
— Я, Кристабелла Петерсон, — тоненьким срывающимся от испуга голосом начала я, — призываю…
Договорить фразу я не успела. В следующее мгновение под потолком вдруг ослепительно белым пламенем вспыхнул магический шар. Одновременно с этим дверь, ведущая наружу, распахнулась от сильнейшего порыва ветра. Он в один миг задул все свечи, без следа слизнул меловую крошку с пола.
Я вскрикнула от неожиданности. Повинуясь секундному наитию, бросила книгу на стол, как будто это могло спасти меня от неприятностей. Попятилась, не отрывая перепуганного взгляда от порога.
Там кто-то стоял. Сгустившийся за время подготовки к ритуалу вечерний сумрак скрывал очертания высокой фигуры. Почудилось, будто произошло невероятное! И демон вошел в наш мир, не дожидаясь, когда я закончу призыв.
— Ага, попалась, ведьма? — внезапно раздалось восклицание. — И что это мы тут делаем?
Голос показался мне смутно знакомым. А еще в нем прозвучали отчетливые веселые нотки, как будто незванный гость с трудом сдерживал смех. И лишь по этим причинам я не закричала в полный голос от ужаса.
— К-кто в-вы? — запинаясь от испуга, выдавила я.
Поздний визитер шагнул в лавку, чуть пригнув голову, чтобы не стукнуться о низкую притолоку. И я досадливо поморщилась.
Тот самый навязчивый блондин, который досаждал мне у Роберты! Как его зовут? Шейн, вроде бы.
— Что вы тут делаете? — кисло поинтересовалась я.
— Что я тут делаю? — искренне удивился он моему вопросу. — О, моя милая, по-моему, логичнее спросить, что ты тут делаешь. Явно что-то незаконное, не правда ли?
Я промолчала, спрятав за спину руку со свертком. Придирчивым взглядом осмотрела пол.
Ни следа от нарисованного круга! Просто потрясающе. Ветер разметал даже свечные огарки.
— Нечего сказать в свое оправдание? — задал новый вопрос Шейн.
Я зябко повела плечами. Мужчина продолжал говорить с широкой благодушной улыбкой. Но по спине пробежали знакомые мурашки. Как в гостинице утром, когда он расспрашивал меня про найденную книгу.
— Не понимаю, о чем вы, — пробурчала я, отчаянно пытаясь сообразить, как же выкрутиться из столь неприятной ситуации.
Одно очевидно: ни в коем случае нельзя признаваться в том, что я готовила ритуал по вызову демона! Если в магическом надзоре об этом узнают, то крупных неприятностей мне точно не избежать. При занятиях запрещенным темным колдовством намерение зачастую осуждается так же сурово, как и выполнение задуманного.
Шейн насмешливо вздернул бровь. Чуть склонил голову набок, изучая меня с незамутненным любопытством прирожденного исследователя.
Мои щеки привычно потеплели от такого внимания. И что он так уставился, спрашивается?
— Девочка моя, ты ведь в курсе, что я только что спас тебе жизнь? — медово осведомился он.
— Спасли мне жизнь? — Я недоверчиво фыркнула. — С чего вдруг? Мне ничего не угрожало.
— Уверена? — Улыбка Шейна стала шире, и я опять поежилась.
— Понятия не имею, о чем вы говорите, — очень твердо, как мне казалось, произнесла я. Правда, мой голос при этом постыдно дрожал и срывался на фальцет. Кашлянула и продолжила еще тоньше и испуганнее: — И вообще, какого демона вы ко мне ворвались? Вы не имеете ни малейшего права…
— Я имею право на все, — едва заметно поморщившись, оборвал меня блондин. Добавил, рассеянно охлопывая себя по карманам: — Так, где же эта штука… Ах да, вот она.
Тускло сверкнул серебром вытащенный амулет. Этот знак — перечеркнутый молнией круг — был хорошо знаком любому жителю Трибада. А особенно — ведьмам Грега. Потому что Шейн держал в руках медальон магического надзора.
— Вы инквизитор? — выдохнула я неверяще.
Меня тут же бросило в холодный пот от осознания неприятности, в которую я по глупости угодила.
Это же надо так вляпаться! Меня поймали на подготовке к ритуалу вызова демона! Не повезло — слишком мягкое определение для случившегося.
— Ну, вообще-то, я не работаю в надзоре на постоянной основе, — вдруг проговорил Шейн, и ледяная когтистая лапа ужаса слегка расслабила хватку на моем многострадальном сердце. — Я просто оказываю некоторые услуги. По большому счету — консультативного характера.
Я ничего не поняла из его объяснения.
— А, неважно. — Шейн легкомысленно ухмыльнулся. — В общем, считай, моя дорогая, что у тебя есть все шансы выйти сухой из воды.
— Простите, я не понимаю… — завела я было старую песню, готовая стоять на своем до последнего.
— Так, хватит! — резко перебил меня блондин, и в его голубых прозрачных глазах полыхнуло раздражение. Он сделал шаг ко мне — и одновременно с этим я попятилась.
Точнее, хотела это сделать. Но на меня внезапно навалилось странное оцепенение. То самое, которое я уже испытала при предыдущем разговоре с ним.
— Надоело, — буркнул блондин. Легонько прикоснулся к моему подбородку, как будто опасаясь, что я отведу взгляд. Приказал отрывисто: — Рассказывай! В курсе, какой ритуал собиралась совершить?
— Я не…
Мои губы двигались тяжело и с неохотой, но все-таки двигались. В голове отчаянно билась лишь одна мысль: не говорить правду! Ни в коем случае не признаваться!
Очередное слово болезненным комом застряло в горле. Блондин с ленивым изумлением изогнул бровь, и на дне его зрачков зашевелились зловещие багровые тени.
— Девочка моя, не стоит лгать мне, — прошептал он. — Говори правду.
Некоторое время я молчала, завороженно наблюдая за танцем алых бликов в его глазах. Давление на виски все усиливалось и усиливалось, как будто вокруг них сжимались невидимые тиски. И я сдалась.
— Это ритуал вызова демона, — пролепетала я. Лицо Шейна исказила гримаса отвращения, и я тут же затараторила, силясь оправдаться: — Вы не так поняли! Я бы никогда не пошла на сделку с ним, если бы он попросил что-то неправильного.
— Деточка, демоны всегда просят что-то неправильное, — со скепсисом перебил меня Шейн.
— Мне надо было проверить…
Я запнулась, осознав, насколько глупо звучат мои слова.
Мне точно никто не поверит. А ведь у меня действительно не было дурных намерений.
— Что ты хотела попросить у демона? — задал новый вопрос Шейн. — Денег?
— Чтобы во мне пробудилась сила ведьмы, — прошептала я, силясь не расплакаться под его пристальным немигающим взглядом. — Моя мать не успела поставить на мне метку. Она умерла сразу после моего рождения. А я… Я ведь внучка Ивы Петерсон.
Зрачки блондина чуть расширились, доказывая, что он слышал это имя.
— А, решила повторить подвиги бабушки? — Шейн презрительно хмыкнул.
— Да нет, поймите вы, что я бы ни за что не согласилась, если бы демон потребовал мою душу, — выдохнула я. — В книге говорилось, что ритуал не несет в себе опасности. Когда сера отгорит — дверь между мирами захлопнется.
— И где эта книга?
Я не успела ответить. Взгляд Шейна мазнул по столу за моей спиной, и он резко перестал удерживать мой подбородок.
Одновременно с этим давление на виски ослабло, и ко мне вернулась некоторое подобие свободы действий. Правда, стоило мне только покачнуться в сторону, как Шейн, не глядя на меня, прищелкнул пальцами — и я вновь замерла, не в силах пошевелиться.
Блондин тем временем подошел к столу. Взял в руки книгу и принялся листать ее, морщась все сильнее и сильнее.
Наконец, он дошел до главы, в которой и описывался злополучный ритуал. Он замер, быстрым взглядом пробежав страницу. Затем нахмурился и перечитал ее более внимательно.
— Поразительно, — резюмировал, захлопнув книгу и вновь уставившись на меня пугающим взором.
— Вот видите, я говорю правду. — Я жалобно захлопала ресницами. — Честное слово, я бы никогда в жизни…
— Где ты взяла серу? — не дал мне договорить Шейн. — Утром ее у тебя не было. У кого купила?
— Нашла, — честно призналась я. — Прямо здесь, в лавке. Когда убиралась.
— Убиралась? — со скепсисом переспросил Шейн.
Красноречиво посмотрел на темно-багровые засохшие потеки, густо украшающие стены и пол.
— Это не кровь, — на всякий случай уточнила я.
— Да я в курсе, — с иронией отозвался Шейн. — Поверь, уж кровь бы я почувствовал сразу. Как понимаю, накануне во время приготовления какого-то очередного зелья тут произошла настоящая катастрофа, не так ли?
Я в ответ лишь вздохнула и нехотя кивнула.
— И катастрофы тебя преследуют с удручающей частотой. — Губы Шейна тронула едва заметная улыбка. — Я навел о тебе справки, Кристабелла Петерсон. Среди местных ты стала настоящей притчей во языцех.
Я обиженно насупилась, уловив в его слова ядовитый сарказм.
— Наверное, тебе и в самом деле нелегко приходится, — неожиданно с легкой ноткой сочувствия добавил блондин. — Быть потомком такой знаменитой ведьмы. И по злой иронии судьбы не иметь возможностью воспользоваться колдовской силой.
— Да, все так, — глухо подтвердила я, питая слабую надежду на то, что моя откровенность разжалобит сердце блондина, и он не доложит о моем проступке в магический надзор. — Я так хочу стать ведьмой! В прошлом году я пыталась поступить в грегскую школу, но провалилась. Очередные экзамены через неделю, точнее, уже меньше. А еще Валенсия со своим ехидством…
— Валенсия — это кто? — полюбопытствовал Шейн, который на редкость снисходительно слушал мои оправдания.
— Полагаю, будущая новая жена моего отца, — честно ответила я, поскольку не видела причин кривить душой.
— Как понимаю, общение между вами не задалось, — прозорливо заметил Шейн.
— Ну… да, — подтвердила я. — Валенсия… Наверное, она неплохая. Но ей меня не понять. Для нее странно то, что я не оставляю надежды пробудить в себе силу. А я не понимаю того, почему она, будучи ведьмой, не пользуется своим даром
Шейн заинтересованно вскинул бровь.
— То есть? — спросил отрывисто. — Эта самая Валенсия — ведьма, но не колдует?
— Ага, — сказала я, радуясь тому, что разговор свернул на мои семейные проблемы.
Вообще-то, изливать душу перед почти что незнакомцем было не очень приятно. Но зато мы как-то незаметно прекратили обсуждать несостоявшийся ритуал.
— Занятно. — Шейн задумчиво потер подбородок и положил книгу на край стола.
— Вы же прочитали описание ритуала, — жалобно протянула я. — И видели, что там ничего совсем уж страшного не было сказано.
— А книгу ты тоже нашла? — спросил Шейн и почему-то улыбнулся, как будто его забавляли мои неловкие оправдания.
— Да. — Я с готовностью кивнула. Робко добавила: — Наверное, вы не поверите тому, как это произошло.
— Позволь угадаю. — Шейн поднял указательный палец, и я послушно замолчала. А он уже продолжал с непонятным едким сарказмом: — Посмею предположить, что книгу ты обнаружила совершенно случайно в семейной библиотеке. Даже, наверное, она как-то сама выпала к тебе под ноги. И ты решила, что покойная мать таким образом передает тебе своеобразный привет и одобрение на последующие действия.
— Откуда вы знаете? — Я широко распахнула глаза.
— Просто я очень хорошо умею делать выводы, — как-то совсем загадочно ответил Шейн. — Девочка моя, тебя никто не учил тому, что не всему, написанному в книгах, надлежит верить? К примеру, знаешь, что случилось бы на самом деле, если бы ты завершила ритуал? Демон бы и впрямь явился. Вот только дверь между мирами открылась бы не внутри круга, а рядом с тобой.
— К-как это? — От испуга я даже начала заикаться. — П-почему это?
— Потому что, моя дорогая, ритуал, описанный в этой книге, своеобразная ловушка для самоуверенных ведьмочек, желающих заполучить силу и заключить для этого сделку с тьмой, — пояснил блондин. — С демоном, конечно, можно договориться. Но лучше в момент разговора быть недосягаемым для него.
