— Не надо меня лечить! — взмолилась я. — Все само пройдет. Честное слово! Мне бы отлежаться денек.
— Вот как раз этого мы тебе позволить и не можем, — сухо сказал Тегрей. Перевел взгляд на Милдред, которая нерешительно топталась на пороге. Та переменилась в лице и шустро выскочила в коридор. А вот Стелла осталась в комнате. С непонятным вызовом вздернула подбородок, уставившись на Тегрея.
— Я непонятно говорю? — нарочито удивился Тегрей. — Стелла — брысь!
— Но почему? — запротестовала она. — Я хочу посмотреть. Вы говорили, что мне необходимо учиться. По-моему, это прекрасный повод пополнить мои знания в области целебной магии.
Я жалобно скривилась. О нет, только не это! Меня и так в дрожь бросает от мысли, что придется раздеться перед этой парочкой. Но если при этом будет присутствовать еще и любовница Тегрея… Подобного даже в любимых журналах Велдона не увидишь!
По губам Тегрея скользнула быстрая язвительная улыбка. По всей видимости, он подумал о том же. И один томительный жуткий миг мне казалось, что он так и сделает. Милостиво позволит Стелле стать свидетельницей моего позора. Но герцог сумел удивить меня. Он покачал головой и мягко сказал:
— Учеба — это, конечно, хорошо. Но не в данном случае. Не будем смущать Альберту сверх необходимого. Она и без того сейчас со стыда сгорит.
И он был прав. Щеки у меня пламенели так, что словно светились собственным огнем изнутри. Я готова была расплакаться от отчаяния и осознания неизбежного.
Стелла не стала спорить. Она метнула на быстрый недовольный взгляд, после чего поклонилась и выскользнула в коридор.
Томас подошел к двери. Закрыл ее, но не удовлетворился только этим. Вдобавок он опустил в паз тяжелый массивный засов.
— Это еще зачем? — опасливо спросила я.
— Чтобы никто не врывался и не мешал нам, — спокойно пояснил он. — Твоя Милдред готова при любом шорохе на штурм комнаты пойти. А теперь раздевайся.
— Не могу, — печально выдохнула я. — Я… В общем… На мне ничего нет под халатом.
— Тем лучше, — заверил меня Тегрей, подойдя ближе, и с нескрываемым предвкушением потер ладони. — Давай быстрее, Альберта! Мы и без того уже с таким пустяком потеряли много времени.
Я нерешительно взялась за пояс. Пальцы при этом предательски затряслись.
— Слушай, я понимаю, что ты стесняешься, — ласково произнес Тегрей. — Не стоит. Ну подумай сама: что такого нового мы с Томасом увидим? В том же борделе я уже имел счастье оценить все прелести твоей фигуры. Благо, что полупрозрачная нижняя сорочка не оставляла особого простора для фантазий.
Из коридора после этого послышалось приглушенное восклицание, и я скривилась еще сильнее. Ох, сдается, Милдред сейчас приникла к двери, жадно ловя малейшие звуки. Даже страшно представить, как после этого она на меня смотреть будет.
Томас, все еще стоявший около порога, досадливо поморщился и прищелкнул пальцами. По стенам после этого поползли ветвистые зеленые всполохи каких-то чар.
— Теперь снаружи никто и ничего не будет слышать, — сообщил он мне. Кашлянул и весело спросил у Тегрея: — А что нам мешает, собственно, воспользоваться магией? Раз Альберта так упорствует в своем нежелании раздеваться — то поможем ей. Под действием парализующего заклинания она не сможет сопротивляться. А нам больше не придется терять драгоценные минуты на ее уговоры.
— Не надо! — испуганно воскликнула я. — Я сама!
В глубине души я осознавала, что Томас шутит. Но все же. А вдруг и впрямь оглушит какими-нибудь чарами.
После чего медленно и осторожно повернулась к ним спиной, стараясь не обращать внимания на ломоту в пояснице. Развязала пояс и повела плечами, позволив халату упасть с них.
В комнате после этого воцарилось потрясенное молчание. Ни Томас, ни Тегрей не торопились прервать затянувшуюся паузу.
— Выпороть, говоришь, — первым очнулся герцог. — Дружище, а это неплохая идея. Авось после этого ума прибавится, а вредности убавится. Альберта, ты хоть видела свои синяки? И после этого ты собиралась всего лишь отлежаться пару деньков?
— Меньше слов, — оборвал его Томас. — Кто ею займется? Ты или я?
— Я, — коротко бросил Тегрей. — У меня больше опыта в целебной магии. А дело тут серьезнее, чем я предполагал.
Томас, к моему удивлению, не стал возражать.
— Тогда пусть Томас выйдет, — потребовала я. — Зачем ему присутствовать?
— Ты действительно этого хочешь, дорогая? — с какой-то странной предвкушающей интонацией поинтересовался Тегрей.
Ох, пожалуй, не хочу. Даже не знаю, чего я боюсь больше: того, что Томас останется и станет свидетелем всего происходящего. Или того, что он уйдет. И тогда Тегрей вполне может позволить себе лишнего.
— Нет, — тихо призналась я. — С тобой наедине я точно не желаю оставаться.
Тегрей фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха, и я украдкой шмыгнула носом, полностью признав свое поражение.
Я стояла ни жива ни мертва, опасаясь бросить хоть взгляд назад. И что будет дальше?
Неслышно ступая, ко мне подошел Тегрей. Скинул камзол прямо на пол и тщательно засучил рукава белоснежной рубашки.
От таких приготовлений мне стало совсем дурно. Лучше бы я вчера сломала себе шею на этой проклятой лестнице!
— Ложись на диван, — спокойно сказал он. — Сможешь? Или помочь?
Вместо ответа я прикусила губу и очень аккуратно опустилась на колени. В спине при этом что-то неприятно похрустывало. Затем прижалась животом к прохладной простыне и уткнулась лицом в подушку, стараясь не всхлипывать от боли слишком громко.
— Отлично.
Диван прогнулся под весом Тегрея, когда он сел рядом. А затем я почувствовала приятное тепло. Он не прикасался ко мне, всего лишь вел ладонью над спиной. Но по моей коже бежала расслабляющая волна, неся с собой избавление от страдания.
О небо, как же мне было хорошо! Я чувствовала, как мой позвоночник перестает выкручиваться от мучительных спазмов, как исчезают, растворяясь в чужой силе, терзающие меня спицы боли.
Неожиданно я осознала, что негромко постанываю от удовольствия. Пугливо замолчала, для надежности впившись зубами в уголок подушки.
Понятия не имею, сколько это продолжалось. Наверное, не больше пары минут. Но для меня они длились настоящую вечность, наполненную блаженством и негой. Когда Тегрей убрал руку — я с нескрываемым огорчением вздохнула, ощутив, как прервалась между нами незримая связь.
А в следующее мгновение взвизгнула от неожиданности, потому что этот подлый тип взял — и отвесил мне звонкий шлепок. Попыталась было соскочить с дивана, но Тегрей придавил меня к нему, без особых проблем заломив за спиной обе моих руки одной своей.
— Что?.. — От негодования мой голос срывался и дрожал. — Что ты делаешь?..
И вскрикнула вновь от нового увесистого удара чуть ниже поясницы, только что вылеченной усилиями Тегрея.
— Преподаю тебе урок, — насмешливо сказал Тегрей, от души шлепнув меня еще раз. — Альберта, ты в курсе, что сломала себе копчик? Калекой бы ты, конечно, от этого не стала. Но была бы обречена мучиться от постоянных болей до самой смерти.
— Хватит! — взмолилась я, пропустив еще пару ударов. — Достаточно! Это унизительно!
— Ага, — весело подтвердил Тегрей, и не думая прекращать процесс экзекуции. — О небо, как давно я мечтал об этом!
— А как же клятва? — напомнила я. — Ты не имеешь права…
— Не имею права физически или магически принуждать тебя к чему-нибудь, — не дал мне договорить Тегрей. — Но мне сейчас от тебя ничего не нужно. Напротив, я совершаю благое дело.
Слезы градом лились из моих глаз. И не столько от боли, сколько от позора. Хотя стоило признать очевидный факт: рука у герцога была тяжелой. Впрочем, я помнила это еще по той оплеухе, которую однажды получила от него.
— Томас! — попыталась я призвать на помощь своего жениха. — Ну хоть ты ему скажи!
— Я могу только добавить, — с коротким смешком отозвался тот. — Но вижу, что Тегрей и без того вполне справляется.
— Заметь, наказываю я тебя не за то, что ты свалилась с лестницы, и даже не за то, что сбежала из столицы, выставив меня каким-то идиотом в глазах брата и Томаса, — размеренно проговорил Тегрей, в буквальном смысле вколачивая каждое слово в меня. — А за то, что до последнего упиралась, не признаваясь в столь серьезном происшествии. Это глупость, Альберта, несусветная глупость. Ты обязана была сразу же отправить Милдред за кем-нибудь из нас. Просто чудо, что все завершилось благополучно для тебя!
Я попыталась было перевернуться, хоть как-нибудь изменить столь унизительную позу. Но Тегрей без особых проблем удерживал меня на прежнем месте, продолжая шлепать меня.
Наконец, он выпустил мои руки из своей хватки, напоследок особенно больно впечатав пятерню в мою многострадальную пятую точку. И мгновенно я слетела с дивана. Подобрала с пола халат и прижала его к груди, с яростью глядя на самодовольно ухмыляющегося герцога.
— Ты… — прошипела я, отчаянно желая впиться ногтями в его лицо. — Ты!..
— Не стоит благодарностей, Альберта! — благодушно оборвал он меня. — А теперь приведи себя в порядок — и спускайся. Мы с Томасом будем ждать тебя в гостиной.
— Никуда я с вами не пойду. — Я воинственно утерла заплаканные глаза. — Ни за что! Я вообще не желаю больше не иметь ничего общего с вами!
— А придется, — сказал Томас с неприятной усмешкой. — Альберта, пока ты единственный свидетель. Хочешь или нет — но ты будешь нам помогать. Иначе получишь обвинение в учинении препятствий следствию.
— Ненавижу вас, — простонала я. — Ненавижу!
— Эх, вот и совершай после этого добро, — посетовал Тегрей. Встал и поднял свой камзол. Добавил, снисходительно глядя на меня: — Милая моя, поторопись. Или хочешь, чтобы кто-нибудь из нас остался с тобой и проконтролировал твои сборы?
Я попятилась к ванной, впечатленная такой угрозой. Быстро скрылась за дверью и на всякий случай задвинула щеколду. Пусть хлипенькая, но хоть какая-то гарантия, что ко мне никто не ворвется.
— Пять минут тебе, — донеслось до меня завершающее от герцога. — Иначе по истечению этого срока я лично выволоку тебя отсюда. И плевать, будешь ли ты одета к тому моменту или нет.
А ведь и впрямь не шутит. После полученного наказания я уже ничему не удивлюсь.
Эх, ладно. Закончится расследование — и эта парочка навсегда исчезнет из моей жизни. И на сей раз я не буду по ним ни скучать, ни переживать. Напротив, свечки Белой Богини каждый день начну ставить за избавление от такой напасти.
«Ты-то сама в это веришь? — грустно спросил внутренний голос. — Герцог Визгорд сказал тебе, что покинет Мерситаун только с тобой. А у него слова с делами не расходятся. Что он тебе только что и доказал».
Я всхлипнула в последний раз и открыла воду. Ладно, нет времени на переживания. Пора заняться собой, если не хочу получить очередной унизительный урок.
Ровно через пять минут я уже спускалась по лестнице, наспех натянув простое черное шерстяное платье, слегка оживленное белым кружевным воротничком, и шерстяные же чулки. Времени заняться волосами не было, поэтому я просто расчесала их и заплела небрежную косу. Глаза, несмотря на ледяное умывание, оставались красными и припухшими после рыданий.
— Ты пунктуальна. — Тегрей, удобно развалившийся в кресле, отсалютовал мне поднятым бокалом, в котором плескалась насыщенная янтарная жидкость. — Молодец.
Я одарила его презрительным взглядом, почувствовав, как от пережитой обиды вновь задрожали губы.
— Альберта! — Милдред бросилась ко мне с другого конца гостиной. — Милая моя, с тобой все в порядке?
— Теперь уже в полном, — вместо меня ответил Томас, лениво листающий свежий выпуск Королевского вестника.
И на этот раз я ничего не ответила. Прошествовала к креслу и села. Правда, при этом чуть заметно скривилась. Все-таки так называемый урок Тегрея не прошел для меня без следа. Несколько новых синяков взамен исчезнувших старых он мне оставил. Моя филейная часть горела огнем после позорной экзекуции.
— А почему ты морщишься? — спросила Милдред, заметив мою короткую гримасу. — Получается, тебя до конца не вылечили?
— Вылечили-вылечили, — заверил ее Тегрей, безуспешно пытаясь скрыть усмешку. — Но травма была такой серьезной, что ее последствия будут некоторое время ощущаться.
— Тогда зачем ей с вами ехать? — Милдред недовольно покачала головой. — Пусть останется и отдохнет.
— Действительно, зачем? — внезапно подала голос Стелла.
Я вздрогнула, потому что прежде не замечала ее присутствия в комнате. Девушка разместилась в самом дальнем кресле, стоявшем в темном углу.
— Я без проблем заменю госпожу Вейсон, — продолжила она, зябко кутаясь в теплый пуховой платок. — Все, что умеет делать она, — умею и я.
— Ты еще слишком слаба, Стелла. — Тегрей покачал головой. — Поэтому нет, даже не проси.
— Я, по крайней мере, не падала с лестницы, — с едва уловимой иронией проговорила она. — И чувствую себя просто отлично.
— При всем моем уважении, вы — не Альберта, — сухо отрезал Томас, на мгновение оторвавшись от изучения заголовков в газете. Смерил девушку тяжелым взглядом и добавил: — И вчерашний ритуал это доказал.
Стелла так плотно сомкнула губы, что они превратились в две тонкие бескровные линии. С нескрываемым возмущением на меня посмотрела.
И что она на меня так глазеет? Пусть своего ненаглядного Тегрея пытается испепелить взглядом. Как будто непонятно, что будь моя воля — я бы ничего общего не имела с этими тиранами и извергами.
— Хватит болтать. — Томас небрежно бросил газету на столик. — Целый час на пустяки потратили!
— А завтрак? — возмутилась Милдред. — Альберте необходимо перекусить!
— Полагаю, шериф Джейсон будет настолько любезен, что накормит ее, — ответил Томас. — По крайней мере, он обещал нам это.
— Стало быть, вы отправляетесь к Джейсону? — уточнила Милдред.
— Да, — обронил Тегрей и встал. — В подвале его дома находится тело Уолта. Мы с Томасом решили, что Альберте будет неплохо посмотреть на него.
— О небо! — Милдред отчетливо позеленела и прижала ладонь ко рту, словно сдерживая тошноту. — А Альберте обязательно это делать? Гадость какая!
— Уверяю вас, Альберта присутствовала и при более неприятных вещах, — с сухим смешком уведомил ее Тегрей. — Она прекрасный специалист в области смертельных чар. Без ее мнения нам не обойтись.
Взгляд Стеллы, устремленный на меня, после этих слов стал еще злее. Если бы им можно было убить — я бы, без сомнения, немедленно пала бездыханной на пол гостиной.
Тегрей тем временем подошел ко мне. Протянул руку, желая помочь встать.
Я проигнорировала это и поднялась сама, по-прежнему сохраняя гордое молчание.
— Теперь неудивительно, что бедняжка предпочла забыть прежнюю жизнь, — тихо сказала Милдред с сочувствием.
Губы Тегрея дрогнули, как будто он желал ей что-то ответить. Но в последний момент герцог передумал. Лишь приглашающе взмахнул рукой, предлагая мне следовать за ним.
Все то время, пока я одевалась в прихожей, я чувствовала на себе пристальный немигающий взор Стеллы. Глупышка! Да я бы с радостью поменялась с ней местами. Ой, прозвучало как-то двусмысленно. Конечно, речь не про постель Тегрея. Но я была бы счастлива, если бы он увлекся какой-нибудь другой девушкой, перестав обращать на меня внимание.
На крыльце уже Томас протянул мне руку.
— Сегодня скользко, — проговорил он с мягкой иронией. — Как бы тебе вновь не свалиться с лестницы.
— Вот как раз этого мы тебе позволить и не можем, — сухо сказал Тегрей. Перевел взгляд на Милдред, которая нерешительно топталась на пороге. Та переменилась в лице и шустро выскочила в коридор. А вот Стелла осталась в комнате. С непонятным вызовом вздернула подбородок, уставившись на Тегрея.
— Я непонятно говорю? — нарочито удивился Тегрей. — Стелла — брысь!
— Но почему? — запротестовала она. — Я хочу посмотреть. Вы говорили, что мне необходимо учиться. По-моему, это прекрасный повод пополнить мои знания в области целебной магии.
Я жалобно скривилась. О нет, только не это! Меня и так в дрожь бросает от мысли, что придется раздеться перед этой парочкой. Но если при этом будет присутствовать еще и любовница Тегрея… Подобного даже в любимых журналах Велдона не увидишь!
По губам Тегрея скользнула быстрая язвительная улыбка. По всей видимости, он подумал о том же. И один томительный жуткий миг мне казалось, что он так и сделает. Милостиво позволит Стелле стать свидетельницей моего позора. Но герцог сумел удивить меня. Он покачал головой и мягко сказал:
— Учеба — это, конечно, хорошо. Но не в данном случае. Не будем смущать Альберту сверх необходимого. Она и без того сейчас со стыда сгорит.
И он был прав. Щеки у меня пламенели так, что словно светились собственным огнем изнутри. Я готова была расплакаться от отчаяния и осознания неизбежного.
Стелла не стала спорить. Она метнула на быстрый недовольный взгляд, после чего поклонилась и выскользнула в коридор.
Томас подошел к двери. Закрыл ее, но не удовлетворился только этим. Вдобавок он опустил в паз тяжелый массивный засов.
— Это еще зачем? — опасливо спросила я.
— Чтобы никто не врывался и не мешал нам, — спокойно пояснил он. — Твоя Милдред готова при любом шорохе на штурм комнаты пойти. А теперь раздевайся.
— Не могу, — печально выдохнула я. — Я… В общем… На мне ничего нет под халатом.
— Тем лучше, — заверил меня Тегрей, подойдя ближе, и с нескрываемым предвкушением потер ладони. — Давай быстрее, Альберта! Мы и без того уже с таким пустяком потеряли много времени.
Я нерешительно взялась за пояс. Пальцы при этом предательски затряслись.
— Слушай, я понимаю, что ты стесняешься, — ласково произнес Тегрей. — Не стоит. Ну подумай сама: что такого нового мы с Томасом увидим? В том же борделе я уже имел счастье оценить все прелести твоей фигуры. Благо, что полупрозрачная нижняя сорочка не оставляла особого простора для фантазий.
Из коридора после этого послышалось приглушенное восклицание, и я скривилась еще сильнее. Ох, сдается, Милдред сейчас приникла к двери, жадно ловя малейшие звуки. Даже страшно представить, как после этого она на меня смотреть будет.
Томас, все еще стоявший около порога, досадливо поморщился и прищелкнул пальцами. По стенам после этого поползли ветвистые зеленые всполохи каких-то чар.
— Теперь снаружи никто и ничего не будет слышать, — сообщил он мне. Кашлянул и весело спросил у Тегрея: — А что нам мешает, собственно, воспользоваться магией? Раз Альберта так упорствует в своем нежелании раздеваться — то поможем ей. Под действием парализующего заклинания она не сможет сопротивляться. А нам больше не придется терять драгоценные минуты на ее уговоры.
— Не надо! — испуганно воскликнула я. — Я сама!
В глубине души я осознавала, что Томас шутит. Но все же. А вдруг и впрямь оглушит какими-нибудь чарами.
После чего медленно и осторожно повернулась к ним спиной, стараясь не обращать внимания на ломоту в пояснице. Развязала пояс и повела плечами, позволив халату упасть с них.
В комнате после этого воцарилось потрясенное молчание. Ни Томас, ни Тегрей не торопились прервать затянувшуюся паузу.
— Выпороть, говоришь, — первым очнулся герцог. — Дружище, а это неплохая идея. Авось после этого ума прибавится, а вредности убавится. Альберта, ты хоть видела свои синяки? И после этого ты собиралась всего лишь отлежаться пару деньков?
— Меньше слов, — оборвал его Томас. — Кто ею займется? Ты или я?
— Я, — коротко бросил Тегрей. — У меня больше опыта в целебной магии. А дело тут серьезнее, чем я предполагал.
Томас, к моему удивлению, не стал возражать.
— Тогда пусть Томас выйдет, — потребовала я. — Зачем ему присутствовать?
— Ты действительно этого хочешь, дорогая? — с какой-то странной предвкушающей интонацией поинтересовался Тегрей.
Ох, пожалуй, не хочу. Даже не знаю, чего я боюсь больше: того, что Томас останется и станет свидетелем всего происходящего. Или того, что он уйдет. И тогда Тегрей вполне может позволить себе лишнего.
— Нет, — тихо призналась я. — С тобой наедине я точно не желаю оставаться.
Тегрей фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха, и я украдкой шмыгнула носом, полностью признав свое поражение.
Я стояла ни жива ни мертва, опасаясь бросить хоть взгляд назад. И что будет дальше?
Неслышно ступая, ко мне подошел Тегрей. Скинул камзол прямо на пол и тщательно засучил рукава белоснежной рубашки.
От таких приготовлений мне стало совсем дурно. Лучше бы я вчера сломала себе шею на этой проклятой лестнице!
— Ложись на диван, — спокойно сказал он. — Сможешь? Или помочь?
Вместо ответа я прикусила губу и очень аккуратно опустилась на колени. В спине при этом что-то неприятно похрустывало. Затем прижалась животом к прохладной простыне и уткнулась лицом в подушку, стараясь не всхлипывать от боли слишком громко.
— Отлично.
Диван прогнулся под весом Тегрея, когда он сел рядом. А затем я почувствовала приятное тепло. Он не прикасался ко мне, всего лишь вел ладонью над спиной. Но по моей коже бежала расслабляющая волна, неся с собой избавление от страдания.
О небо, как же мне было хорошо! Я чувствовала, как мой позвоночник перестает выкручиваться от мучительных спазмов, как исчезают, растворяясь в чужой силе, терзающие меня спицы боли.
Неожиданно я осознала, что негромко постанываю от удовольствия. Пугливо замолчала, для надежности впившись зубами в уголок подушки.
Понятия не имею, сколько это продолжалось. Наверное, не больше пары минут. Но для меня они длились настоящую вечность, наполненную блаженством и негой. Когда Тегрей убрал руку — я с нескрываемым огорчением вздохнула, ощутив, как прервалась между нами незримая связь.
А в следующее мгновение взвизгнула от неожиданности, потому что этот подлый тип взял — и отвесил мне звонкий шлепок. Попыталась было соскочить с дивана, но Тегрей придавил меня к нему, без особых проблем заломив за спиной обе моих руки одной своей.
— Что?.. — От негодования мой голос срывался и дрожал. — Что ты делаешь?..
И вскрикнула вновь от нового увесистого удара чуть ниже поясницы, только что вылеченной усилиями Тегрея.
— Преподаю тебе урок, — насмешливо сказал Тегрей, от души шлепнув меня еще раз. — Альберта, ты в курсе, что сломала себе копчик? Калекой бы ты, конечно, от этого не стала. Но была бы обречена мучиться от постоянных болей до самой смерти.
— Хватит! — взмолилась я, пропустив еще пару ударов. — Достаточно! Это унизительно!
— Ага, — весело подтвердил Тегрей, и не думая прекращать процесс экзекуции. — О небо, как давно я мечтал об этом!
— А как же клятва? — напомнила я. — Ты не имеешь права…
— Не имею права физически или магически принуждать тебя к чему-нибудь, — не дал мне договорить Тегрей. — Но мне сейчас от тебя ничего не нужно. Напротив, я совершаю благое дело.
Слезы градом лились из моих глаз. И не столько от боли, сколько от позора. Хотя стоило признать очевидный факт: рука у герцога была тяжелой. Впрочем, я помнила это еще по той оплеухе, которую однажды получила от него.
— Томас! — попыталась я призвать на помощь своего жениха. — Ну хоть ты ему скажи!
— Я могу только добавить, — с коротким смешком отозвался тот. — Но вижу, что Тегрей и без того вполне справляется.
— Заметь, наказываю я тебя не за то, что ты свалилась с лестницы, и даже не за то, что сбежала из столицы, выставив меня каким-то идиотом в глазах брата и Томаса, — размеренно проговорил Тегрей, в буквальном смысле вколачивая каждое слово в меня. — А за то, что до последнего упиралась, не признаваясь в столь серьезном происшествии. Это глупость, Альберта, несусветная глупость. Ты обязана была сразу же отправить Милдред за кем-нибудь из нас. Просто чудо, что все завершилось благополучно для тебя!
Я попыталась было перевернуться, хоть как-нибудь изменить столь унизительную позу. Но Тегрей без особых проблем удерживал меня на прежнем месте, продолжая шлепать меня.
Наконец, он выпустил мои руки из своей хватки, напоследок особенно больно впечатав пятерню в мою многострадальную пятую точку. И мгновенно я слетела с дивана. Подобрала с пола халат и прижала его к груди, с яростью глядя на самодовольно ухмыляющегося герцога.
— Ты… — прошипела я, отчаянно желая впиться ногтями в его лицо. — Ты!..
— Не стоит благодарностей, Альберта! — благодушно оборвал он меня. — А теперь приведи себя в порядок — и спускайся. Мы с Томасом будем ждать тебя в гостиной.
— Никуда я с вами не пойду. — Я воинственно утерла заплаканные глаза. — Ни за что! Я вообще не желаю больше не иметь ничего общего с вами!
— А придется, — сказал Томас с неприятной усмешкой. — Альберта, пока ты единственный свидетель. Хочешь или нет — но ты будешь нам помогать. Иначе получишь обвинение в учинении препятствий следствию.
— Ненавижу вас, — простонала я. — Ненавижу!
— Эх, вот и совершай после этого добро, — посетовал Тегрей. Встал и поднял свой камзол. Добавил, снисходительно глядя на меня: — Милая моя, поторопись. Или хочешь, чтобы кто-нибудь из нас остался с тобой и проконтролировал твои сборы?
Я попятилась к ванной, впечатленная такой угрозой. Быстро скрылась за дверью и на всякий случай задвинула щеколду. Пусть хлипенькая, но хоть какая-то гарантия, что ко мне никто не ворвется.
— Пять минут тебе, — донеслось до меня завершающее от герцога. — Иначе по истечению этого срока я лично выволоку тебя отсюда. И плевать, будешь ли ты одета к тому моменту или нет.
А ведь и впрямь не шутит. После полученного наказания я уже ничему не удивлюсь.
Эх, ладно. Закончится расследование — и эта парочка навсегда исчезнет из моей жизни. И на сей раз я не буду по ним ни скучать, ни переживать. Напротив, свечки Белой Богини каждый день начну ставить за избавление от такой напасти.
«Ты-то сама в это веришь? — грустно спросил внутренний голос. — Герцог Визгорд сказал тебе, что покинет Мерситаун только с тобой. А у него слова с делами не расходятся. Что он тебе только что и доказал».
Я всхлипнула в последний раз и открыла воду. Ладно, нет времени на переживания. Пора заняться собой, если не хочу получить очередной унизительный урок.
Ровно через пять минут я уже спускалась по лестнице, наспех натянув простое черное шерстяное платье, слегка оживленное белым кружевным воротничком, и шерстяные же чулки. Времени заняться волосами не было, поэтому я просто расчесала их и заплела небрежную косу. Глаза, несмотря на ледяное умывание, оставались красными и припухшими после рыданий.
— Ты пунктуальна. — Тегрей, удобно развалившийся в кресле, отсалютовал мне поднятым бокалом, в котором плескалась насыщенная янтарная жидкость. — Молодец.
Я одарила его презрительным взглядом, почувствовав, как от пережитой обиды вновь задрожали губы.
— Альберта! — Милдред бросилась ко мне с другого конца гостиной. — Милая моя, с тобой все в порядке?
— Теперь уже в полном, — вместо меня ответил Томас, лениво листающий свежий выпуск Королевского вестника.
И на этот раз я ничего не ответила. Прошествовала к креслу и села. Правда, при этом чуть заметно скривилась. Все-таки так называемый урок Тегрея не прошел для меня без следа. Несколько новых синяков взамен исчезнувших старых он мне оставил. Моя филейная часть горела огнем после позорной экзекуции.
— А почему ты морщишься? — спросила Милдред, заметив мою короткую гримасу. — Получается, тебя до конца не вылечили?
— Вылечили-вылечили, — заверил ее Тегрей, безуспешно пытаясь скрыть усмешку. — Но травма была такой серьезной, что ее последствия будут некоторое время ощущаться.
— Тогда зачем ей с вами ехать? — Милдред недовольно покачала головой. — Пусть останется и отдохнет.
— Действительно, зачем? — внезапно подала голос Стелла.
Я вздрогнула, потому что прежде не замечала ее присутствия в комнате. Девушка разместилась в самом дальнем кресле, стоявшем в темном углу.
— Я без проблем заменю госпожу Вейсон, — продолжила она, зябко кутаясь в теплый пуховой платок. — Все, что умеет делать она, — умею и я.
— Ты еще слишком слаба, Стелла. — Тегрей покачал головой. — Поэтому нет, даже не проси.
— Я, по крайней мере, не падала с лестницы, — с едва уловимой иронией проговорила она. — И чувствую себя просто отлично.
— При всем моем уважении, вы — не Альберта, — сухо отрезал Томас, на мгновение оторвавшись от изучения заголовков в газете. Смерил девушку тяжелым взглядом и добавил: — И вчерашний ритуал это доказал.
Стелла так плотно сомкнула губы, что они превратились в две тонкие бескровные линии. С нескрываемым возмущением на меня посмотрела.
И что она на меня так глазеет? Пусть своего ненаглядного Тегрея пытается испепелить взглядом. Как будто непонятно, что будь моя воля — я бы ничего общего не имела с этими тиранами и извергами.
— Хватит болтать. — Томас небрежно бросил газету на столик. — Целый час на пустяки потратили!
— А завтрак? — возмутилась Милдред. — Альберте необходимо перекусить!
— Полагаю, шериф Джейсон будет настолько любезен, что накормит ее, — ответил Томас. — По крайней мере, он обещал нам это.
— Стало быть, вы отправляетесь к Джейсону? — уточнила Милдред.
— Да, — обронил Тегрей и встал. — В подвале его дома находится тело Уолта. Мы с Томасом решили, что Альберте будет неплохо посмотреть на него.
— О небо! — Милдред отчетливо позеленела и прижала ладонь ко рту, словно сдерживая тошноту. — А Альберте обязательно это делать? Гадость какая!
— Уверяю вас, Альберта присутствовала и при более неприятных вещах, — с сухим смешком уведомил ее Тегрей. — Она прекрасный специалист в области смертельных чар. Без ее мнения нам не обойтись.
Взгляд Стеллы, устремленный на меня, после этих слов стал еще злее. Если бы им можно было убить — я бы, без сомнения, немедленно пала бездыханной на пол гостиной.
Тегрей тем временем подошел ко мне. Протянул руку, желая помочь встать.
Я проигнорировала это и поднялась сама, по-прежнему сохраняя гордое молчание.
— Теперь неудивительно, что бедняжка предпочла забыть прежнюю жизнь, — тихо сказала Милдред с сочувствием.
Губы Тегрея дрогнули, как будто он желал ей что-то ответить. Но в последний момент герцог передумал. Лишь приглашающе взмахнул рукой, предлагая мне следовать за ним.
Все то время, пока я одевалась в прихожей, я чувствовала на себе пристальный немигающий взор Стеллы. Глупышка! Да я бы с радостью поменялась с ней местами. Ой, прозвучало как-то двусмысленно. Конечно, речь не про постель Тегрея. Но я была бы счастлива, если бы он увлекся какой-нибудь другой девушкой, перестав обращать на меня внимание.
На крыльце уже Томас протянул мне руку.
— Сегодня скользко, — проговорил он с мягкой иронией. — Как бы тебе вновь не свалиться с лестницы.
