— Да уж, мертвую Альберту им лучше не показывать. — Томас слабо улыбнулся над двусмысленной фразой герцога. Но почти сразу твердо сказал: — Тегрей, я тебя не держу. Возвращайся, если хочешь, в Бриастль. А я останусь. И лично разберусь с этим делом.
— Но почему? — обиженно взвыл Тегрей. — Подумаешь, эка невидаль: убили тут какого-то бедолагу! Это дело полиции. Но никак не твое и уж тем более не мое.
— Во-первых, убили с помощью смертельной магии. — Томас принялся загибать пальцы, перечисляя доводы остаться. — Во-вторых, хозяин сего дома по какой-то неведомой причине интересен королю. А в самых главных, Роберт меня потом насмешками изведет, если я даже не попытаюсь разгадать эту тайну самостоятельно. Наверняка после этого завалит меня бумагами так, что мне только от кровати до письменного стола и обратно гулять придется. А на мои жалобы будет отвечать, что я сам отказался от розыскной работы.
Тегрей мученически закатил глаза, явно не убежденный доводами Томаса. Тяжело вздохнул и обреченно махнул рукой.
— Демоны с тобой, — хмуро проговорил, видимо, уже готовый уступить напору Томаса.
— Тебя никто не держит здесь, — рискнула я подать голос и обворожительно улыбнулась. — Ты доказал, что и впрямь непревзойденный маг, раз сумел меня найти. Но если ты так не хочешь участвовать во всем этом — то уезжай…
И подавилась, когда перехватила взгляд Тегрея. Он смотрел на меня так, словно в уме уже прикидывал, куда спрятать тело одной слишком дерзкой девицы.
— Месяцы свободной жизни явно пошли тебе на пользу, — процедил он недовольно. — Ишь как заговорила. Даже и не знаю, какой ты мне нравишься больше. Прежней робкой или нынешней дерзкой.
«А я вообще не обязана тебе нравиться», — чуть было не ляпнула я, но в последний момент успела прикусить язык.
Ох, Альберта, не нарывайся! Не забывай, что излишняя отвага опасно граничит с безумием.
— Так ты остаешься? — спросил Томас.
— Естественно, — фыркнул герцог. Добавил с нажимом: — Мерситаун я покину только с Альбертой.
— Ну что же, тогда начнем. — Томас довольно потянулся, как будто разминаясь. — И начнем с самого очевидного. Расспросим самого убитого, что он забыл в этом доме.
— Это ты на ритуал некромантии намекаешь? — переспросила я, насторожившись.
— Ага, — радостно подтвердил Томас. — Тем более, в этой комнате присутствует человек, который умеет разговаривать с мертвыми.
— О нет, — выдохнула я, осознав, что он говорит обо мне.
— О да, — почти пропел Томас, и его синие глаза заискрились смехом.
Я хмуро смотрела на круг, который Томас, кряхтя, завершал рисовать на полу гостиной.
Тегрей в стороне не остался. Он скинул с себя камзол, видимо, не желая испачкать его в белой меловой пыли, и тщательно выписывал по окружности непонятные символы. При этом не пользовался никакими бумажными подсказками, что в очередной раз подтверждало: герцог Визгорд тоже интересуется данной ветвью магии.
— Почему именно я должна связываться с убитым? — горестно вопросила я в очередной раз, уже не надеясь получить ответа.
Наверняка и сейчас меня проигнорируют.
— Потому что, — веско сказал Томас и встал с коленей. С неприятным хрустом прогнулся в пояснице, разминаясь после долгой неудобной позы.
— Почему не Тегрей? — не унималась я. — Смотри, он все эти знаки наизусть помнит. Следовательно, опыта у него хоть отбавляй.
— Потому что, — отозвался тот. Отложил в сторону мел и посмотрел на меня: — Потому что, моя милая Альберта, до этого момента я ни разу не видел тебя за делом. И мне очень интересно, так ли ты хороша в некромантии, как на это постоянно намекает Томас.
— А я не рвусь никому и ничего доказывать, — проговорила я. — Поэтому с огромным удовольствием постою в сторонке.
— В сторонке, говоришь… — Тегрей как-то странно хмыкнул и потер подбородок. Потом, не отводя от меня насмешливого взгляда, крикнул: — Равен!
— Да, господин? — В гостиную тут же заглянул брюнет, который все это время терпеливо ожидал в прихожей, стоя на страже пока еще безымянного погибшего.
— Приведи Стеллу, — приказал Тегрей. — Да поскорее!
Равен, не задавая никаких новых вопросов и не выказывая ни малейшего удивления, наклонил голову и тут же вышел. Спустя миг я услышала звук захлопнувшейся двери.
Я быстро-быстро заморгала. Это еще кто такая?
— Это еще кто такая? — спросил Томас, удивительно точно угадав мой мысленный вопрос.
— Как я уже сказал, я нашел себе резонатор, — пояснил Тегрей с кривой усмешкой. — Не такой идеальный, конечно, как Альберта, но… Не думаю, что этот ритуал будет слишком уж сложным в исполнении. Бедняга умер совсем недавно. Его душа не успела далеко удалиться от тела. Стелла заменит Альберту в круге.
— Слушай, приятель, я понятия не имею, что ты там хочешь доказать Альберте, но на твои выкрутасы у нас нет времени, — скептически произнес Томас. — И потом, я ни разу не видел эту твою Стеллу в деле. А вот Альберта уже не раз и не два демонстрировала свой талант в искусстве общения с мертвыми. Поэтому ей я доверяю как-то больше.
— И все-таки, — настойчиво проговорил Тегрей. — Стелла справится ничуть не хуже. Зачем заставлять Альберту, если она так против?
— И сколько нам ждать твою Стеллу? — Томас недовольно покачал головой. — Тегрей…
Он не успел завершить фразу, как дверь хлопнула вновь.
Я изумленно вскинула бровь. Неужели Равен уже выполнил поручение? Да он отсутствовал всего пять минут!
— Ваше высочество, вы звали меня?
В комнату вплыла девушка. Да-да, именно вплыла. Она двигалась так плавно и с таким изяществом, что казалось, будто ее ноги вообще не касаются пола.
Окинув незнакомку придирчивым взглядом, я украдкой поморщилась. Красотка! И это еще слабо сказано. Высокий гладкий лоб. Пухлые чувственные губы, приоткрытые, словно в ожидании поцелуя. Ярко-зеленые глаза и густые каштановые волосы, убранные в строгий пучок.
На девушке была пушистая шубка. Она повела плечиками, скинув ее на руки стоявшего позади Равена. Осталась в темно-сером шелковом платье, подчеркивающем тонкую талию и высокую грудь.
— Прости, что тебе пришлось так долго ждать. — Тегрей торопливо поднялся на ноги и в один шаг преодолел разделяющее их расстояние. Крепко сжал обе руки девушки, с неподдельной заботой спросив: — Не замерзла в карете?
Теперь я вскинула уже обе брови. Неужели Стелла все это время провела в карете, дожидаясь, когда Тегрей вернется к ней? О небо, сколько же она там провела? По самым скромным прикидкам, никак не меньше пары часов. Хотя нет, наверняка намного больше, если Тегрей оставил ее там еще до начала бала.
Однако стоит позавидовать терпению этой девушки. Лично я на ее месте уже давным-давно отправилась бы узнавать, чем это таким важным занят мой спутник, раз напрочь забыл обо мне.
— Немного, — негромко призналась Стелла.
— Ну ничего, сейчас согреешься. — Тегрей протянул руку к Равену, и тот послушно вложил в его ладонь кинжал.
Девушка чуть вздрогнула, увидев оружие. В ее глазах промелькнула какая-то тоскливая обреченность, но почти сразу она растянула губы в нарочито безразличной улыбке.
— Вы желаете провести ритуал, ваше высочество? — вопросительно прошелестела она.
— Да, Стелла, — подтвердил Тегрей и кивком указал ей на круг. — Займи, пожалуйста, свое место.
Тоска в глазах девушки вспыхнула вновь, теперь отчетливее. Но она не позволила себе и слова возражения. Вместо этого послушно склонила голову, осторожно перешагнула меловую границу круга и встала ровно по его центру.
— Отлично. — Тегрей позволил себе быстрый торжествующий взгляд в мою сторону. — Стелла, ты помнишь наш последний урок? Сейчас тебе придется повторить все то же самое, но теперь в одиночку. Я останусь снаружи.
— Я не уверена, ваше высочество… — начала было девушка. Герцог недовольно кашлянул, и она сразу же замолчала. Опять покорно склонила голову.
— Не беспокойся, я дам тебе достаточно энергии, — проговорил он. Медленно подошел к девушке.
Одна его рука опустилась ей на талию. Второй он приподнял ее подбородок, заставив тем самым смотреть в глаза.
— Ты справишься, девочка моя, я уверен, — прошептал он так вкрадчиво, что табуны мурашек пробежались по моему позвоночнику.
Если честно, мне было даже смешно в этот момент. Я не сомневалась, что это представление Тегрей устроил именно для меня. Мол, смотри, Альберта, от чего ты так упорно отказываешься. Неужели он пытается таким образом вызвать во мне ревность?
Томас, неслышно ступая, скользнул ко мне. Он ядовито ухмылялся, но, хвала всем богам, не стал ничего говорить. Все было понятно без слов.
В этот момент Тегрей поцеловал Стеллу. Властно привлек к себе и буквально впился в ее покорно приоткрытые губы.
А вот теперь мне стало по-настоящему неприятно. Я неосознанно скривилась. Ох, я прекрасно помнила, какими мягкими и нежными были прикосновения Тегрея и сколько удовольствия они мне несли! Но сейчас он ласкал на моих глазах другую. И сердце неожиданно больно сжалось от этой картины.
— Надеюсь, большего Тегрей себе не позволит, — буркнул Томас, словно беседуя вслух сам с собою. Но я не сомневалась, что его слова обращены в первую очередь мне. — Вот только присутствия при утехах этой парочки мне для полного счастья не хватает!
А уж как я-то на это надеюсь!
И будто в ответ на эти слова Тегрей отстранился от Стеллы. Поднял ее руку и мягко вложил в нее кинжал. Приложил острие к запястью другой руки.
— Ты знаешь, что делать, — сказал он напоследок. И торопливо покинул круг.
Подошел к нам и замер, все свое внимание обратив к девушке.
Та по какой-то причине медлила. Ее пальцы ощутимо дрожали. Это было заметно по тому, как плясало в воздухе лезвие кинжала.
Томас недовольно цокнул языком, покачав головой.
— Сдается, ты преувеличил достоинства своей протеже, — достаточно громко произнес он. — Пока не поздно — предлагаю вернуться к моему предложению. С Альбертой никаких неожиданностей не будет.
Стелла наверняка услышала столь нелицеприятные для нее слова. Она вдруг с нарочитым вызовом вскинула подбородок. И с ее уст полились тягучие непонятные звуки, больше похожие не на речь, а на какую-то завораживающую и дурманящую сознание песню.
Надо же, как ее натаскал герцог! Она помнит заклинание призыва душ наизусть! Я-то в такой же ситуации читала его по бумажке.
В комнате стало темнее и прохладнее. Краем глаза я заметила, как Равен отвернулся, как будто не желал видеть дальнейшего. А вот Томас и Тегрей, напротив, согласно подались вперед. И опять я подивилась тому, насколько они стали похожи в этот момент. Словно два застывших перед смертельным броском хищника. Ноздри раздуваются, глаза полыхают мрачным огнем затаенного торжества перед боем.
Стелла продолжала размеренно говорить. И внезапно я осознала, что мысленно повторяю за ней заклинание. Каждое слово пробуждало непонятный отклик в моей душе, заставляло вздрагивать. Я всей кожей ощущала, как сгустился от напряжения воздух в гостиной. Тьма обвивалась вокруг меня длинными змеями, почти касаясь носков зимних ботинок.
— Что-то идет не так, — вдруг услышала я встревоженное от Тегрея. — Томас, ты чувствуешь?
Стелла медленно подняла кинжал. Теперь он не дрожал в ее руках. Посмотрела в упор на герцога. Ее зеленые глаза сейчас были абсолютно черными — настолько расширись зрачки, в которых пульсировал мрак. Тот самый мрак, который почти до предела заполнил комнату.
«Ну же! — едва не взмолилась я в полный голос. — Давай!»
Внутри меня все дрожало от сладкого ожидания. Сейчас. Это произойдет именно сейчас.
— К демонам! — А это воскликнул уже Томас. — Тегрей, разрывай круг! Все идет не так!
Поздно. Стелла, все так же не отрывая странно умоляющего взгляда от герцога, резко и с размахом полоснула себя по запястью, рассыпав вокруг веер кровавых капель. Какие-то из них достигли меловой линии — и беспрепятственно миновали ее, хотя я понимала, что это неправильно. Так не должно было быть. Круг на время ритуала становился непроницаемым.
Долгий томительный миг после этого ничего не происходило. Тишина казалась настолько полной и всеобъемлющей, что стало страшно — не оглохла ли я. Я не слышала даже стука собственного сердца.
А затем…
В прихожей что-то стукнуло раз, другой. Как будто кто-то пытался встать, неуклюже помогая себе руками.
Обычно бесстрастный Равен, стоявший ближе всего к арке, переменился в лице. Попятился, беспомощно рыская взглядом в темноте.
Да, в комнате по-прежнему было темно. Но это мне почему-то не мешало. Я с таким же успехом могла вообще зажмуриться — и все равно видела бы всю обстановку. Вот замер рядом Томас, сосредоточенный, хмурый. Вот Тегрей уже готовится сделать шаг к кругу и стереть один из символов. А вот в проеме появилась плотная глыба того мужчины, у тела которого велось сегодня столько жарких споров.
— Не смей, — почти не разжимая губ, обронила я. И Тегрей послушно замер с занесенной над знаком ногой.
А я скользнула вперед, не отрывая глаз от спокойного равнодушного лица ожившего покойника.
— Кто ты? — спросила все так же негромко, прекрасно осознавая, что говорить мне вообще без надобности — он все равно услышит, даже если я задам вопрос мысленно.
— Уолт, — пророкотал незнакомец. — Уолт Битт.
Битт? Получается, это родственник Уилфреда?
— Зачем ты здесь?
— Хотел убить Уилфреда, — без эмоций ответил мужчина. — Он отнял у меня все. Семью. Надежду. Будущее.
— Кто он тебе?
Мужчина покачнулся, как будто из последних сил удерживался на ногах. Я услышала, как Томас со свистом втянул в себя воздух через плотно сжатые зубы. Стелла, застывшая в круге, вновь подняла нож и совершенно равнодушно сделала еще один разрез, щедро напоив мрак своей кровью.
— Мой брат, — тихо донеслось от мужчины. — Он мой брат. Человек, которого я поклялся уничтожить. И если тебе дорога жизнь — держись подальше от него.
— Почему? — спросила я.
Я смотрела сейчас прямо на Стеллу и не понимала, почему она еще в сознании. Воздух был так насыщен металлическим запахом ее крови, что солоноватый привкус ее чувствовался на моих губах. В лице девушки, казалось, не осталось и кровинки. Ее сильно шатало. Рукав серого платья насквозь пропитался темно-багровой жидкостью.
Но, странное дело, мне не было ее жалко. Совершенно. Как будто кто-то другой, сильный, равнодушный и жестокий занял мое тело. И в глубине души я понимала, что буду затягивать ритуал изо всех сил. Зная, что это принесет смерть девушке.
— Уилфред заключил сделку, — пробормотал Уолт. — Ему пришла пора отдавать долги. Но он обязательно попытается избежать этого. Как избежал десять лет назад, когда отдал мою жену тьме.
— Я не понимаю, — проговорила я.
— Тегрей! — вдруг воскликнул Томас. — Да что ты смотришь? Разорви круг! Достаточно!
Стелла страшно закатила глаза. Из ее горла раздался хриплый даже не стон — какой-то прерывистый клекот.
— Как нам его найти? — спросила я Уолта, и Тегрей, покачнувшийся было вперед к меловой грани, замер.
То существо, которое наблюдало сейчас за происходящим из моих глазниц, удовлетворенно вздохнуло. О да. Пусть ритуал длится и дальше.
— Он сам вас найдет, — тяжело ответил Уолт.
— А… — начала было я, желая задать еще какой-то вопрос.
Я готова была спросить любую глупость, лишь бы Стелла отдала еще больше крови.
— Но почему? — обиженно взвыл Тегрей. — Подумаешь, эка невидаль: убили тут какого-то бедолагу! Это дело полиции. Но никак не твое и уж тем более не мое.
— Во-первых, убили с помощью смертельной магии. — Томас принялся загибать пальцы, перечисляя доводы остаться. — Во-вторых, хозяин сего дома по какой-то неведомой причине интересен королю. А в самых главных, Роберт меня потом насмешками изведет, если я даже не попытаюсь разгадать эту тайну самостоятельно. Наверняка после этого завалит меня бумагами так, что мне только от кровати до письменного стола и обратно гулять придется. А на мои жалобы будет отвечать, что я сам отказался от розыскной работы.
Тегрей мученически закатил глаза, явно не убежденный доводами Томаса. Тяжело вздохнул и обреченно махнул рукой.
— Демоны с тобой, — хмуро проговорил, видимо, уже готовый уступить напору Томаса.
— Тебя никто не держит здесь, — рискнула я подать голос и обворожительно улыбнулась. — Ты доказал, что и впрямь непревзойденный маг, раз сумел меня найти. Но если ты так не хочешь участвовать во всем этом — то уезжай…
И подавилась, когда перехватила взгляд Тегрея. Он смотрел на меня так, словно в уме уже прикидывал, куда спрятать тело одной слишком дерзкой девицы.
— Месяцы свободной жизни явно пошли тебе на пользу, — процедил он недовольно. — Ишь как заговорила. Даже и не знаю, какой ты мне нравишься больше. Прежней робкой или нынешней дерзкой.
«А я вообще не обязана тебе нравиться», — чуть было не ляпнула я, но в последний момент успела прикусить язык.
Ох, Альберта, не нарывайся! Не забывай, что излишняя отвага опасно граничит с безумием.
— Так ты остаешься? — спросил Томас.
— Естественно, — фыркнул герцог. Добавил с нажимом: — Мерситаун я покину только с Альбертой.
— Ну что же, тогда начнем. — Томас довольно потянулся, как будто разминаясь. — И начнем с самого очевидного. Расспросим самого убитого, что он забыл в этом доме.
— Это ты на ритуал некромантии намекаешь? — переспросила я, насторожившись.
— Ага, — радостно подтвердил Томас. — Тем более, в этой комнате присутствует человек, который умеет разговаривать с мертвыми.
— О нет, — выдохнула я, осознав, что он говорит обо мне.
— О да, — почти пропел Томас, и его синие глаза заискрились смехом.
Глава вторая
Я хмуро смотрела на круг, который Томас, кряхтя, завершал рисовать на полу гостиной.
Тегрей в стороне не остался. Он скинул с себя камзол, видимо, не желая испачкать его в белой меловой пыли, и тщательно выписывал по окружности непонятные символы. При этом не пользовался никакими бумажными подсказками, что в очередной раз подтверждало: герцог Визгорд тоже интересуется данной ветвью магии.
— Почему именно я должна связываться с убитым? — горестно вопросила я в очередной раз, уже не надеясь получить ответа.
Наверняка и сейчас меня проигнорируют.
— Потому что, — веско сказал Томас и встал с коленей. С неприятным хрустом прогнулся в пояснице, разминаясь после долгой неудобной позы.
— Почему не Тегрей? — не унималась я. — Смотри, он все эти знаки наизусть помнит. Следовательно, опыта у него хоть отбавляй.
— Потому что, — отозвался тот. Отложил в сторону мел и посмотрел на меня: — Потому что, моя милая Альберта, до этого момента я ни разу не видел тебя за делом. И мне очень интересно, так ли ты хороша в некромантии, как на это постоянно намекает Томас.
— А я не рвусь никому и ничего доказывать, — проговорила я. — Поэтому с огромным удовольствием постою в сторонке.
— В сторонке, говоришь… — Тегрей как-то странно хмыкнул и потер подбородок. Потом, не отводя от меня насмешливого взгляда, крикнул: — Равен!
— Да, господин? — В гостиную тут же заглянул брюнет, который все это время терпеливо ожидал в прихожей, стоя на страже пока еще безымянного погибшего.
— Приведи Стеллу, — приказал Тегрей. — Да поскорее!
Равен, не задавая никаких новых вопросов и не выказывая ни малейшего удивления, наклонил голову и тут же вышел. Спустя миг я услышала звук захлопнувшейся двери.
Я быстро-быстро заморгала. Это еще кто такая?
— Это еще кто такая? — спросил Томас, удивительно точно угадав мой мысленный вопрос.
— Как я уже сказал, я нашел себе резонатор, — пояснил Тегрей с кривой усмешкой. — Не такой идеальный, конечно, как Альберта, но… Не думаю, что этот ритуал будет слишком уж сложным в исполнении. Бедняга умер совсем недавно. Его душа не успела далеко удалиться от тела. Стелла заменит Альберту в круге.
— Слушай, приятель, я понятия не имею, что ты там хочешь доказать Альберте, но на твои выкрутасы у нас нет времени, — скептически произнес Томас. — И потом, я ни разу не видел эту твою Стеллу в деле. А вот Альберта уже не раз и не два демонстрировала свой талант в искусстве общения с мертвыми. Поэтому ей я доверяю как-то больше.
— И все-таки, — настойчиво проговорил Тегрей. — Стелла справится ничуть не хуже. Зачем заставлять Альберту, если она так против?
— И сколько нам ждать твою Стеллу? — Томас недовольно покачал головой. — Тегрей…
Он не успел завершить фразу, как дверь хлопнула вновь.
Я изумленно вскинула бровь. Неужели Равен уже выполнил поручение? Да он отсутствовал всего пять минут!
— Ваше высочество, вы звали меня?
В комнату вплыла девушка. Да-да, именно вплыла. Она двигалась так плавно и с таким изяществом, что казалось, будто ее ноги вообще не касаются пола.
Окинув незнакомку придирчивым взглядом, я украдкой поморщилась. Красотка! И это еще слабо сказано. Высокий гладкий лоб. Пухлые чувственные губы, приоткрытые, словно в ожидании поцелуя. Ярко-зеленые глаза и густые каштановые волосы, убранные в строгий пучок.
На девушке была пушистая шубка. Она повела плечиками, скинув ее на руки стоявшего позади Равена. Осталась в темно-сером шелковом платье, подчеркивающем тонкую талию и высокую грудь.
— Прости, что тебе пришлось так долго ждать. — Тегрей торопливо поднялся на ноги и в один шаг преодолел разделяющее их расстояние. Крепко сжал обе руки девушки, с неподдельной заботой спросив: — Не замерзла в карете?
Теперь я вскинула уже обе брови. Неужели Стелла все это время провела в карете, дожидаясь, когда Тегрей вернется к ней? О небо, сколько же она там провела? По самым скромным прикидкам, никак не меньше пары часов. Хотя нет, наверняка намного больше, если Тегрей оставил ее там еще до начала бала.
Однако стоит позавидовать терпению этой девушки. Лично я на ее месте уже давным-давно отправилась бы узнавать, чем это таким важным занят мой спутник, раз напрочь забыл обо мне.
— Немного, — негромко призналась Стелла.
— Ну ничего, сейчас согреешься. — Тегрей протянул руку к Равену, и тот послушно вложил в его ладонь кинжал.
Девушка чуть вздрогнула, увидев оружие. В ее глазах промелькнула какая-то тоскливая обреченность, но почти сразу она растянула губы в нарочито безразличной улыбке.
— Вы желаете провести ритуал, ваше высочество? — вопросительно прошелестела она.
— Да, Стелла, — подтвердил Тегрей и кивком указал ей на круг. — Займи, пожалуйста, свое место.
Тоска в глазах девушки вспыхнула вновь, теперь отчетливее. Но она не позволила себе и слова возражения. Вместо этого послушно склонила голову, осторожно перешагнула меловую границу круга и встала ровно по его центру.
— Отлично. — Тегрей позволил себе быстрый торжествующий взгляд в мою сторону. — Стелла, ты помнишь наш последний урок? Сейчас тебе придется повторить все то же самое, но теперь в одиночку. Я останусь снаружи.
— Я не уверена, ваше высочество… — начала было девушка. Герцог недовольно кашлянул, и она сразу же замолчала. Опять покорно склонила голову.
— Не беспокойся, я дам тебе достаточно энергии, — проговорил он. Медленно подошел к девушке.
Одна его рука опустилась ей на талию. Второй он приподнял ее подбородок, заставив тем самым смотреть в глаза.
— Ты справишься, девочка моя, я уверен, — прошептал он так вкрадчиво, что табуны мурашек пробежались по моему позвоночнику.
Если честно, мне было даже смешно в этот момент. Я не сомневалась, что это представление Тегрей устроил именно для меня. Мол, смотри, Альберта, от чего ты так упорно отказываешься. Неужели он пытается таким образом вызвать во мне ревность?
Томас, неслышно ступая, скользнул ко мне. Он ядовито ухмылялся, но, хвала всем богам, не стал ничего говорить. Все было понятно без слов.
В этот момент Тегрей поцеловал Стеллу. Властно привлек к себе и буквально впился в ее покорно приоткрытые губы.
А вот теперь мне стало по-настоящему неприятно. Я неосознанно скривилась. Ох, я прекрасно помнила, какими мягкими и нежными были прикосновения Тегрея и сколько удовольствия они мне несли! Но сейчас он ласкал на моих глазах другую. И сердце неожиданно больно сжалось от этой картины.
— Надеюсь, большего Тегрей себе не позволит, — буркнул Томас, словно беседуя вслух сам с собою. Но я не сомневалась, что его слова обращены в первую очередь мне. — Вот только присутствия при утехах этой парочки мне для полного счастья не хватает!
А уж как я-то на это надеюсь!
И будто в ответ на эти слова Тегрей отстранился от Стеллы. Поднял ее руку и мягко вложил в нее кинжал. Приложил острие к запястью другой руки.
— Ты знаешь, что делать, — сказал он напоследок. И торопливо покинул круг.
Подошел к нам и замер, все свое внимание обратив к девушке.
Та по какой-то причине медлила. Ее пальцы ощутимо дрожали. Это было заметно по тому, как плясало в воздухе лезвие кинжала.
Томас недовольно цокнул языком, покачав головой.
— Сдается, ты преувеличил достоинства своей протеже, — достаточно громко произнес он. — Пока не поздно — предлагаю вернуться к моему предложению. С Альбертой никаких неожиданностей не будет.
Стелла наверняка услышала столь нелицеприятные для нее слова. Она вдруг с нарочитым вызовом вскинула подбородок. И с ее уст полились тягучие непонятные звуки, больше похожие не на речь, а на какую-то завораживающую и дурманящую сознание песню.
Надо же, как ее натаскал герцог! Она помнит заклинание призыва душ наизусть! Я-то в такой же ситуации читала его по бумажке.
В комнате стало темнее и прохладнее. Краем глаза я заметила, как Равен отвернулся, как будто не желал видеть дальнейшего. А вот Томас и Тегрей, напротив, согласно подались вперед. И опять я подивилась тому, насколько они стали похожи в этот момент. Словно два застывших перед смертельным броском хищника. Ноздри раздуваются, глаза полыхают мрачным огнем затаенного торжества перед боем.
Стелла продолжала размеренно говорить. И внезапно я осознала, что мысленно повторяю за ней заклинание. Каждое слово пробуждало непонятный отклик в моей душе, заставляло вздрагивать. Я всей кожей ощущала, как сгустился от напряжения воздух в гостиной. Тьма обвивалась вокруг меня длинными змеями, почти касаясь носков зимних ботинок.
— Что-то идет не так, — вдруг услышала я встревоженное от Тегрея. — Томас, ты чувствуешь?
Стелла медленно подняла кинжал. Теперь он не дрожал в ее руках. Посмотрела в упор на герцога. Ее зеленые глаза сейчас были абсолютно черными — настолько расширись зрачки, в которых пульсировал мрак. Тот самый мрак, который почти до предела заполнил комнату.
«Ну же! — едва не взмолилась я в полный голос. — Давай!»
Внутри меня все дрожало от сладкого ожидания. Сейчас. Это произойдет именно сейчас.
— К демонам! — А это воскликнул уже Томас. — Тегрей, разрывай круг! Все идет не так!
Поздно. Стелла, все так же не отрывая странно умоляющего взгляда от герцога, резко и с размахом полоснула себя по запястью, рассыпав вокруг веер кровавых капель. Какие-то из них достигли меловой линии — и беспрепятственно миновали ее, хотя я понимала, что это неправильно. Так не должно было быть. Круг на время ритуала становился непроницаемым.
Долгий томительный миг после этого ничего не происходило. Тишина казалась настолько полной и всеобъемлющей, что стало страшно — не оглохла ли я. Я не слышала даже стука собственного сердца.
А затем…
В прихожей что-то стукнуло раз, другой. Как будто кто-то пытался встать, неуклюже помогая себе руками.
Обычно бесстрастный Равен, стоявший ближе всего к арке, переменился в лице. Попятился, беспомощно рыская взглядом в темноте.
Да, в комнате по-прежнему было темно. Но это мне почему-то не мешало. Я с таким же успехом могла вообще зажмуриться — и все равно видела бы всю обстановку. Вот замер рядом Томас, сосредоточенный, хмурый. Вот Тегрей уже готовится сделать шаг к кругу и стереть один из символов. А вот в проеме появилась плотная глыба того мужчины, у тела которого велось сегодня столько жарких споров.
— Не смей, — почти не разжимая губ, обронила я. И Тегрей послушно замер с занесенной над знаком ногой.
А я скользнула вперед, не отрывая глаз от спокойного равнодушного лица ожившего покойника.
— Кто ты? — спросила все так же негромко, прекрасно осознавая, что говорить мне вообще без надобности — он все равно услышит, даже если я задам вопрос мысленно.
— Уолт, — пророкотал незнакомец. — Уолт Битт.
Битт? Получается, это родственник Уилфреда?
— Зачем ты здесь?
— Хотел убить Уилфреда, — без эмоций ответил мужчина. — Он отнял у меня все. Семью. Надежду. Будущее.
— Кто он тебе?
Мужчина покачнулся, как будто из последних сил удерживался на ногах. Я услышала, как Томас со свистом втянул в себя воздух через плотно сжатые зубы. Стелла, застывшая в круге, вновь подняла нож и совершенно равнодушно сделала еще один разрез, щедро напоив мрак своей кровью.
— Мой брат, — тихо донеслось от мужчины. — Он мой брат. Человек, которого я поклялся уничтожить. И если тебе дорога жизнь — держись подальше от него.
— Почему? — спросила я.
Я смотрела сейчас прямо на Стеллу и не понимала, почему она еще в сознании. Воздух был так насыщен металлическим запахом ее крови, что солоноватый привкус ее чувствовался на моих губах. В лице девушки, казалось, не осталось и кровинки. Ее сильно шатало. Рукав серого платья насквозь пропитался темно-багровой жидкостью.
Но, странное дело, мне не было ее жалко. Совершенно. Как будто кто-то другой, сильный, равнодушный и жестокий занял мое тело. И в глубине души я понимала, что буду затягивать ритуал изо всех сил. Зная, что это принесет смерть девушке.
— Уилфред заключил сделку, — пробормотал Уолт. — Ему пришла пора отдавать долги. Но он обязательно попытается избежать этого. Как избежал десять лет назад, когда отдал мою жену тьме.
— Я не понимаю, — проговорила я.
— Тегрей! — вдруг воскликнул Томас. — Да что ты смотришь? Разорви круг! Достаточно!
Стелла страшно закатила глаза. Из ее горла раздался хриплый даже не стон — какой-то прерывистый клекот.
— Как нам его найти? — спросила я Уолта, и Тегрей, покачнувшийся было вперед к меловой грани, замер.
То существо, которое наблюдало сейчас за происходящим из моих глазниц, удовлетворенно вздохнуло. О да. Пусть ритуал длится и дальше.
— Он сам вас найдет, — тяжело ответил Уолт.
— А… — начала было я, желая задать еще какой-то вопрос.
Я готова была спросить любую глупость, лишь бы Стелла отдала еще больше крови.
