— Тегрей! — Томас сплюнул на пол ругательство. Сам подскочил к кругу и носком стремительно затер ближайший символ.
Тотчас же все прекратилось. С гулким неприятным звуком тело Уолта грузно рухнуло на пол, тьма схлынула из комнаты, с недовольным шорохом попряталась в щели между половицами.
Стелла покачнулась — и осела на руки Томаса, который каким-то чудом успел преодолеть разделяющее их пространство. Он легко подхватил ее на руки. Одним прыжком достиг дивана и уложил ее, после чего, хмурясь, приложил два пальца к шее, стремясь нащупать пульс.
— Что застыл? — бросил он Тегрею, который не сводил с меня странно восхищенного взгляда. — Твой резонатор сейчас отправится в лучший из миров. Помогай!
Тегрей моргнул — и опомнился. В свою очередь засуетился около девушки.
Я отошла к столику с напитками. Не глядя, выбрала одну из бутылок и щедро плеснула себе в бокал, после чего осушила его одним глотком.
Мне попалось что-то весьма крепкое, но я даже не поморщилась. После ритуала я ощущала себя не опустошенной, как обычно, о нет. Во мне бурлила энергия.
Что это было? Почему Уолт разговаривал со мной, а не со Стеллой? Демоны, да он ожил! Пусть на какой-то миг, но его душа вернулась в тело! Разве подобное возможно?
Но куда больше меня занимал вопрос, почему я так желала смерти Стеллы. Я не сомневалась, что если бы Томас не прервал ритуал — я бы тянула и тянула его, продолжая засыпать Уолта новыми вопросами. Мне… Мне нравилось видеть, как из глаз девушки медленно уходит жизнь. И только сейчас навалился ужас от осознания того, что мои действия могли бы привести к гибели Стеллы.
Я налила себе еще. Повернулась к дивану, около которого шла ожесточенная борьба за жизнь девушки.
Тегрей с сухим треском оторвал от своей рубашки длинную полосу ткани. Туго обмотал ею запястье Стеллы, но кровь это не остановило. С замиранием сердца я заметила, как по белой поверхности расплываются красные пятна, быстро набирающие размер.
— Бесполезно. — Томас покачал головой. — Поделись с ней энергией, Тегрей!
Герцог кивнул. Наклонился и прильнул к губам девушки в поцелуе.
Что-то внутри меня замерло в тревожном ожидании. Ну же!
Медленно утекали секунды. Прошла минута, затем две. Но я не чувствовала пульсации магической энергии, как при их первом поцелуе.
Томас напряженно выпрямился. Его синие глаза потемнели от тревоги. Он перевел взгляд на меня, вскинул бровь.
Почему он так смотрит на меня? Как будто считает виноватой в произошедшем.
«А разве это не так? — шепнул внутренний голос. — Ты умеешь говорить с мертвыми, Альберта. Именно тебе они отвечают с большей охотой. Согласись, ты была очень зла на Стеллу перед ритуалом. Тегрей сделал ошибку, решив заставить тебя ревновать перед столь ответственным действием. Тьма охотно отзывается на гнев. Она питается дурными эмоциями. И, скорее всего, она ответила на твою невысказанную просьбу».
Что за бред? Я не желала Стелле дурного!
«Разумом не желала, — тут же ответила я сама себе. — Но в глубине сердца, как ни прискорбно осознавать, жила досада. А еще крошечная надежда, что все пойдет не так, и Тегрею придется признать, что без меня не обойтись. Так неприятно, когда оказывается, что ты не уникальна».
— Не получается. — Тегрей отстранился от Стеллы, осознав тщетность попытки. С какой-то детской обидой посмотрел на Томаса. — Я не понимаю! Ничего не понимаю! Что случилось? Я больше не чувствую, что наши ауры бьются в унисон! Рана слишком серьезна, чтобы вылечить ее обычными чарами!
Томас в свою очередь простер над Стеллой ладонь. С нее полилось прохладное голубоватое свечение, но почти сразу он оборвал нить заклинания. Обреченно мотнул головой.
— Бесполезно, — шепнул он чуть слышно. — Слишком поздно.
— Нет, — неожиданно даже для себя возразила я. — Я сделаю.
— Ты? — переспросил Томас. Хмыкнул. — Альберта, если даже мы не справились — то что…
Он не успел договорить, потому что я скользнула вперед. Странное спокойствие овладело мною в этот момент. Я не могу позволить ей умереть. Иначе до конца дней своих буду обвинять себя в этой смерти.
Тегрей удивленно поднял на меня глаза, когда я мягко, но решительно потянула его вверх. Послушно встал.
— Что ты задумала? — спросил с интересом.
Вместо ответа я прижалась своими губами к его, сама обмирая от собственной дерзости. А если он оттолкнет меня? Нет, куда страшнее будет, если моя задумка не сработает.
Но этого не случилось. Энергия послушно хлынула в меня, едва только я почувствовала тепло дыхания герцога. Не прерывая поцелуя, я подняла его руку. Направила ее на Стеллу. Тегрей без слов понял, что я хочу. И я ощутила, как по кончикам пальцев побежали колючие мурашки исцеляющих чар, усиленных многократно.
В томительной тишине с уст Стеллы сорвался прерывистый вздох. А затем она задышала глубоко и мерно.
Тотчас же я отстранилась от Тегрея, хотя все мое тело молило о продолжении. Взглянула на девушку — и мысленно вознесла хвалу небесам.
Пугающая смертельная белизна медленно, но верно уходила с ее лица. На щеках затеплился слабый румянец, ресницы задрожали, показывая, что вот-вот она придет в себя.
— И что это было, Альберта? — весело полюбопытствовал Тегрей, не торопясь выпускать меня из своих объятий. — Не сказать, что мне не понравилось. Но это было неожиданно.
— По-моему, это было очевидным решением проблемы. — Я пожала плечами. — По какой-то причине аура Стеллы не резонировала с твоей. Наверное, из-за последствий ритуала. Но мои-то способности остались прежними. И я просто повысила уровень твоих сил, тем самым увеличив мощность заклинания.
— За те месяцы, что ты провела в этом городке, твоя теоретическая подготовка стала намного лучше, — заметил Тегрей. — Ты точно не нашла себе какого-нибудь учителя?
— У меня просто было много времени на размышления, — мягко проговорила я.
— Предлагаю на этом закончить обмен любезностями, — вмешался Томас. — Куда больше меня интересует то, что произошло во время ритуала. Альберта, ты ничего не хочешь объяснить?
— Вы же великие маги — вы и объясняйте, — спокойно сказала я. — А я обычная самоучка.
— Не принижай себя. — Томас досадливо поморщился. — То, что ты сделала сейчас… Альберта, ты ведь едва не убила Стеллу! Если бы я не помешал тебе — то ты бы не остановилась, верно?
— Я не понимаю, о чем ты, — пожалуй, слишком резко возразила я. — И вообще, в чем моя вина? Это вы готовили ритуал. Следовательно, с вас и спрашивать, почему вдруг Уолт стал говорить со мной, а не с ней.
Глубокая морщина разломила переносицу Томаса. Он открыл было рот, явно желая сказать мне что-то очень и очень неприятное — но в этот момент Стелла издала слабый стон.
— Что… — прошептала она. — Что случилось?
— Девочка моя. — Тегрей слабо улыбнулся и вновь опустился на диван подле нее. Поднял ее туго забинтованную руку и принялся осыпать быстрыми легкими поцелуями ладонь, перемежая это встревоженными вопросами: — Как ты себя чувствуешь? Дать тебе воды? У тебя что-нибудь болит?
В сердце опять ожила досада. Потому что я не чувствовала и нотки фальши в тоне Тегрея. Он действительно сильно переживал за Стеллу. И мне было неприятна его забота, направленная на другую.
Я отвернулась. Вернулась к столику с напитками и взяла бокал, который оставила на нем чуть ранее.
Интересно, что я пью? Это не вино. Бренди? Но в таком случае я не ощущаю его крепости.
— Со мной все в порядке, ваше высочество, — смущенно отозвалась Стелла. Вдруг всхлипнула, пробормотав: — Простите, я подвела вас. Ничего не получилось, верно?
— То есть? — переспросил Тегрей. — Разве ты не помнишь?
— Ничего не помню. — Стелла судорожно перевела дыхание, явно изо всех сил пытаясь удержать рыдания. — Я все испортила. Я так и не смогла сделать разрез. Мне было страшно.
— Стелла, взгляни на свою руку, — с нажимом сказал Тегрей.
Я демонстративно не смотрела на эту парочку, но без проблем могла представить, что сейчас происходит. Вот Стелла переводит взгляд на свое запястье, и ее зрачки удивленно расширяются при виде повязки.
— Ох, — как и следовало ожидать, выдохнула она. — Но… Но…
— Ты ничего не помнишь, — на сей раз не спросил, а сухо констатировал Томас.
— Да, — призналась Стелла. — Господин, простите, я не знаю, как вас зовут…
— Тебе это знать и незачем, — отрезал Томас. — Тегрей, девушку надо отправить куда-нибудь в спокойное тихое место. Пусть отдыхает и набирается сил.
— Но я прекрасно себя чувствую! — возразила Стелла, и я услышала шелест платья. Видимо, она попыталась встать. Правда, почти сразу послышалось короткое «ой».
— Стелла, — укоризненно проговорил Тегрей. — Не геройствуй. Ты сейчас далеко не в лучшей форме.
— Но, ваше высочество, я хочу быть вам полезна, — продолжила упорствовать Стелла. — Я больше не подведу вас, честное слово!
— Ты и не подвела меня, — ласково проговорил Тегрей. — Все хорошо, девочка моя. Равен отведет тебя к карете. Подождешь меня там.
— Ты с ума сошел? — оборвал его Томас, скептически заломив бровь. — Тегрей, она потеряла очень много крови. Ей нужны тепло, покой и много жидкости. А ты предлагаешь ей невесть сколько провести в карете на морозе, пока мы не закончим здесь. Пусть Равен отвезет ее куда-нибудь…
— Куда? — Тегрей виновато пожал плечами. — Томас, по вполне понятным причинам я так торопился сюда, что не успел найти в этом городке никакого жилья. Право слово, не думал, что мой визит настолько затянется. Я планировал почти сразу отправиться в обратный путь. Понятное дело, вместе с Альбертой.
И укоризненно посмотрел на меня.
— Ты хочешь сказать, все это время Стелла ожидала в карете? — Я приглушенно ахнула, получив неопровержимое подтверждение моей догадки. — О небо! Да это просто зверство какое-то!
— А все из-за твоего упрямства, — парировал Тегрей. — Видишь, как из-за тебя страдают другие?
— Все в порядке, — негромко проговорила Стелла и попыталась привстать. Правда, тут же откинулась вновь на подушку, мелко и часто дыша. Однако продолжила через пару секунд: — Я чувствую себя намного лучше. Без проблем побуду в карете, пока вы решаете свои проблемы.
— Поразительная преданность, — буркнул себе под нос Томас. Затем добавил уже громче, обращаясь к герцогу: — Что ты с ней сделал? Похитил всю семью и угрожаешь убить в случае малейшего неповиновения?
— Нет, — огрызнулся Тегрей. — И вообще, это не твое дело.
— Так-то оно так, но… — Томас покачал головой.
— Это не твое дело, — холодно повторил Тегрей. Криво ухмыльнулся. — И вообще, дружище, с каких пор ты стал настолько человеколюбивым? Прежде тебя вопросы здоровья окружающих не волновали.
Томас не успел ему ничего ответить. В этот момент в прихожей хлопнула дверь, и кто-то громко позвал:
— Уилфред, ты здесь? Привет!
Я чуть не выронила бокал, узнав голос Милдред. Ох, что сейчас начнется!
Томас и Тегрей быстро переглянулись. Потом последний выразительно посмотрел на Равена — и тот послушно скользнул к арке, стараясь держаться так, чтобы из прихожей его было не видно.
— Уилфред, — повторила Милдред. И через мгновение показалась на пороге гостиной.
Ее взгляд первым же делом упал на тело Уолта. Женщина побледнела, покачнулась и внезапно завизжала во всю мощь своих легких. Да так, что даже оконные стекла задребезжали.
Правда, почти сразу вопль прекратился, поскольку Равен накрыл ей ладонью рот, бесшумно зайдя со спины.
Женщина забрыкалась в его железной хватке, безуспешно пытаясь высвободиться. Как-то странно забулькала — а потом тяжело осела в обмороке.
— Ну вот, и эта отключилась, — недовольно буркнул Томас. — Эдак на всех диванов не напасешься.
Равен легко подхватил Милдред на руки, и мысленно я восхитилась его силе. Надо же, ее нельзя было назвать худышкой, но он держит ее так легко, как будто вообще не ощущает веса. Замер, уставившись на Тегрея в ожидании дальнейшего приказа.
— В кресло ее, — коротко бросил он, и Равен послушно выполнил повеление.
Я уже была рядом. Принялась обмахивать Милдред руками, и это возымело действие. Почти сразу она дернула головой, затем приоткрыла глаза, в которых еще клубилась муть недавнего обморока.
— Альберта, — жалобно простонала она, — мне такая жуть привиделась! Что случи…
Тут ее взгляд приобрел ясность, и она запнулась, не завершив фразу.
— Только не кричи, — поторопилась я сказать. — Милдред, все хорошо. Все действительно хорошо. Сейчас я тебе все объясню.
Женщина бросила перепуганный взор на тело, распростертое на полу. Но, к моему удивлению, каким-то чудом преодолела панику.
— Ч-что происходит? — запинаясь, спросила она. — Альберта, кто все эти люди?
И медленно обвела всех присутствующих взглядом.
— Ну, с господином Треоном ты уже знакома, — проговорила я. — А остальные…
— С герцогом Визгордом, ты хочешь сказать, — жестко исправил меня Томас.
— Томас! — укоризненно воскликнула я, пока Милдред немо хватала воздух открытым ртом, силясь справиться с новым потрясением.
— А что? — скептически вопросил он. — Пора прекращать этот маскарад, Альберта. Как я уже сказал, я беру расследование в свои руки. Было бы смешно надеяться, что после этого все останется по-прежнему. — Сделал паузу и добавил с иронией: — И потом, мне чрезвычайно не нравится твой цвет волос. Пусть все вернется к тому, как было.
После чего взял — и самым подлым образом прищелкнул пальцами.
Я чуть ли не застонала от огорчения, когда меня окутало легчайшее сиреневое облачко. Оно быстро рассеялось без следа, но судя по тому, как удивленно вытаращилась на меня Милдред — моя внешность после этого изменилась.
— Я опять рыжая, да? — огорченно спросила я то, что и без того было очевидно.
— Альберта… — Милдред растерянно захлопала ресницами. — Так это тебя искали, да? Ты — Альберта Вейсон!
— Это долгая история. — Я метнула на довольно улыбающегося Томаса злой взгляд. Проникновенно добавила: — Но это не отменяет мою благодарность к тебе. Ты действительно мне очень и очень помогла!
— Я ничего не понимаю. — Милдред потерянно поникла в кресле. — О небо, Альберта, что происходит?
— Мы вам обязательно все объясним, — заверил ее Томас. — А пока… Как зовут шерифа в вашем городе? Сдается, мне срочно нужно с ним побеседовать.
— Да, и у вас в доме не найдется свободной комнаты? — добавил Тегрей, с явной обеспокоенностью посмотрев на Стеллу, которая, судя по всему, опять балансировала на грани обморока. — Я щедро вам заплачу за беспокойство.
— О боги! — Милдред испустила долгий протяжный вздох, больше похожий на стон. — Вот так праздник выдался! С ума сойти!
И я как никогда была согласна с ее мнением.
Я сидела в кресле и украдкой сцеживала зевок за зевком. Посмотрела на часы, которые показывали три часа пополуночи. Ого! Поздняя ночь. Интересно, мне сегодня вообще позволят удалиться на отдых? Ох, чувствую, что вряд ли.
Поневоле я позавидовала Стелле. Девушка сейчас наверное крепко спит и видит десятый сон. Тегрей приказал Равену проводить ее и Милдред до дома, где проследить, чтобы ее устроили со всем возможным удобством. А вот я осталась здесь. И сейчас имела сомнительное счастье наблюдать за тем, как Томас ругается с шерифом Джейсоном.
— А почему я должен вам верить? — в очередной раз скептически вопросил последний, скрестив на груди руки. — Откуда мне знать, что вы действительно лорд Томас Бейрил, глава Тайной Канцелярии?
Тотчас же все прекратилось. С гулким неприятным звуком тело Уолта грузно рухнуло на пол, тьма схлынула из комнаты, с недовольным шорохом попряталась в щели между половицами.
Стелла покачнулась — и осела на руки Томаса, который каким-то чудом успел преодолеть разделяющее их пространство. Он легко подхватил ее на руки. Одним прыжком достиг дивана и уложил ее, после чего, хмурясь, приложил два пальца к шее, стремясь нащупать пульс.
— Что застыл? — бросил он Тегрею, который не сводил с меня странно восхищенного взгляда. — Твой резонатор сейчас отправится в лучший из миров. Помогай!
Тегрей моргнул — и опомнился. В свою очередь засуетился около девушки.
Я отошла к столику с напитками. Не глядя, выбрала одну из бутылок и щедро плеснула себе в бокал, после чего осушила его одним глотком.
Мне попалось что-то весьма крепкое, но я даже не поморщилась. После ритуала я ощущала себя не опустошенной, как обычно, о нет. Во мне бурлила энергия.
Что это было? Почему Уолт разговаривал со мной, а не со Стеллой? Демоны, да он ожил! Пусть на какой-то миг, но его душа вернулась в тело! Разве подобное возможно?
Но куда больше меня занимал вопрос, почему я так желала смерти Стеллы. Я не сомневалась, что если бы Томас не прервал ритуал — я бы тянула и тянула его, продолжая засыпать Уолта новыми вопросами. Мне… Мне нравилось видеть, как из глаз девушки медленно уходит жизнь. И только сейчас навалился ужас от осознания того, что мои действия могли бы привести к гибели Стеллы.
Я налила себе еще. Повернулась к дивану, около которого шла ожесточенная борьба за жизнь девушки.
Тегрей с сухим треском оторвал от своей рубашки длинную полосу ткани. Туго обмотал ею запястье Стеллы, но кровь это не остановило. С замиранием сердца я заметила, как по белой поверхности расплываются красные пятна, быстро набирающие размер.
— Бесполезно. — Томас покачал головой. — Поделись с ней энергией, Тегрей!
Герцог кивнул. Наклонился и прильнул к губам девушки в поцелуе.
Что-то внутри меня замерло в тревожном ожидании. Ну же!
Медленно утекали секунды. Прошла минута, затем две. Но я не чувствовала пульсации магической энергии, как при их первом поцелуе.
Томас напряженно выпрямился. Его синие глаза потемнели от тревоги. Он перевел взгляд на меня, вскинул бровь.
Почему он так смотрит на меня? Как будто считает виноватой в произошедшем.
«А разве это не так? — шепнул внутренний голос. — Ты умеешь говорить с мертвыми, Альберта. Именно тебе они отвечают с большей охотой. Согласись, ты была очень зла на Стеллу перед ритуалом. Тегрей сделал ошибку, решив заставить тебя ревновать перед столь ответственным действием. Тьма охотно отзывается на гнев. Она питается дурными эмоциями. И, скорее всего, она ответила на твою невысказанную просьбу».
Что за бред? Я не желала Стелле дурного!
«Разумом не желала, — тут же ответила я сама себе. — Но в глубине сердца, как ни прискорбно осознавать, жила досада. А еще крошечная надежда, что все пойдет не так, и Тегрею придется признать, что без меня не обойтись. Так неприятно, когда оказывается, что ты не уникальна».
— Не получается. — Тегрей отстранился от Стеллы, осознав тщетность попытки. С какой-то детской обидой посмотрел на Томаса. — Я не понимаю! Ничего не понимаю! Что случилось? Я больше не чувствую, что наши ауры бьются в унисон! Рана слишком серьезна, чтобы вылечить ее обычными чарами!
Томас в свою очередь простер над Стеллой ладонь. С нее полилось прохладное голубоватое свечение, но почти сразу он оборвал нить заклинания. Обреченно мотнул головой.
— Бесполезно, — шепнул он чуть слышно. — Слишком поздно.
— Нет, — неожиданно даже для себя возразила я. — Я сделаю.
— Ты? — переспросил Томас. Хмыкнул. — Альберта, если даже мы не справились — то что…
Он не успел договорить, потому что я скользнула вперед. Странное спокойствие овладело мною в этот момент. Я не могу позволить ей умереть. Иначе до конца дней своих буду обвинять себя в этой смерти.
Тегрей удивленно поднял на меня глаза, когда я мягко, но решительно потянула его вверх. Послушно встал.
— Что ты задумала? — спросил с интересом.
Вместо ответа я прижалась своими губами к его, сама обмирая от собственной дерзости. А если он оттолкнет меня? Нет, куда страшнее будет, если моя задумка не сработает.
Но этого не случилось. Энергия послушно хлынула в меня, едва только я почувствовала тепло дыхания герцога. Не прерывая поцелуя, я подняла его руку. Направила ее на Стеллу. Тегрей без слов понял, что я хочу. И я ощутила, как по кончикам пальцев побежали колючие мурашки исцеляющих чар, усиленных многократно.
В томительной тишине с уст Стеллы сорвался прерывистый вздох. А затем она задышала глубоко и мерно.
Тотчас же я отстранилась от Тегрея, хотя все мое тело молило о продолжении. Взглянула на девушку — и мысленно вознесла хвалу небесам.
Пугающая смертельная белизна медленно, но верно уходила с ее лица. На щеках затеплился слабый румянец, ресницы задрожали, показывая, что вот-вот она придет в себя.
— И что это было, Альберта? — весело полюбопытствовал Тегрей, не торопясь выпускать меня из своих объятий. — Не сказать, что мне не понравилось. Но это было неожиданно.
— По-моему, это было очевидным решением проблемы. — Я пожала плечами. — По какой-то причине аура Стеллы не резонировала с твоей. Наверное, из-за последствий ритуала. Но мои-то способности остались прежними. И я просто повысила уровень твоих сил, тем самым увеличив мощность заклинания.
— За те месяцы, что ты провела в этом городке, твоя теоретическая подготовка стала намного лучше, — заметил Тегрей. — Ты точно не нашла себе какого-нибудь учителя?
— У меня просто было много времени на размышления, — мягко проговорила я.
— Предлагаю на этом закончить обмен любезностями, — вмешался Томас. — Куда больше меня интересует то, что произошло во время ритуала. Альберта, ты ничего не хочешь объяснить?
— Вы же великие маги — вы и объясняйте, — спокойно сказала я. — А я обычная самоучка.
— Не принижай себя. — Томас досадливо поморщился. — То, что ты сделала сейчас… Альберта, ты ведь едва не убила Стеллу! Если бы я не помешал тебе — то ты бы не остановилась, верно?
— Я не понимаю, о чем ты, — пожалуй, слишком резко возразила я. — И вообще, в чем моя вина? Это вы готовили ритуал. Следовательно, с вас и спрашивать, почему вдруг Уолт стал говорить со мной, а не с ней.
Глубокая морщина разломила переносицу Томаса. Он открыл было рот, явно желая сказать мне что-то очень и очень неприятное — но в этот момент Стелла издала слабый стон.
— Что… — прошептала она. — Что случилось?
— Девочка моя. — Тегрей слабо улыбнулся и вновь опустился на диван подле нее. Поднял ее туго забинтованную руку и принялся осыпать быстрыми легкими поцелуями ладонь, перемежая это встревоженными вопросами: — Как ты себя чувствуешь? Дать тебе воды? У тебя что-нибудь болит?
В сердце опять ожила досада. Потому что я не чувствовала и нотки фальши в тоне Тегрея. Он действительно сильно переживал за Стеллу. И мне было неприятна его забота, направленная на другую.
Я отвернулась. Вернулась к столику с напитками и взяла бокал, который оставила на нем чуть ранее.
Интересно, что я пью? Это не вино. Бренди? Но в таком случае я не ощущаю его крепости.
— Со мной все в порядке, ваше высочество, — смущенно отозвалась Стелла. Вдруг всхлипнула, пробормотав: — Простите, я подвела вас. Ничего не получилось, верно?
— То есть? — переспросил Тегрей. — Разве ты не помнишь?
— Ничего не помню. — Стелла судорожно перевела дыхание, явно изо всех сил пытаясь удержать рыдания. — Я все испортила. Я так и не смогла сделать разрез. Мне было страшно.
— Стелла, взгляни на свою руку, — с нажимом сказал Тегрей.
Я демонстративно не смотрела на эту парочку, но без проблем могла представить, что сейчас происходит. Вот Стелла переводит взгляд на свое запястье, и ее зрачки удивленно расширяются при виде повязки.
— Ох, — как и следовало ожидать, выдохнула она. — Но… Но…
— Ты ничего не помнишь, — на сей раз не спросил, а сухо констатировал Томас.
— Да, — призналась Стелла. — Господин, простите, я не знаю, как вас зовут…
— Тебе это знать и незачем, — отрезал Томас. — Тегрей, девушку надо отправить куда-нибудь в спокойное тихое место. Пусть отдыхает и набирается сил.
— Но я прекрасно себя чувствую! — возразила Стелла, и я услышала шелест платья. Видимо, она попыталась встать. Правда, почти сразу послышалось короткое «ой».
— Стелла, — укоризненно проговорил Тегрей. — Не геройствуй. Ты сейчас далеко не в лучшей форме.
— Но, ваше высочество, я хочу быть вам полезна, — продолжила упорствовать Стелла. — Я больше не подведу вас, честное слово!
— Ты и не подвела меня, — ласково проговорил Тегрей. — Все хорошо, девочка моя. Равен отведет тебя к карете. Подождешь меня там.
— Ты с ума сошел? — оборвал его Томас, скептически заломив бровь. — Тегрей, она потеряла очень много крови. Ей нужны тепло, покой и много жидкости. А ты предлагаешь ей невесть сколько провести в карете на морозе, пока мы не закончим здесь. Пусть Равен отвезет ее куда-нибудь…
— Куда? — Тегрей виновато пожал плечами. — Томас, по вполне понятным причинам я так торопился сюда, что не успел найти в этом городке никакого жилья. Право слово, не думал, что мой визит настолько затянется. Я планировал почти сразу отправиться в обратный путь. Понятное дело, вместе с Альбертой.
И укоризненно посмотрел на меня.
— Ты хочешь сказать, все это время Стелла ожидала в карете? — Я приглушенно ахнула, получив неопровержимое подтверждение моей догадки. — О небо! Да это просто зверство какое-то!
— А все из-за твоего упрямства, — парировал Тегрей. — Видишь, как из-за тебя страдают другие?
— Все в порядке, — негромко проговорила Стелла и попыталась привстать. Правда, тут же откинулась вновь на подушку, мелко и часто дыша. Однако продолжила через пару секунд: — Я чувствую себя намного лучше. Без проблем побуду в карете, пока вы решаете свои проблемы.
— Поразительная преданность, — буркнул себе под нос Томас. Затем добавил уже громче, обращаясь к герцогу: — Что ты с ней сделал? Похитил всю семью и угрожаешь убить в случае малейшего неповиновения?
— Нет, — огрызнулся Тегрей. — И вообще, это не твое дело.
— Так-то оно так, но… — Томас покачал головой.
— Это не твое дело, — холодно повторил Тегрей. Криво ухмыльнулся. — И вообще, дружище, с каких пор ты стал настолько человеколюбивым? Прежде тебя вопросы здоровья окружающих не волновали.
Томас не успел ему ничего ответить. В этот момент в прихожей хлопнула дверь, и кто-то громко позвал:
— Уилфред, ты здесь? Привет!
Я чуть не выронила бокал, узнав голос Милдред. Ох, что сейчас начнется!
Томас и Тегрей быстро переглянулись. Потом последний выразительно посмотрел на Равена — и тот послушно скользнул к арке, стараясь держаться так, чтобы из прихожей его было не видно.
— Уилфред, — повторила Милдред. И через мгновение показалась на пороге гостиной.
Ее взгляд первым же делом упал на тело Уолта. Женщина побледнела, покачнулась и внезапно завизжала во всю мощь своих легких. Да так, что даже оконные стекла задребезжали.
Правда, почти сразу вопль прекратился, поскольку Равен накрыл ей ладонью рот, бесшумно зайдя со спины.
Женщина забрыкалась в его железной хватке, безуспешно пытаясь высвободиться. Как-то странно забулькала — а потом тяжело осела в обмороке.
— Ну вот, и эта отключилась, — недовольно буркнул Томас. — Эдак на всех диванов не напасешься.
Равен легко подхватил Милдред на руки, и мысленно я восхитилась его силе. Надо же, ее нельзя было назвать худышкой, но он держит ее так легко, как будто вообще не ощущает веса. Замер, уставившись на Тегрея в ожидании дальнейшего приказа.
— В кресло ее, — коротко бросил он, и Равен послушно выполнил повеление.
Я уже была рядом. Принялась обмахивать Милдред руками, и это возымело действие. Почти сразу она дернула головой, затем приоткрыла глаза, в которых еще клубилась муть недавнего обморока.
— Альберта, — жалобно простонала она, — мне такая жуть привиделась! Что случи…
Тут ее взгляд приобрел ясность, и она запнулась, не завершив фразу.
— Только не кричи, — поторопилась я сказать. — Милдред, все хорошо. Все действительно хорошо. Сейчас я тебе все объясню.
Женщина бросила перепуганный взор на тело, распростертое на полу. Но, к моему удивлению, каким-то чудом преодолела панику.
— Ч-что происходит? — запинаясь, спросила она. — Альберта, кто все эти люди?
И медленно обвела всех присутствующих взглядом.
— Ну, с господином Треоном ты уже знакома, — проговорила я. — А остальные…
— С герцогом Визгордом, ты хочешь сказать, — жестко исправил меня Томас.
— Томас! — укоризненно воскликнула я, пока Милдред немо хватала воздух открытым ртом, силясь справиться с новым потрясением.
— А что? — скептически вопросил он. — Пора прекращать этот маскарад, Альберта. Как я уже сказал, я беру расследование в свои руки. Было бы смешно надеяться, что после этого все останется по-прежнему. — Сделал паузу и добавил с иронией: — И потом, мне чрезвычайно не нравится твой цвет волос. Пусть все вернется к тому, как было.
После чего взял — и самым подлым образом прищелкнул пальцами.
Я чуть ли не застонала от огорчения, когда меня окутало легчайшее сиреневое облачко. Оно быстро рассеялось без следа, но судя по тому, как удивленно вытаращилась на меня Милдред — моя внешность после этого изменилась.
— Я опять рыжая, да? — огорченно спросила я то, что и без того было очевидно.
— Альберта… — Милдред растерянно захлопала ресницами. — Так это тебя искали, да? Ты — Альберта Вейсон!
— Это долгая история. — Я метнула на довольно улыбающегося Томаса злой взгляд. Проникновенно добавила: — Но это не отменяет мою благодарность к тебе. Ты действительно мне очень и очень помогла!
— Я ничего не понимаю. — Милдред потерянно поникла в кресле. — О небо, Альберта, что происходит?
— Мы вам обязательно все объясним, — заверил ее Томас. — А пока… Как зовут шерифа в вашем городе? Сдается, мне срочно нужно с ним побеседовать.
— Да, и у вас в доме не найдется свободной комнаты? — добавил Тегрей, с явной обеспокоенностью посмотрев на Стеллу, которая, судя по всему, опять балансировала на грани обморока. — Я щедро вам заплачу за беспокойство.
— О боги! — Милдред испустила долгий протяжный вздох, больше похожий на стон. — Вот так праздник выдался! С ума сойти!
И я как никогда была согласна с ее мнением.
Глава третья
Я сидела в кресле и украдкой сцеживала зевок за зевком. Посмотрела на часы, которые показывали три часа пополуночи. Ого! Поздняя ночь. Интересно, мне сегодня вообще позволят удалиться на отдых? Ох, чувствую, что вряд ли.
Поневоле я позавидовала Стелле. Девушка сейчас наверное крепко спит и видит десятый сон. Тегрей приказал Равену проводить ее и Милдред до дома, где проследить, чтобы ее устроили со всем возможным удобством. А вот я осталась здесь. И сейчас имела сомнительное счастье наблюдать за тем, как Томас ругается с шерифом Джейсоном.
— А почему я должен вам верить? — в очередной раз скептически вопросил последний, скрестив на груди руки. — Откуда мне знать, что вы действительно лорд Томас Бейрил, глава Тайной Канцелярии?
