— Идем, — проговорил Томас, обращаясь к Тегрею. — Для нас ночь только начинается, дружище.
— Да уж. — Тегрей кисло кивнул, явно не испытывая особой радости от этого факта, и поманил пальцем Равена. — Давай быстрее.
Равен ничего не сказал. Но выразительно посмотрел на меня и вопросительно вздернул бровь.
— Альберта не будет делать глупостей, — с коротким смешком заверил его Тегрей. — Правда, моя дорогая? Не забывай, что медальона на тебе больше нет.
Вместо ответа я скорчила красноречивую физиономию.
— Конечно, она не будет делать глупостей, — подтвердил Томас. — И не в медальоне даже дело. Посмотри на нее. Да она же молить нас готова о том, чтобы мы взяли ее с собой!
Тегрей рассмеялся вновь. На сей раз громче.
— Да уж, — пробормотал он себе под нос, словно ни к кому не обращаясь. — Подумать только, какое простое и действенное средство держать тебя, моя милая Альберта, на коротком поводке. Побольше тайн и загадок — и ты и думать забудешь о побегах. И, к слову, этого добра я обещаю тебе с избытком, если ты вернешься со мной в Бриастль.
— Хватит слов, — оборвал его Томас, поморщившись. — Скорее. Иначе весь дом выстудим.
Равен уже стоял у порога, накинув на себя пальто. Мгновение — и дверь захлопнулась за этой троицей.
После этого я не удержалась от долгого тоскливого вздоха, более напоминающего стон.
Как ни печально осознавать, но Томас прав. Я готова была бежать за ними по доброй воле. Так было любопытно, что они собираются обсуждать этой ночью! Наверняка собираются что-то делать. Но что? И почему мне не предложили принять участие?
Эх, несправедливо-то как!
Неторопливо раздевшись, я поднялась по лестнице. Бесшумно скользнула по коридору и вошла в свою спальню.
Правда, тут же замерла на пороге, мысленно выругавшись.
Потому что на моей кровати лежала Стелла. Приглушенный свет магической искры, не потушенной на ночь, неровными полосами ложился на ее бледное измученное лицо, подчеркивая темные круги под глазами и заострившиеся скулы.
Демоны! Совсем забыла, что у Милдред просто нет свободной спальни. Видимо, она предоставила эту комнату Стелле, резонно предположив, что ей она больше нужна.
Но что делать мне? Устроиться на диванчике в гостиной? Или подремать в одном из кресел?
Тяжело вздохнув, я развернулась выйти. Слишком жестоко будет выгонять Стеллу из постели, учитывая, что ей пришлось пережить. По большому счету — по моей вине.
— Стойте, — вдруг услышала я негромкое.
Промелькнула было отчаянная мысль выскочить прочь, сделав вид, будто ничего не услышала. Как-то мне совсем не хочется беседовать с любовницей Тегрея по душам.
Но почти сразу я отказалась от этой мысли, осознав, насколько глупо буду выглядеть. Да и чего мне бояться? Вряд ли Стелла набросится на меня с кулаками. Не в том она состоянии.
И вообще, с чего я решила, будто она знает, какие отношения связывают меня и герцога? Тегрей не тот человек, который любит откровенничать.
— Извините, я не хотела вас будить, — проговорила я и обернулась к ней.
— Если честно, я вообще не собиралась спать, — сказала Стелла и виновато улыбнулась. — Пыталась дождаться вас и поговорить, но случайно задремала.
— Поговорить? — Я изумленно хмыкнула. — О чем же?
— О ком, — мягко поправила меня Стелла. — Об его высочестве.
Ну вот, начинается. Видимо, моим надеждам все-таки не суждено было сбыться, и сейчас мне предстоит обсуждать Тегрея за его спиной.
— Я не понимаю, — хмуро произнесла я, пытаясь нащупать ручку двери за спиной.
Пожалуй, все-таки сделаю, как хотела. И плевать, что обо мне после этого подумает Стелла! Вдогонку она точно не кинется.
— Не убегайте, пожалуйста, — попросила меня Стелла. Измученно улыбнулась, добавив: — Я не кусаюсь.
— Да я и не собиралась, — солгала я. Шагнула вперед, крепко сцепив за спиной руки. Холодно сказала: — Если вы хотите спросить меня что-нибудь о Тегрее — то не тратьте зря времени. Уверена, что вы знаете его намного дольше и лучше, чем я.
— Дольше — да, но лучше ли? — Стелла скривила уголки рта в горестной гримасе. Помолчала недолго, как будто набираясь отваги. Затем выдохнула: — Альберта. Как вам удалось завоевать его сердце?
— Завоевать? — удивленно переспросила я. — По-моему, вы что-то путаете.
— Ах, если бы. — Стелла печально покачала головой. — Вы, наверное, понимаете, что я… я его любовница. Уже четыре месяца.
Я с сарказмом ухмыльнулась, услышав этот срок. Шустрый герцог, ничего не скажешь. Стало быть, он нашел мне замену сразу же после моего побега из Бриастля.
— В таком случае это я должна у вас расспрашивать про Тегрея, но никак иначе, — с иронией сказала я. — Мы общались-то всего несколько дней. И далеко не так тесно, как вы с ним.
— Но при всем этом вы почему-то называете его на «ты», — возразила Стелла. — Почему?
— Он попросил, — честно ответила я. С усмешкой уточнила: — Точнее, потребовал. — Запнулась и осторожно поинтересовалась: — А…
— Нет, — без проблем угадала мой вопрос Стелла. — Его высочество никогда не давал мне подобного разрешения. Наверное, оно и к лучшему. Потому что на меня паника накатывает при мысли, что мне будет дозволена подобная дерзость.
Я невольно прониклась сочувствием к девушке. Что скрывать очевидное, я и сама была в ужасе, что брат короля хочет от меня такой фамильярности.
Любопытно, а в постели Стелла тоже называет его исключительно «его высочеством»? Судя по всему — да. Это же как тяжело ей приходится, чтобы не сорваться в стоне блаженства на простое имя!
— Долгое время он не говорил мне о вас, — с каким-то непонятным удовлетворением произнесла Стелла. — Никогда не упоминал. Я узнала о вашем существовании случайно. Однажды я сопровождала его во дворец на ужин с его величеством. И король при виде меня как-то странно улыбнулся и сказал, что удивлен. Мол, не думал, что Тегрей так быстро забудет вас. Верно говорят, что с глаз долой — из сердца вон. После этого они сильно поругались. Я никогда не видела герцога в таком бешенстве. Он кричал, что все равно вас найдет, чего бы это ему ни стоило. Естественно, когда мы вернулись домой — я не сумела удержаться от вопросов. И его высочество… он… — Огромные глаза Стеллы наполнились слезами. Она тихонечко всхлипнула.
Я сама была готова разрыдаться в этот момент. Ну что же мне так не везет? Этот день был таким длинным, утомительным и суматошным! Вечер и ночь выдались вообще безумными. Я просто хотела немного отдохнуть. И совсем не предполагала, что в итоге буду вынуждена утешать избранницу Тегрея.
— Он много выпил в тот вечер, — тихо проговорила Стелла, с преувеличенным вниманием разглядывая узор постельного белья. — Сразу после возвращения из дворца осушил чуть ли не бутылку бренди. Наверное, потому и позволил себе откровенность. Он сказал, что я — лишь слабое ваше подобие. Так сказать, временная замена. Он встречается со мной по одной причине: из-за моих способностей как резонатора. Это поможет ему отыскать вас. Но после этого наши отношения будут завершены. Я не сумела сдержаться и расплакалась. Убежала в свою комнату, больше не в силах выслушивать все это. А ночью он пришел ко мне.
Я горестно заломила руки. Пожалуйста, не надо! Меньше всего на свете я хочу сейчас выслушивать о том, каков Тегрей в постели. Надеюсь, Стелла не обрадует меня подробнейшим описанием их утех.
— Он был нежен со мной. — Стелла посмотрела на меня снизу вверх. — Как и обычно. В чем-чем, а в этом его упрекнуть нельзя. Он действительно знает, как доставить удовольствие женщине. А в эту ночь превзошел сам себя. Я думала, что таким образом он пытается извиниться за свои слова. Но… В самый острый пик наслаждения он назвал меня вашим именем. Я чувствовала, как его семя пульсирует во мне. А он вновь и вновь шептал — Альберта!
— Мне очень жаль, — сухо сказала я и круто развернулась, твердо намереваясь покинуть комнату.
Мои щеки пламенели от смущения. Как-то не привыкла я обсуждать настолько откровенные темы. Тем более с почти незнакомыми людьми.
— На следующее утро он ничего не помнил, — сказала Стелла в мою спину. — Ну, или умело притворился. Увидел мои красные заплаканные глаза и очень удивился. Долго расспрашивал меня, не обидел ли чем-нибудь, не ударил ли. Ах, да лучше бы ударил! Мне бы было не так больно и обидно.
Я взялась за дверную ручку. Все, хватит с меня всяких исповедей! Пусть эта парочка сама разбирается в своих отношениях!
— Альберта, отдайте его мне, — жалобно взмолилась Стелла. — Прошу!
— Отдать? — Я не выдержала и все-таки повернулась к девушке. С сарказмом вскинула бровь, спросив: — И как вы себе это представляете? Тегрей — не вещь, чтобы передавать его из рук в руки.
— Вы ведь не любите его, — упрямо продолжила Стелла, словно пропустив мои слова мимо ушей. — Иначе не сбежали бы, выставив в глупейшем свете перед остальными. А если даже любите — то не так, как я. Потому что я не могу без него провести и дня. Понимаете? Я жизнь за него готова отдать! Да что там, душу, сердце свое выну и ему подарю!
Последнюю фразу Стелла буквально выкрикнула в полный голос, с жаром подавшись вперед. Такая вспышка эмоций дорого ей обошлась. Почти сразу она посерела лицом и вновь откинулась на подушки, тяжело и часто дыша.
Теперь я понимала слова Тегрея о том, что Стелла представляет для него определенную проблему. Он прав. Их расставание наверняка уничтожит ее. Только боги ведают, на что она пойдет в приступе отчаяния и горя.
— Наверное, в этом и заключается ваша основная проблема, — негромко проговорила я.
Стелла чуть сдвинула брови, недоумевая.
— Мужчинам неинтересны женщины, которых больше не надо завоевывать, — пояснила я. — Вы для Тегрея превратились в некое подобие домашней зверушки. Стоит ему только прищелкнуть пальцами — и вы готовы на все, лишь бы угодить ему. Тяжело уважать ту, которая не уважает сама себя.
— Откуда вам знать про это? — Стелла недоверчиво покачала головой. — Мужчинам прежде всего нужна любовь!
— О, я очень хорошо это знаю. — Я печально усмехнулась, вспомнив свои отношения с Томасом.
Конечно, до такого самоуничижения, как Стелла, я в итоге не дошла. Наверное, все-таки повезло. Смерть Джессики ввергла Томаса в такое горе, что он проявил наихудшие черты своего характера. А еще рядом был Тегрей, который ловко манипулировал им, заставляя меня вновь и вновь разочаровываться в своем женихе.
Интересно, если бы не старания Тегрея — смогла бы я проявить характер и поставить Томаса на место? Сильно сомневаюсь. Ведь по сути именно он разорвал помолвку, хотя это я должна была кинуть ему кольцо в лицо и заявить, что нельзя со мной так обращаться. Зато после моего побега Томас явно стал лучше ко мне относиться. За все время с момента нашей встречи ни разу не рявкнул на меня. Да что там, даже ни разу не назвал меня «Аль». А помнится, я себе язык чуть ли не стерла, объясняя, что мне неприятно такое сокращение.
— Вы не правы! — с вызовом заявила Стелла. — И я докажу вам это. Его высочество забудет вас. Я окружу его такой заботой и вниманием, что он перестанет думать о вас. Поймет, что я для него настоящая находка. Никто и никогда не будет любить его сильнее, чем я.
Я не стала вступать в бессмысленный спор. Лишь пожала плечами и негромко обронила:
— В таком случае — удачи вам.
После чего быстро выскочила прочь, не дожидаясь, пока Стелла кинет мне что-нибудь вдогонку.
Стоя в полумраке коридора, я устало потерла себе лоб. И что дальше? Где мне все-таки провести ночь? Как-то не хочется будить Милдред с этим вопросом. Бедняжке сегодня и без того сильно досталось. Да уж. Разве могла она предположить, что ее доброта принесет ей столько забот?
Поскольку других вариантов я просто не видела, то решила вернуться в гостиную. Что же, кресла здесь достаточно удобные. Возможно, удастся хоть немного поспать.
Уже подойдя к лестнице, я вдруг остановилась. Снизу ощутимо повеяло холодом. Что это? Такое чувство, будто неплотно закрыта входная дверь. Но я точно помнила, что Томас хорошо захлопнул ее.
А затем я услышала скрип половиц. Кто-то ходил по первому этажу, стараясь особо не шуметь.
Ох, неужели к нам кто-то забрался? Но кто? Вор? Бред какой-то! Мерситаун — настолько спокойный город, что на ночь тут просто не принято запираться.
«Убийств тут до недавнего времени тоже не было, — с тревогой шепнул внутренний голос. — А вдруг таинственный некто, кто был в доме Уилфреда и ударил тебя по голове, вернулся завершить начатое?»
И что делать?
Я замерла, вся оборотившись в слух и силясь понять, что происходит внизу.
Нет, в доме явно был кто-то посторонний! И этот кто-то что-то искал. Вот заскрежетало по полу отодвигаемое кресло. Вот зашелестели страницы книг. Вот звякнули стаканы, стоявшие на столике с напитками.
Что же делать? Рано или поздно этот некто осознает, что на первом этаже ничего нет. И решит обыскать второй этаж. А тут спят беззащитные Милдред и Стелла!
Предположим, о последней я не особо переживаю. Наверное, во мне говорит прозаическая ревность, но теплыми чувствами я к ней не воспылала. Подругами мы точно не станем. Но вот Милдред — совсем другое дело! Я не прощу себе, если из-за меня с ней что-нибудь случится.
Проклятые Томас и Тегрей! Могли бы хоть Равена нам оставить в качестве защитника! А теперь выкручивайся, Альберта, сама как знаешь!
Мысли метались в моей голове подобно перепуганным птицам. Что же делать? Постараться застать преступника врасплох? Но один раз он уже огрел меня по голове. Вдруг теперь вообще прикончит? Позвать на помощь? Но как? Распахнуть окно и начать голосить во всю мощь своих легких? Дом Милдред стоит не так близко от соседских. Меня вполне могут не услышать.
А что, если пробраться к дверям и выскочить на улицу? А затем рвануть со всей возможной скоростью к ближайшему дому? Пожалуй, другого выхода и нет.
Я опять прислушалась, пытаясь определить, что сейчас делает неизвестный.
По всей видимости, он теперь хозяйничал на кухне. Звуки его поисков стали почти неразличимыми.
Эх, была — не была! Самый удобный момент для осуществления моего намерения!
И я рванула вниз по лестнице.
Правда, при этом не учла того печального обстоятельства, что на ней было еще темнее, чем в коридоре. И на самой первой ступени я споткнулась. Хвала небесам, каким-то чудом не полетела кувырком, а просто шмякнулась на зад. И проехала так до самого низа.
Ох, как же мне было больно! Платье при этом задралось чуть ли не до ушей. Вся задняя часть бедер саднила, стертая от столь своеобразного падения. При попытке встать я чуть не вскрикнула в полный голос — так подозрительно что-то захрустело в позвоночнике.
Да уж, прекрасный план! И что теперь делать?
В кухне что-то зазвенело, доказывая, что шум, произведенный моим падением, не прошел незамеченным. Я вся сжалась от испуга, ожидая, что вот-вот меня примутся убивать. Какая грустная и несуразная несправедливость! Я даже малейшего сопротивления теперь не способна оказать.
— Получай, гад! — внезапно раздался дикий вопль, и из кухни выскочила Милдред, воинственно потрясая сковородкой.
Полы наспех накинутого халата развевались, волосы женщины стояли дыбом, а в глазах горел огонь ярости.
Милдред замерла, жадно рыская взглядом по прихожей в поисках негодяя. Затем заметила меня и приглушенно охнула.
— Да уж. — Тегрей кисло кивнул, явно не испытывая особой радости от этого факта, и поманил пальцем Равена. — Давай быстрее.
Равен ничего не сказал. Но выразительно посмотрел на меня и вопросительно вздернул бровь.
— Альберта не будет делать глупостей, — с коротким смешком заверил его Тегрей. — Правда, моя дорогая? Не забывай, что медальона на тебе больше нет.
Вместо ответа я скорчила красноречивую физиономию.
— Конечно, она не будет делать глупостей, — подтвердил Томас. — И не в медальоне даже дело. Посмотри на нее. Да она же молить нас готова о том, чтобы мы взяли ее с собой!
Тегрей рассмеялся вновь. На сей раз громче.
— Да уж, — пробормотал он себе под нос, словно ни к кому не обращаясь. — Подумать только, какое простое и действенное средство держать тебя, моя милая Альберта, на коротком поводке. Побольше тайн и загадок — и ты и думать забудешь о побегах. И, к слову, этого добра я обещаю тебе с избытком, если ты вернешься со мной в Бриастль.
— Хватит слов, — оборвал его Томас, поморщившись. — Скорее. Иначе весь дом выстудим.
Равен уже стоял у порога, накинув на себя пальто. Мгновение — и дверь захлопнулась за этой троицей.
После этого я не удержалась от долгого тоскливого вздоха, более напоминающего стон.
Как ни печально осознавать, но Томас прав. Я готова была бежать за ними по доброй воле. Так было любопытно, что они собираются обсуждать этой ночью! Наверняка собираются что-то делать. Но что? И почему мне не предложили принять участие?
Эх, несправедливо-то как!
Неторопливо раздевшись, я поднялась по лестнице. Бесшумно скользнула по коридору и вошла в свою спальню.
Правда, тут же замерла на пороге, мысленно выругавшись.
Потому что на моей кровати лежала Стелла. Приглушенный свет магической искры, не потушенной на ночь, неровными полосами ложился на ее бледное измученное лицо, подчеркивая темные круги под глазами и заострившиеся скулы.
Демоны! Совсем забыла, что у Милдред просто нет свободной спальни. Видимо, она предоставила эту комнату Стелле, резонно предположив, что ей она больше нужна.
Но что делать мне? Устроиться на диванчике в гостиной? Или подремать в одном из кресел?
Тяжело вздохнув, я развернулась выйти. Слишком жестоко будет выгонять Стеллу из постели, учитывая, что ей пришлось пережить. По большому счету — по моей вине.
— Стойте, — вдруг услышала я негромкое.
Промелькнула было отчаянная мысль выскочить прочь, сделав вид, будто ничего не услышала. Как-то мне совсем не хочется беседовать с любовницей Тегрея по душам.
Но почти сразу я отказалась от этой мысли, осознав, насколько глупо буду выглядеть. Да и чего мне бояться? Вряд ли Стелла набросится на меня с кулаками. Не в том она состоянии.
И вообще, с чего я решила, будто она знает, какие отношения связывают меня и герцога? Тегрей не тот человек, который любит откровенничать.
— Извините, я не хотела вас будить, — проговорила я и обернулась к ней.
— Если честно, я вообще не собиралась спать, — сказала Стелла и виновато улыбнулась. — Пыталась дождаться вас и поговорить, но случайно задремала.
— Поговорить? — Я изумленно хмыкнула. — О чем же?
— О ком, — мягко поправила меня Стелла. — Об его высочестве.
Ну вот, начинается. Видимо, моим надеждам все-таки не суждено было сбыться, и сейчас мне предстоит обсуждать Тегрея за его спиной.
— Я не понимаю, — хмуро произнесла я, пытаясь нащупать ручку двери за спиной.
Пожалуй, все-таки сделаю, как хотела. И плевать, что обо мне после этого подумает Стелла! Вдогонку она точно не кинется.
— Не убегайте, пожалуйста, — попросила меня Стелла. Измученно улыбнулась, добавив: — Я не кусаюсь.
— Да я и не собиралась, — солгала я. Шагнула вперед, крепко сцепив за спиной руки. Холодно сказала: — Если вы хотите спросить меня что-нибудь о Тегрее — то не тратьте зря времени. Уверена, что вы знаете его намного дольше и лучше, чем я.
— Дольше — да, но лучше ли? — Стелла скривила уголки рта в горестной гримасе. Помолчала недолго, как будто набираясь отваги. Затем выдохнула: — Альберта. Как вам удалось завоевать его сердце?
— Завоевать? — удивленно переспросила я. — По-моему, вы что-то путаете.
— Ах, если бы. — Стелла печально покачала головой. — Вы, наверное, понимаете, что я… я его любовница. Уже четыре месяца.
Я с сарказмом ухмыльнулась, услышав этот срок. Шустрый герцог, ничего не скажешь. Стало быть, он нашел мне замену сразу же после моего побега из Бриастля.
— В таком случае это я должна у вас расспрашивать про Тегрея, но никак иначе, — с иронией сказала я. — Мы общались-то всего несколько дней. И далеко не так тесно, как вы с ним.
— Но при всем этом вы почему-то называете его на «ты», — возразила Стелла. — Почему?
— Он попросил, — честно ответила я. С усмешкой уточнила: — Точнее, потребовал. — Запнулась и осторожно поинтересовалась: — А…
— Нет, — без проблем угадала мой вопрос Стелла. — Его высочество никогда не давал мне подобного разрешения. Наверное, оно и к лучшему. Потому что на меня паника накатывает при мысли, что мне будет дозволена подобная дерзость.
Я невольно прониклась сочувствием к девушке. Что скрывать очевидное, я и сама была в ужасе, что брат короля хочет от меня такой фамильярности.
Любопытно, а в постели Стелла тоже называет его исключительно «его высочеством»? Судя по всему — да. Это же как тяжело ей приходится, чтобы не сорваться в стоне блаженства на простое имя!
— Долгое время он не говорил мне о вас, — с каким-то непонятным удовлетворением произнесла Стелла. — Никогда не упоминал. Я узнала о вашем существовании случайно. Однажды я сопровождала его во дворец на ужин с его величеством. И король при виде меня как-то странно улыбнулся и сказал, что удивлен. Мол, не думал, что Тегрей так быстро забудет вас. Верно говорят, что с глаз долой — из сердца вон. После этого они сильно поругались. Я никогда не видела герцога в таком бешенстве. Он кричал, что все равно вас найдет, чего бы это ему ни стоило. Естественно, когда мы вернулись домой — я не сумела удержаться от вопросов. И его высочество… он… — Огромные глаза Стеллы наполнились слезами. Она тихонечко всхлипнула.
Я сама была готова разрыдаться в этот момент. Ну что же мне так не везет? Этот день был таким длинным, утомительным и суматошным! Вечер и ночь выдались вообще безумными. Я просто хотела немного отдохнуть. И совсем не предполагала, что в итоге буду вынуждена утешать избранницу Тегрея.
— Он много выпил в тот вечер, — тихо проговорила Стелла, с преувеличенным вниманием разглядывая узор постельного белья. — Сразу после возвращения из дворца осушил чуть ли не бутылку бренди. Наверное, потому и позволил себе откровенность. Он сказал, что я — лишь слабое ваше подобие. Так сказать, временная замена. Он встречается со мной по одной причине: из-за моих способностей как резонатора. Это поможет ему отыскать вас. Но после этого наши отношения будут завершены. Я не сумела сдержаться и расплакалась. Убежала в свою комнату, больше не в силах выслушивать все это. А ночью он пришел ко мне.
Я горестно заломила руки. Пожалуйста, не надо! Меньше всего на свете я хочу сейчас выслушивать о том, каков Тегрей в постели. Надеюсь, Стелла не обрадует меня подробнейшим описанием их утех.
— Он был нежен со мной. — Стелла посмотрела на меня снизу вверх. — Как и обычно. В чем-чем, а в этом его упрекнуть нельзя. Он действительно знает, как доставить удовольствие женщине. А в эту ночь превзошел сам себя. Я думала, что таким образом он пытается извиниться за свои слова. Но… В самый острый пик наслаждения он назвал меня вашим именем. Я чувствовала, как его семя пульсирует во мне. А он вновь и вновь шептал — Альберта!
— Мне очень жаль, — сухо сказала я и круто развернулась, твердо намереваясь покинуть комнату.
Мои щеки пламенели от смущения. Как-то не привыкла я обсуждать настолько откровенные темы. Тем более с почти незнакомыми людьми.
— На следующее утро он ничего не помнил, — сказала Стелла в мою спину. — Ну, или умело притворился. Увидел мои красные заплаканные глаза и очень удивился. Долго расспрашивал меня, не обидел ли чем-нибудь, не ударил ли. Ах, да лучше бы ударил! Мне бы было не так больно и обидно.
Я взялась за дверную ручку. Все, хватит с меня всяких исповедей! Пусть эта парочка сама разбирается в своих отношениях!
— Альберта, отдайте его мне, — жалобно взмолилась Стелла. — Прошу!
— Отдать? — Я не выдержала и все-таки повернулась к девушке. С сарказмом вскинула бровь, спросив: — И как вы себе это представляете? Тегрей — не вещь, чтобы передавать его из рук в руки.
— Вы ведь не любите его, — упрямо продолжила Стелла, словно пропустив мои слова мимо ушей. — Иначе не сбежали бы, выставив в глупейшем свете перед остальными. А если даже любите — то не так, как я. Потому что я не могу без него провести и дня. Понимаете? Я жизнь за него готова отдать! Да что там, душу, сердце свое выну и ему подарю!
Последнюю фразу Стелла буквально выкрикнула в полный голос, с жаром подавшись вперед. Такая вспышка эмоций дорого ей обошлась. Почти сразу она посерела лицом и вновь откинулась на подушки, тяжело и часто дыша.
Теперь я понимала слова Тегрея о том, что Стелла представляет для него определенную проблему. Он прав. Их расставание наверняка уничтожит ее. Только боги ведают, на что она пойдет в приступе отчаяния и горя.
— Наверное, в этом и заключается ваша основная проблема, — негромко проговорила я.
Стелла чуть сдвинула брови, недоумевая.
— Мужчинам неинтересны женщины, которых больше не надо завоевывать, — пояснила я. — Вы для Тегрея превратились в некое подобие домашней зверушки. Стоит ему только прищелкнуть пальцами — и вы готовы на все, лишь бы угодить ему. Тяжело уважать ту, которая не уважает сама себя.
— Откуда вам знать про это? — Стелла недоверчиво покачала головой. — Мужчинам прежде всего нужна любовь!
— О, я очень хорошо это знаю. — Я печально усмехнулась, вспомнив свои отношения с Томасом.
Конечно, до такого самоуничижения, как Стелла, я в итоге не дошла. Наверное, все-таки повезло. Смерть Джессики ввергла Томаса в такое горе, что он проявил наихудшие черты своего характера. А еще рядом был Тегрей, который ловко манипулировал им, заставляя меня вновь и вновь разочаровываться в своем женихе.
Интересно, если бы не старания Тегрея — смогла бы я проявить характер и поставить Томаса на место? Сильно сомневаюсь. Ведь по сути именно он разорвал помолвку, хотя это я должна была кинуть ему кольцо в лицо и заявить, что нельзя со мной так обращаться. Зато после моего побега Томас явно стал лучше ко мне относиться. За все время с момента нашей встречи ни разу не рявкнул на меня. Да что там, даже ни разу не назвал меня «Аль». А помнится, я себе язык чуть ли не стерла, объясняя, что мне неприятно такое сокращение.
— Вы не правы! — с вызовом заявила Стелла. — И я докажу вам это. Его высочество забудет вас. Я окружу его такой заботой и вниманием, что он перестанет думать о вас. Поймет, что я для него настоящая находка. Никто и никогда не будет любить его сильнее, чем я.
Я не стала вступать в бессмысленный спор. Лишь пожала плечами и негромко обронила:
— В таком случае — удачи вам.
После чего быстро выскочила прочь, не дожидаясь, пока Стелла кинет мне что-нибудь вдогонку.
Стоя в полумраке коридора, я устало потерла себе лоб. И что дальше? Где мне все-таки провести ночь? Как-то не хочется будить Милдред с этим вопросом. Бедняжке сегодня и без того сильно досталось. Да уж. Разве могла она предположить, что ее доброта принесет ей столько забот?
Поскольку других вариантов я просто не видела, то решила вернуться в гостиную. Что же, кресла здесь достаточно удобные. Возможно, удастся хоть немного поспать.
Уже подойдя к лестнице, я вдруг остановилась. Снизу ощутимо повеяло холодом. Что это? Такое чувство, будто неплотно закрыта входная дверь. Но я точно помнила, что Томас хорошо захлопнул ее.
А затем я услышала скрип половиц. Кто-то ходил по первому этажу, стараясь особо не шуметь.
Ох, неужели к нам кто-то забрался? Но кто? Вор? Бред какой-то! Мерситаун — настолько спокойный город, что на ночь тут просто не принято запираться.
«Убийств тут до недавнего времени тоже не было, — с тревогой шепнул внутренний голос. — А вдруг таинственный некто, кто был в доме Уилфреда и ударил тебя по голове, вернулся завершить начатое?»
И что делать?
Я замерла, вся оборотившись в слух и силясь понять, что происходит внизу.
Нет, в доме явно был кто-то посторонний! И этот кто-то что-то искал. Вот заскрежетало по полу отодвигаемое кресло. Вот зашелестели страницы книг. Вот звякнули стаканы, стоявшие на столике с напитками.
Что же делать? Рано или поздно этот некто осознает, что на первом этаже ничего нет. И решит обыскать второй этаж. А тут спят беззащитные Милдред и Стелла!
Предположим, о последней я не особо переживаю. Наверное, во мне говорит прозаическая ревность, но теплыми чувствами я к ней не воспылала. Подругами мы точно не станем. Но вот Милдред — совсем другое дело! Я не прощу себе, если из-за меня с ней что-нибудь случится.
Проклятые Томас и Тегрей! Могли бы хоть Равена нам оставить в качестве защитника! А теперь выкручивайся, Альберта, сама как знаешь!
Мысли метались в моей голове подобно перепуганным птицам. Что же делать? Постараться застать преступника врасплох? Но один раз он уже огрел меня по голове. Вдруг теперь вообще прикончит? Позвать на помощь? Но как? Распахнуть окно и начать голосить во всю мощь своих легких? Дом Милдред стоит не так близко от соседских. Меня вполне могут не услышать.
А что, если пробраться к дверям и выскочить на улицу? А затем рвануть со всей возможной скоростью к ближайшему дому? Пожалуй, другого выхода и нет.
Я опять прислушалась, пытаясь определить, что сейчас делает неизвестный.
По всей видимости, он теперь хозяйничал на кухне. Звуки его поисков стали почти неразличимыми.
Эх, была — не была! Самый удобный момент для осуществления моего намерения!
И я рванула вниз по лестнице.
Правда, при этом не учла того печального обстоятельства, что на ней было еще темнее, чем в коридоре. И на самой первой ступени я споткнулась. Хвала небесам, каким-то чудом не полетела кувырком, а просто шмякнулась на зад. И проехала так до самого низа.
Ох, как же мне было больно! Платье при этом задралось чуть ли не до ушей. Вся задняя часть бедер саднила, стертая от столь своеобразного падения. При попытке встать я чуть не вскрикнула в полный голос — так подозрительно что-то захрустело в позвоночнике.
Да уж, прекрасный план! И что теперь делать?
В кухне что-то зазвенело, доказывая, что шум, произведенный моим падением, не прошел незамеченным. Я вся сжалась от испуга, ожидая, что вот-вот меня примутся убивать. Какая грустная и несуразная несправедливость! Я даже малейшего сопротивления теперь не способна оказать.
— Получай, гад! — внезапно раздался дикий вопль, и из кухни выскочила Милдред, воинственно потрясая сковородкой.
Полы наспех накинутого халата развевались, волосы женщины стояли дыбом, а в глазах горел огонь ярости.
Милдред замерла, жадно рыская взглядом по прихожей в поисках негодяя. Затем заметила меня и приглушенно охнула.
